— Но ведь он негр! — запротестовал Гоша. — А мама Вермеева — белая! Соседи-то видели белую женщину!

— Ты меня удивляешь! — покачал головой Демарин. — Что может быть проще — купи в театральном магазине грим телесного цвета и седой парик и отправляйся хоть на заседание ку-клукс-клана! А лицо! Допустим, он изменил цвет кожи, но лицо-то так просто не подделаешь!

— Зачем ему подделывать лицо? От Аглаи Тихомировны даже собаки шарахаются, не говоря уж о соседях. Расчет был просто идеален. Все внимание свидетелей фиксируется на абсурдном наряде и шляпке, а на лицо никто и внимания не обратит!

— Но зачем Будановой и этому негру убивать Вермеева?

— Именно это нам и предстоит выяснить, — решительно сказал Юра. — Уже ясно, что Буданова больше в зале не появится. Надо попробовать перехватить их на улице.

— Как хорошо, что ты пришла, — сказал Мапота, поспешно натягивая на себя одежду. — Я знал, что рано или поздно ты появишься!

— Ты на редкость самоуверен.

— Но ведь ты здесь. Кстати, почему эти милиционеры следили за тобой?

— Не знаю, — пожала плечами Марина. — Наверное, из-за убийства.

— Из-за убийства?

— Не смотри на меня так. Я тут совершенно ни при чем.

— Рад это слышать, — вздохнул Мапота. — Пойдем. Здесь есть один выход, который ведет прямо в лесопарк.

С трудом оторвавшись от созерцания афиши “Страсти по эрекции”, Егор Буданов перевел взгляд на часы. Теперь пора. Он придет точно в назначенное время.

Взгляд Марины задержался на мужчине в бежевой куртке. Его походка показалась ей знакомой, впрочем, так же, как и куртка. Марина вспомнила, как сама выбирала ее в итальянском бутике на Арбате.

— Это Егор, — сказала Марина. — Я готова поклясться, что это Егор. Интересно, что он тут делает?

— Твой муж? — удивился Мапота. — Где?

— Ты видел там, на дороге, человека в светлой куртке? Прежде чем он скрылся за деревьями, фонарь осветил его лицо. Это был Егор.

— Странное время он выбрал для одиноких прогулок по лесу, — заметил Мапота. — Интересно, что ему здесь понадобилось? Может, он тоже следил за тобой?

— Не похоже. Он спешил. Наверняка он даже не догадывается, что я здесь. Пойдем. Я хочу за ним проследить.

— Зачем тебе это?

— Обычное женское любопытство. Чтобы потом не ломать себе голову, гадая, чем он тут занимался. К тому же, если я застукаю его с очередной дамочкой, у меня будет повод лишний раз высказать этому подонку в лицо все, что я о нем думаю.

— Ты уверена в том, что это хорошая идея?

— Я уверена только в одном — что с удовольствием проломила бы череп этому проклятому шантажисту, — сказала Марина, увлекая мулата к лесу.

— Там! Они там! — возбужденно воскликнул Гоша, тыкая указательным пальцем в сторону леса.

— Где? — вскинулся Юра Демарин.

— Только что они скрылись за деревьями в том направлении, — сказал Гоша. — Они двигались очень странно, крадучись, пригибаясь, и в то же время достаточно быстро, словно кого-то преследовали и старались остаться незамеченными.

— Ты уверен, что это были они?

— Я узнал силуэты. Буданова была в длинном платье. Она приподнимала подол рукой, чтобы он не путался в траве.

— Отлично, — хмыкнул Юра. — Вспомним детство и поиграем в индейцев.

Знавший Измайловский лесопарк как свои пять пальцев, Егор, несмотря на темноту, с легкостью находил по почти незаметным тропинкам путь к крошечному заросшему ряской пруду, скорее напоминавшему большую, изогнутую в форме полумесяца лужу.

На берегу пруда в ночной тишине вдохновенно квакали лягушки. Шаги Егора спугнули их. Лягушки дружно прыгнули в воду. Раздался плеск воды, сменившийся тишиной.

