Мы - ласки, уже много лет воюем с Плешивыми Куницами из соснового бора за оврагом, война эта трудна и жестока, ибо куницы больше нас ростом и числом своим. Особенно сильно страдают от войны наши дети - ведь они неопытны и не окрепли ещё для битв. Поэтому я отпускаю Лакки с тобой, Рыжий Мурр, на вашу Светлую Сторону. Помогая вам в борьбе с серыми крысами, он наберётся боевого опыта, а затем будет обучать нашу молодёжь. Крыса ласке - не соперница и за жизнь Лакки мы будем более спокойны, нежели, чем она оставалась бы в лесу. Так решили старейшины племени Чернохвостых Молний. Идите, да сопутствует вам удача! с этими словами все старейшины встали со своих мест, подняли передние лапки, что-то свистнули хором и в миг исчезли в переплетениях сосновых корней. Мурр зачарованно смотрел на белый песок, где только что сидели ласки, а Лакки уже звал его:
      - Пойдём, Мурр, пойдём! А то передумают!
      И опять они шли запутанными тропами через ежевику и мхи, но теперь молчаливому до этого Лакки словно развязали язык и он тараторил без умолку, рассказывая о жизни своего племени, о себе, о лесе и его обитателях. Правда, из всего услышанного Мурр понял только то, что Чернохвостых Молний не так уж много, что куницы злы и коварны, что Лакки в своём племени такой же котёнок, как и сам Мурр, и ещё - что бойцов лучше ласок в мире не найти.
      Остальное как-то ускользнуло от внимания котёнка, занятого в основном спасением своей шкуры от ежевичных колючек. Наконец они пришли на то место, где встретились впервые. Лакки остановился и сел.
      - А дальше куда? - спросил Мурр, осторожно трогая своё порванное ухо.
      - Дальше нам ходить нельзя, здесь проходит молодёжная граница! ответил Лакки и хитро улыбнулся: - Но я всё равно знаю, что ваша свалка вон в той стороне! - и он махнул лапкой на право от себя.
      Ещё долго шли они по лесу, но тут уже не было зарослей и колючек, не нужно было перебираться через ямы и ручьи, да и деревьев стало значительно меньше, и вскоре Мурр и Лакки подошли к самой окраине леса.
      Больше они не разговаривали до самого глиняного Дворца Хомуса. По дороге Лакки съел пару кузнечиков, а Мурр ничего не ел с самого утра и был сильно голоден. Солнце клонилось к закату, садясь в тучи (котёнок помнил, что мама Мяфф говорила: "Солнце в тучки спать ложиться - завтра ветер разъяриться!").
      На Разговорную встречу идти было рано и Мурр решил сводить Лакки на пруд - половить рыбки...
      К удивлению котёнка Лакки, который никогда не видел воды, оказался великолепным рыболовом. Он влезал Мурру на спину, они заходили подальше и Лакки, внимательно следивший за малейшими всплесками, вдруг стремглав бросался в глубину и вскоре возвращался с трепещущим карасиком в зубах.
      Вскоре на берегу выросла приличная кучка золотистых рыбёшек. Друзья по-братски разделили улов и с аппетитом ужинали, когда из прибрежной осоки выполз Ш-ш-ш. Лакки, сразу бросив недоеденного карася, принял боевую стойку и тревожно оглянулся на Мурра.
      - Не бойся, Лакки, это Ш-ш-ш, наш друг! - сказал котёнок: - Ш-ш-ш, познакомься, это Лакки, он умеет сверкать, как молния! Он согласился помочь нам в нашей борьбе! Лакки - отличный воин!
      Уж изумлённо оглядел ласку, свернулся в кольцо и церемонно поклонился:
      - Чёрный Ш-ш-ш!
      А потом, когда они все вместе продолжили прерванный ужин, украдкой шепнул Мурру на ухо:
      - Молодец, Маленький Мурр, ласки - прекрасные бойцы, Ца одобрит твой выбор!
      Закончив с едой, друзья разошлись. Ш-ш-ш, коротко объяснив Лакки положение дел, велел Мурру, как стемнеет, собрать всех у подножия Старой Берёзы, обязательно пригласить Мика и Мака и натаскать побольше светлячков и гнилушек, чтобы было посветлее. Сам уж отправился к Ца, известить Восточного Рыцаря, что час настал...
