ЭКОПАТРУЛЬНЫЙ

ВРЕМЯ и ТОЧКА… [глубокая ночь, сыюэ, 18-е; условная граница акватории залива Хэнань; сорок девятая миля к востоку от Китайской Радуги; Тайваньский океан, планета Рой Желтых Небес, созвездие Большой Дракон, галактика «Машина Богов»]

1549-й изо всех сил торопился обратно. Время патрульного рейда давно вышло, но лабистянин задержался после смены. Он обнаружил укромную впадинку, сплошь заросшую анаприссенами. Девять особей. И все до единой — цвели!

Это был просто королевский подарок судьбы!

Песнь цветущей анаприссены завораживает, переполняя естество благостной истомой. Это наслаждение испытали все живущие на Йеспе потомки уроженцев Океана Лаб. По рассказам счастливцев, которым довелось слышать ХОР анаприссен, гармония хоровой Песни переполняет душу счастливой щемью, вселяет истинное блаженство. Сравнимое разве что с пением любимого человека, что признается тебе в ответной любви. Но слишком редко у отдельных особей, растущих в непосредственной близости друг от дружки, совпадает пора цветения… Реальный мир несправедлив и жесток, от идеала весьма далек; в нем вообще очень редко что-либо совпадает, порождая гармоническое совершенство.

Слушая божественный хорал, патрульный эколог впал в состояние восхищенного оцепенения и позабыл обо всем на свете.

НЕземная краса, недоступная убогим сухопутным и летучим существам, обреченным жить в воздушной среде, обволакивала его, омывала лучезарными волнами, проникала на самое донышко естества… Только здесь, в океане, люди правящей расы чувствовали себя «в своей тарелке».'На поверхности суши, в воздушной среде, они оставались пришельцами, чужаками; пускай могущественными и властными, однако — инородными. От воздуха они защищались фильтроскафандрами. От ненависти подданных никакой защиты не существовало.

Ощущение полнейшей незащищенности от расстрела ненавидящих взглядов было унизительным и нестерпимым.

Именно оно вызывало ответную ненависть. Наверное, нечто подобное в свое время испытывали и былые хозяева разведанного космоса — земляне… Быть может, именно поэтому они целенаправленно культивировали наиболее темные стороны своей натуры. Чтобы не оставаться беззащитными, чтобы избавиться от единственной духовной слабости, они предпочли превратиться в свирепых, беспощадных, лишенных сострадательности чудовищ… «Антропоцентризм» — наследственная болезнь всех нынешних господ.

Выйдя из транса, экопатрульный невольно вспомнил о штормовом предупреждении.

Впрочем, мог и не вспоминать. Язык богов уже добрался в эти воды собственной злобной персоной. Но страж порядка все же надеялся опередить тайфун. Никогда в жизни он не плавал так быстро, изо всех сил напрягая мышцы природного реактивного движителя. Струя воды выталкивалась с такой скоростью, что 01549-й наверняка побил все планетарные рекорды стайерских дистанций. Чего только не сделаешь, чтобы выжить.

Однако природу не обгонишь, как ни старайся. Он понял это, когда добрался к верхней кромке шельфового склона. Условная линия разграничивала океан и гораздо более мелководный залив. Шельф, полого подымающийся из глубины, здесь резко менял угол наклона и круто вздымался вверх. Отвесная каменная стена была изломана, изборождена, изъязвлена трещинами, уступами, пещерами. Бурлящая водная масса переваливалась через нее, бешено колотясь о скалы. Лезть в этот кипящий хаос — верная смерть. Примерно как если бы воздушное существо отважилось влететь в смерч торнадо.

Обратный путь в залив был отрезан напрочь. Обычный тайфун 01549-й мог бы переждать, вернувшись вниз. Но ЭТОТ ураганище обычно перелопачивал воду до таких глубин, что нижнего предела погружения не хватило бы.

Оставалось одно: искать убежище. Например — пещеру. Тоже не лучший вариант, но шанс не погибнуть в заваленной каменной норе — давал. Тиски сверхдавления ни малейших шансов НЕ давали.

Воздушные существа тоже не могут летать выше пределов атмосфер.

