– Может, господа приезжие желают ознакомиться с местными достопримечательностями? – поинтересовался на всякий случай таксист (пункт назначения его впечатлил, и жучила старался выслужиться перед гостями местного бонзы).
      Не думаю, – ответила Эли усталым голосом. С момента прибытия в Арлингтон она вообще выглядела очень неважно, вяло, будто спала на ходу или постоянно размышляла о чём-то отвлечённом. Отсутствующий взгляд почти не поднимала от земли.
      И правильно. Честно говоря, ничего у нас красивого нету. Может, господа желают развлечься? Могу порекомендовать несколько весёлых местечек.
      Его слова не получили никакого отклика, и он настороженно замолчал.
      По улицам ехали со скоростью улитки, не более семидесяти километров в час, да и то в исключительных случаях. Большую же часть времени им приходилось торчать в пробках на перекрёстках, дышать гарью и любоваться яркими рекламными экранами на грязнющих, сооружённых сплошь из какого-то ржаво-серого материала стенах домов, выполненных, судя по всему, по одному и тому же незамысловатому проекту. Окончательно портил атмосферу водитель, он закуривал каждый раз, стоило «танку» попасть в пробку. Иными словами, сигарета не исчезала у него изо рта.
      Наконец-то, с мучениями и вредом для здоровья протащившись сквозь убогий город, они выбрались в пригород с другой стороны. Дорога стала чуть шире, а машин заметно поубавилось. Серые дома сменились древесными посадками, тянущимися по обе стороны дороги. Иногда, правда, вместо стволов деревьев тянулись целые километры полуразвалившихся складов, окруженных заборами с колючей проволокой поверху. Чистейшая символика, если учесть современные охранные технологии. Такая защита могла быть эффективной разве что против сильно недоразвитых детей младшего школьного возраста.
      Склады наконец тоже кончились, и такси очутилось в собственно пригороде – относительно милой местности с маленькими коттеджами на одну семью, на отдельном крохотном участочке. К каждому домику примыкали небольшой дворик и садик с обязательной беседкой и парой-тройкой деревьев посреди цветочных клумб. Даже в этом мире находились люди, пытавшиеся жить по-домашнему.
      Такси с рыком притормозило, свернуло в одну из боковых улочек, добралось к берегу грязной речушки и остановилось.
      Здесь высилась настоящая крепость с высоченным сверхпрочным забором (из такого материала хоть обшивку космического корабля делай!), усеянным сканерами слежения и автоматическими бластерами на случай осады. Судя по уровню оборонной техники, владелец этого подворья основательно относился к эволюционному процессу выживания индивидуума и готовился отразить атаку как минимум армии.
      – Прие-ехали, – грустно сказал таксист, словно ему было жаль с пассажирами расставаться.
      Эли подняла ему настроение, дав вполне приличные «кофейные», и наконец-то они трое выбрались из машины. Таксист спросил:
      Вас подождать? Эли сказала:
      Не надо.
      Но Джосф неожиданно прорезавшимся командным голосом велел:
      Ждать. Скоро поедем. Такса двойная.
      Подожду! Хоть до вечера! – обрадовался жучила. Эли ничего не сказала. Видимо, признала приоритет Джо в этом вопросе.
      Воздух в этой местности был значительно свежее. Пахло травой и ещё чем-то из флоры. Чем-то деревенским, чем-то очень вкусным несло от ближайших приречных коттеджиков.
      Пироги. Кто-то печёт пироги, – удивился Джо. Даже удивлялся он, по своему обыкновению, с каменно-непрони-цаемым лицом, но Макс уже помаленьку учился различать реакции пилота-телохранителя на окружающую среду.
      Или гонит самогон. Что более вероятно. – Безапелляционно высказалась Эли.
      У кого какие ассоциации… – усмехнулся Макс. – Мне кажется, оба варианта верны. Что будем делать? Размахивать руками перед камерами или брать цитадель штурмом?
      Они уже стояли у ворот.
      У меня есть код доступа, – успокоила Эли.
      Не боишься?
      Чего?
      Что весь этот арсенал врежет по нам залпом, если тебе случайно или намеренно сообщили неверные циферки и литеры.