Егор недовольно посмотрел на светящийся циферблат часов. Он не выносил, когда его заставляли ждать. Сунув руки в карманы, Буданов прислушался. Неожиданно тишина показалась ему зловещей. Это его удивило. Он никогда не боялся ночного леса. Егор сунул руку в карман за сигаретами, когда в кустах тихо хрустнула ветка.

Звук был самым обычным, но сейчас он почему-то встревожил его. Егор осторожно двинулся к кустам, но в этот момент с противоположной стороны послышались чьи-то крадущиеся шаги. Буданов резко обернулся. Он почувствовал движение за своей спиной, но было уже слишком поздно. Боль была короткой и ослепительной, как вспышка молнии. Затем наступила темнота.

— Ты больше похож на осужденного перед казнью, чем на богатого плейбоя, ужинающего в ресторане с любимой девушкой. Неужели мое общество так мучительно для тебя? — спросила у Игоря Оля Кузина.

Оркестр тихо играл романтическую кубинскую румбу. Просторный прохладный зал привилегированного клуба “Тропическая ночь” был погружен в приятный полумрак. Огоньки расставленных на столиках свечей мерцали, как влюбленные светлячки.

— Не понимаю, что тебе от меня надо? Зачем ты это делаешь?

— Что ты имеешь в виду?

— Ты намеренно ставишь меня в неприятную двусмысленную ситуацию.

— Это не правда. Я просто хочу тебе помочь. Ты нравишься мне. Наверное, это звучит глупо, но мне кажется, что я влюбилась в тебя в тот самый момент, когда ты вошел в юридическую консультацию.

— Действительно глупо, хотя меня это нисколько не удивляет, — пожал плечами Игорь. — В некотором роде это мне даже льстит, потому что лишний раз доказывает, что моя маскировка была безупречной. Ты увидела высокого привлекательного мужчину, и нет ничего странного в том, что на мгновение ты увлеклась им. В этом не было ничего противоестественного. Но теперь, когда тебе известно, что я не красавец-плейбой, а скучная деловая женщина, начисто лишенная романтизма, сухая и жесткая, как кусок хлеба двухнедельной давности, чего ты от меня ждешь? Я не способна испытывать трепетные чувства даже по отношению к представителям противоположного пола, а от лесбиянок меня просто тошнит. Так на что ты надеешься?

— Но ведь по легенде ты мужчина, — заметила Оля. — Так что наши отношения гипотетически можно рассматривать как гетеросексуальные.

— Ерунда. Это не более чем маскировка. Ты прекрасно знаешь, что я женщина.

— А как насчет вторичных половых признаков? — с невинным видом поинтересовалась Кузина.

— О чем ты говоришь?

— Держу пари, что ты бреешься по утрам, — усмехнулась девушка. — Хотя, насколько я помню, Маринина ни в одной из своих книг не упоминала о том, чтобы Каменская брила бороду.

— Этого еще не хватало! — разозлился Игорь. — Есть некоторые вещи, которые даже она не имеет права разглашать. Естественно, что я бреюсь по утрам. В данный момент я живу по легенде, согласно которой я мужчина, и моя маскировка должна быть безупречной. Я вживаюсь в новый образ с такой же легкостью, с какой хамелеон меняет свою окраску.

— А первичные половые признаки?

— Что ты имеешь в виду?

— То, что ты делаешь в мужском туалете. Наверняка ты вынимаешь из штанов точно такую же штучку, как и другие мужчины.

— Это тоже маскировка, — пожал плечами Филимонов. — Если бы я в общественных местах использовала женский туалет, это могло бы навести преступников на подозрения.

— То есть, если бы тебе пришлось, естественно, ради общественного блага, изображать в постели мужчину, ни один эксперт не заподозрил бы, что ты на самом деле женщина?

— Естественно. Следственная работа требует жертв. Если уж я в свое время отдала предпочтение милиции, зловонным трупам, плачущим пострадавшим и сомнительным радостям разоблачения преступников, я должна идти до конца. Иначе не может быть.

