Тропинка, вьющаяся среди покрытых сосновым лесом холмов, упрямо взбиралась вверх. Окутавшая предгорья темнота волшебным образом преображала окружающий мир, делая его таинственным и непостижимым. Не удивительно, что человеческая фантазия населяла землю самыми загадочными существами — феями, гномами, эльфами, бессмертными Махатмами, демонами, аватарами…

Я словно вернулась в детство. Ночь, незнакомая дорога, впереди замок с привидениями — обстановка более чем романтичная. Когда-то я обожала подобные эскапады.

Шагать в одиночестве было скучно, и я решила обзавестись теплой компанией призраков. Этот трюк я открыла в детстве. Стоило особым образом напрячь зрение, пристально вглядываясь в выстроившиеся вдоль дороги деревья чуть расфокусированным взглядом, как передо мной возникали туманные белесые фигуры. Вероятно, в силу природной застенчивости при моем приближении они растворялись в темноте.

Вообще к призракам, вурдалакам, восставшим из могил мертвецам и прочей нечисти, шляющейся под покровом ночи, я относилась довольно спокойно, поскольку в детстве, проверяя свою психическую устойчивость, успела вдосталь пошастать в полуночное время по кладбищам, разрушенным церквям и прочим загадочным местам, где якобы должна была водиться нечистая сила.

Эффект оптической иллюзии, позволяющий видеть в темноте призраков, да и не только призраков, я открыла совершенно неожиданно лет в одиннадцать.

Это произошло на Кавказе. Как-то раз в два часа ночи я осторожно, чтобы не разбудить отца, спустилась с балкона второго этажа и отправилась в горы по вьющейся вдоль обрыва грунтовой дороге.

Ночью дорога и лес выглядели совершенно иначе, чем днем, а если учесть, что со своей близорукостью в темноте я почти ничего не различала, не удивительно, что нервы у меня были здорово напряжены.

В отличие от привидений, дьявола и злых духов, с которыми, как я считала, при желании всегда можно было договориться, в детстве я страшно боялась трех вещей: рысей, ядовитых змей и шаровых молний. В тот год в нашем ущелье рыси несколько раз атаковали людей, а в соседнем были зафиксированы нападения со смертельным исходом. Змеи и шаровые молнии тоже встречались на Кавказе, так что некоторые основания для опасений у меня все-таки были.

В ту ночь по небу шарили размытые лучи далеких прожекторов, напоминая о зловещих шаровых молниях, которые притягиваются к человеку и прожигают в нем дыру, взрываясь при малейшем движении.

Представляя, как молния размером с футбольный мяч будет жечь мое тело, а я при этом должна буду сохранять полную неподвижность, гадая, взорвется мерзкая штуковина или нет, я напрочь позабыла об опасности, исходящей от змей и рысей.

Чтобы увидеть шаровую молнию издалека и успеть от нее убежать, я до рези в глазах всматривалась в почти неразличимые в темноте контуры деревьев.

Тут-то я и заметила привидений. Белесые туманные фигуры, возникая из ниоткуда, тихо колыхались в воздухе. Иногда они двигались, бесшумно и неторопливо, иногда просто смотрели на меня. Призраков было много, и именно их обилие натолкнуло меня на мысль, что что-то тут не так, а проснувшийся исследовательский интерес мгновенно заглушил страх перед шаровыми молниями. Окончательно успокоив себя мыслью, что столкнуться с шаровой молнией так же трудно, как выиграть в лотерею, я переключилась на исследование привидений.

Меняя фокусировку глаз, расслабляя и напрягая их, я обнаружила, что могу манипулировать призраками. Когда я была расслаблена, они вообще исчезали, а концентрируясь на определенном участке темноты, я начинала видеть белую фигуру. Немного потренировавшись, я даже научилась этой фигурой управлять — перемещать ее, увеличивать или уменьшать в размерах.

