Тут все возмущенно заговорили разом. Одни скалились, доказывая, что у них тоже есть зубы, другие надували мышцы и топорщили шерсть, чтобы казаться больше, Зелёная Ква так раздулась, что чуть не лопнула. Пыхча кричала, что "дайте ей только крысу - она её на одну лапу положит, другой прихлопнет, только хвост и останется!".
      Один котенок Мурр молча улыбался, страшно довольный, что его назвали котом! Ш-ш-ш поднял голову и всё смолкло. Уж обвел взглядом своих немигающих глаз разношёрстное сборище и, обращаясь к Гра, сказал:
      - Ворон Гра, как правильно ты заметил, прожили мы с тобой немало, и годы мои научили меня совершать поступки и говорить речи обдуманные и осторожные. Конечно, смешно думать, что вот этот титулованный хомяк может сразиться с крысой, мало толку будет и от жабы с черепахой, и от остальных, но есть, есть сила, которая поможет всем нам, и с силой этой, а вернее, с этим существом обещал я познакомить нашего главного бойца! - Ш-ш-ш кивнул в сторону котенка, а потом повернулся к ворону:
      - Ну, а сам ты, ворон Гра, что скажешь? Согласен ты биться с крысами, ведь ты-то тоже неплохой воин, мой хвост до сих пор носит отметку твоего клюва!
      Гра в ответ низко склонил голову, как бы извиняясь и глухо вымолвил:
      - Я буду с вами и в горе и в радости - так велит закон моего племени...
      
      На этом Разговорная Встреча, которую Боря назвал "исторической", закончилась, все потихоньку побрели по домам, темнело, Мик и Мак, провисевшие всё время под лопухом кверху ногами, улетели на охоту, Ква с Пыхчей отправились на поляну ловить кузнечиков, а Ш-ш-ш слегка обняв Мурра хвостом, пригласил его в гости познакомить кое с кем...
      Пока они шли вдоль Мертвого ручья, Мурр, весь вечер важно промолчавший, болтал без умолку, задавая ужу множество вопросов (не следует забывать, что он был всего лишь маленьким котенком).
      Мурру хотелось знать: сколько лет Ш-ш-ш, когда уж познакомился с Гра, почему Хомус не любит Ш-ш-ш, как Ш-ш-ш узнает о всех новостях на свалке, если он ни с кем не разговаривал, почему Гра пришел к Лопуху и много-много другого. На все вопросы уж усмехался в ответ и загадочно говорил:
      - Всему своё время, маленький Мурр, всему свое время...
      Между тем стало совсем темно и высоко в небе зажглись звезды, которые напоминали Мурру глаза мамы Мяфф. Котенок отлично видел в темноте и бежал так же уверенно, как и днем. Ш-ш-ш видел хуже, но зато у него, как и всех змей, было умение, чувствовать всё вокруг на расстоянии, не видя и не слыша, поэтому он тоже двигался быстро и точно, избегая препятствий и не сбиваясь с дороги.
      Наконец они дошли до прибрежных зарослей.
      - Иди за мной и не бойся замочить лапы! - прошипел Ш-ш-ш и нырнул в густую осоку, Мурр, припадая к земле, бесшумно двинулся следом. Вскоре под лапами стало холодно и захлюпало. Вокруг торчали длинные стебли камышей с метёлками на конце и вечерний ветерок шумел ими загадочно и тревожно.
      Незнакомый тритон выскочил было на встречу из какой-то лужи, но увидев ужа, извинился и поспешно плюхнулся обратно. Воды становилось все больше и больше, она была холодная и мокрая, и когда Мурр совсем было собрался сказать Ш-ш-ш, что он сейчас утонет, меж зарослями появился ствол огромного поваленного дуба, наискосок торчавший из воды. Ш-ш-ш, который давно уже плыл, подняв голову, обернулся и просвистел:
      - Пришли!
      Мурр прыгнул на узловатую замшелую кору, шумно отряхнулся и огляделся. Впереди расстилалась безмолвная тёмная гладь пруда, отражающая звезды и взошедшую луну. Легкий ветерок изредка морщинил это большое зеркало, и тогда отражения переливались, рассыпаясь множеством искорок. Чуть слышно шумел камыш. Ш-ш-ш возник рядом бесшумно и внезапно:
      - Иди за мной, маленький Мурр, и ничего не бойся. Ца знает о тебе и ждет!