С трудом сдерживая нарастающую панику, экопатрульный просканировал окрестности, натужно прорываясь сквозь волглый туман помех. Подходящего углубления вблизи не обнаружил и уже собрался было скользнуть на поиски вправо, курсом норд-вест…

Лодка выскочила из рычащего бурунного хаоса, оседлавшего верхнюю кромку скальной стены, и в первое мгновение показалась галлюцинацией. Офицер экопатруля замер на месте, насколько это было возможно в неспокойной воде, и всеми глазами вытаращился на судно. Сигары боковых корпусов, правильным крестом растопыренные вокруг центрального корпуса, позволяли пятимарану удерживать равновесие, не срываться в хаотический кувырк. Но позволяли с трудом. Уж больно неравны были силы урагана и суденышка, бросившего ему вызов…

Выйти в море при такой погоде мог лишь явный самоубийца. Либо…

Служебный долг велел 01549-му выяснить, что же могло скрываться под этим «либо». Только он оказался способен пересилить страх, заполошным набатом призывавший к немедленным поискам убежища. «Перебороть, как утлая лодка — девятнадцатибалльный тайфун…» — невольно подумал эколог, начиная преследование. Для этого пришлось зажать клюв страху и разомкнуть плотную хватку четвертого щупальца нетленной Лабис — того, что управляло инстинктом самосохранения.

Судорожными толчками лихорадочно выметывая струи воды, офицер стремглав бросился за рыбачьей лодкой.

Преодолев смертельно опасную кромку и погрузившись в более спокойные слои, пятимаран изменил конфигурацию. Пилоны, соединяющие срединный корпус с боковыми, провернулись вокруг оси тяжести, и «крест» превратился в «птичью лапку». Три тонкие сигары собрались под брюхом толстой центральной; четвертая оставалась сверху. Мощный крейсерский водомет, установленный в корме основного корпуса, перестал выбрасывать реактивную, струю. Разомкнулись лепестки заборных диафрагм трех нижних корпусов, и океан хлынул в балластные цистерны. Вспомогательный водомет верхнего корпуса продолжал плеваться пузырящимися струйками; пилот подруливал, выдерживая курс на ост. Но основным вектором движения дальнеплава было ВНИЗ.

По касательной, вдоль склона, лодка стремительно уходила в глубину, спасаясь от беспощадных ударов тайфуна…

Лабистянин не успевал. Подозрительное судно погружалось вдвое быстрее. И если бы оно возжелало промерять полную протяженность шельфа, патрульный никак и ничем не сумел бы помешать. Но, как оказалось, пилот пятимарана вовсе не стремился залегать на дно. Одно из бесчисленных размытых пятен, которыми была испещрена скальная поверхность, оказалось зевом туннеля. Офицер понял это лишь в тот момент, когда лодка — слилась с пятном и вдруг исчезла. На полном ходу затормозив, экопатрульный вцепился щупальцами в каменный выступ и чуть было не остался калекой — настолько быстро, оказывается, он плыл, преследуя подозреваемую.

Разумные головоногие, рожденные в водах Океана Лаб, издревле слыли существами целеустремленными и напористыми.

Одно из них, таясь в каменных складках, осторожно проникло в карман, скрытый под козырьком нависающей скалы. В полу выемки обнаружился провал почти правильной эллипсоидной формы… Туннель отвесно уходил вниз, странно прямой, словно толщу скалы проткнуло лезвие лучевой шпаги. Испытывая явственное ощущение, что лезет он прямиком в глотку шиталинскому громозмею, офицер опустился по этому проколу, скользя вдоль подозрительно гладких стенок. Рыбачья лодка, задрав все четыре балансира вверх, припала брюхом к полу обширной залы. Внутренняя акватория пещеры была надежно защищена от бешенства тайфуна, и при других обстоятельствах лучшего убежища не сыскать…

Внешняя мембрана верхнего шлюза пилотского отсека вдвинулась в корпус, и наружу выбрался гуманоид, с ног до головы затянутый в «рыбью кожу», с выпуклыми очками сонара на лице.

Просунув конечности в камеру, он вытянул изнутри большой ребристый баллон, удивительно напоминающий емкость для хранения молока. Оттащил бочку подальше от дальнеплава, вернулся и нырнул обратно в шлюз. Патрульный офицер решил было, что подозрительный тип, оставив груз, тотчас же отправится восвояси; лабистянин дернулся, намереваясь ворваться в люк, произвести арест… И едва успел спрятаться за каменной глыбой. Гуманоид в чешуйчатом скафандре вновь появился снаружи и быстро отплыл к желтой емкости. Мембрана затянула проем, лодка вздрогнула и начала продувать носовые цистерны. Страж порядка попал в весьма затруднительное положение. Гнаться за сообщником, .пилотирующим пятимаран, или брать с поличным высадившегося хозяина баллона, предположительно наполненного контрабандой?..