      * * *
      *****
      Мурр и Лакки поспешили к Большому Лопуху и застали там в сборе всё население Светлой стороны. Народ сидел молча, изредка перешёптываясь. Мурр представил Лакки и по очереди назвал ей всех собравшихся, но когда дошёл до Суслика-Зона, того не оказалось на месте.
      - А где суслик? - поинтересовался котёнок. Умный Боря важно ответил:
      - Он несёт караульную службу, чтобы подлый враг не застал нас врасплох!
      - Да? - с сомнением покачал головой Лакки: - А почему он нас не остановил?
      - Вопрос, конечно, интересный! - пропыхтела Толстая Пыхча: - Наверное, он струсил и сбежал!
      Вся разношёрстная компания отправилась на поиски дозорного и обнаружилось, что суслик спокойно спит, свернувшись калачиком в зарослях подорожника. Решили сторожа напугать, чтобы неповадно было спать на посту. Боря предложил Лакки, которого суслик не знал, подкрасться к спящему и закричать: "Тревога, крысы!", но Мурр, помня о дурацкой привычке ласки сперва кусаться, а потом думать, просто подошёл к Суслику-Зону, встряхнул охранника за шиворот и поставил на ноги. Очумелый со сна суслик с криком: "Пожар!" набросился на котёнка и оба кубарем покатились по траве под громкий хохот всей компании.
      Наконец, успокоившись и отсмеявшись, зверюшки вновь собрались под Большим Лопухом и Мурр рассказал всем о том, что передал ему Ш-ш-ш, намекнув о главном бойце, который придёт к Старой Берёзе, посоветовал не пугаться его грозного вида.
      Умный Боря сказал, что для опознания своих нужно придумать специальный пароль и отзыв, предложив умное длинное слово "электрификация", но поскольку кроме Бори никто его выговорить не смог, получалось, что своим будет только Боря, поэтому согласились на простое и понятное слово "еда", а отзыв "вдоволь".
      Черепах объяснил как пользоваться паролем и на этом Разговорная Встреча закончилась, все побежали готовиться к Ночному Собранию: собирать гнилушки, подкреплять свои силы и приводить себя в порядок...
      Пока не стемнело, Мурр сводил Лакки к границе и из тех самых зарослей, откуда сам впервые проник на Тёмную Сторону, показал другу противника. Лакки долго и внимательно разглядывал сторожевую крысу, сидящую на куче мусора неподалёку, а потом гордо заявил, что: "... крыса ласке - не соперник!", пообещав одной лапой завалить десяток. Мурр, посмеиваясь в душе над хвастливым другом, важно покивал головой и они побежали к Старой Берёзе.
      У подножия ещё никого не было. Лакки предложил котёнку спрятаться в зарослях и спрашивать у всех "пароль". Эта Борина затея страшно понравилась ласке и он обещал рассказать о ней своим старейшинам.
      Лежать в засаде было ужасно скучно. Мурр кусал травинки, чесал за ухом, считал пальцы на лапках, ловил блох, смотрел в вечереющее небо на загоравшиеся там первые звёзды. То и дело перед ним бесшумно возникал Лакки, карауливший с другой стороны, деловито спрашивал: "Ну что, никого?", и так же бесшумно исчезал. В конце концов котёнку так надоело, что он встал и собрался было позвать друга и сказать, что они валяют дурака с этой засадой, как вдруг послышался топот, шорох, хруст и тяжёлое дыхание. Кто-то приближался к берёзе! Мурр приник к земле и тихо, но грозно промяукал:
      - Пароль?
      Топот прекратился, но дыхание стало громче, кто-то пару раз что-то пробормотал и наконец над самым ухом котёнка раздался расстроенный бас Толстой Пыхчи:
      - Извини, Мурр, я его забыла, этот самый... ну как его...
      - Пароль? - подсказал котёнок, и не сдержавшись, так и залился смехом. Пыхча тоже захохотала, бухая, как грозовая туча. Пока они смеялись, примчался, весь в недоумении, Лакки, прискакала Зелёная Ква с кучей светляков, пришли Хомус и Суслик-Зон с одной большой гнилушкой на двоих, тенью возник Одноглазый Гра, а Мик с Маком сползли по стволу берёзы вниз братья как выяснилось, давно уже прибыли на место и спали, повиснув вниз головой на ветке. Отсмеявшись, стали друг друга расспрашивать и оказалось, что пароля не помнил никто!