В результате дальнейших исследований я выяснила, что самый обычный куст в темноте неожиданно может превратиться в человеческую фигуру, обломок скалы — в затаившегося зверька, а разлапистая ель — в сказочного великана. Игра с привидениями настолько увлекла меня, что я проскочила четыре километра, даже не заметив этого.

Целью моего путешествия был роскошный вороной жеребец, которого хозяин выпускал пастись на берегу горной реки. Поскольку пасся конь, естественно, без уздечки и седла, я считала его диким (так мне казалось романтичнее). Опять-таки из тяги к романтическим приключениям я решила ночью (чтобы взрослые не могли меня остановить) оседлать коня (то, что я не умела ездить на лошади, в расчет не принималось, поскольку теорию езды я изучила по фильмам о ковбоях и индейцах), а потом галопом пронестись по кавказским горам, воображая себя то ли вождем краснокожих на тропе войны, то ли диким чеченцем.

К счастью, до галопа дело не дошло. Конь был таким громадным, что забраться на него с земли было в принципе невозможно. Попытка подманить жеребца к скале и прыгнуть на него сверху закончилась растяжением обеих лодыжек и неожиданным трофеем — выдранным из конской гривы клочком волос.

Ужас при мысли о том, что сделает со мной отец, не обнаружив меня утром в постели, придал мне сил. Превозмогая боль, я с трудом доковыляла до дома на растянутых ногах, крепко сжимая в кулаке клок лошадиной гривы, как память о неудавшейся ковбойской эскападе. Привидений я больше не видела — мне было просто не до них, — из чего сделала вывод, что, как правило, люди сами создают себе призраков, которых потом и боятся.

Дорога обогнула холм, и впереди на фоне расцвеченного звездами неба возник величественный контур старого замка. Всю дорогу меня не оставляло ощущение смутного беспокойства. Не знаю, была ли в этом виновата красная луна или страх перед психованным ван дер Варденом, но я никак не могла расслабиться. Даже зрительная игра с привидениями не отвлекала меня.

Неожиданно я поняла, что все дело в звуках. В шорохи ветра и мелодичный хор кузнечиков вплетался какой-то посторонний шум. Вначале я успокаивала себя мыслью, что лес всегда полон шорохов. Если нервничать из-за каждого шелеста или хруста сломанной ветки, недолго и с ума сойти. Почему же именно этот звук меня беспокоит? Дело в его ритмичности — поняла я. Неужели звук шагов? Я остановилась и замерла, прислушиваясь.

Звук прекратился. Наверное, мне просто показалось. Это как с привидениями. Слишком внимательно прислушиваться — все равно что вглядываться в темноту: слух автоматически выделит, а концентрация внимания усилит, а то и дополнит некие компоненты шумового фона, и в конце концов ты услышишь все, что захочешь.

"Это паранойя, — подумала я. — Кому понадобилось следить за мной? В Три-сюр-Минервуа меня никто не знает. Маньяки во французской провинции, как правило, не водятся, так что бояться нечего. В худшем случае это может оказаться Бонгани — с него станется. Ничего, с ним я как-нибудь разберусь”.

Твердо решив не поддаваться мании преследования, я бодро двинулась к Лакавалю.

Проникнуть в замок оказалось совсем несложно. В надежно запертую дверь ломиться смысла не имело, зато полусгнившие доски, которыми было заколочено одно из окон, поддались легкому нажиму.

Проскользнув внутрь и прикрыв досками оконный проем, я очутилась в полной темноте. В кармане рюкзака лежал фонарик. Достаточно достать его, нажать на кнопку — и я увижу Лакаваль изнутри.

Я столько раз перечитывала распечатку письма Вали Корсаковой, что запомнила наизусть все, касающееся замка. Непосредственно местом силы, на котором могло осуществиться воплощение аватары, был шестиугольный зал с колоннами, в центре которого на полу был начертан магический круг.

Именно в этом зале тамплиеры и альбигойцы отправляли свои ритуалы. Здесь чаще всего являлись привидения и мерцали призрачные огни. Именно этот зал я и собиралась под завязку начинить “убойными сюрпризами”. На психику ван дер Вардена, до предела взвинченную церемонией воплощения аватары, эти милые игрушки должны были произвести поистине сокрушительное впечатление.