Офицер остался в пещере — четвертое щупальце Лабис . властно ухватилось за него.

Однако производить арест он не торопился. Таился в укрытии, продолжая сохранять инкогнито. Проводив взглядом лодку, задравшую к потолку бстрый нос, врубившую основной двигатель и исчезнувшую в вертикальном туннеле, лабистянин сообразил, что нового визитера долго ждать не придется. Патрульный не понял, зачем ушла лодка (в подземномзале вполне хватило бы места для двух, а то и трех дальнеплавов), но, видимо, у преступников свои представления об опасности.

Однако двуногий и двурукий человек в «рыбьей коже» опроверг предположения пятнадцатищупальцевого человека.

Гуманоид принялся ползать по серо-бурой поверхности, чуть ли не тыкаясь очками в каменные складки. В этот момент контрабандист очень напоминал некогда расплодившееся по всем мирам, но вымершее ныне земное животное под названием «собака» или особь расы манлобидов, которые внешне от крупных собак практически не отличались… Вынюхав искомое, человек в скафандре выпрямился и повертел головой, выискивая взглядом ребристый баллон. Подтащил его, встал обеими ногами в небольшое углубление… И тут же начал погружаться в скалу, словно наступил на площадку лифтового подъемника. Причем настолько быстро, что пока офицер улавливал смысл зрелища, чешуйчатый, утонув в серо-буром камне по грудь, уже обеими руками втаскивал за собой бочку.

Миг ошеломления стоил 01549-му потери объекта наблюдения.

Выметнувшись из своего тайного укрытия, офицер мощным спуртом преодолел расстояние до «лифта», но лишь атаковал макушечным пятном скалу, всосавшую в себя гуманоида и груз, и заскулил от боли. Да, да, именно скалу! Ни фактурой, ни цветом, ни плотностью этот участок каменной поверхности не отличался от остальных. Единственное, что придавало ему индивидуальность — и что, вероятно, искал подозрительный тип, уподобясь собаке или манлобиду, — было зигзагом, похожим на символическое изображение молнии, к которому снизу приделали дугообразную черточку. Это могло быть просто причудливой трещиной в скале, но могло быть и царапиной, нанесенной искусственно… Если это символ, то он показался экопатрульному подозрительно знакомым; головоногий страж порядка погрузился в глубины памяти, и пятое щупальце Лабис немедля вытащило ответ.

Тотем планеты Далж, действительно обозначающий разряд молнии, однако — бьющий в обратном направлении, с земли в небо.

Продолжая скулить, но уже не от боли, а от бессилия, обманутый в лучших ожиданиях лабистянин колотил щупальцами по непрошибаемому камню. Офицер не мог уразуметь, ЧТО произошло на его глазах, и это его просто взбесило… И вдруг, будто в ответ на призывный стук, пол пещеры резко сотрясся и поддал экопатрульному под «зад». 01549-го швырнуло вверх, и он беспомощно закувыркался в нескольких метрах от потолка, неподалеку от входа в туннель.

Зрелище, представшее его взору в следующее мгновение, пониманию поддавалось еще меньше.

Либо камень в этой пещере был живым, либо… ПОД каменной перемычкой находилось нечто, и оно настойчивыми ударами ломало серо-бурую скалу. Поверхность трескалась, шелушилась, расходилась, расползалась рваными прорехами, словно сквозь старую кожу проступала молодая и гладкая. Неимоверный грохот буквально расплющил чувствительные слуховые мембраны лабистянина, он моментально оглох и потерял ориентацию. Последним, что зафиксировало его гаснущее сознание, был серо-стальной блеск, проступающий сквозь прорехи.

Молодая кожа оказалась металлической.

Разламывая маскирующий слой, что доселе прикрывал его, из-под камня неудержимо выламывался звездолет. Чуть вытянутый, похожий на шанкроусиное яйцо, сработанный из шестигранных сегментов сфероид. Курьерский рейдер устаревшей конструкции. Подобного антиквариата, покинувшего верфи еще в имперские времена, до сих пор полным-полно имелось в астрофлотах малых государств вроде Далжа и в транспортных парках небольших корпораций.

Строили эрсеры на совесть, на века, что да, то да; выяснилось — на многие тысячелетия.