— Ладно, — вздохнула Кузина. — Раз ты должна идти до конца, так тому и быть. На всякий случай советую тебе говорить о себе в мужском роде, а не в женском. Если нас кто-то услышит, это может навести на подозрения. Маскироваться так маскироваться! Забудь на этот вечер, что ты Анастасия Каменская, и будь просто Игорем Филимоновым, богатым и красивым плейбоем, который назначил свидание обаятельной молодой женщине. Раз уж мы работаем под прикрытием, давай для маскировки наслаждаться жизнью на полную катушку. Для начала мы выпьем еще по бокалу “Божоле”, а потом потанцуем.

— Я не буду пить, — возразил Игорь. — Когда я пью, у меня эмоции эфир забивают, а я должна мыслить стройно и последовательно.

— Почему?

— Что “почему”?

— Почему ты должна мыслить стройно и последовательно? Тебя что, кто-то заставляет? По-моему, ты никому ничего не должна.

— Потому что я такая, какая есть.

— Потому что, когда ты думаешь, ты не способен чувствовать. Чувства ведь редко бывают стройными и последовательными.

— Может быть и так. Я называю это внутренней дисциплиной.

— А я называю это страхом перед чувствами. Чувства ведь могут причинить боль, а мысли — никогда, особенно стройные и последовательные логические построения. Сначала ты подавляешь свои чувства с помощью интеллекта, а потом только и делаешь, что жалуешься на отсутствие нормальных человеческих эмоций и заявляешь, что ты компьютер на двух ногах.

— Мне не нравится думать над такими вещами, — поморщился Филимонов. — Мне это неинтересно.

— Сегодня тебе вообще не надо ни о чем думать, — мягко сказала Оля. — Слишком много думать тоже вредно. От этого на извилинах мозоли появляются. Ты же не на работе. Лучше выпей вина и расслабься, если, конечно, ты хочешь, чтобы я добывала для тебя информацию у этого мерзкого милиционера-алкоголика.

— Знаешь, иногда у меня тоже возникает подозрение, что я слишком много думаю, — задумчиво произнес Игорь, поднося к губам бокал с “Божоле”.

— Черт, кажется, я порвала платье, — расстроено прошептала Марина Буданова. — Куда же он подевался? Прямо как сквозь землю провалился!

— Мы потеряли его. Ничего не поделаешь. Слишком темно.

— Жаль, — покачала головой Марина. — Впрочем, черт с ним! Пропал так пропал. Может, это и к лучшему. При мысли о Егоре у меня катастрофически портится настроение.

— Лягушки, — сказал Мапота. — Слышишь, как поют? В детстве мне всегда нравилось слушать кваканье лягушек. Я воображал, что все они — заколдованные принцы и принцессы.

— Здесь рядом небольшой пруд, — сказала Марина. — Он даже виден из-за деревьев. Я пару раз гуляла тут с Егором. Хочешь, пойдем туда и послушаем лягушачий концерт? Догоняй!

Подобрав подол платья, она побежала по траве к просвету между деревьями, туда, где на воде призывно поблескивала лунная дорожка. Мапота, смеясь, погнался за ней.

При свете луны бежевая итальянская куртка казалась неестественно белой на темном фоне травы.

— Егор?! — сдавленно вскрикнула Марина, чуть не споткнувшись о раскинувшееся на земле тело. — Егор, что с тобой, Егор?

Подбежавший мулат осторожно наклонился и приложил указательный палец к шее Буданова.

— Он мертв, — тихо сказал Мапота. — Пульс не прощупывается.

— Они убили его! — выглянув из-за кустов, взволнованно прошептал Юра Демарин. — Я же говорил тебе, что они сообщники! Помяни мое слово — они и Вермеева с Ужик укокошили.

— Ничего себе! — Гоша тыльной стороной ладони смахнул со лба бисеринки выступившего пота. — Неужто убили? А с виду эта Буданова казалась вполне приличной дамочкой, даже симпатичной. Интересно, за что они его?