      - Ца? Кто такой Ца? - удивился котёнок.
      - Ш-ш-ш! Не задавай вопросов! Ты сам всё увидишь! - уж скользнул по стволу к неприметной расщелине сбоку и скрылся в ней. Мурр с трудом протиснулся следом и очутился внутри старого дуба. Там было темно и сухо. Пахло прелью и чем-то непонятным. Ствол был пустотелым, в нем легко могли уместиться все жители Светлой стороны и ещё оставалось бы много места. Хотя Мурр видел в темноте очень хорошо, но вокруг стоял такой мрак, что ему понадобилось время, чтобы глаза привыкли. Вдруг Мурр ощутил какое-то движение и скорее почувствовал, чем увидел, как Ш-ш-ш скользнул вперёд, и что-то сказал на непонятном котёнку языке.
      И сразу же в дальнем углу зажглись два больших жёлтых мерцающих глаза. Мурр отпрянул в испуге, но в глазах, во взгляде неизвестного существа чувствовалась только мудрость и спокойная сила, непонятная грусть и дружелюбие, так что Мурр успокоился и в изумлении смотрел на приближающиеся глаза-фонарики.
      Откуда-то возник Ш-ш-ш с двумя светляками во рту, мрак рассеялся и Мурр увидел странное существо, вдруг возникшее перед ним из мрака.
      Оно было много крупнее и самого Мурра, и всех его друзей. Закованное в броню из твердой золотисто-зелёной чешуи, на мощных кривых лапах с длинными чёрными когтями, существо имело раздвоенный чешуйчатый хвост с костяными иглами на конце, голову его венчал острый гребень, узкие белые клыки торчали по бокам рта.
      Весь облик незнакомца внушал ощущение силы и могущества, так что Мурр опять оробел и невольно попятился.
      - Здравствуй, рыжий Мурр Лисий Нюх из племени боевых котов! - раздался низкий цокающий голос существа: - Разреши представиться - Жёлтый Ца из племени Восточных рыцарей, победитель Туха и Стальной решётки! Я много слышал о тебе!
      Мурр хотел бы пискнуть "Привет!", как было принято на Светлой стороне, но, вспомнив Вежливое Приветствие, которому его учил дедушка Урр, церемонно положил лапку на лапку, пригнулся, и - хвост трубой, промяукал:
      - Приветствую тебя, Жёлтый Ца, Восточный Рыцарь, счастья и много еды тебе и твоему роду!
      Ца сморщил глаза и, приоткрыв рот, зацокал - так он смеялся. Рядом весело зашипел Ш-ш-ш. Мурр выгнулся дугой - что смешного он сказал? Котёнок уже было совсем обиделся, когда Ца снова заговорил:
      - Не обижайся, Мурр, я давно уже ни с кем не разговаривал и малость подзабыл хорошие манеры. Располагайся поудобнее, сейчас мы подкрепим наши силы, а после поговорим. Надеюсь, ты же не откажешься от свежей рыбки, а?
      С этими словами он хвостом вымел из дальнего угла трех жирных карасей - каждому по одному.
      - Безногая вкуснятина! - взвился Мурр, который уже успел проголодался.
      - Ешь, маленький Мурр, не торопясь, нам всем нужно быть сильными! сказал Ш-ш-ш и скромно взял самого маленького карасика.
      Они достаточно быстро покончили со скромным ужином, Ш-ш-ш свернулся клубочком, по обыкновению подняв голову, Мурр сел на хвост, Ца лёг, положив голову на сложенные передние лапы, и глядя немигающим взором на облизывающегося котёнка, заговорил:
      - Моё племя, племя Восточных Рыцарей, много-много времени назад жило далеко-далеко отсюда, в красной стране Ги-шак, где вместо земли - песок и камни. Было нас много и жили мы счастливо. Земля давала нам хорошее убежище в пещерах и норах под камнями, не было недостатка в пауках и скорпионах нашей любимой пище, зимы были ветреными, лета - жаркими (а мы это любили), и враги наши - толстые зелёные вараны - даже и не отваживались забредать в красную страну Ги-шак. Так продолжалось много-много лет, пока однажды с небес не упало солнце и не сожгло своим огнём всю нашу страну на два моих роста вглубь.