      – А ты всегда попадаешь по нужным сенсорам? Я имею в виду, у себя дома?
      – Не всегда. Бывало, по пьяному делу мимо тыкал…
      – Вот и он не всегда. Ни один нормальный человек не будет программировать активизацию оружия на первую же ошибку.
      И кто это пустил миф, что у женщин не развита логика?!
      Женщины, кто же ещё.
      Интересно, зачем?
      А чтобы мужчин легче было облапошивать.
      Спасибо на добром слове.
      – Всегда пожалуйста, – улыбнулась Эли, но даже улыбка у неё вышла какая-то болезненная, словно голову разламывал приступ мигрени.
      Эли подошла вплотную и набрала код замка.
      – Вот и всё, а ты боялся, – сказала Эли, когда массивные створки ворот разъехались в стороны, – прошу в дом.
      За тебя боялся… Ты уверена?
      Да, милый.
      Не хотелось бы, чтобы ты умерла настолько глупо.
      – Мне, что ли, хочется… С другой стороны, умереть умно тоже не сахар. Но я не умру, точно.
      Во дворе на самом видном месте стоял пошлейшего вида аляповатый фонтан с русалкой, страдающей перхотью по всей чешуе, несварением и как минимум олигофренией в самой запущенной форме. В руках жуткая дева держала самую настоящую фотонную пушку, снятую с боевого флайера. Пальни это орудие хоть разок, и округа в радиусе метров ста превратится в наземный филиал ада.
      – Серьёзные здесь, должно быть, люди построились. Ну да это ещё по забору видно, – прокомментировал Джо.
      А ты сомневался?
      Я всегда сомневаюсь, даже когда не сомневаюсь.
      Помогает?
      Стабильно.
      – Мальчики, потом будете философствовать. Идёмте в дом.
      Эли взяла Макса под руку, и они (Джо забежал вперёд, прикрыл фронт и отправился в разведку) медленно направились к дому по выложенной плитами дорожке. Камень был – натуральный мрамор, в развитых мирах чертовски дорогой.
      Рядом с фонтаном произрастали несколько чахлых деревец, зато клумба была превосходна. Маленькие пёстрые цветочки наполняли всё вокруг чудесным ароматом.
      – Добро пожаловать, – на пороге стоял каменнолицый Джо. В этот момент, в своём неизменном комбезе, он был похож на старину фермера, встречающего соседей, прибывших на партию-другую покера.
      Внутри дом также поражал исключительно дорогостоящей безвкусицей в сочетании с прекрасно продуманной на случай войны планировкой.
      Не дом, а крепость из классической версии «Битвы Миров».
      В этом краю битвы не редкость, по всему видать, – заметил много повидавший Джо.
      Воистину. Оружие в этом доме служило основным элементом декорирования. Шкафы-стойки, пирамидки в углах, композиции на стенах… Обычной мебели было крайне мало, а на кухне – ни крошки еды.
      Результат осмотра удовлетворил арендаторов, но пришла пора отправляться в обратную поездку. Предусмотрительность Джо была оценена по достоинству. Оказалось, что в местной локальной компьютерной сети просто отсутствовала служба заказа транспортных средств…
      Но когда Эли назвала новые координаты, таксист неожиданно не захотел ехать. Даже повышение тарифа не убедило его. Сначала он пытался отделаться всяческими, вплоть до нелепых, отговорками, а потом, когда понял, что экзотичную троицу не пронять ничем (они уже устроились в кабине), заломил дикую цену.
      И деньги вперёд! – категорично заявил.
      Хорошо, – согласилась Эли. – Но ты подвезёшь к самой двери.
      Подвезу, – мрачно посулил жучила, – там уже один хрен где тормознуть. Нас засекут ещё на подступах.
      Квартал с виду казался таким же, как и все прочие, – серым, однообразным, но с обязательным оживляжем: яркими экранами, мельтешившими на стенах.
      – Приехали, – буркнул не на шутку перепуганный таксист.
      О том, чтобы подождать, не могло быть и речи. За любую цену. Не успели пассажиры выгрузиться, как он тотчас же, словно заправский гонщик, рванул с места и скрылся за поворотом.