— Сейчас мы это узнаем, — торжествующе усмехнулся Демарин.

— О боже! — прошептала Марина, опускаясь на колени. — Он мертв! Егор мертв! Ты посмотри, сколько здесь крови! Нет, этого просто не может быть! Я столько раз представляла, как его убиваю, и вот теперь он лежит передо мной мертвый, а я никак не могу в это поверить!

— Ничего, скоро вы в это поверите, — заявил Юра Демарин, выходя из-за кустов. — Как только окажетесь в тюрьме. Вы арестованы за убийство вашего мужа Егора Буданова.

Обернувшись, Марина с ужасом уставилась на милиционеров. Она все еще не могла поверить в реальность происходящего.

— Но мы его не убивали!

— Вам остается только убедить в этом суд, — пожал плечами Гоша.

"Бесаме, бесаме мучо”, — звучала ностальгическая латиноамериканская мелодия. Оля и Игорь, прижавшись друг к другу, плавно покачивались в ритме танца. Три бокала “Божоле” сделали свое дело. Кузина чувствовала, как Игорь неосознанно откликается на ее прикосновения учащенным дыханием и напряжением мышц. Сейчас рядом с ней был мужчина. В этом не было никаких сомнений.

"Господи, сделай так, чтобы он выздоровел! — взмолилась про себя Кузина. — Это несправедливо и противоестественно, чтобы такой красавец, как он, воображал себя маниакально зацикленной на работе Каменской. Он должен жить, любить и чувствовать как нормальный человек!”

Девушка улыбнулась и, подняв голову, посмотрела в лицо Игорю.

Впервые с момента знакомства она заметила в его глазах здоровый живой блеск.

— Тебе приятно танцевать со мной? — спросила Оля. — Только не надо думать и анализировать. Просто ответь, что ты чувствуешь.

Игорь нервно облизнул пересохшие губы. На его лице отражалась мучительная внутренняя борьба.

— У тебя никогда не возникало ощущения, что ты хотела бы быть кем-то другим? — вместо ответа спросил он.

— В детстве я мечтала быть жирафом, — улыбнулась Оля. — Возможно, из-за маленького роста. Мне безумно нравились их длинные шеи.

— Я не об этом. В детстве все мы представляем себя героями сказок, мушкетерами или пиратами. Я говорю о том, что происходит с нами сейчас. У тебя никогда не возникает ощущение, что мы все притворяемся теми, кем на самом деле не являемся? Бывает так, что человек, прожив свою жизнь, понимает, что на самом деле он всегда хотел быть кем-то другим. Франц Кафка, умирая от туберкулеза, признался своей любовнице, что он ненавидел писать книги и на самом деле его единственной мечтой было работать официантом, разносящим напитки на пляже Тель-Авива. Гениальный Жан Артур Рембо неожиданно бросил поэзию ради того, чтобы скрыться в дебрях Африки и торговать рабами, оружием и слоновой костью. Убежать от своей славы и от своего “я” в свое время пытались Малькольм Лоури, Гарри Дин Стентон, Толстой и многие другие. Иногда мне кажется, что единственное, что мы делаем, — это убегаем от самих себя, но все наши попытки убежать заканчиваются неудачей.

— Не стоит так обобщать, — покачала головой Оля. — Мне нравится быть такой, какая я есть, и я от себя не убегаю. Говоря обо всех, ты имеешь в виду себя. Мне кажется, ты пытаешься сказать мне, а заодно и самому себе, что в глубине души тебе не нравится быть Анастасией Каменской.

— Слова “нравится” или “не нравится” тут не подходят. Ты есть тот, кто ты есть. Я не могу не нравиться себе. Я делаю то, что считаю правильным, и честно выполняю свою трудную работу. И все же…

— И все же иногда тебе хотелось бы быть кем-то другим, — закончила за него Оля. — Кем именно? Каждый из нас имеет свое второе “я”. Кем на самом деле тебе хочется быть? Мне ты можешь это сказать. Я на твоей стороне.