Достав фонарик из рюкзака, я передумала его зажигать. Вместо этого я ощупью двинулась вдоль стены. В пяти шагах от окна я обнаружила нечто вроде небольшой ниши. Забравшись в нее, я села на рюкзак и прислонилась спиной к стене.

Нажав кнопку подсветки циферблата часов, я запомнила время. Без пяти час. Подожду полчаса. Если кто-то действительно меня преследовал, скорее всего он последует за мной и в замок.

Через несколько минут жалобно скрипнули доски на окне. Я замерла, стараясь не дышать. Глаза успели адаптироваться к темноте, и она уже не казалась непроглядной, я различала какие-то неясные оттенки. Мрак, сгустившийся у окна, окрасился в более светлые тона. Светящуюся полоску пересекла черная тень.

Человек приземлился на пол почти бесшумно и замер. Сердце подпрыгнуло у меня в груди и застряло где-то в районе горла. Нет, не гожусь я ни в сыщики, ни в шпионы. Настоящий профессионал в такой штатной ситуации сохранял бы полное хладнокровие — а я что? Нервничаю, как школьник на первом свидании.

Машинально я открыла рот и перешла на глубокое бесшумное дыхание. В голове прокручивались отрывки из моих собственных книг, касающиеся техники слежки. Теория, которую до сих пор мне практически не доводилось применять на практике.

Контроль за дыханием, контроль за настроением и органами чувств человека, около которого ты находишься, отсутствие запахов, бесшумное чихание, бесшумный кашель, бесшумная отрыжка, бесшумное отправление естественных надобностей…

"Господи, о чем я только думаю, — оборвала себя я. — Какое, к черту, отправление естественных надобностей. Вряд ли этот тип проторчит здесь всю ночь”.

Приоткрытый рот обострял обоняние. Ноздри вздрогнули от коснувшегося их едва уловимого аромата. Он был мне знаком. Туалетная вода “Хуго босс”. Ею пользовался Бонгани. Так я и думала. Что ж, поиграем в прятки.

Как хорошо, что я не надушилась после того, как приняла душ! Будем надеяться, что негр меня не учует.

Постояв неподвижно несколько минут, Бонгани бесшумно двинулся в глубь замка. Он просто потрясающе ориентировался в темноте. Ни разу ни за что не задел. Сразу видно — настоящий профи. Я бы так не смогла. Интересно, чего ради негр решил за мной следить? Боялся, что я сбегу? А куда мне бежать? Или просто так, на всякий случай? Скучно ему стало, вот и увязался за мной.

Отсиживаясь в своем укрытии, я задумалась над тем, что делать дальше: Больше всего мне хотелось незаметно подкрасться к негритосу и швырнуть ему под ноги пару мин-сюрпризов в надежде, что он еще разок хлопнется в обморок. Поборов искушение, я отказалась от столь соблазнительной мысли. Удовольствие я, конечно, получу, но зато весь план полетит к черту. Дело прежде всего, тем более что речь идет о моей жизни.

"Посижу здесь часика три, — подумала я. — Скорее всего Бонгани уберется из замка тем же самым путем. Заодно потренируюсь сидеть в засаде — когда еще представится такая блестящая возможность!”

За два часа, посвященные медитативному упражнению по “расширению чувственной оболочки”, мое восприятие обострилось настолько, что я ощутила приближение негра задолго до того, как смогла различить его движения и запах туалетной воды.

Доски на окне скрипнули и отодвинулись, пропустив полоску тускло-серого света, свет заслонила тень, а затем доски вернулись на место.

На всякий случай я подождала еще двадцать минут, а потом медленно поднялась, чувствуя, как затекло все тело.

Интересно, чем занимался Бонгани все это время? Искал меня? Не исключено. Замок-то ведь большой. А что, если он вернется в пансион, выяснит, что меня нет, и снова отправится сюда, на поиски?