      Вокруг были дома, дома. Невысокие, не более десятка этажей, однотипные коробки, натыканные вереницами вдоль улиц. Воняло вездесущей гарью и чем-то остро прокисшим.
      И никого. Ни единого человеческого силуэта в поле зрения.
      Весёлые пейзажи, глазу приятственные, – суровым тоном высказался Джосф, ощупывая на всякий случай рукояти личного оружия. На предмет убедиться, что оно не забыто в яхте.
      Сюда, надо полагать, – Эли смотрела на дверь. Над дверью, прямо на стенке, было написано: «Так трэба».
      Осторожно, гуськом (Джо авангардом, Макс замыкающим), словно находясь в тылу врага, они двинулись в сторону двери.
      Внутри было душно и накурено. За нагромождёнными чуть ли не друг на друга столиками и возле стойки сидели субъекты исключительно неудобоваримой видимости. Тихо звучала резкая, неприятная музыка. Никакого намёка на прочие аспекты «культурной программы» не наблюдалось. Ни извивающегося стриптиза, ни дёрганой кроц-группы, ни зуол-певички, корчащейся у микрофона.
      – Вертеп. – Эли поморщилась.
      – Монументальное, должно быть, нам предстоит знакомство, – согласился Макс.
      Джо промолчал. Он зорко осматривался.
      Эли с телохранителем присели за столик, а Макс, извиваясь не хуже профессиональной стрип-гёрл, пролавировал к стойке, за которой заправлял делами бармен, похожий на флибустьера из сериалов о космических пиратах.
      Чего-нибудь, – сказал Макс, – и себе.
      С чего б такая щедрость?
      Я ищу одного человека. Такеши Ошима. Мне велели спросить здесь.
      Здесь не справочное бюро, – огрызнулся бармен. Его глазки блеснули, не то злобно, не то заинтересованно.
      – Может быть, это поможет его здесь основать? – спросил Макс и пальцем нарисовал на мокрой стойке палочку с тремя кружочками.
      Я думаю, тебе лучше убраться. Макс пририсовал ещё один кружочек.
      И побыстрее.
      Обещание денег, судя по реакции и физиономии, только добавляло мрачности этому типу. Ну и планетка. Даже дармовой заработок здесь не веселит.
      – Послушай, я не хочу неприятностей. Давай сделаем так. Я оставлю кое-что на стойке, это для Ошимы-сан, и перейду за столик, – Макс говорил с ним вдумчиво и осторожно, как с большой злой собакой, – где-то через часок я либо заберу то, что оставил, либо получу известие от Ошимы.
      Не дожидаясь ответа, он аккуратно, мимо лужиц, положил на стойку визитку и вернулся за столик, к Эли и Джо.
      Не нравится мне здесь, – сказала Эли.
      Не то слово, – сказал Джо.
      «Если уж наш здоровяк такое говорит, значит, местечко и впрямь пахнет хуже некуда», – подумал Макс.
      Они не терпят чужаков, сующих нос в их дела.
      Джо, ты кажешься очень осведомлённым человеком. Бурное прошлое? – спросил Макс. – Нет, ты не подумай, что я сую нос в ТВОИ дела, но мне хотелось бы определиться, насколько ты…
      Вдруг Джо сделал страшные глаза, Макс не ожидал, что телохран может так ЖИВО вращать яблоками.
      Глаза остановились, затем очень выразительно указали Максу вбок, в сторону входа.
      В кабак вошли люди. Пятеро мужчин и одна женщина. Трое остались у входа, прочие уверенно пробрались к стойке, распихивая клиентов, и один из них затеял с барменом спор. «Флибустьер» скалился и что-то резко отвечал… Неожиданно женщина выхватила ручной скорчер и буквально снесла бармену голову. Испепелила.
      Раскалённый сгусток плазмы заодно прожёг в бутылочных стеллажах дыру размером с раскрытый зонтик. На весь зал завоняло сгоревшим мясом и возгоревшимся алкоголем. Стенка позади стойки моментально занялась…
      – Под стол! – мгновенно отреагировал Джосф. Под столом все трое оказались одновременно.