— Говорят, что гениальные актеры настолько перевоплощаются в своих персонажей, что забывают о том, кто они есть на самом деле, — сказал Игорь. — То же самое время от времени случается и со мной. Моя маскировка столь совершенна, что иногда, когда я бреюсь, мне кажется, что я на самом деле мужчина, но самое ужасное заключается в том, что мне это нравится. Бывают моменты, когда мне хочется быть мужчиной. Не притворяться им по легенде, а именно быть им. В такие моменты я чувствую, что мне чего-то недостает, возможно, нормальных человеческих эмоций, а мысль о том, что я проведу остаток своих дней, составляя бесчисленные схемы и решая задачки, вызывает у меня глубокое отвращение.

— Это значит, что ты не совсем безнадежен, — засмеялась Оля. — Чувствовать себя компьютером, должно быть, не слишком приятно. А чего бы тебе хотелось сейчас? Что говорят твои чувства?

— Быть мужчиной. На самом деле быть мужчиной, а не притворяться им. В этом случае я мог бы сказать, что ты нравишься мне. Ты даже не представляешь, насколько нравишься мне. Наверно, это звучит ужасно, но ты хотела это услышать!

— Это звучит замечательно! — с жаром воскликнула Оля. — Я не понимаю, почему ты этого стыдишься. Знаешь, у китайцев есть притча о Чжао и бабочке. Каждую ночь Чжао снилось, что на самом деле он бабочка, которой снится, что она — Чжао, и он так никогда и не узнал, кто он на самом деле: Чжао, которому снится, что он — бабочка, или бабочка, которой снится, что она — Чжао. У тебя есть выбор: ты можешь считать себя мужчиной, которому снится, что он — Анастасия Каменская, или ты можешь считать себя Анастасией Каменской, которой снится, что она — мужчина. Доверься своим чувствам! Сделай выбор и будь тем, кем ты хочешь.

— Я уже сделал свой выбор. Сегодня я хочу быть мужчиной, и только мужчиной, — прошептал Игорь, наклоняясь к Оле. — К черту Анастасию Каменскую!

"Получилось, — мелькнуло в голове у Кузиной. — Черт возьми, получилось!” Она хотела завизжать и захлопать в ладоши от радости, как актриса, получившая “Оскар”, но сдержалась и, хмелея от захлестнувшего ее ликования, прижалась губами к горячим и требовательным губам Игоря.

— Подожди! Телефон! — сказал Филимонов, с трудом отрываясь от Оленьки.

Достав из кармана сотовый телефон, он нажал на кнопку и прижал трубку к уху.

— Да. Я слушаю. Что? Да-да. Я сейчас приеду.

— Что случилось? — спросила Оля, с тревогой глядя на Игоря.

Влюбленный мужчина исчез. На Олю отрешенно глядели холодные усталые глаза Каменской.

— Марину только что арестовала милиция, — произнес Игорь. В его голосе звучало с трудом сдерживаемое напряжение. — Это какое-то безумие. Ее задержали в лесу недалеко от стриптиз-клуба “Содом и Гоморра” над телом убитого Егора Буданова. Вместе с Мариной был негр-стриптизер. Обоим предъявлено обвинение в убийстве. Срочно требуется адвокат.

— Я адвокат, — машинально ответила Оля, с трудом возвращаясь от грубо прерванных любовных иллюзий к суровой реальности жизни.

Тамара Безбожная, председательница общества “дам, занимающихся политикой”, впервые в жизни испытывала ощущение полного бессилия. Воинствующая феминистка и пламенный борец за трудовые и сексуальные права женщин, Безбожная двигалась по жизни, как боевая машина пехоты по целине, не обращая внимания на бездорожье и оставляя за собой широкую распаханную колею. При виде Безбожной ни одному мужчине не пришло бы в голову назвать женщин слабым полом.

