— Я должен сосредоточиться, я должен сосредоточиться, — бормотал Демарин.

Он заметался по квартире, открывая шкафчики в надежде найти что-нибудь успокаивающее и напрочь забыв о том, что единственным лекарством, которое он принимал во всех случаях жизни, был анальгин. Но в данном случае анальгин был бесполезен.

Отчаявшись отыскать транквилизаторы, Юра достал из буфета бутылку “Столичной” и, крякнув, опрокинул в себя полстакана. Водка помогла. Дыхание стало более ровным, прерывисто колотящееся о ребра сердце заработало ровно и бесшумно, как японский мотор от швейной машинки, и в бешено скачущих мыслях даже наметились некоторые внушающие оптимизм просветы.

"Да! Вот оно! — неожиданно осенило Демарина, как всегда случается, стоит оставить навязчивые попытки вспомнить то, что буквально вертится на языке, но отказывается трансформироваться в четкую мысль. — Нужно было узнать, кому еще, помимо Денисова и Далиловой, было известно о шантаже и кто имел доступ в квартиру Тараса и мог похитить чулок и образцы пастели. Я должен повторно допросить Селену, причем как можно скорее. Это важно для раскрытия убийства”.

Уцепившись за эту спасительную мысль, Юра тяпнул еще полстаканчика водки для храбрости и, опрокинув по дороге стул, выскочил за дверь.

Лариса Сенчукова, секретарша Стернина, робко смотрела на генерала Елагина. Она только недавно поступила на службу в органы и работала с погибшим полковником всего четыре с половиной месяца. С генералом ФСБ она беседовала впервые и под его тяжелым пронзительным взглядом чувствовала себя так, словно совершила преступление. Почему-то она ощущала себя виноватой, хотя никогда в жизни не преступала закон. Как всем хорошо известно, для того чтобы КГБ превратил тебя в подозреваемую, совершенно не обязательно совершать нечто противозаконное. Сенчукова подумала, уж не собирается ли ФСБ за неимением настоящего убийцы повесить на нее смерть шефа, но тут же отмела эту мысль. Уже не те времена. Хотя кто знает!

— Меня интересует, просил ли вас Владимир Анатольевич при посредстве системы СОУД составить список лиц, связывающихся через Интернет с западными банками и осуществляющих валютные или биржевые операции? — задал вопрос генерал.

— Нет, — ответила секретарша. Елагин отметил легкую тень, пробежавшую по лицу девушки.

— Не правильный ответ, — сказал он.

— Полковник никогда не просил меня составлять подобный список. Я вообще не имела прямого доступа к системе СОУД.

— Но вы, как и всякая секретарша, знали немного больше, чем вам положено по штату…

— Я никогда не “выходила за, рамки служебных предписаний. То, что не входит в круг моих обязанностей, меня не касается и не интересует.

— Хорошо. Сформулируем вопрос иначе. Вам известно, что полковник Стернин составлял подобный список? Для меня очень важно, чтобы вы правдиво ответили на этот вопрос. Даже если вам случайно стало известно нечто, о чем вам знать не полагалось, в этом нет вашей вины. Я умею быть благодарным. Вы старательный и ценный работник, и я считаю, что вы заслуживаете большего, чем должность секретаря. Но, уверяю вас, когда меня пытаются обмануть, я становлюсь очень неприятным человеком. Так что решайте. Возможно, от этого ответа будет зависеть ваша судьба.

Сенчукова вздохнула.

— Я увидела этот список случайно, в момент, когда полковник распечатывал его. У Владимира Анатольевича было слабое зрение, и он не выносил считывать данные с экрана. У него сразу же начинала болеть голова. Обычно он распечатывал нужные ему файлы, работал с ними, а потом уничтожал документы.

— И как отреагировал Стернин?

— Полковник страшно рассердился и грозил мне очень крупными неприятностями, если я буду совать нос куда не следует. Я поклялась, что ничего не видела и ничего не знаю.

— Вы в курсе, кому полковник передал эти данные?

— Нет, — покачала головой Лариса. — Но, возможно, я смогу это выяснить.