      Недуррно для скучающей аристокр-ратки и тор-рговца кофе, – рыкнул Джосф.
      Скорее всего, это по наши души, – заметила Эли; тяжело вооружённые парни принялись внимательно изучать публику, приказав всем оставаться на местах, – как думаете, здесь есть запасной выход?
      Сразу за стойкой люк, – проинформировал весьма осведомлённый Джо. – Там наверняка подземный ход. Здесь без этого нельзя.
      Хотя бармену это явно не помогло… – вставил Макс. – Не ожидал такой прыти от них.
      Тогда залп, пока нас не обнаружили, и вперёд, – предложила Эли.
      На счёт три, – велел Джо. – Мой один у входа, Макс бьёт на выбор любого парня у стойки, девка ваша, госпожа. – И тут же начал отсчёт: – Раз, два…
      ТРИ! – и три мощных бластера высверкнули ослепительными лучами. Один у входной двери, споривший с барменом, и женщина – отправились в царство мёртвых.
      Трое выскочили из-под стола и опрометью бросились к стойке. Двое уцелевших у двери припали к полу, а третьему оставшемуся, у стойки, Джо снёс половину грудины вместе с головой. Перескочив стойку одним махом, как в заправских боевиках, трое распластались на полу и принялись озираться в поисках люка. От двери неслись сгустки плазмы, и зал в секунду превратился в содом-гоморру. Вопящие посетители втирали себя в пол вместе с обломками столиков, стремясь в буквальном смысле провалиться под землю.
      – Ес-сть! – просипел Джо. Сверху на них уже лились огненные струйки, там что-то грохотало и трескалось.
      Крышка легко отошла в сторону, и трое в сопровождении дыма и запаха горелой человечины («Она мне будет сниться!» – подумал Макс) чуть ли не головами вперёд нырнули в густую, заросшую паутиной тьму. Теперь было важно не сбросить набранный темп. Впереди уверенно, словно он видел в темноте, пробирался Джо. Второй снова следовала Эли. Макс замыкающим. Пожалуй, кроме них троих, больше никому оттуда не удастся выбраться живьём. Особенно если к двоим у входа подкрепление подоспеет.
      Тоннель вывел их на какой-то пустырь. Почти стемнело, к тому же под открытым небом выяснилось, что собирается дождь, и небо затянулось плотными тучами.
      Дьявол, ни черта не видно, как у демона в заднице! – Макс обильно помянул всуе божье альтер эго.
      Так это же здорово, – заявил компетентный Джо. – Уходим как можно быстрее. Они наверняка скоро разберутся, что мы смылись. – Джо не собирался снимать с себя обязанностей командира. Впрочем, за это ему хозяйка и платила.
      Вперёд.
      Бежать Макс и Эли были не в состоянии, да и возможность сломать себе ногу подстерегала на каждом шагу. Но ковыляли прочь по возможности шустро.
      Куда сейчас?
      В город, – бросил Джо. – Поближе к космопорту.
      Для первого раза ты здесь прекрасно ориентируешься, – заметил Макс.
      Я в Катарсисе был уже, ясно?
      Теперь ясно…
      Сразу за пустырём начинался жилой район.
      Таксист, похожий на скелет из школьного шкафа, придирчиво осмотрел троицу с ног до головы, но везти согласился. Деньги у них были настоящие, и не пахли, а всё прочее его не касалось. Тем более абы кто в тот район не заглядывал, а местные обычно выглядели не лучше и не чище… Он даже не попытался завысить плату.
      – Всё, чего я хочу, это ванна, горячая ванна и чистая постель, – сказала Эли, скосив глаза на свой испорченный костюмчик. Заявление было сделано уже «дома», куда она ввалилась совсем обессиленная. Уровень адреналина медленно, но неуклонно возвращался в пределы нормального, и госпожа экспресс-темпами превращалась в смертельно усталую женщину.