Я посмотрела на часы. Половина четвертого утра. Скоро начнет светать. Пора приниматься за работу.

— Как спалось? — ехидно спросил Бонгани.

Я зевнула и поморщилась от ударившего в глаза света.

— Сколько времени?

— Час дня.

— Так рано? Зачем ты меня разбудил?

— Соскучился, — усмехнулся негр. — Обедать пора.

— Вот и обедай, — проворчала я. — А я спать хочу.

— Чем это ты ночью занималась?

— Вообще-то это личный вопрос, но я на него отвечу. Летала на шабаш ведьм. Отплясывала буги-вуги с Ункулункулу. Теперь дай мне наконец поспать.

— Я всего лишь хотел напомнить, что в три часа к нам присоединится ван дер Варден.

— А Ник? Он уже приехал?

— Еще нет. Но он звонил, что скоро будет.

— Мандала у него?

— У него, не беспокойся.

— Разбудишь меня, когда приедет Ник, — зевнула я.

— Похоже, ты неплохо повеселилась этой ночью, — подмигнул мне негр.

Мистер Гуманность прибыл в Три-сюр-Минервуа в сопровождении четверки дюжих телохранителей, под пиджаками которых, приглядевшись, можно было заметить выпуклости, наводящие на мысль об огнестрельном оружии, ношение которого в цивилизованной Европе, в отличие от варварских Соединенных Штатов, категорически запрещалось законом.

— Где мандала? — даже не поздоровавшись, с порога задал вопрос мистер Гуманность.

Буквально за пару минут до его появления я совершила героическое усилие и поднялась-таки с кровати.

— У Ника, — ответила я.

— У меня, — поправил Бонгани.

— У тебя? — удивилась я. — Неужели Мил-лендорф добровольно отдал ее тебе?

— Не совсем добровольно, но отдал.

— Где Ник?

— С ним все в порядке, — уклончиво ответил негр.

— Мандала! — теряя терпение, рявкнул ван дер Варден. — Немедленно дай ее мне!

— Вот она, хозяин.

Бонгани вынул из кармана квадратный предмет, завернутый в кусок черного бархата.

Из груди южноафриканского философа вырвался исполненный нетерпения полувздох-полустон. Холеные пальцы рванули ткань. На почерневшем от времени серебре золотым глазом сверкнул топазовый кабошон.

— Надеюсь, вы довольны, — сказала я. — Теперь вы оставите нас в покое?

Не слушая меня, мистер Гуманность что-то бормотал, жадно ощупывая талисман. В торопливо-невнятном потоке английской речи я разобрала слова “Калки аватар” [13], “Кали-Юга”2, “всадник на белом коне”, “божественная инкарнация”, “седьмая раса круга”, “разрушение мира” и прочие, столь любезные сердцу мистиков, теософов и эзотериков забористые выражения.

"Похоже, парень готовится к концу света, — подумала я. — Он даже более сумасшедший, чем я думала”.

— Сегодня что, ожидается конец Кали Юги? — на всякий случай уточнила я. — Вроде по буддийским расчетам до него еще осталось с десяток-другой веков.

— Конец света наступит тогда, когда мне будет удобно, — высокомерно усмехнулся ван дер Варден.

— Вот и отлично. Я выполнила свою часть сделки. До свидания. Пойду готовиться к концу света.

— Не так быстро, — остановил меня мистер Гуманность.

— Вам чего-то еще не хватает для счастья? — удивилась я. — Волшебной палочки, философского камня, эликсира молодости, оригинала священной книги Гермеса Трисмегиста? Только пожелайте, и я немедленно их вам доставлю.

— Сначала я проверю талисман в деле, — пояснил ван дер Варден. — Вдруг ты подсунула мне фальшивку?

— То есть, если вы не станете аватарой, отвечать за это придется мне?

— Я же говорил, что ты догадлива.

— Черт бы подрал этих теософов, — выругалась я. — Наизобретали теорий, а мне теперь за них отдуваться.