ОФИЦЕРЫ БЕЗОПАСНОСТИ

ВРЕМЯ и ТОЧКА… [около шести часов утра по местному времени,, двадцать вторые сутки летнего месяца баюэ; 06 января, 14:50 unt, то есть по Универсальному Сетевому Времени (Universal Net's Time — на языке межрасового общения, принятом в Коммуникационной Безопасности); «закуток» местной когорты Легиона «EarthStella» в зале информ-накопителя оперативного штаба (централ-база регионального корпуса StarsPatrol); плюс двадцать седьмой (надповерхностный) уровень (арендован дипломатическим представительством ICS), серый пирамидальный. купол экстерриториал-сектора административной зоны астропорта имени Конфуция; мегаполис Grand Wall City (Город Великой Стены, административная столица Lanbaol Independent Republic); планета East Wind (Восточный Ветер, Soon Dinasty !i), созвездие Big Dragon, шаровое скопление 071565736; 1463 psk от основного диска галактики «Gog's Machine» (координаты точки выхода в многомер-пространство: 56464665689090898897866 — 755839088977665845445666 —48971278787666/8767865515567553/87544367866545)]

Ядовитый монстр неимоверным пируэтом увернулся от лучевого удара и взмыл к потолку зала. Пикирующим штурмовиком атаковал высокого бородатого зема сверху. Мужчина избежал удара не менее ловко, поднырнув под брюхо птера. Шипокрыл врезался зубастой мордой в пол и обескураженно взвыл. Кувыркнулся через голову, вскочил и сложил крылья. Роняя хлопья зеленой пены, разъедающей плиты покрытия, остроносой торпедой метнулся к жертве. Длинные шипы смертоносным венчиком торчали вокруг головы, в распахнутой пасти скалились пятидюймовые клыки…

— Он труп!! — встопорщив хитиновые надкрылья и возбужденно жужжа прозрачными крылышками, вскричала Шекинша.

— Лопни все мои селезенки! — нервно елозя и пристукивая по полу тяжелым хвостом, согласился с нею Йокуокос.

— Гляди, лопнут… — иронично шевеля жвалами, проворчал Э Ма, ядовито-зеленый, как дерьмо травоядных драконов. — И трупом будешь ты…

— Фраптянин меня не переносит на дух, — сообщил кенгуроид новенькой. — Злющий такой тип, спесивый, нетолерантный, самовлюбленный нарцисс. Чисто имперец!

Нигуэн'ан'акс промолчала. Полудесятком глаз она косилась на сослуживцев, но всеми прочими неотрывно отслеживала цепь событий, которые произошли в баре одного из космопортов Йеспы уже полтора часа назад; этот рапорт по каналам агентурной спецсвязи добрался в центральную базу с досадной, но неизбежной задержкой. Параллельно кэйтианка просматривала фрагмент записи, демонстрировавший схватку эрсера с шиарейцем и полет реактивной стрелы; эти эпизоды другие офицеры в реальном времени просмотрели раньше, чем посланный из накопителя оперативного штаба призыв достиг ее сетевого терминала. Личность существа, выстрелившего из арбалета, установить не удалось — коридор, что вел к туалетам, выпал из сфер наблюдения. С почти стопроцентной уверенностью можно было утверждать, что датчики слежения повредила чья-то злонамеренная воля…

Крысоида блондинистый эрсер уделал лихо, хотя подозрительно быстро, но его сражение с крылатым чудовищем вообще казалось достойным немедленного занесения в скрижали хрестоматии боевых искусств. Зем ухитрился избежать малейшего соприкосновения с ядовитой слизью, ядовитой слюной, ядовитой мочой, ядовитым калом, ядовитым дыханием, ядовитыми шипами, когтями, зубами, ядовитой кожей и ядовитыми крыльями… Что, собственно, и являлось основной задачей в схватке с рргинестянской тварью. С шипокрылом ведь нельзя вести контактный бой. Этот птер, внешне похожий на огромную летучую мышь, спроектирован именно для того, чтобы убивать одним прикосновением. Наилучшие во Вселенной единоборцы — беспомощны пред ним, как младенцы. Одолеть его способны наилучшие стрелки, но — ты вначале сумей попасть в жизненно важные органы существа, которое наделено феноменально быстрой реакцией и владеет искусством уверток, лавирования, подныриваний, вихляний и прыжков чуть ли не в совершенстве!