      О! Я хорошо помню тот страшный день! С восхода пришел гром и черный вихрь, земля содрогнулась и застонала. А потом упало солнце, и жара его не выдержали даже камни. Племя Восточных Рыцарей погибало, выжил только я, в ту пору маленькая жёлтая ящерка, убежавшая в горы. А потом пришли двуногие, которые носят чужую шкуру - вы их называете "люди". Они поймали меня хитрой палкой с сеткой на конце и увезли далеко-далеко от родных мест.
      Много времени прожил я у двуногих в каменной квадратной норе, закрытой с одной стороны стеклом, вы называете его "нетающий лёд". Постепенно я рос и крепчал, покрываясь чешуёй, когти мои заострились и клинки на хвосте приобрели твердость камня. Но мне не хватало ветра и песка, чтобы отполировать мои доспехи, не хватало жаркого солнца моей родины, чтобы закалить когти и клинки на хвосте, мне было душно в каменной норе за стеклом. Каждый день двуногие приходили к стеклу, показывали на меня пальцем, смеялись и называли непонятным словом: "мутант".
      И я, гордый потомок Восточных Рыцарей, однажды не выдержал. Ударом хвоста я разбил стеклянную стену и бросился на двуногих, которые в панике бежали от меня. Бессильная злоба застилала мне глаза, боль унижения клокотала в моей груди. Я был молод и горяч, я хотел отомстить за себя и своё племя - из разговоров за стеклом я понял к тому времени, что солнце на нашу страну бросили тоже двуногие.
      Я метался между стальных прутьев, за которыми сидели разные звери и искал двуногих, чтобы сразиться с ними. Но они оказались хитрее меня - не выходя на честный бой, они издали прокололи мой ещё не окрепший панцирь острой иглой и я уснул, а когда проснулся, увидел, что сижу в другой, ещё более мрачной каменной норе, а выход закрывает толстая железная решётка...
      И снова потекли годы неволи. Двуногие, что приходили поглазеть на меня, швыряли мне объедки и кости, они смеялись, глядя, как я, потомок гордых Восточных Рыцарей, поджимаю хвост и забиваюсь в дальний угол темницы, дабы не видеть своего позора. Только ночной северный ветер приносил мне облегчение, ибо дул он из-за людских поселений и пах свободой! О, друзья мои, если бы вы знали, какой это чудесный запах!
      Но ночью приходили и мерзкие крысы, вечно голодные и вечно злобные. Они шныряли всюду, они нападали на слабых и убегали от сильных. Это были ночи кошмаров и унижений - крысы собирались по ту сторону решётки и, крича "урод", плевали в меня и бросали стёкла и камни. Они хотели убить меня, убить просто так, для забавы. Это продолжалось каждую ночь многие годы. Мне со временем стало казаться, что крысы и двуногие одного племени, так похожи были их забавы. Мои первые соседи по клеткам давно умерли, а я ещё не достиг зрелости, ибо Восточные Рыцари живут очень долго.
      С возрастом ко мне пришло спокойствие. Я больше не бросался на стальную решётку. Я затаился и стал выжидать. Моё желание вырваться ещё более окрепло после одного случая: в клетку по соседству поместили большого горного орла. Орёл был очень гордым и свободолюбивым. Дни и ночи он смотрел на небо и пел свои, непонятные мне, орлиные песни. Полностью отказавшись от пищи, которую давали двуногие, орёл умер через семь дней, но не стал невольником на всю оставшуюся жизнь. И тогда я придумал план своего побега.
      - Что ты придумал? - переспросил Мурр, внимательно слушавший рассказ Ца.