      Джо даже не запыхался. Макс, к своему удивлению, также практически не ощущал, чтобы кросс по пересечённой местности нанёс особый вред его здоровью. А вот Эли сдавала не по часам, а по секундам…
      – Это закономерный процесс, дорогая. Сначала ванна, дальше постель, потом в постель завтрак, и так далее, по кругу, – заботливо сказал он, и пошёл откручивать краны горячей воды. Буде таковые найдутся.
      – А почему бы и нет? – было сказано вслед ему. «Правда, почему бы и нет?»
      Завтрак в постель не обещаю, а вот кофе сварить могу, – вставил Джо. – Макс принесёт.
      Ага, а потом суп в постель, салат в постель… – совсем измождённым голоском пошутила Эли. Она уже рухнула на диван, не снимая обуви.
      Слуга опустился на одно колено и принялся осторожно разувать хозяйку.
      – Джо-о, ты настоящий волшебник…
      – Я не волшебник, а слуга. Смею надеяться, хороший. Судя по размерам моих премиальных, мой профессионализм ценится по достоинству.
 

ОНИ

 
      … Подобный резкий поворот событий застал их врасплох. Прокручивая в памяти вчерашний вечер, они всё больше и больше убеждались в том, что, несмотря на все попытки замаскировать налёт под разборку рэкетиров с барменом, в действительности это их пытались «под шумок» уделать киллеры. Только стечение обстоятельств, а именно то, что Джосф вовремя скомандовал ложиться и знал пути к отступлению, позволило несостоявшимся жертвам выбраться оттуда живыми.
      Нападавшим явно не был известен местный мудрый обычай устраивать взаправдашние потайные ходы.
      КТО пытался их убрать?
      Это был главный на сегодня вопрос.
      Кто же эта третья сила? По известным причинам (одна из них была ведома Эллен, другую подсознательно знал Макс и вполне сознательно Джосф) ни Я-МЫ, ни ПРЕС-С этого не делали.
      Кто решил бросить вызов сразу обеим наиболее могущественным силовым структурам обитаемой вселенной? Кто встал между ними и объявил войну на два фронта?
      Семья терялась в догадках. Даже у неё не было абсолютно никакой информации на тему.
      ПРЕС-Служба терялась в догадках. Даже у НЕЁ не было абсолютно никакой информации на тему.
      Вчера нам повезло случайно, – тем временем рассуждал ангел-хранитель, монументально возвышаясь посреди гостиной первого этажа, – по принципу «дуракам везёт». Соображай они хоть на йоту быстрее, и нам абзац. На этот раз нас вытащили звёзды, но даже звёзды не прощают невыученных уроков. Впредь вы должны быть осторожней в перемещениях, госпожа, иначе…
      Иначе не должно произойти.
      Да уж наверное… Давно я так не веселился. – Джо не улыбался губами, но почему-то было ясно, что он улыбнулся.
      Резкий звук вызова заполошным трезвоном ворвался в состояние тревожного ожидания.
      Оказалось, запрос пришёл на терминал Макса.
      – Слушаю…
      Видеорежим Макс не задействовал.
      – Простите… э-э, здесь остановился торговец кофе?
      С другой стороны «провода» тоже не жаждали демонстрировать личину, даже фальш. И голос звучал глухо, ровно, невыразительно. Усреднённый голос. Не разобрать, мужской ли, женский.
      Да, а кто его спрашивает?
      Потенциальный клиент. Вы оставили визитку.
      Значит, покойный бармен успел связаться с Ошимой, – прошептала Эллен.
      Если это он. – Джо тоже, оказывается, умел шептать.
      Вы готовы встретиться? – спросил Макс.
      Да.
      Где и когда?
      За вами прибудет кар. Вы едете один. Спутники не допускаются.
      Когда мне его ждать? Я нахожусь в…
      Я знаю, где вы находитесь. Минут через двадцать.
      Понятно. Через двадцать минут я выйду.
      Вот и хорошо.
      Спасибо, что согласились встретиться.
      Невидимый собеседник промолчал.
      Это опасно. Я не отпущу тебя… Я должна тебя уберечь… – Эллен шептала, хотя связь уже прервалась. У неё было такое выражение лица, будто она неделю не ела и почти столько же не спала. Макс Отто был вынужден делать вид, что не замечает. Надо выбраться, чтобы получить возможность отдыхать.