— Умница, — благосклонно кивнул Петр Ильич. — Вы действительно прекрасный сотрудник. Надеюсь, что этот разговор останется между нами.

— Я умею молчать. Это входит в круг моих обязанностей. Разрешите идти, товарищ генерал? — Идите, — задумчиво кивнул Елагин.

Вахиз Фазилаев, лучший снайпер дагестанской мафии, в свое время занимавший призовые места на многих региональных соревнованиях, а в последние годы подрабатывающий столь выгодным киллерским ремеслом, неодобрительно рассматривал непривычного вида ружье с оптическим прицелом.

— Это еще что за пукалка? — презрительно цыкнув зубом, поинтересовался он.

— Модель “QRM-806”, — с гордостью объяснил Додик Дацаев. — Последняя новинка ЦРУ. Стреляет игольчатыми микрофонами.

— Я бы предпочел разрывные пули, — заметил Фазилаев. — Или хотя бы со смещенным центром тяжести.

— Так это же не для убийства, а для шпионажа, — пояснил Додик. — На шпионаже тоже можно хорошие деньги заработать.

— Не, это не по мне, — помотал головой Вахиз. — Слишком много возни. Вот наемные убийства — это да. Всадил пулю куда надо, сделал контрольный выстрел в голову — и гуляй, Вася, ешь опилки, я директор лесопилки. Пусть шпионажем Джеймс Бонд занимается.

— Не бойся, шпионить будем мы. Тебе нужно будет только точно всадить пулю, то есть игольчатый микрофон. Это такая крошечная иголочка для прослушивания. — И куда я должен буду ее всадить?

— В нижнюю торцевую часть портфеля генерала ФСБ, — вступил в разговор Тофик Магомаев.

— Нет проблем, — жизнерадостно улыбнулся Фазилаев. — Только мне потребуется полчаса, чтобы пристрелять оружие.

— Вот, — сказал Тарас Денисов, — это список людей, которые за последние три месяца посещали мою квартиру и могли похитить чулок и образцы пастели.

— Двадцать восемь страниц? — Гоша Крестовоздвиженский с ужасом уставился на объемистую пачку, которую протягивал ему художник. — Твой список занимает двадцать восемь страниц?

— Возможно, я забыл кое-кого, — пожал плечами Тарас. — Все-таки три месяца — срок немалый. Трудно всех упомнить.

— У тебя в квартире что, Кремлевский дворец съездов? — слабым голосом поинтересовался Гоша. — Может, ты там заседания устраиваешь?

— Разве я виноват, что я общительный человек? — обиделся художник. — Ты когда-нибудь слышал о богемном образе жизни?

— Я бы предпочел о нем не слышать, — мрачно произнес Крестовоздвиженский. — Следовало бы тебя засадить за убийство. В следующий раз не будешь устраивать из своей квартиры проходной двор. Это же на десять лет работы!

— Между прочим, тебе за это зарплату платят, — заметил Денисов.

— Отметь крестиками тех из твоих гостей, кто был знаком с Егором, а звездочками — тех, кого он теоретически мог шантажировать, — попросил Игорь. — Это сразу сузит круг поисков.

— Очень на это надеюсь, — с безнадежностью в голосе ввернул Гоша.

— Я не ослышался? Ты хочешь, чтобы я стрелял в генерала у здания Лубянки? — изумился Вахиз Фазилаев. — Ты спятил? Может, лучше все-таки подстеречь его у подъезда дома?

— Домой он вернется только вечером, а информация, которую мы получим за оставшиеся полдня, может оказаться на вес золота, — возразил Додик Дацаев. — Кроме того, Лубянка — самое безопасное место. Федералам и в голову не придет, что снайпер осмелится засесть прямо у них под носом. К тому же тебе не нужно убивать генерала. Ты всего лишь всадишь ему в портфель игольчатый микрофон. Никто ничего и не заметит. Наши спецслужбы только в кино как часовой механизм работают. Ты слышал, как они самарскому авторитету Жоре Колыме “жучки” в квартиру ставили?

— Нет, — помотал головой Вахиз.