— Карма, видать, у тебя такая, — издевательски подмигнул мне мистер Гуманность.

Забираться в замок через окно было ниже достоинства кандидата в новые аватары, так что Бонгани пришлось временно переквалифицироваться во взломщика и фомкой вскрыть дверь Лакаваля.

Я поежилась от холода. Воздух под тяжелыми каменными сводами был пропитан сыростью и запахом плесени. Пискнув, из-под ног негра шарахнулась крыса. Сегодня замок казался зловещим, наверное, оттого, что я слишком сильно нервничала.

Больше всего меня беспокоило отсутствие Миллендорфа. Узнать его местонахождение мне так и не удалось, а на расспросы о Нике Бонгани уклончиво отвечал, что с ним все в порядке. Верить наемнику ван дер Вардена у меня не было оснований, и я терзалась от мысли, что хладный труп Ника, слегка припорошенный землей, покоится где-нибудь под одинокой сосной в предгорьях Маржерида. Впрочем, если мой план не сработает, в ближайшем будущем я составлю Миллендорфу компанию, так что скучать в одиночестве ему не придется.

По приказу ван дер Вардена четверо сопровождающих нас телохранителей зажгли заранее приготовленные смолистые факелы. С моей точки зрения, было бы удобнее использовать электрические фонарики, но, вероятно, они не соответствовали торжественности момента.

Факелы потрескивали, распространяя странный горьковатый запах. В отсветах пламени наши тени дрожали и метались по стенам, как вспугнутые летучие мыши. Лет в двенадцать участие в подобном шоу, несомненно, привело бы меня в восторг, особенно в связи с угрожающей мне опасностью, но с тех пор романтизма во мне слегка поубавилось, и я лишь подумала, что при подобном средневеково-мистическом антураже “убойные сюрпризы” окажут несравнимо больший эффект. Это меня устраивало. Я даже пожалела, что не приобрела самонадувающийся летающий гроб. Его внезапное появление среди мерцающих языков пламени наверняка произвело бы на мистера Гуманность неизгладимое впечатление.

То ли ван дер Варден бывал в Лакавале раньше, то ли заранее изучил его план. Он уверенно двинулся к залу с колоннами. Нащупав в кармане пульт дистанционного управления, я подумала, что пока все идет слишком гладко, настолько гладко, что это становится подозрительным.

Мои опасения оправдались даже быстрее, чем я ожидала. Подойдя к стене, расположенной в глубине зала, мистер Гуманность пошарил по ней руками, и неожиданно часть ее со скрипом сдвинулась в сторону, открыв уходящую вниз каменную лестницу.

— Спускайся, — подтолкнул меня Бонгани.

— Но… но разве аватара должен воплотиться не здесь?

На лице негра расплылась издевательская ухмылка.

— Здесь? С чего это ты решила? Разумеется, нет. Ну, что застыла, как мумия? Давай, пошевеливайся.

— Действительно, карма, твою мать, — пробормотала я по-русски, осторожно ступая по крутым каменным ступеням. — Вот что значит пользоваться непроверенной информацией.

Свет факелов озарил шестиугольное помещение, оказавшееся уменьшенной копией расположенного сверху зала. В нем тоже были ориентированные по частям света четыре колонны. Между ними на мозаичном полу алел окруженный непонятными письменами магический круг.

— Это здесь? — спросила я.

Эх, зря я положилась на Витю Корсакова. Мой вечно пьяный приятель, как говорится, слышал звон, да не знает, где он. Я даже предположить не могла, что в этом чертовом Лакавале окажется два шестиугольных зала с колоннами!

Итак, мой гениальный план с треском провалился. Оставалось надеяться только на чудо.

— Здесь, — кивнул ван дер Варден, вступая в центр круга.

Он отдал короткое приказание на африкаанс, и телохранители, вставив факелы в специальные стояки у колонн, гуськом направились к лестнице. Прежде чем начать подъем, они достали из карманов электрические фонарики.