Злые языки, разумеется, исключительно из зависти, за глаза называли “дам, занимающихся политикой” “дамами, занимающимися политиками”. Впрочем, дыма без огня не бывает. Мужчины, невзирая на протесты феминисток, нагло захватили подавляющее большинство политических постов. Ввиду отсутствия вакантных мест непосредственно у рулей государственной власти, “дамы, занимающиеся политикой” были вынуждены оккупировать места, доселе не занятые. В конце концов, не так уж важно, откуда именно они будут влиять на политическую жизнь страны — из кресел Государственной думы или из постелей членов Государственной думы. Цель оправдывает средства, а интересы родины и миллионов российских граждан важнее, чем их личные интересы. Что может быть более волнующим и достойным восхищения, чем пожертвовать собой ради общественного блага!

К сожалению, не все разделяли подобную точку зрения. Некоторые завистники уверяли, что деятельность дам приносит гораздо большую материальную пользу лично им, чем стране, и даже обзывали дам, совсем как Ленин Троцкого, “политическими проститутками”, но они решительно отметали подобные обвинения. Мало ли что они получают дорогие подарки и приглашения на презентации! В конце концов, голодный человек не способен думать об общественном благе. Раз уж от них зависит политическое и экономическое будущее страны, для начала необходимо обеспечить себе соответствующий уровень жизни, чтобы впоследствии не отвлекаться на назойливые и раздражающие бытовые проблемы.

К счастью для страны, вмешательство дам в политику было скорее воображаемым, чем реальным, но они ни за что не признались бы в этом даже самим себе.

Несколько лет назад Тамара Безбожная завоевала широкую известность в качестве ведущей телепередачи “Мы им еще покажем!”. Под словом “мы” подразумевались мужественные российские дамы, а уж “им”, как нетрудно догадаться, относилось к представителям отнюдь не прекрасного пола.

Женщины, приходящие на передачу, рассказывали захватывающие дух истории в стиле “Как я его!”, “Ах, какие они свиньи!” или “За что он меня так?”.

Тамара комментировала жизненный опыт отважившихся предстать перед камерами женщин с позиций феминизма, делая особый упор на то, что “они”, то есть мужчины, за редкими печальными исключениями, здорово зациклены на сексе и, если правильно использовать эту их маленькую слабость, в жизни можно очень даже многого добиться.

Наибольший восторг телезрительниц бальзаковского возраста вызывал регулярно повторяемый тезис Безбожной: что бы мужчины ни говорили, на самом деле они “западают” не на хилых скелетообразных манекенщиц, а на настоящих полнокровных женщин “в теле”, у которых “есть за что подержаться”, и что свеженькая восьмидесятикилограммовая толстушка одним соблазнительным движением бедра добивается от мужчины гораздо большего, чем фотомодель за час кокетства при помощи своих больших накрашенных глазок. В качестве практического подтверждения данного тезиса весящая восемьдесят два с половиной килограмма Тамара приводила в пример себя.

Книга Безбожной “Мне опять восемнадцать”, в которой она рассказывала о своих сокрушительных любовных победах среди политиков, художников, писателей и музыкантов, стала бестселлером. На самом деле ей было сорок шесть, но какое это имело значение! В душе она всегда оставалась восемнадцатилетней красавицей, которую каждый мужчина мечтал затащить в постель, а вес ее, опять-таки согласно ее субъективным ощущениям, не превышал сорока восьми килограммов.

Организация общества “Дамы, занимающиеся политикой” стала следующим шагом в головокружительной карьере Тамары. Она уже грезила о том, как создаст свою собственную политическую партию, а дальше — кто знает! До сих пор во главе российского правительства стояли только мужчины. Должно же это когда-то измениться!

И вот теперь все летело в тартарары. После стольких лет напряженной борьбы за то, чтобы ее заметили, за свое место под солнцем, она становится всеобщим посмешищем — и почему? Дело было даже не в происках завистников, врагов или политических противников. Если бы это было так, Безбожная знала бы, что делать. Все обстояло гораздо хуже. Ночным кошмаром Тамары Безбожной стала ее самая преданная и фанатичная поклонница, в прошлом — оператор башенного крана, а ныне пенсионерка Аглая Тихомировна Вермеева, не пропустившая ни одной передачи “Мы им еще покажем!”.