      Иного выхода нет. Не тебе же ехать. И одну я тебя здесь оставить не могу.
      Ты не пойдёшь один. Я сказала… Мы… Слышишь?
      Нет. Это необходимо не только мне, но и тебе. Я бы ещё как-нибудь перебился, но ты… Значит, кому-то надо идти. Так уж вышло, что ждут меня, а не Джо… Здесь они диктуют условия. К тому же я далеко не такой… э-э, беззащитный, каким иногда кажусь.
      И насколько далеко не? – тут же вставил Джо.
      Достаточно, чтобы не дать себя в обиду.
      Что-то из прошлой жизни?
      Что-то из прошлой жизни.
      Хорошо. Иди. Верю, тебя нелегко обидеть.
      Я не должна тебя отпускать… – из последних сил твердила Эллен, как заведённая.
      Не надо, милая… – успокаивал он её. – Со мной всё будет в порядке. Я вернусь и всё-всё тебе расска…
      Должна идти я…
      Даже и не думай об этом. Решение окончательное и обжалованию не подлежит.
      В этот момент снаружи донёсся требовательный сигнал. Кар прибыл гораздо раньше обещанного срока. Ошима-сан, с поистине восточным коварством, сбивал с толку.
      Ни слова, – скомандовал Макс Отто. – Женщина, не перечь мужчине. Я пошёл. Жди меня. Я вернусь.
      Твоя? – спросил водитель, показывая ему мятую визитку с кривобокой надписью от руки, сделанной на обороте.
      «Барракуда и Флоп велели кланяться при случае».
      Макс Отто собственной рукой старательно надписывал. Для пальцев, привыкших к клавиатуре, получилось очень даже неплохо. Разборчиво, во всяком случае.
      – На вот тебе получше. – Макс Отто протянул явно выраженному монголоиду новую карточку, чистую. – Понадобится кофе, весь к твоим услугам.
      – Чай и сакэ пить надо. Давай на борт, мистер.
      Макс Отто сел в машину, и она плавно тронулась. Это транспортное средство было хоть и наземным, но классом на порядок выше. Водитель рулил лихо, однако аккуратно. Той виртуозности, с которой он объезжал бугры и ямы, можно было только чёрно позавидовать.
      Они пронизали какую-то часть территории города, выехали из него и тотчас оказались в лесу. Настоящем лесу, и близко не похожем на парк или сад. Хотя по местным дремучим понятиям И ТАК вполне может выглядеть Японский Сад.
      По узкой просеке, почти тропе, углубились на добрый километр.
      Там их уже ждали.
      – Приехали. Выходи, – бесстрастным тоном сообщил водитель.
      Макс Отто вылез, плотно прикрыл за собой дверцу, повёл лопатками, разминая спину, и зашагал по траве к группе людей. Четверо. Они поджидали его метрах в двадцати от кара, возле большого, непривычной сфероидной формы флайера, совершившего посадку в центре поляны.
      – Зачем ты меня искал? – спросил мужчина такого же «азиатского» типа. Среднего роста, худощавого телосложения. По виду – лет ему где-то под пятьдесят. Хотя по лицам азиатов трудно сказать, сколько им. Если взору чужака сейчас явлено природное лицо, конечно.
      – Вы Ошима-сан?
      Монголоид оставил вопрос Макса Отто без ответа. Он молча ждал ответа на свой.
      «Лобовая атака, разведка боем, пан или пропал», – внезапно подсказал Максу Отто Эмбергу внутренний голос.
      – Мне нужно полное изложение, – без всяких ориентальных долгих предисловий выдал Макс Отто. Смелость города берёт, или наглость? Не важно. Главное – ВЗЯТЬ.
      – Изложение чего?
      – Истории, которая тебе известна в подробностях. Которую рассказала твоя Проводница. Которая существует исключительно в изустном состоянии, не доверенная ни единому носителю, кроме человеческой памяти. В кратком пересказе в определённых кругах история известна как миф «об Оружии Свободы».