      - Ну что? - спросил Хомус: - Все собрались?
      - Бори нету! - ответила ему Ква и предложила: - Он придумал этот, ну... этот... "кроль", так давайте его самого спросим, может хоть он знает?
      Все затаились в ожидании черепаха, но когда тот появился меж травы, и все хором крикнули:
      - Пароль!
      Боря важно ответил:
      - Электрификация!
      Тут засмеялся даже Гра и общее веселье длилось до того момента, пока из-за листьев крапивы не появилась чёрная плоская голова Ш-ш-ш.
      * * *
      Уж стрелой вылетел на поляну, замер, оглядевшись, обернулся и кивнул головой. Зашелестела трава, послышались мягкие, но мощные шаги и в призрачном свете гнилушек, залитый мерцанием светлячков, перед жителями Светлой Стороны предстал Ца, Восточный Рыцарь, во всем своём блеске и могуществе.
      Суслик-Зон и Зелёная Ква со страху обхватили Толстую Пыхчу, которая зажмурилась и боялась пошевельнуться, Лакки восторженно прошептал: "- Вот это да!". Боря втянул голову в панцирь, Хомус спрятался за Мурра. Только Одноглазый Гра не испугался, он вышел вперёд, и вежливо поклонясь, пророкотал:
      - Население Светлой Стороны приветствует тебя, Восточный Рыцарь!
      - Примите и вы от меня привет, храбрые борцы с крысами. Я - Рыцарь Ца! - был ответ.
      Мурр на правах старого знакомого представил Ца и познакомил его со всеми присутствующими. Затем Восточный Рыцарь начал излагать свой план.
      Прежде всего нужно было выбрать лазутчика, который бы проник на Тёмную Сторону и разведал, сколько крыс осталось на свалке.
      - По моим сведениям, - сказал Ца: - У крыс произошёл раскол, молодые вожди поссорились с Хвостобоем и увели большую часть крысячей орды назад, в город! Нам нужно знать, сколько бойцов может выставить противник на битву. Лазутчик должен быть быстрым, умным, уметь хорошо считать, но главное - он должен быть неуязвимым!
      - Я! - взвился Лакки: - Крыса ласке - не соперник, я - быстрый, я умный, я... Вот только считать я умею только до пяти...
      - Пушистые лазутчики вообще не подойдут! - вдруг проскрипел выползший вперёд Боря: - От тебя, Лакки, останется один чёрный хвостик, если ты попадёшь в засаду! И вообще из вас всех считать без пальцев умею только я! Я пойду на разведку!
      - Ага! - Мурр засмеялся: - И через месяц вернёшься!
      - Я кое-что придумал! - возразил ему Боря: - У дороги есть большая лужа "жирной скользкой воды" - это машинное масло от Железной Грохоталки. Если им намазать брюхо, то, отталкиваясь лапами, я буду двигаться очень и очень быстро! А крысиные зубы моему панцирю - нипочём!
      Ца с сомнением посмотрел на Черепаха:
      - Надеюсь, ты понимаешь, какая трудная задача на тебя возложена?
      - Не волнуйтесь, Восточный Рыцарь, и вы, жители Светлой Стороны, Я Черепах Боря, сделаю всё для освобождения нашей свалки!
      Боря был в этот миг очень торжественным и даже уронил скудную черепаховскую слезу, по своему обыкновению.
      Когда с лазутчиком всё стало ясно, перешли к делу. Ца сказал, что на решающую битву с крысами нужно выходить тремя отрядами: Левым, Центральным и Секретным (он же Ударный).
      В Центральный отряд, который должен держать основной натиск крысячьего войска до определённого момента, входят Мурр, Лакки и Ш-ш-ш.
      Левый отряд, помогающий Центральному, должен теснить крыс в кучу и не давать им разбежаться. Туда войдут: Толстая Пыхча, Хомус, Боря, Суслик-Зон и Ква, кроме того, Мик и Мак должны будут летать сверху и сбрасывать на крыс разные тяжёлые штуковины.
      Третий, Секретно-Ударный отряд, состоящий из Гра и Ца, нападает на Крыс с тыла и "начнётся уничтожение "крысячье-агрессорской группировки"!" важно закончил Боря за Восточного Рыцаря.