Вермеева Тамару боготворила. Для Аглаи Тихомировны Безбожная стала символом всего, чего женщина могла добиться в жизни. Если бы Тамара попросила ее лечь грудью на амбразуру, Вермеева сделала бы это, не задумавшись ни на секунду.

Мать знаменитого издателя ворвалась в открытое для всех российских женщин общество “дам, занимающихся политикой”, как торнадо в теплый застойный уют лягушачьего пруда. Члены общества разбегались, как застигнутые врасплох тараканы, едва заслышав отдаленные раскаты громового голоса бывшей крановщицы, а представители прессы, узрев ее богатырские формы и неописуемые наряды, мигом забывали о Тамаре Безбожной и снимали только Аглаю Тихомировну, вдохновенно позирующую перед камерой с грацией пьяного носорога. При виде этих репортажей вся страна истерически хохотала, тиражи журнала “Bay!” росли, а престиж Тамары стремительно падал.

Безбожная перепробовала все, чтобы избавиться от Аглаи Тихомировны, но все ее попытки оказались тщетны. Казалось, бывшая крановщица то ли вообще не понимает намеков, то ли категорически отказывается их понимать. Она добровольно вносила тройные членские взносы, щедро жертвовала в Фонд поддержки российского женского движения, преданно глядела в рот Тамаре, ловя каждое ей слово, и в ответ на любое прямое или косвенное предложение посвятить свое время другому, не менее достойному занятию отвечала страстной патриотической речью, в которой она заверяла Безбожную, что всегда будет бороться за святое дело феминизма и останется верна своей любимой председательнице до самого последнего вздоха.

"Может, стоит нанять киллера?” — тоскливо подумала Безбожная и тут же отогнала эту мысль. Ей не раз приходилось добиваться своего не слишком чистыми методами, но убийство — это уж было слишком.

Тамара достала из бара бутылку коньяка и, щедро плеснув напитка в граненый стакан, залпом выпила его. Алкоголь огненной волной прокатился по пищеводу. Напряжение слегка отпустило ее.

"А что мне еще остается? — пожала плечами Безбожная. — Вопрос стоит так: или я, или она. Видит бог, я сделала все, что могла. Она сама виновата”.

Тамара задумалась, прикидывая, кто из бывших любовников мог бы порекомендовать ей надежного киллера, не из тех дешевых, которые толком и убить-то не умеют и закладывают нанимателя на первом же допросе. Конечно, это будет дорого. Возможно, даже очень дорого. Но ее карьера стоит гораздо дороже. Карьера — это ее жизнь, это единственное, что поддерживает в ней азарт борьбы и желание двигаться к цели, сокрушая все на своем пути. Ее карьера — это влияние и власть, это восхищение миллионов русских женщин, это внимание прессы, это молодые честолюбивые любовники, рассчитывающие погреться в лучах ее славы и через нее познакомиться с “нужными” людьми. В их объятиях она вновь ощущала себя юной, красивой и желанной.

Отними у нее все это — и что останется? Разжиревшая, стареющая и никому не нужная сорокашестилетняя баба с относительно скромными сбережениями. Нет, она не позволит какой-то полуграмотной крановщице уничтожить ее и дело ее жизни. Приняв это решение, Безбожная расслабилась и с наслаждением выпила еще пятьдесят граммов коньяка за упокой души Аглаи Тихомировны.

"К тому же сейчас на редкость подходящий момент, чтобы избавиться от Вермеевой, — решила Тамара. — Совсем недавно убили ее сына. Если теперь заодно убрать и мамашу, ее смерть наверняка свяжут с убийством Сергея. К счастью, я не имела никаких отношений с издателем “Bay!”, поэтому никто даже не заподозрит, что я могу быть причастна к ее смерти”.

Звонок в дверь заставил Безбожную вздрогнуть.