      Я слышал много мифов. Но такой – не знаю. Мне никто не рассказывал. Ты обратился не по адресу.
      Я прилетел сюда не для того, чтобы…
      Я понятия не имею, какого дьявола сюда вообще кто-нибудь прилетает. Так что либо говори, зачем ты сослался на Барракуду и Флопа, либо докажи мне, что я не должен тебя убить просто за невежливое поведение. Мне с дурно воспитанными иномирянами возиться некогда. Жизнь не безразмерна.
      Повторяю, мне необходимо узнать подробности. Существует ли так называемое ору…
      Я понял. Тебя неправильно информировали. Огорчу тебя. ЭТОТ миф мне известен, но никакого оружия ТАМ нет.
      А что же там есть?
      Согласно тому мифу, который знаю я, это нечто вроде генератора воли. Этакое средство конвертации. Оно генерирует энергию воображения, целенаправленно концентрирует внутренний мир индивидуума, вследствие чего изменяется внешняя реальность, согласно… Одним словом, оно выполняет желания. Но управлять им невозможно, поэтому лично я не придаю значения существованию подобного «конвертацион-ного» места. Я придаю значения только подвластными мне явлениям.
      Если я правильно понял, оно выполняет не любые желания?
      В том-то и дело. Оно само выбирает желание. Сбывается лишь жгучее, ЗАВЕТНОЕ. Я внял предупреждению древних мудрецов: «Опасайтесь сокровенных желаний, они иногда сбываются». Сознательно хочется одного, а сокровенное скрывается в ПОД, и сюрпризец из подсознания, материализованный в результате конвертации внутреннего микрокосма во внешний макрокосм, для пожелавшего может оказаться не просто неожиданным, а нестерпимым запредельно. Бытие, определённое подсознанием, имеет слишком большую вероятность оказаться ИНЫМ, чем желаемое сознательно.
      Спасибо. Очень доходчивое разъяснение. Вы можете сказать, где находится этот… э-э, конвертационный центр?
      Это уже второй вопрос. На заданный тобой я ответил. Теперь ты знаешь, что оно ЕСТЬ. ГДЕ оно есть – другой ответ.
      Я хочу получить и его.
      Хотеть – вредно. Разве ты не понял?
      Понял. Но для меня гораздо вреднее не хотеть… Вы знаете, где находится это место?
      Отвечаю. Но удовлетворит ли тебя такой ответ… И да и нет.
      Это означает, что вы знаете, но не расскажете?
      На словоблудие время не трачу. Когда не хочу говорить, молчу. ДА означает, что я знаю, где ему быть полагается, НЕТ означает, что оно там вовсе не обязательно располагается. Рассказанная история, знаешь ли, по достоверности отличается от экскурсионного путеводителя.
      Вопрос третий, и последний. Вы перескажете окончание истории?
      Да. Ответ третий, но предпоследний. Пока живой, никогда не говори «последний»… Совет. Но не бесплатный. У меня условие. Я пойду с вами.
      У нас есть выбор?
      Нет.
      При желании вы давно бы там оказались и без нас. Почему желание пойти возникло только сейчас? Или… только сейчас оно возникло, ЖЕЛАНИЕ? Но вы же говорили, что не придаёте значения неподконтроль…
      Я говорил, никогда не употребляй слова «последний»… Твои вопросы – лишние. Отвечу только на один. Не твоё дело, почему. Теперь ты отвечай. Кто тебя пасёт?
      Не знаю. Хотел бы ответить иначе, но не могу.
      Не знаешь? Зато они прекрасно знали, где ты будешь. Тебя ждала засада. Они появились задолго до твоего прибытия на Арлингтон.
      Вы уверены, что они пришли загодя?
      Я молчу, когда не уверен. Ты забыл, с кем встретился. Мне положено знать всё, что здесь творится.
      Для меня эта встреча была сюрпризом… нестерпимым.
      Это меня и настораживает. Они знают о вас, но вы не знаете о них. Ты привёл хвост.
      Я постараюсь получить информацию.
      Не старайся. Получи. Стараться или не стараться могу я. Но я буду стараться.
      Как мне с вами связаться?