      - Да! Спасибо, Боря! - Ца улыбнулся, а затем принялся чертить шипом хвоста на бересте план свалки:
      - Вот здесь Железный Камень, здесь проходит главная мусорная гряда, тут дворец Хвостобоя. Если заставить крыс принять бой между грядой и Железным Камнем, то сзади у них будет Дворец. Выходов из этой ловушки два: между Глинистым Обрывом и Железным камнем, откуда наступят Центральный и Левый отряды и у дворца, откуда ударим мы с Гра! Если крыс осталось немного, учитывая их трусливость, у нас есть шанс одержать победу! Главное - заставить их принять бой в выбранном нами месте!
      Ца замолчал и обвёл всех внимательным взглядом своих жёлтых немигающих глаз:
      - Какие будут вопросы?
      Вопросов была масса! Каждый хотел знать, что он будет делать, всем хотелось в Ударный отряд, Мик и Мак пытались узнать про штуковины, короче, поднялся страшный шум и гам.
      Наконец, удовлетворив всех любопытных, Ца раздал задание на завтра: Лакки и Мурр снаряжают и отправляют Борю, они же его встречают. Ш-ш-ш на связи. Остальные собирают тяжёлости для Мика и Мака. После полудня общий сбор здесь же, у Большой Берёзы. Битва назначается на завтрашнюю ночь.
      Одноглазому Гра Ца дал особое задание, и ворон, понимающе кивнув, ушёл первым, а за ним по одному или по двое потянулись остальные. Ца и Ш-ш-ш покинули место сбора последними, и о чём-то тихонько беседуя, двинулись к пруду.
      Мурру пришлось уступить Лакки свою любимую рукавицу - гость как-никак, а самому спать на старых, ненужных шуршалках, которые котенку подарил Боря, объявив, что "... научной ценности они не представляют!"
      Котёнок долго ворочался, глядел на звёзды, видневшиеся сквозь дыры в днище ведра и прислушивался к безмятежному посапыванию ласки. Было уже далеко за полночь, когда Мурр заснул.
      * * *
      Затаившись в мокрой осоке, Мурр и Лакки принюхивались и присматривались. Над Тёмной Стороной клубился густой туман в вперемежку с дымом, который Боря назвал умным словом "смог".
      Сам Черепах лежал чуть поодаль, слегка перебирая лапами, проверял свою скользючесть. Толстая Пыхча, которая мазала Борю, "скользкой водой", немного перестаралась и полила его со всех сторон так, что Черепах блестел в лучах восходящего солнца, подобно ёлочной игрушке.
      Сторожевая крыса на крайней мусорной куче, следившая за пограничной полосой, засуетилась, задёргалась и шустро побежала вглубь Тёмной Стороны. Мурр обернулся и махнул лапой:
      - Боря, давай!
      Черепах резво оттолкнулся лапами, Лакки раздвинул траву и секретный лазутчик Боря мягко заскользил между мусорных куч, пару раз крутанулся на месте и исчез из виду.
      Потянулись минуты ожидания. Мурр и Лакки в душе завидовали остальному населению Светлой Стороны - те сейчас собирали разные тяжёлые железяки для Мика и Мака, рыская вдоль дороги за полем, а тут приходится сиднем сидеть, даже не позавтракав.
      Лакки, для которого любое бездействие вообще было смерти подобно, вертелся юлой, тараторил без умолку, дразнился, гонялся за сонными утренними кузнечиками, а Мурр, сложив лапки, пытался уснуть, но на мокрой земле это очень плохо удавалось. Постепенно всходило солнышко, высохла роса, ветерок с пруда разогнал туман, потеплело.
      В воздухе появились стрекозы, зажужжали деловитые шмели, высоко в синеве прогудела "железная летучка", по Бориному - "аэроплан".
      Ш-ш-ш возник, как всегда, бесшумно и неожиданно. Он принёс изголодавшимся бойцам пару карасиков и много новостей:
      Во-первых, Хомус, Пыхча и Ква нашли целый ящик круглых железных штуковин, тяжёлых и надёжных, и сейчас перетаскивают их к Большому Лопуху, откуда будут совершать свои "боевые вылеты" Мик и Мак.
      Во-вторых, на Тёмной Стороне стоит страшный переполох, крысы визжат и орут про "большого скользкого жука", но поймать его не могут. Этот переполох, видимо, вызвал Боря.