— А что, облажались? — встрял Тофик Магомаев.

— Еще как облажались! Приехали, значит, для установки “жучка” суровые столичные профессионалы из органов — из тех супершпионов, что умеют бесшумно передвигаться по потолку, просачиваться в замочные скважины и даже потревоженную их присутствием пыль возвращать на место. Дождались момента, когда хозяина дома не было, просочились, значит, в квартиру, установили прослушивающую аппаратуру, вернулись в контору, настроили свои приемники и приготовились слушать. И, как ты думаешь, что они услышали?

— Понятия не имею, — покачал головой заинтересованный Вахиз.

— Звонит, значит, Колыма своему корешу Васе Диванчику и спрашивает так удивленно: “Слышь, братан, ты в полтергейст веришь?”. — “А что это за штука такая? Секта, штоль, иностранная?” — интересуется Диванчик. “Темнота ты, Васек, — покровительственно так отвечает Колыма. — Это когда шмотки как ненормальные сами по себе по хате скачут или, например, если веник сам по себе тебя по морде хлопнет. Сечешь?” — “Секу. Только не верю я в это”. — “А в книгах пишут, что люди еще и не то видели”. — “Еще бы! С перепою и не то увидишь, — заметил Диванчик. — А чего спрашиваешь-то?” — “Да дома у меня полтергейст этот. Отлучился я, значит, на полчасика, возвращаюсь, а в гостиной стол из угла на середину комнаты перебрался, под люстру, на столе стул стоит, и все пылью припорошено, как после бури в пустыне… Чистой воды полтергейст!”

— Да, это вам не ЦРУ, — вздохнул Фазилаев. — Прямо обидно за Россию. Небось федералы с бодуна были. Обычное дело. Какой же русский на дело без поллитры пойдет!

— Ну так что, договорились? Подстрелишь генералов портфель около здания Лубянки?

— Надо — подстрелю, — согласился Вахиз.

Голос человека, стоящего у зашторенного окна, звучал глухо и чуть хрипловато:

— Что? Вы совершенно уверены, что Елагин разговаривал с секретаршей Стернина о СПИСКЕ?

— К сожалению, это так, — кивнул его собеседник, невыразительной наружности мужчина лет сорока с глубокими залысинами на лбу. — Более того, секретарша обещала сообщить генералу имя человека, которому Стернин передал СПИСОК. Какие будут указания?

— Ликвидировать обоих. Причем без шума ив кратчайшие сроки.

— И генерала Елагина?

— Я же сказал — обоих. Или я неясно выразился? При данных обстоятельствах это единственный выход. Желательно, чтобы это выглядело как смерть от естественных причин или несчастный случай. Немедленно свяжитесь с Вороном. Скажите ему, что дело не терпит отлагательств.

Андрей Бочаров, одетый в строгий английский костюм, тщательно причесывался перед зеркалом. Он собирался в галерею “Экстази”. Интуиция подсказывала Андрею, что у него почти не осталось времени. Чем скорее он выудит у Селены Далиловой необходимую ему информацию, тем скорее все закончится.

Зазвонил телефон. Первым импульсом Бочарова было не отвечать на звонок, но сработала многолетняя привычка к дисциплине.

— Извините, это здесь продаются памперсы со скидкой? — поинтересовался голос в трубке.

— Вы ошиблись. Это частная квартира, — ответил Андрей.

Положив трубку, он нехорошо выругался сквозь зубы и начал снимать костюм. Звонок означал, что он должен немедленно явиться в условленное место. Ему снова предстояло кого-то убить.

По дороге к метро Юра Демарин заскочил в аптеку и, купив пузырек валерьянки, залпом выпил его. Он не хотел, чтобы в присутствии Селены Далиловой у него дрожали руки и ноги. Чтобы произвести на художницу хорошее впечатление, он должен выглядеть мужественным, собранным и уверенным в себе профессионалом.

— Товарищ генерал, вам звонят по третьей линии, — сообщила секретарша Елагина.