— Может, и я с ними? — с надеждой попросила я. — Магические ритуалы — дело сугубо личное, присутствие посторонних тут совершенно ни к чему — только отвлекает.

— Вы с Бонгани останетесь, — отрезал мистер Гуманность.

Я бросила взгляд на часы. До полуночи оставалось пятнадцать минут. Всего через четверть часа южноафриканский психопат выяснит, что пришествие аватары так и не состоялось. Расплачиваться же за его разочарование придется отнюдь не Блаватской, запустившей в мир сию забористую теософскую феньку, а мне, не имеющей к теософам вообще никакого отношения. Что ни говори, а нет в этом мире справедливости.

Как меня только угораздило начинить “убойными сюрпризами” не тот зал? С другой стороны, мне и в голову не могло прийти, что в замке есть секретное подземелье. Что же делать?

У меня все еще оставалась возможность посеять панику среди поднявшихся наверх телохранителей. Но даже если предположить, что они убегут, попадают в обморок или со страху перестреляют друг друга, потребуется еще справиться с Бонгани и ван дер Варденом. Оружия у меня нет, мистера Гуманность я, может, и одолела бы каким-нибудь обманным приемчиком, но с Бонгани уж точно не справлюсь.

А если использовать факелы? Подожгу на обоих одежду, а пока они будут сбивать пламя, попытаюсь сбежать. Идея сомнительная, но попробовать стоит. Все равно ничего лучшего в голову не приходит.

Ван дер Варден, стоя в центре круга и сжимая мандалу в воздетых то ли к потолку, то ли к небесам руках, что-то неразборчиво бормотал, наверное, читал заклинания. Вид у него был совершенно безумный.

Бонгани с усмешкой наблюдал, как я с самым невинным видом потихоньку отодвигаюсь от него к колонне. Я находилась в полуметре от факела, когда негр поманил меня пальцем.

— В чем дело? — вернувшись на свое место, недовольно спросила я.

— Стой здесь и не дергайся.

— Тебе-то какая разница, где я стою? Вот привязался, паразит!

А что, если прямо сейчас устроить панику наверху? Бонгани, услышав шум, отвлечется, тут я его и подожгу!

Я сунула руку в карман, нащупывая пульт дистанционного управления, но пальцы негра железными тисками перехватили мою кисть. Свободной рукой он ловко выудил заветный пульт.

— Он тебе не понадобится.

— Все-таки я стану расисткой, — с ненавистью прошипела я. — Если останусь в живых — первым делом запишусь в ку-клукс-клан, так и знай.

— И правильно. На твоем месте я бы и сам так поступил, — подмигнул мне Бонгани.

Мистер Гуманность тем временем сменил позу. Теперь он со скрещенными ногами восседал в центре круга, истово прижимая мандалу к области третьего глаза.

Я снова взглянула на часы. Десять минут до полуночи. Рановато ждать воплощения аватары. Вероятно, ван дер Варден решил заранее принять нужную позу, чтобы не пропустить решающий момент.

— Может, отпустишь меня? — Я жалобно посмотрела на Бонгани.

Его ответ заглушил грохот выстрелов.

— Это еще что такое? — нервно дернулся ван дер Варден. — Какого черта…

— Перестрелка, — пояснил негр, вынимая из-под пиджака пистолет. — Кто-то атаковал ваших телохранителей.

— Кто атаковал?

— Должно быть, конкуренты. Не вы один охотились за мандалой.

— Перекрой вход на лестницу. Быстро!

— Отсюда нельзя. Надо подняться наверх. Рычаг управления там.

— Так поднимайся! Чего же ты ждешь? Продолжая прижимать мандалу ко лбу одной рукой, другой мистер Гуманность тоже извлек пистолет.

Бонгани находился почти у двери, когда в зал ворвался бородатый мужчина в развевающихся белоснежных одеяниях, напоминающих нечто среднее между туникой римского патриция, торжественным облачением ангела и авангардным свадебным нарядом в стиле унисекс. На правом плече ангельский прикид потемнел от крови. Под мышкой мужчина держал лакированный деревянный ящик, напоминающий детский гробик.