      В третьих, Ца видел сон, в котором Мурр бился с Хвостобоем и победил, а в четвёртых...
      Что в четвёртых уж сказать не успел - с Тёмной Стороны послышался страшный шум, грохот, полетели консервные банки, ошмётки мусора и из-за старой автомобильной покрышки вылетел Боря, отчаянно толкаясь лапами и то и дело переворачиваясь со спины на брюхо и назад. За ним с завыванием неслась орда вопящих красноглазых тощих и облезлых крыс. Боря доехал на брюхе до границы, втянул голову и замер. Крысы окружили его, долго пытались достать, но резкий запах масла и твёрдость панциря свели их усилия на нет и наконец, оставив эту глупую затею, обиженно вереща и поджимая хвосты, они убрались к себе, за мусорные холмы.
      Друзья наблюдали эту сцену из густой осоки, причём Лакки дважды порывался прыгнуть на Борину защиту, и Ш-ш-ш с Мурром еле-еле его удерживали. Когда все стихло, Боря, опасливо высунул голову, огляделся, и, как был на спине, пополз на Светлую сторону.
      Мурр первым, схватив черепаха за лапу, втянул его в заросли. Борю перевернули на живот, и, пока Лакки стирал с него масло, еле ворочающимся языком Черепах проговорил:
      - Всего крыс 85, в основном одни старики! Я был очень скурпулёзен...
      Мурр хотел было переспросить каким он был, но Боря закрыл глаза и потерял сознание. Ш-ш-ш велел Мурру и Лакки отнести Борю домой, а сам отправился к Ца с важными известиями. Общий сбор, назначенный у Большой Берёзы после полудня, отменяется, все-все-все в полной боевой готовности после захода солнца должны были прийти к Большому Лопуху - так в четвёртых сказал Ца.
      * * *
      Звёзды по одной зажигались в тёмно-синем небе, но рваные тучи, быстро летящие с заката, то и дело закрывали их.
      Воинство Светлой Стороны сидело кружком у Старой Берёзы, полное боевого духа и решимости. Мурр, парадно умытый, точил когти о какую-то ветку, Лакки просто щёлкал зубами, Хомус с большим консервным ножом объяснял Суслик-Зону, как нужно кусаться, чтобы было больно, Толстая Пыхча тренировала мускулы, поднимала поочерёдно Зелёную Ква, то правой, то левой лапой.
      Боря, отдохнувший после дневного приключения, и заново намазанный, елозил на месте в предвкушении "таранного удара в центр вражеского отряда", как он выразился. Мик и Мак порхали над полянкой и тренировались в метании еловых шишек по мухоморам. Ш-ш-ш сшибал ударом головы цветки чертополоха. Только Восточный Рыцарь Ца Хранил спокойствие.
      Положив голову на сложенные лапы, он, казалось чего-то ждал, направив взгляд немигающих жёлтых глаз в темноту. Лакки то и дело подбегал к нему и спрашивал: "Ну, пора?!", на что Ца молча качал головой и разочарованная ласка убегала назад к Мурру.
      Котёнок, точа когти, думал: "Вот мы все тут сидим и чего-то ждём, а одноглазого Гра с нами нет. Ца дал ему специальное задание! Наверное Ца, ждёт, когда придёт Гра! Значит, от того, что сейчас делает Гра, зависит вся наша война! Интересно, почему Ца доверил Гра такое важное дело? Они вели себя так, как будто они знакомы. Из всех только одноглазый не испугался Ца, он даже назвал его по имени племени! За этим что-то кроется! Но что? Если спросить у Ца - не ответит, да ещё посчитает любопытным, у Гра - тем более бесполезно... Спрошу-ка лучше у Ш-ш-ш!".
      Мурр подбежал к ужу, тренирующемуся головой сбивать крыс с ног, и задал все свои вопросы. Ш-ш-ш усмехнулся, покачал головой, но потом всё же объяснил котёнку:
      - Гра - ворон! А вороны - близкие родичи орлов - Рыцарей Воздуха, выходит, что они с Ца как бы одного рода и сразу узнали друг друга. Потому-то Ца и послал Гра на самое важное задание - сделать так, чтобы все крысы собрались в нужном для битвы месте. А помогут Гра в этом обычные серые вороны, которые воронам тоже родня, правда очень дурная и бестолковая. Сейчас Ца ждёт Одноглазого и если Гра сделал всё как надо, наша армия выступит тут же! Понял, маленький Мурр?