Имя звонящего она намеренно не назвала. Третья линия, надежно защищенная от прослушивания как врагами, так и коллегами по работе, была предназначена только для ограниченного числа лиц, чьи имена было предпочтительнее не произносить вслух.

— Да, — сказал Елагин. — Да, я понял. Выезжаю. Буду на месте через сорок минут.

Вахиз Фазилаев, крепко прижав винтовку “QRM-806” к плечу, поймал в прорезь оптического прицела лицо выходящего из здания генерала Елагина.

— Ну же! Стреляй! — возбужденно воскликнул Тофик Магомаев.

Додик Дацаев больно ткнул его локтем в бок.

— Молчи! Не мешай человеку целиться! — прошипел он.

Вахиз плавно перевел прицел на покачивающийся в руках генерала портфель из коричневой кожи и, затаив дыхание, мягко нажал на спуск.

— Все в ажуре! — усмехнулся он. — Теперь вам остается молиться, чтобы генерал не расставался с портфелем.

Марина Буданова подошла к телефону и набрала номер Оли Кузиной.

— Марина! Как здорово, что тебя выпустили! — обрадовалась Оля. — Игорь мне уже сказал об этом. Я недавно звонила тебе, хотела поздравить, но тебя не было дома. Наверное, праздновала свое освобождение?

— Вроде того. Мне очень нужно с тобой поговорить, но так, чтобы Игорь об этом не знал. Мы можем встретиться?

— Конечно. Если хочешь, приезжай ко мне домой.

— Уже еду.

В замочной скважине скрипнул поворачивающийся ключ.

— Лешик! Чистяков! Ты дома? — раскатился по квартире голос Игоря.

Когда Юра Демарин добрался наконец до подъезда Селены Далиловой, водка вкупе со сверхударной дозой валерьянки привела его в состояние блаженной прострации, к которому всю жизнь стремятся, но далеко не всегда достигают его буддийские монахи. Но, несмотря на то что двери подъезда то двоились, то троились у него в глазах, а двери лифта нахально отпрыгивали в сторону при его приближении, Юра, сделав героическое усилие, с третьей попытки поднялся на шестой этаж и, с педантичным упорством тыкая пальцем в стену, через восемь с половиной минут прицельно попал в “десятку”, то есть в кнопку звонка. Это наполнило его законной гордостью.

Появившаяся на пороге Селена была в том же самом пеньюаре, но теперь ее прелести, расплывающиеся перед Юриными глазами, как водянистое тесто для блинчиков по сковородке, не произвели на милиционера прежнего впечатления.

Сконцентрировавшись, Демарин шагнул в квартиру, лишь слегка стукнувшись лбом о дверной проем, и со словами: “Я пришел вас допросить” рухнул на ковровую дорожку.

Людмила Алексеевна, затаив дыхание, прислушивалась из соседней комнаты к доносящимся из-за стены голосам Марины и Оли. Она, конечно, понимала, что подслушивать нехорошо, но просто не могла удержаться. Причудливые отношения Филимонова-Каменской и Будановой-Чистякова запросто давали фору сериалу “Династия” — ее самой любимой “мыльной опере”.

— Я уже в курсе того, что ты у нас рыжий гений математики, — усмехнулась Оля. — Игорь мне сказал. Ты не представляешь, как я сочувствую тебе. Мне кажется, что на твоем месте я бы сама сошла с ума.

— Я не знаю, что мне делать. А теперь все еще больше осложнилось.

— Почему?

— Я влюбилась, — призналась Марина.

— В стриптизера?

Буданова кивнула. Ее щеки порозовели.

— Я тебя понимаю. Потрясающий парень. На твоем месте я бы сама влюбилась. А он? — Он тоже в меня влюбился. И даже сделал мне предложение.

— Вот здорово! — радостно захлопала в ладоши Оля. — Это же просто великолепно! Поздравляю! Так в чем твоя проблема?

— Как в чем? В Анастасии Каменской, в чем же еще!

— Ой! — сообразила Оля. — Ну, ты и влипла, надо сказать! И что ты собираешься делать?

— Об этом я и хотела посоветоваться с тобой. Тебе ведь нравится Игорь?