Пистолет ван дер Вардена резко дернулся, направляясь в грудь бородача. Сухо щелкнул взводимый курок.

Мужчина что-то крикнул по-французски, выставив перед собой свободную руку с зажатым в ней еще одним талисманом Блаватской.

Мистер Гуманность, остолбенев, как кролик перед удавом, впился взглядом в отливающий золотом топаз, сияющий в центре почерневшего от времени серебряного квадрата.

— Мандала! — прохрипел он.

— Мандала! — с ударением на последнем слоге воскликнул бородач, со столь же явным удивлением пялящийся на лоб ван дер Вардена.

Я переместилась к двери, около которой озадаченный Бонгани размышлял над создавшейся ситуацией.

— Клод Боринже, — проинформировала я негра. — Пахан “Братства воителей добра”.

— Я уже догадался. Вели помнишь, это я достал его фотографию.

— Ты видишь — у него еще одна мандала! Хотела бы я знать, какая из них настоящая.

— Ну, Миллендорф, паскуда, — процедил сквозь зубы Бонгани, — Впарил-таки туфту, расист чертов!

Неожиданно все стало на свои места. То-то меня удивило, что Ник столь неожиданным и чудесным образом выцарапал мандалу у “Детей высшей реальности”. Умница Миллендорф не стал напрягаться. Он просто отыскал ювелира, который, основываясь на фотографии, в рекордные сроки изготовил подделку. Интересно, на что он рассчитывал? Думал, мистер Гуманность не сообразит, что его провели? Наверняка у Ника был какой-то план, но, как и мой, этот план не сработал. Миллендорф не учел, что Бонгани его обезвредит.

— Теперь уже не важно, какая из них подлинная, — заметил негр.

— И то верно, — печально вздохнула я. Кандидаты на управление миром наше мнение категорически не разделяли.

Несколько секунд конкурирующие стороны с озадаченным видом хлопали глазами, после чего мистер Гуманность принял решение, показавшееся ему наиболее разумным. Отведя пистолет чуть влево, чтобы не попасть в мандалу, он нажал на курок.

Заметив движение его пальца, Боринже дернулся в сторону, но отклониться с линии огня не успел. Пуля врезалась точно в центр золотого топаза, как клеймо палача, припечатав талисман к груди француза. Удар отбросил Клода на лестницу. Деревянный ящик, выпав у него из руки, с грохотом покатился по полу.

— А-а-а! — раненым вепрем взвыл ван дер Варден, бросаясь к Боринже и хватая покореженное сокровище. — Нет! Только не это! Это не может быть подлинник!

"Хоть бы мумия не сломалась, — подумала я, обеспокоенно глядя на ударившийся о колонну ящик. — Лермит этого не переживет”.

— Которая из них была настоящей? — яростно набросился на меня мистер Гуманность. — Признайся — ты подсунула мне фальшивку? Ты осмелилась обмануть меня? Настоящим был его талисман?

— Что вы, — покачала я головой. — Зачем мне вас обманывать? Ваша мандала — подлинник.

Руки ван дер Вардена тряслись. Направленное на меня дуло пистолета отплясывало нечто среднее между твистом, шейком и брейком. Наверху с новой силой возобновилась затихшая было перестрелка.

— Я не верю тебе.

— Попробуйте вызвать аватару — и вы сами убедитесь. Главное — не прозевайте полночь. Она уже почти наступила.

— Только не для тебя.

За долю секунды до того, как грохнул выстрел, Бонгани с силой отпихнул меня в сторону, а в следующий момент в зале воцарился ад.

Не будь я так хорошо знакома с действием “убойных сюрпризов”, не исключено, что после пережитого потрясения мне пришлось бы долгое время восстанавливать пошатнувшийся рассудок в комнате с решетками на окнах и обитыми матрасами стенами.