      Уж опять улыбнулся и молниеносным, но лёгким толчком сшиб котёнка с ног. Мурр, возмущённо мяукнув, хотел было "слегонца" зацепить Ш-ш-ш лапой, но в это время Ца вдруг приподнялся на лапах и щелкнул хвостом. Все замерли. В ночном, напоенном ароматами трав воздухе повисла тревога. Из кустов тенью возник Гра, быстро подошел к Восточному Рыцарю и что-то тихо пророкотал. Ца кивну, ещё раз щёлкнул хвостом и вышел на середину:
      - Итак, жители Светлой Стороны, час настал! Подлый и коварный враг собрался у Железного Камня и ждёт нас! Выступаем сейчас же! Если кто-то боится - пусть скажет пока можно сказать, ибо трусость в бою - это предательство! Все ли готовы биться не на жизнь, а на смерть?
      - Я готов! - Лакки взвился свечёй и просвистел клич Чернохвостых Молний. Мурр вторил ему кличем Боевых Котов. Пыхча махнула лапой и снесла кусок осветительной гнилушки. Хомус отважно взмахнул консервным ножом и хором с Суслик-Зоном они рявкнули:
      - Смерть крысам!
      Зелёная Ква перепрыгнула через Борю и издала ужасней звук, который заменяет жабам обычное кваканье. Один умный Боря, не теряя времени понапрасну, молча выехал на пузе вперёд и тихо сказал:
      - Победа или смерть!
      Ца обвёл потеплевшим взглядом свою армию и велел построится по отрядам.
      До границы шли в полной темноте, бесшумно и молча. Впереди, за Большой Мусорной грядой, завиднелись красные отблески - это вороны по просьбе Гра разносили по Тёмной Стороне горящие тряпки и шуршалки - на свету воевать легче.
      Крысячье войско сомкнутыми рядами стояло между Глинистым Обрывом и Железным камнем. Ца остановил свой отряд и просто сказал:
      - Да сопутствует нам удача сегодня! Мы с Гра обойдём Железный Камень и ударим им с тыла, ваша же задача - выстоять! Любой ценой! Ну - вперёд!
      * * *
      Ца и Одноглазый Гра исчезли в темноте. Справа чёрной горой вырос Железный Камень. Бойцы начали занимать места согласно плану Восточного Рыцаря. Левый отряд весь сверкал и переливался отблесками дальних огней блестел консервный нож Хомуса, сполохи играли на влажной спине Ква и скользком Борином панцире.
      Центральный отряд выстроился в одну линию и двинулся вперёд. Мурр сперва не увидел крыс - только множество красных точек - глаз, между Глинистым Обрывом и Железным Камнем. Но вдруг загорелась огромная мусорная куча, сразу стало светло, как днём и противники увидели друг друга. Крысы стояли сомкнутыми рядами, сплошной серой шевелящейся массой, извивались голые чешуйчатые хвосты, с жёлтых зубов капала слюна. Раздался противный визг, и Мурр, издав клич Боевых Котов, бросился вперёд. Рядом засверкала, грозно оскалив зубы, ласка, чёрный Ш-ш-ш молнией летел с другой стороны. Центральный отряд врезался в крысиную орду, кусая и царапая врагов. Лакки вертелся, как смерч, щёлкая зубами, среди серых облезлых спин. Мурр работал лапами направо и налево, краем глаза замечая, как Ш-ш-ш точными быстрыми ударами одну за другой сбивает крыс с ног.
      Первые ряды врагов были сметены в мгновение ока, но задние напирали, и худо пришлось бы Центральному отряду, не подоспей подмога.
      С дикими криками Левый отряд врезался в самую гущу схватки. Таранный Боря въехал в крысячьи ряды, уронив сразу десяток. Хомус отважно молотил своей "открывашкой" по оскаленным красноглазым мордам. Толстая Пыхча, припёртая к самому Глинистому Обрыву, раздавала могучие удары, приговаривая басом: "Это тебе! А это - тебе!".
      Всеобщую неразбериху довершил вопль Зелёной Ква и дикий визг толстой крысы, в хвост которой клещами вцепился Суслик-Зон - Хомус научил-таки его кусаться!
      В небе появились призрачные тени Мика и Мака. Здоровенные круглые железяки полетели в самую гущу крысячьего войска!