— Еще как! А что, заметно?

— Слишком заметно, — усмехнулась Буданова. — И тебя не смущает тот факт, что он — Анастасия Каменская?

— Смущает, конечно, но что поделаешь? Любовь зла. Если подумать, Каменская далеко не худший вариант. Твой брат ведь мог оказаться вампиром или убийцей из “Молчания ягнят”.

— Типун тебе на язык! — замахала руками Марина.

— Но ведь он не вампир и не убийца, а всего лишь Каменская, — успокоила ее Кузина. — Вряд ли он решит поменять амплуа.

Буданова вздохнула.

— Я наблюдала вас вдвоем, и я могу поклясться, что он на тебя реагирует, хотя, возможно, сам не отдает себе в этом отчета. Я имею в виду, что он реагирует на тебя как мужчина.

— Мне это известно, — кивнула Оля. — И я уже добилась кое-каких результатов. Для начала я его шантажировала, угрожая раскрыть всем его настоящее имя и тем самым испортить его работу под прикрытием. Под нажимом Игорь согласился по легенде сделать меня своей девушкой. Затем мы пошли в ресторан, немного выпили, потанцевали, и твой брат признался, что иногда ему кажется, что на самом деле он мужчина, и самое ужасное, случается, что ему хочется быть мужчиной.

— Да ты что! Неужели это правда?

— Это еще не все. Он заявил, что я ему нравлюсь, а потом обнял меня и поцеловал, причем целовал как самый стопроцентный мужчина. Через одежду я чувствовала, что у него началась эрекция.

При слове “эрекция” Людмила Алексеевна за стеной покраснела и потянулась за флакончиком с валерьянкой.

— С ума сойти! — восторженно взвизгнула Марина. — Это просто невероятно! А что было дальше?

— А дальше ему позвонили и сообщили, что ты арестована за убийство Егора, и Игорь мгновенно превратился в Анастасию Каменскую.

— Черт! Вот ведь некстати!

— Я тоже так подумала. Как ты считаешь, он может вылечиться?

— Не знаю. Наши врачи считают, что шизофрения не лечится, некоторые зарубежные медики придерживаются другой точки зрения. Случай Игоря очень специфический. У него нет большинства характерных для шизофрении признаков. И на самом деле психиатры не могут совершенно точно определить, что такое шизофрения, и провести четкую границу между шизофренией и шизоидной акцентуацией личности или некоторыми другими заболеваниями и последствиями психологических травм. Насколько я знаю, обычно человек представляет себя кем-то другим или уходит от мира в том случае, если его не устраивает этот мир или его положение в этом мире. По ряду причин мой брат считал себя несостоявшимся как мужчина. Возможно, поэтому у него возникла эта странная навязчивая фантазия, которая со временем вытеснила из его сознания реальность. Мне кажется, что, если бы Игорь ощутил, как прекрасно быть здоровым полноценным мужчиной, он без всяких лекарств перестал бы считать себя Анастасией Каменской, потому что реальность для него стала бы более привлекательной, чем фантазии. По крайней мере, мне хочется в это верить.

— Мне тоже хочется в это верить, — вздохнула Оля.

— Ты попытаешься помочь моему брату вновь обрести свое настоящее “я”? — с надеждой посмотрела на нее Буданова.

— Ты могла бы и не задавать мне этот вопрос, — улыбнулась Кузина.

Селена Далилова посмотрела на мирно посапывающего на ее постели и благоухающего на всю комнату валерьянкой Юру Демарина и тяжело вздохнула. С одной стороны, несчастный полунищий милиционер, если судить по его виду, живущий на одну зарплату, вызывал у художницы чувство легкого презрения, с каким вознесшаяся на вершину успеха звезда смотрит на бедного неудачника, но, с другой стороны, развитая женская интуиция подсказывала Селене, что беднягу довела до такого состояния любовь, а к любви романтичная в душе Селена относилась с уважением. Секса в ее жизни, как и в ее картинах, было более чем достаточно, чего, к сожалению, нельзя было сказать о любви.

— Что же мне с тобой делать? — пробормотала художница. — Я не могу оставить тебя здесь на всю ночь.