      Я сам выйду на связь.
      Ошима-сан, послед… э-э, предпоследний вопрос. ПОЧЕМУ ВЫ РАССКАЗАЛИ???
      Но третий Избранный, с которым по капризу судьбы довелось познакомиться Максу Отто Эмбергу меньше чем за две недели времени, молча развернулся и шагнул к флайеру. Трое молчаливых спутников сомкнулись в стенку, отсекая Хозяина от дальнейших расспросов.
      Тратить время на этот ответ Такеши Ошима, владетель Японского Сада, не счёл нужным. Или не захотел отвечать. Или не был уверен, что знает ответ.
      Или вопрос действительно не финальный.
 

ОН

 
      «Утечка, – думал Макс, сверля взглядом спину любителя чая и сакэ, – кто-то нас обложил, и основательно».
      Но кто же мог знать заранее, что они летят на Арлингтон? Одновременно с ними сюда прибыть – это всегда пожалуйста, сколько угодно, на Лазурной планете они особо не скрывали пункт назначения…
      Конечно, после того, как он по собственной глупости имел несчастье ввязаться в эту гонку преследования (сколько людей, оказывается, легенды воспринимают всерьёз!), следовало ожидать любых опасных виражей судьбы. За поворотом могли открыться любые сюрпризы. Например, голосующая на обочине умопомрачительная брюнетка… хотя с Максом получилось наоборот – брюнетка проезжала мимо и остановилась, чтобы подобрать с обочины его самого. Также за поворотом могут знаки оказаться. «СТОП», «Объезд», «Улавливающий тупик» (для горных серпантинов очень актуально) или перегораживающий дорогу барьер «Дорожные работы», а то и шипастый стальной «ёж»… Ещё на дорогах патрули случаются, полицейские проверки, посты. Банды опять же, с дорог кормящиеся.
      Но чтобы вот так запросто, фамилии не спросивши, с ходу поливать огнём… КТО?
      Вопрос вопросов. Ответ на него (окончательный!) предопределит успех или провал поиска. Взгляд Эли ВПИЛСЯ в Макса.
      Глаза, горящие на изнурённом внезапной болезнью лице, поражали даже больше, чем обычно.
      Новостей несколько. Не знаю, какая из них хорошая… Докладываю по порядку. Дядя Ли подарил тебе верный контакт, Эли. Миф, похоже, всё-таки не пустая байка, не досужий вымысел. Где-то ТАМ действительно есть нечто, реально способное… м-м, в каком-то смысле завоевать свободу. Далее. Появилась возможность отправиться в это самое «там». Теперь новость однозначно нехорошая. У нас есть проводник, от «услуг» которого отказаться невозможно. Ещё он потребовал стряхнуть хвост, иначе сам отзовёт свои услуги. Такие вот дела.
      Держи. – Джо принёс Максу дымящуюся чашку. – Сулиана номер три. Из твоих образцов, извини.
      Джо, ты волшебник…
      Опасное хобби, эта ваша мифология, – заметил Джо.
      Не то слово. Но вся эта беготня и стрельба, похоже, только начало.
      Думаю, самое время попросить прибавку к жалованию.
      Без проблем, – сказала Эли.
      Да это я шучу, госпожа. Вы же понимаете, что меня здесь не деньги удерживают, а моя… романтичная натура.
      Кто бы мог подумать, что ты романтик, Джо! – искренне восхитился Макс.
      Да, я такой… Предлагаю обмозговать, кто пылает к нам смертоубийственной страстью.
      Это само собой. Но мне кажется не менее важным выяснить, почему герр Японец не прочь отправиться вместе с нами на поиски того, чему ранее не придавал значения. Что изменилось?
      Возможно, ранее у него не было с кем искать, – сказала Эли. – Наверняка он что-то недоговорил. Для него имеет значение, С КЕМ найти. Видимо, мы подходим.
      А почему бы не допустить, что… – раздумчиво произнёс Макс, – за этим «оружием» он решился идти потому, что нашёл способ полностью контролировать своё подсознание…
      Или ему совершенно неважно, какое из желаний исполнится, – вдруг высказался Джо.