      Уже немало дохлых крыс валялось кругом, с оскаленными мордами и скрюченными лапами, но откуда-то лезли всё новые и новые, свежие и полные сил враги.
      Мурр начал чувствовать, что устаёт. Котёнок был весь в крови - своей или крысиной - не поймёшь. Левую переднюю лапу пронзила резкая боль здоровенный крыс вцепился в неё и уже готовился перехватить котёнка за горло. Мелькнула чернохвостая молния, лязг зубов и противник улетел под лапы дерущихся.
      - Спасибо, Лакки! - крикнул Мурр, сбив здоровой лапой очередного врага с ног.
      Ш-ш-ш, оставляя за собой ровные ряды мёртвых крыс, с тревогой огляделся - дело принимало тяжёлый оборот! Если Центральный отряд держался неплохо, Левому явно было туго. Забуксовал Боря, заваленный кучей мёртвых крыс, Хомус еле успевал отмахиваться от наседавших врагов, а Толстой Пыхчи вообще не было видно под шевелящейся кучей серых тел и только по глухим ударам и возгласам: "Это - тебе! А это - тебе!" можно было понять, что свинка ещё держится.
      Вдруг, в тот самый момент, когда всем показалось - всё, они не выстояли, надо бежать, мощный боевой клич Восточных Рыцарей потряс поле битвы. Ему вторил чудной рокочущий клич воронов. И крысы заметались!
      Тут появились Мик и Мак с очередной порцией своих железок и все воспряли духом. Лакки с удвоенной силой рванулся в бой, увлекая за собой остальных, прилетевший с неба "подарок" смёл половину крыс с Пыхчи и она наконец двинулась вперед, раскопала Борю, выдернула из-под кучи серых тел Суслика-Зона, и воссоединившийся Левый отряд снова рванулся в бой!
      Но боя уже не получилось, не смотря на то, что Хвостобой, наблюдавший за сражением с кучи опилок, служивших ему дворцом, бросил в бой Сероштанов - свою гвардию, в надежде остановить Ца и Гра, вдруг возникших в тылу у крыс.
      Да, не смотря на то, что противник был ещё очень многочисленен, Светлой Стороне можно было праздновать победу!
      Заслон Сероштанов Ца просто смёл двумя ударами хвоста, Ш-ш-ш, Мурр и Лакки загнали основную массу крыс на площадку перед дворцом, где их поджидали Гра и Восточный Рыцарь. Трусливые крысы, оказавшись меж двух противников, с позорным визгом стали разбегаться!
      Мурр гордо вышел на середину полянки перед дворцом Хвостобоя и грозно промяукал:
      - Эй, урод, я - Мурр Рваное Ухо из племени Боевых Котов пришёл сразиться с тобой!
      И сразу всё стихло...
      Зашевелились опилки и в мерцающем красноватом свете горящего мусора все увидели здоровенную чёрную крысу с двумя головами. Глаза одной горели красным, вторая голова смотрела мёртвым зеленовато-призрачным светом. И всем стало жутко.
      - Я - король Хвостобой, верховный владыка всех крыс, вышел на твой вызов. Готов ли к смерти, жалкий комок рыжего меха? - низкий грозный голос пронёсся над полем недавней битвы, заставив всех в страхе опустить глаза.
      Свистнул страшный хвост крысиного короля с клинком на конце, разрубив надвое дохлую крысу, валяющуюся тут же. Хвостобой медленно двинулся к котёнку.
      И маленький котёнок Мурр, вдруг вспомнив всё, что причинил его племени этот грозный двухголовый урод, отчаянно зажмурившись, с кличем Боевых Котов прыгнул вперёд, молотя воздух лапами, вцепился во что-то и, не чувствуя ударов, кусал, царапал, рвал ненавистную чёрную шкуру...
      * * *
      Очнулся Мурр на рассвете. Чадили, догорая, мусорные кучи. Над лежащим котёнком, окружив его, стояли друзья: изрядно пощипанный, но очень довольный собой Хомус, всё ещё в обнимку со своей "открывашкой", помятый и взъерошенный Суслик-Зон, покусанная Ква, скользкий Боря, то и дело вытирающий слёзы, Одноглазый Гра, почему-то на одной ноге, тревожно заглядывающий в глаза Ш-ш-ш с разбитым носом, чёрные Мик и Мак, завёрнутые в свои крылья. Сзади возвышалась Толстая Пыхча, ещё более грязная, чем обычно, но улыбающаяся от уха до уха такой лучезарной улыбкой, что Мурр сразу понял, что все закончилось хорошо. Ещё он увидел Лакки, сидящего у его головы и Восточного рыцаря Ца, жёлтыми глазами смотрящего в глаза котёнку.