      - План, котёнок Мурр. План - это такая штука, которую придумывают, начиная любое важное дело! - ответил за Ца Ш-ш-ш, а Восточный Рыцарь продолжил:
      - У тех двуногих, которые стерегли нас по ночам, вошло в привычку стравливать разных зверей в одной клетке и наблюдать за их поединком такие у них были забавы, недаром я сказал, что они похожи на крыс! Меня они обычно не трогали, но однажды в наш "зоопарк" (а так называется на языке двуногих тюрьма для животных!) привезли молодую водяную ящерицу с огромной пастью - крокодила. Вот его то и выбрали мне в соперники. Он был очень злобен и много больше меня. Звали его - Тух. До поединка со мной Тух уже сражался с собакой и рысью. ("Рысь, Мурр - это большая лесная кошка" вставил Ш-ш-ш).
      Крокодил неизменно выходил победителем во всех схватках. Я знал, что двуногие не закрывают клетки, когда запускают туда зверей для поединка, чтобы быстро убрать побежденного, если он ранен, а то победитель растерзает его. На этом и был основан мой план. Как только меня и Туха загнали в клетку для поединка, я сразу бросился к двери, но Тух преградил мне дорогу и злобно прошипел, что я трус и похож на толстого червяка. Я не хотел драться с этим глупым крокодилом, вдобавок на потеху двуногим, но Тух стоял между мной и свободой и поплатился за это жизнью.
      А я бросился в открытую дверь очутился на улице. Теперь я знал, куда мне бежать - на Север, ведь ветер, пахнущий свободой, пролетел оттуда. И я жёлтой молнией понесся меж клетками зоопарка. Стояла глубокая ночь, но глаза мои видят в темноте лучше, чем днем, а ночь укрывала меня от преследователей. Да, люди сразу бросились за мной следом, вооружившись железными палками с крючками, и прежде, чем я оторвался от погони, мне нанесли множество ран.
      К утру я выбрался за город, совершенно обессиленный и истекающий кровью. Было довольно холодно, но снег уже растаял. Я добрался до реки, и увидев ствол плывущего дерева, последним усилием взобрался на него. Река несла меня куда-то весь день и ночь и опять день, пока наконец в какой-то заводи дерево не застряло на мелководье. Последнее, что я помню - как заполз внутрь ствола через дыру и потерял сознание. А дальше лучше меня расскажет Ш-ш-ш - это он нашёл меня здесь! Ваше слово, мой друг!
      Ш-ш-ш важно взмахнул хвостом, и, сверкая глазами, объяснил Мурру, что когда весеннее половодье спало, и стало совсем тепло, он случайно заполз в ствол дерева и нашёл там полумёртвого Ца.
      Много времени уж выхаживал Восточного Рыцаря, пока Ца не окреп и не встал на ноги. Между делом Ш-ш-ш рассказывал новому другу о всех делах и событиях, происходящих вокруг. Так Ца узнал и о Страшной ночи, и о Светлой стороне, и о многом другом, включая последний поступок Мурра, который заинтересовал Рыцаря.
      - Вот, в общем-то и всё! - закончил Ш-ш-ш.
      
      Мурр, страшно гордый тем, что с ним разговаривают, как со взрослым, поперебирал лапками и сказал, для солидности встопорщив усы:
      - Ш-ш-ш сегодня объяснил мне, что хозяин над крысами - Кошка! Я и мои друзья изгоним крыс со свалки! Мы уже все решили и выступаем немедленно!
      Ца, молча слушавший котёнка, опять сощурился и засмеялся своим непонятным смехом:
      - Пока все идёт по плану, котёнок Мурр, но подумай сам, что будет с вами, маленькими мирными зверюшками, если вы проникните на Тёмную сторону? Крысы разорвут вас на множество клочков! Я, Восточный Рыцарь Ца, хочу помочь вам избавиться от этой серой мерзости. Мы с тобой оба из племени воинов, неплохой боец и наш Ш-ш-ш, у Гра крепкий клюв, а остальные? Кто они? Расскажи-ка мне о своих друзьях поподробней!
      И Ца опять положил голову на лапы, приготовившись слушать. Мурр, важно почесав за ухом, начал рассказ с Бори, но оказалось, что Борю, Хомуса, Гра и Пыхчу Ца знает - про них Рыцарю сообщил Ш-ш-ш. Остались Ква и Суслик-зон, но с ними разобрались довольно быстро, а вот с Миком и Маком вышла заминка: уж их не видел, а Мурр не мог толково рассказать, из какого они племени. Он объяснял так: "Они летают, но только ночью, они спят днем, укрываясь крыльями, они разговаривают друг с другом молча, а с нами не говорят вообще, но всё понимают и любят с нами играть!".