Укоризненно покачав головой, она подошла к телефону и набрала номер Игоря Филимонова.

— Игорь? Это Селена. Извини, что я тебя беспокою, но ко мне недавно вломился милиционер, один из тех, с которыми ты ко мне заходил. Похоже, он вдребезги пьян, и вдобавок от него за версту разит валерьянкой. Кажется, его зовут Юра.

— Юра? Пьян? А ты уверена, что это не Гоша?

— Может, и Гоша. Точно не уверена. Я не запомнила, как кого зовут. У него светлые волосы.

— Тогда это действительно Юра. И что он делает? Он тебе не докучает?

— Вообще-то, он спит на моей кровати. Он свалился на пол прямо в коридоре. Единственные слова, которые он ухитрился произнести, это “Я пришел вас допросить”. Потом он отключился. Я перетащила его на кровать — неудобно как-то, чтобы сотрудник правоохранительных органов на полу в прихожей валялся. Так что я даже не знаю, докучает он мне или нет. Это как посмотреть.

— Подожди, я сейчас приеду, — сказал Игорь. — Заодно, если ты не против, мне хотелось бы задать тебе еще несколько вопросов.

— Обещаю на них ответить при условии, что ты избавишь меня от твоего чудо-сыщика, — усмехнулась Селена.

Генерал Елагин оставил машину перед входом в зоопарк и, заплатив за билет, прошел через турникет. Портфель он взял с собой. Оставлять его в машине было слишком небезопасно. Настроение у Петра Ильича было далеко не радужное. О его разговоре с секретаршей Стернина стало известно почти мгновенно, а ведь он был уверен, что его кабинет надежно защищен от прослушивания. Что же произошло? Перед самым приходом Сенчуко-вой он лично все проверил прибором поиска радиозакладок и не обнаружил “жучков”. Возможно, микрофоны были выключены и их включили лишь после того, как в кабинет вошла Лариса? Или это Сенчукова незамедлительно сообщила об их разговоре?

"Вряд ли, — подумал Елагин. — С ее стороны это было бы ошибкой. Она не могла быть замешана в это дело — слишком мелкая сошка. К тому же она уже достаточно времени проработала в органах, чтобы понимать, что разглашение разговора со мной могло навести нежелательных людей на мысль о том, что она слишком много знает. А это было бы равносильно смертному приговору. Может, Лариса случайно проговорилась кому-то? Не думаю. Скорее всего нас все-таки подслушали. За Сенчуковой могли установить наблюдение. Просто так, на всякий случай. Или, может, узнали, что она была у меня, и допросили ее?”

Генерал не ожидал, что о его частном расследовании станет известно так быстро. После звонка он окончательно убедился, что шантажист не солгал и что к смерти бизнесменов и полковника Стернина были причастны люди, занимающие весьма крупные посты. Очень опасные люди. Возможно, они попытаются убрать и его. Может, даже сегодня. Хотя вряд ли. Он слишком заметная фигура, к тому же, если бы его хотели немедленно убрать, не стали бы назначать встречу в зоопарке — слишком людное место. Вероятно, с ним попытаются договориться.

Отыскав нужную скамейку, расположенную перед вольером зубров, Елагин опустился на нее. Легкий ветерок доносил из-за загородки пряный, насыщенный запах скотного двора. Генерал брезгливо поморщился.

"Не могли другую скамейку выбрать, — раздраженно подумал он. — Впрочем, расчет сделан правильно. Слишком маловероятно, чтобы она оказалась занятой. Здесь смердит, как в общественном туалете”.

Сбоку донесся легкий шелест шагов. Елагин обернулся.

— Ворон! — воскликнул он. — Гак они прислали тебя.

От взгляда киллера не укрылась бледность, покрывшая лицо генерала.

— Здравия желаю, Петр Ильич, — ухмыльнулся он. — Вот мы и снова встретились.

— Значит, меня все-таки решили убрать, — мрачно произнес Елагин.