      - Я... я победил? - заплетающимся языком спросил Мурр. И тут все разом заговорили, закричали, засмеялись, Боря заплакал пуще прежнего - но это были слёзы радости.
      Лакки лизнул Мурра в нос своим шершавым языком и сказал:
      - А вторая голова у него была ненастоящая... И всё-таки крыса ласке не соперник!
      И очень гордо топнул ногой.
      Тогда раздался голос Ца:
      - Вы все сделали большое дело - освободили вашу землю от врага! Теперь вам предстоит большая работа - наводить порядок, делать эту землю пригодной для житья! Я желаю вам удачи во всём!
      Мурр, превозмогая боль, приподнял голову:
      - А ты?!
      - Я рыцарь, защитник обиженных и угнетённых! К сожалению, таких на этом свете ещё очень и очень много, а значит, я должен помочь им, и я помогу! Прощайте, жители Свободной Земли у пруда, ибо так отныне будет зваться эта земля, мне пора в путь!
      Ца поднялся, кивнул и двинулся на встречу встающему солнцу. Мурр вздохнул, положил голову на мягкий хвост Лакки и впервые в своей жизни спокойно уснул крепким сном победителя.
      Часть вторая.
      Резиновые ноги или операция "Ш-ш-ш"
      После Великой битвы, в которой Мурр и его друзья одержали победу над серыми крысами и прогнали их со свалки, прошел месяц. Наступил август. Он выдался теплым, даже жарким.
      В синем небе не было ни облачка, шумел под легким летним ветерком дальний лес, шелестел камыш на пруду, гнулись высокие метелки всякого разного бурьяна, которым за лето на свалке заросли все мусорные кучи.
      На теплой, прогретой солнцем, ржавой крыше старой кабины от Железной Грохоталки лениво развалился рыжий котенок, подставивший солнцу пушистый животик. Мурр Лисий Нюх, Рваное Ухо, Победитель Крыс, скучал...
      "Вот так всегда! Лежишь тут целый день, сытый, в тепле, поговорить не с кем, делать нечего. Тоска-а-а, причем зеленая, как Ква...", - Мурр зевнул, потянулся, перевернулся на другой бок и начал думать дальше: "Раньше, когда были крысы, мы все жили вместе. Каждый день встречались под Разговорным лопухом, дружили, играли. А теперь все разбрелись, кто куда... И ведь у всех же дела есть! Лакки вернулся к своим соплеменникам, а с ним ушла и Толстая Пыхча, она теперь живет в лесу, там, говорит, веселее. Суслик-Зон отправился в гости к своим родственникам на какое-то Дальнее поле, Зеленая Ква тоже гостит у двоюродной тетки, хозяйки Мутной Лужи, которая где-то за прудом. Ш-ш-ш все время один, загадочный какой-то, с тех пор, как Рыцарь Ца ушел, его как будто подменили... Мик и Мак и раньше-то редко появлялись, а теперь совсем пропали - нашли стаю летучих мышей и собираются переселиться к ним. Даже Одноглазый Гра отправился в путешествие, чтобы повидать своих".
      Мурр вздохнул, поглядел на беспечно порхающих над ним бабочек-капустниц и вновь погрузился в своим мысли, которые становились все более невеселыми: "И осталось нас трое - Хомус, Боря да я. Но от Хомуса толку мало - "Запасы надо запасать, котенок Мурр, о зиме думать!" Нет, чтобы в прятки поиграть или попрыгать через пенек! Ходит вечно, щеками размахивает... Важный, как жук-навозник. Да ну его, зануду!
      Боря весь в шуршалках своих. Летопись пишет... С ним интересно, но тоже не повеселишься, как начнет умные слова говорить - сразу спать хочется. Да-а, один я, одинешенек. Так и помру здесь, на солнышке, от тоски и скуки. Эх, знать бы, где мои мама и папа, где сестренки и дедушка Урр. Я бы тоже к ним в гости сходил, навестил, подарки бы отнес".