Даже целый сонм африканских демонов, духов и Ункулункулу не смог бы устроить такой бедлам, как несколько десятков запрятанных в укромных местах “агоний кровавого вурдалака”, “мучительных стонов растревоженного привидения” и прочих “подарочков” из индусского магазинчика.

Среди слепящих сполохов мин-сюрпризов и загадочно мерцающих разноцветных привидений к потолку плавно и торжественно взмыл самонадувающийся летающий гроб, из которого валил густой дым и сыпались искры.

Если концу Кали Юги, а заодно и концу света действительно суждено было наступить, он, по моему мнению, должен быть именно таким. Мысленно я аплодировала Бонгани. То ли нам в голову пришла одна и та же мысль, то ли негру, когда он избавился от страха перед ужасными Ункулункулу, захотелось и самому устроить розыгрыш.

Адская какофония прекратилась столь же внезапно, как и началась. Я так и не поняла, сколько времени она длилась — несколько секунд или целую вечность. Неожиданно наступила тишина, показавшаяся мне гробовой.

Осторожно выглянув из-за колонны, я обвела взглядом “поле боя”.

Ван дер Варден, скорчившись в позе зародыша, неподвижно лежал в центре круга. Рядом с ним валялся пистолет.

"Неужели умер?” — подумала я, подбирая на всякий случай оружие.

— Ну, как? — самодовольно ухмыльнулся Бонгани, вступая в магический круг. — Понравилось представление?

— Нет слов, — восхитилась я. — Если бы это зависело от меня, ты получил бы “Оскара” за спецэффекты.

— Жаль, мы не видели того, что творилось наверху, — вздохнул негр. — Вчера ночью ты тоже неплохо поработала.

— Так ты и моим пультом воспользовался?

— Не мог удержаться, — покаялся Бонгани. — Не пропадать же твоим стараниям.

— Как ты думаешь, он умер? — спросила я, слегка коснувшись мистера Гуманность носком кроссовки. — Его, наверное, удар хватил от страха.

— Сейчас проверим.

Наклонившись над хозяином, негр потряс его за плечо.

— Ом-мм, — тонким петушиным голосом неожиданно вывел ван дер Варден первый слог любимой буддийской мантры. Сделав усилие, он встал на четвереньки. На лице неудавшегося аватары блуждала блаженная улыбка идиота. — Х-хари Кришна…

— Хари Рама, — поддержал беседу Бонгани.

— В харю Кришну, в харю Раму, — вдохновенным фальцетом на мотив знаменитого кришнаитского гимна запел мистер Гуманность.

Кришну, Кришну, в харю, в харю, Раму, Раму, в харю, в харю, Кришну в харю, Раму в харю…

— Ты этого добивался? — спросила я. — Но почему? Хозяин надоел, или в столь причудливой форме выразился веками подавляемый бунт коренного населения Африки против горстки белых поработителей?

— Сам не знаю, — подмигнул мне Бонгани. — А ты как думаешь?

На лестнице послышались шаги, и зал заполнили полицейские. За их спинами маячила знакомая парочка в штатском. Низенький толстячок с торчащей во все стороны курчавой черной шевелюрой радостно помахал мне рукой.

— Пепе! Комиссар Корралес! — обрадовалась я. — Вы-то как здесь оказались?

— Держу пари, это ты устроила! — Тамайо обвиняюще ткнул пальцем в мою сторону.

— Что ты имеешь в виду?

— Апокалипсис, там, наверху. Взрывы, вой, стоны, крики, призраки. То ли ад, то ли голливудский блокбастер из серии “Всемирные катастрофы”. Убойный эффект. Половина яичного состава французской полиции выведена из строя. Я и сам чуть в штаны не наложил, хоть Марио и рассказывал, что ты дома перед отъездом устроила.

— Я — аватара Авалокитешвары, — закончив песнопение о Кришне и Раме, торжественно оповестил собравшихся ван дер Варден. — Я — аватара Цонг-ка-па, который, в свою очередь, был инкарнацией Амитабхи. Я — Калки аватара, явившийся перед концом Кали Юги, ч-чтобы разрушить этот мир…