Львиногривый бородатый землянин, как выяснилось, владел этим искусством в адекватной степени. Что и доказал успешно. Тем, что выжил, не позволив к себе прикоснуться. То же, что по праву смеет претендовать на статус далеко не последнего в разведанном космосе стрелка, он доказал, в конце концов уделав-таки ядовитого монстра. Быть может, единственным зарядом энергии, остававшимся в стремительно опустевшей обойме лучемета…

Зал стриптиз-бара после всего этого сокрушительного побоища сделался похож на рудничную шахту, исполосованную старательскими лазерами и развороченную ударами робокувалд. От шикарного смокинга также мало что осталось, и платинововолосый красавчик содрал с себя рваные лохмотья. Глянув на обгорелые куски квазиплоти, в которые превратился шипокрылый монстр, ухмыльнулся в курчавую светлую бороду; поднял правую руку, сложил пальцы в кулак и выставил средний. «Хорош, ничего не скажешь! — невольно подумала Нигуэн'ан'акс. — Великолепный экземпляр своей жестокой породы. Самки его расы наверняка кипятком писают от вожделения…» Бритоголовая земляшка в комбинезоне пилотессы также осталась жива. Соплеменник как бы между прочим ухитрился вышвырнуть ее из бара вон и тем самым спас от метавшегося по залу ядовитого продукта «сумасошествия» рргинестянских мозгов. Все прочие люди покинули заведение добровольно и, мягко говоря, поспешно. Зем тоже мог бы удрать, но гонке по лабиринтам и анфиладам беспошлинной зоны предпочел сражение в обширном помещении «Хин Лу Шен». Весьма благородно с его стороны. Количество случайных жертв могло оказа…

— Любопытно, кто это сумел протащить в нейтралку птера. И не жалко ж кому-то баксов… — прощелкало бууакооно-омо, висящее непосредственно в накопителе над пультом; на адаптированной разновидности форменного мундира SP, чулком обтягивающей змеиное тело, виднелись синие «гаечки» техника, вертикальные полоски капральского чина и куцые золотистые «крылышки» всадника низшего ранга. Нигуэн'ан'акс согласно вздрогнула. Боевое оружие в транзитных секторах — не ЧэПэ, и раньше подобные инциденты случались…

Но сколько же надо было заплатить программерам тамошней охранной системы, чтобы протащить в зону кошмарную шипастую тварь?! Прооку Моу Хоо абсолютно право. Надо взять на заметку. Умное не по званию существо… Сигнал тревожного сбора и последовавшее «столпотворение» в участке зала, отведенном личному составу «ЭрсСтеллы», — с его подачи. В накопитель поступала информация по неисчислимому множеству каналов, и функция сменных оперативных наблюдателей заключалась в оценке и отсортировке наиболее тревожных сообщений. Наибольший процент действительно важных событий, происходящих в разведанном космосе, касался непосредственно эрсеров; потому темп работы дежурных оперов «земного» легиона, был самым напряженным.

Мастер-лейтенант Шекинша, предводительница манипулы «янтарных» велитов, откликнулась:

— Неудивительно. Уровень коррумпированности локальных законопроводящих структур, судя по последним данн… — но замолкла на полузвуке, лязгнула надкрыльями и тоненько запищала, что в ее исполнении означало хохот. События в баре приняли направление закономерное. В прямом и переносном смысле.

В разгромленное досуговое заведение ворвались полицейские. Размахивая бластерами, скорчерами, парализаторами, станнерами, нейродеструкторами и прочими смертоубийственными продуктами высокой технологии, огромная толпа пятнистых лабистян затопила зал, словно в него неудержимо хлынула вода обожаемого ими океана…

— Явились не запылились! — саркастически прокомментировал чиф-лейтенант Йокуокос, центурион «оранжевых» триариев.

Субмайор-техник Э Ма, начальник манипулы «синих» (личного состава технослужб), не преминул поддеть хвостатого кенгуроида-лакстосса, в родном мире некогда служившего степным жандармом:

— При виде бывших коллег радость искрометна и неподде… — но был прерван окриком пернатого умадрагора: «Отставить пустой треп!» — и беспрекословно заткнулся.

Майор Сакербези Т.С. Доч, центурион «голубых» гастатов, по званию хотя и был самым старшим из присутствующих, но — не по должности. Однако, судя по всему, пользовался непререкаемым авторитетом. Так, во всяком случае, Нигу-эн'ан'акс показалось. «Надо будет глянуть в его досье, — подумала она, — поинтересоваться, в каких переделках побывал этот стреляный воробей!» Никто здесь и не подозревал, само собой, что она обладает рангом доступа, сравнимым с уровнем информированности командующего корпусом. А высокопоставленнее комкора в этой галактике никого из «черных шлемов» не сыщешь…