— Ну, зачем вы так! — обиделся Ворон. — В зоопарке? На глазах у десятков свидетелей? За кого вы нас принимаете? Для начала вас хотели всего лишь предупредить, не более того. Вам просили передать вот это. Прочтите, пожалуйста.

Генерал вскрыл протянутый ему конверт из плотной бумаги и вынул оттуда газетную заметку.

— Что это за маразм?

На газетной вырезке красовалась фотография пегого жеребца с белой полосой на морде.

— Прочтите, пожалуйста, — снова попросил Ворон, усаживаясь на скамейку рядом с Петром Ильичом. — Ну и воняет же здесь, — поморщился киллер.

"ЖЕРЕБЕЦ УМЕР, НО МЕРИНОМ НЕ СТАЛ” — гласил набранный броским красным шрифтом заголовок.

Елагин вздохнул и раздраженно покачал головой.

— Читайте, читайте, — подбодрил его Ворон. “В деревне Хомяковка Костромского района жил жеребец Сенька, обожающий кобыл, — продолжил чтение генерал. — Хозяева, уставшие от постоянных несанкционированных половых контактов коня, решили перевести его в ранг меринов. Договорились с ветеринаром, но за некоторое время до назначенного дня Сенька, видимо, почуяв неладное, затосковал, перестал есть и подпускать к себе людей.

За сутки до визита ветеринара жеребец самовозбудился и ухитрился поддерживать эрекцию в течение двенадцати с половиной часов, после чего упал и… испустил дух. Теперь вся деревня с уважением и восхищением вспоминает гордое животное, которое предпочло смерть потере своего мужского достоинства.

— Я горжусь своим конем, — со слезой на глазах сообщил нашему корреспонденту Архип Железняк, бывший владелец усопшего Сеньки. — Не каждый человек способен на такое”.

— Прочитал, — сказал Елагин, поднимая глаза на Ворона. — И что это значит?

— Понятия не имею. Ведь это послание для вас. Думаю, вы умеете читать между строк, — пожал плечами тот. — Мне велели предоставить вам пятнадцать минут на размышление, а затем вы должны дать ответ, от которого будет многое зависеть как для вас, так и для людей, которых я представляю.

— Совсем оборзели, — покачал головой Петр Ильич. — Конспираторы хреновы. Вот до чего перестройка довела.

— У вас есть пятнадцать минут, чтобы подумать. А я пока схожу куплю себе мороженое. Извините, но меня мутит от этого запаха. Через четверть часа вернусь за ответом.

Генерал раздраженно посмотрел вслед удаляющемуся Ворону. Киллер уносил с собой пустой конверт. Елагин увидел, как он разорвал его на мелкие кусочки и выбросил в урну.

"Маразм, — подумал он. — Чистой воды маразм”.

Елагин снова пробежал глазами заметку.

"Коня решили перевести в ранг меринов”.

Они что, намекают на увольнение? Нет, это глупо. Это не имеет никакого смысла. Увольнение ничего не решает.

"Животное предпочло смерть потере мужского достоинства”.

Совершенно очевидно, что ему угрожают смертью в случае, если он собирается и дальше копаться в этом деле. Впрочем, не играет роли, оставит он расследование или нет. Он и без того слишком много знает.

"Животное предпочло смерть”.

Может, ему по старой дружбе предлагают покончить жизнь самоубийством? Не хотят тратить деньги и время на имитацию несчастного случая? Ну уж нет! Он не собирается делать им такой подарок. У него тоже в рукаве есть пара козырей.

Боль затопила грудную клетку, отдаваясь в немеющую левую руку.

"Сердечный приступ, — мелькнуло в голове у Елагина. — Но ведь у меня здоровое сердце!”