"Кого еще принесло среди ночи?” — недовольно подумала она, заглядывая в глазок.

— О господи! Только не это! — простонала Тамара.

— Тамарочка! Родная! Открой! — иерихонской трубой взвыла из-за двери Аглая Тихомировна. — Открой! Умоляю! Ты одна можешь мне помочь!

Безбожная сняла цепочку с двери и принялась торопливо отпирать замки. Она боялась, что вопли Вермеевой перебудят всех соседей и кто-нибудь, не сообразив что к чему, сдуру вызовет милицию, а вслед за милицией, чего доброго, пожалуют и репортеры. Только этого ей не хватало для полного счастья!

Аглая Тихомировна, тяжело дыша, ввалилась в прихожую и без лишних предисловий бухнулась на колени. Паркет жалобно скрипнул.

— Тамарочка! Ангел! Помоги, будь другом! Помоги мне, и я сделаю для тебя все, что пожелаешь! Хоть в воду брошусь!

Безбожная с ужасом уставилась на свою книгу “Мне опять восемнадцать”, которую Вермеева вздымала над головой двумя руками, как священник, отгоняющий от себя нечистую силу при помощи Библии.

"Свихнулась! Окончательно свихнулась!” — подумала она.

— Сереженьку убили! — всхлипнула Аглая Тихомировна, поднимаясь с колен. — Эти милиционеры на Петровке вообще ничего не делают. Убийцы разгуливают по улицам, а им и дела нет! Одна фамилия чего стоит — Христопродавцев!

— Какой еще Христопродавцев? — поморщилась Безбожная.

— Да милиционер этот! Смерть Сереженьки расследует, только толку от этого никакого! Тамарочка, душечка, Христом-богом молю! Ты в этой книге про своих любовников пишешь. Хоть имен-то не говоришь, но ведь какие люди! Аж из самого правительства! Сделай милость, позвони кому-нибудь из бывших хахалей, попроси, чтобы похлопотал, позвонил в милицию, генералам ихним. Пусть велит, чтоб Сережиного убийцу нашли! Все, что хочешь, для тебя сделаю!

— Все, что хочу? — машинально переспросила Безбожная.

— Все! — подтвердила Вермеева. — Христом-богом клянусь!

Лицо председательницы общества “дам, занимающихся политикой” неожиданно просветлело;

Она не могла поверить в свою удачу. “Все, что хочешь!” Это же просто невероятно! Никаких тебе киллеров, никаких лишних трат, никаких угрызений совести! Просто позвонить кому нужно и взять обещание с Аглаи Тихомировны, что она больше никогда не приблизится ни к ней, ни к членам ее организации!

— Конечно, дорогая, я помогу тебе, — с плохо скрываемым облегчением произнесла Безбожная. — Как не помочь! Люди ведь на то и существуют, чтобы помогать друг другу!

Начальник следственного отдела УВД полковник Всеволод Андреевич Ярцев раздраженно смотрел на вытянувшихся перед ним по стойке “смирно” Гошу Крестовоздвиженского и Юру Демарина.

— Есть подозрения, что Марина Буданова может иметь отношение к убийству Вермеева и Ужик, — сказал Юра Демарин.

— Подозрения или факты? — резко спросил полковник.

— Пока только подозрения, товарищ полковник, — вздохнул Юра. — Но мы работаем в этом направлении.

— Мне нужны результаты. И немедленно, — потребовал Ярцев. — Делайте, что хотите, но достаньте мне этого убийцу хоть из-под земли.

— Мы и так делаем все, что возможно, — заметил Гоша, гадая, почему обычно флегматичный и уравновешенный полковник, с философским спокойствием относящийся к низкой раскрываемос-ти подобных преступлений, принимает дело Вермеева так близко к сердцу.

— Так сделайте то, что невозможно! — рявкнул Всеволод Андреевич, нервно закуривая сигарету.

Крестовоздвиженский и Демарин сокрушенно вздохнули.

Ярцев посмотрел на подчиненных и расстроенно покачал головой.