Он попытался крикнуть, позвать на помощь, но горло сдавил мучительный спазм, и умирающий генерал смог издать только тихий, почти неслышный хрип. Последним утешением Петра Ильича стало то, что он разгадал смысл посланной ему заметки. Его поймали как мальчишку. Нестандартная ситуация, выбивающая из колеи. Нелепая заметка про жеребца, на которой сосредоточивается все его внимание. А разгадка проста. К сожалению, слишком проста. Микстовый яд. Прозрачный и без запаха. Достаточно нанести его на предмет, и тот, кто прикоснется к нему рукой, умирает быстрой или долгой, легкой или мучительной смертью. Это зависит от типа добавленного в смесь яда. В данном случае спецслужбы выбрали для своей жертвы быструю и относительно легкую смерть. Основа в виде диметил-сульфоксида, проводящего молекулы отравляющего вещества через кожу непосредственно в кровь, плюс яд, разработанный еще в лабораториях КГБ, вызывающий паралич сердца и распадающийся на естественные для человеческого организма компоненты в течение получаса, так что вскрытие не обнаруживает следов отравления. Заключение — смерть от естественных причин.

Получив разгадку, Елагин улыбнулся, вернее, ему показалось, что улыбнулся, потому что тело его уже не подчинялось исходящим из мозга приказам. Так он ушел в длинный темный коридор, в котором утихала боль, а в конце его сиял ослепительный свет. Коридор растягивался и изгибался, спирально ввинчиваясь в бесконечность. Генерал знал, что из него уже нет возврата.

Листок с фотографией пегого коня выскользнул из рук Петра Ильича и спикировал на асфальтовую дорожку в паре шагов от скамейки.

Андрей Бочаров, неторопливо облизывая мороженое и рассеянно глазея на спящих в вольере зубров, прошел мимо, наступив на бумажный прямоугольничек. Он даже не взглянул на расслабленно откинувшего голову на спинку скамьи генерала. Листок прилип к подошве его ботинка. Пройдя метров двести, Ворон достал из кармана полиэтиленовый пакетик и, аккуратно отлепив им листок от подошвы, выбросил и его, и пакетик в урну. Первая часть задания была выполнена. Теперь ему предстояло убрать Ларису Сенчукову.

— Что за черт! — воскликнул Тофик Магомаев, снимая наушники. — Там стоит такой гвалт! Орут: “Вызовите “Скорую”! Он умер! Сделайте ему искусственное дыхание! Сердечный приступ!”

— Ну-ка дай послушать! — потянулся к наушникам Додик Дацаев. — Твою мать! Похоже, генерал наш коньки отбросил. Убили-таки его, сволочи! И как оперативно! Если бы у нас в стране так с преступностью боролись!

— Типун тебе на язык! — замахал руками Тофик.

— Да это я так, к слову.

Магомаев укоризненно посмотрел на приятеля. Он был слегка суеверен.

— Несколько минут назад генерал разговаривал с человеком по кличке Ворон, а потом бормотал что-то о том, как коня решили перевести в ранг меринов, а животное предпочло смерть.

— Коня? — поразился Додик. — Какого еще коня?

Тофик пожал плечами.

— Ну-ка перекрути запись назад, — попросил Дацаев. — Посмотрим, что там у них за конь.

— Валерьянка, — сказал Игорь Филимонов. — От него же несет валерьянкой, как от целой фармацевтической фабрики.

— И еще водкой, — добавила Селена. — Неудивительно, что у нас в стране такой бардак. Даже в милиции сплошные алкоголики.

— Это ты виновата, — возразил Игорь. — До встречи с тобой Юра был праведником и трезвенником.

— Я? — притворно удивилась художница. — А я-то тут при чем?

— А то ты не знаешь. Сначала выставляешь напоказ свои прелести, а потом удивляешься, что парень голову потерял.

— Но ты-то не потерял голову.

— Я — другое дело.

— Это я давно заметила, и, честно говоря, меня мучает вопрос — почему? У тебя что, какие-то проблемы с женщинами?

— Нет у меня никаких проблем. И вообще я не об этом пришел поговорить. У меня с собой список фамилий людей, которые бывали на квартире у Тараса и имели возможность выкрасть у него чулок и образцы пастели. Крестиками Денисов отметил тех, кто был знаком с Егором, а те, кого теоретически мог шантажировать Буданов, помечены звездочками. Пожалуйста, просмотри список и подумай, не мог ли кто-то из них узнать о шантаже, и вообще, вдруг тебе придет в голову что-либо по этому поводу.