      Ца долго думал, а потом спросил:
      - Хвосты у них есть?
      - Нет, у них большие уши и спят они вниз головой! - внёс уточнения котёнок и Ца облегчённо вздохнул:
      - Летучие мыши! Это хорошо! Они нам помогут! Подведём итог: ты, я, Гра, Ш-ш-ш и, пожалуй всё! Маловато... Для выполнения моего плана нужен ещё хотя бы один боец!
      - А как ты узнаёшь, Ца, кто боец, а кто нет? - спросил Мурр.
      - Потрогай свои клыки, маленький Мурр, посмотри на свои когти. По этим признакам и определяют бойцов. Запомни это! А теперь твоё первое задание: ты должен найти союзника - настоящего воина, который помог бы нам в нашей войне. Как только ты это сделаешь, мы соберём всех под Большим Лопухом и я поведаю вам свой план, а пока ни слова обо мне, если крысы пронюхают что-нибудь, всё пропало! И попридержи своих друзей - не надо беспокоить крыс раньше времени. Да и сам на Тёмной стороне больше не появляйся - Ш-ш-ш научит тебя ловить рыбу в ручье за прудом, это недалеко. Ты всё понял, Мурр-Лисий Нюх?
      - Да! Я всё сделаю, как ты сказал, Рыцарь Ца! - ответил Мурр, и они с Ш-ш-ш попрощались с Ца.
      Котёнок побежал домой - спать, а уж отправился на охоту за улитками ведь змеи, как правило, охотятся по ночам.
      Мурр шёл по берегу Мёртвого ручья и думал, где же ему найти друга с такими же зубами и когтями, как у него самого? С этой мыслью он пришёл домой, с ней и лёг спать. Спал беспокойно ворочаясь. Котёнку снились, люди, решётки и Ца с двумя головами - одной своей, а другой - кошачьей...
      А утром взошло солнышко...
      * * *
      Солнышко взошло, но его лучи не успели разбудить маленького рыжего котёнка, спящего на старой меховой рукавице под ржавым дырявым ведром сквозь сон Мурр услышал, как кто-то громко и настойчиво постучал по железной стене его квартиры - бам-бам-бам!
      
      - Кто там? Войдите! - спросонья промурлыкал Мурр, приоткрыв один глаз.
      В подкопанный под ведро ямке, служившей входом, появилось озабоченная мохнатая мордочка Хомуса с взъерошенным хохолком между ушами:
      - Привет, Мурр, извини, что разбудил, но я не спал всю ночь, рассказывай, куда тебя водил Ш-ш-ш?
      Мурр встал на лапы, потянулся, важно распушил усы и собрался уже рассказать умирающему от любопытства Хомусу обо всём, как вдруг в ушах его ясно прозвучал цокающий голос Ца: "И помни - ни слова обо мне!"
      - Извини, Хомус, я пока не могу сказать тебе, где я был... - виновато промяукал Мурр и отвернулся, чтобы не видеть опечалившегося хомяка. Хомус посидел ещё немного, друзья поговорили о том о сём, но Мурр чувствовал, что хомяк обиделся.
      Вскоре Хомус ушёл, а Мурр, пожевав кошачьей травки, умылся, чисто вылизал лапки и отправился на поиски зубасто-клыкастого друга, решив по дороге заглянуть к Боре.
      Черепах вставал очень рано, ещё затемно, и отправлялся к дороге, находящейся за лугом - за свежими Шуршалками, которые падали с железных Грохоталок, пока те едут на свалку. Поскольку ходил, а вернее, ползал Боря очень медленно, возвращался черепах обычно уже когда солнышко высоко поднималось над прудом и остальные жители Светлой стороны проснувшись, занимались своими делами.
      Крыс Боря не боялся - ведь чуть что, он превращался в камень.
      Но сегодня, впервые за время их знакомства, Боря никуда не пошёл. Мурр застал его перед своим домом: черепах, зажав в зубах карандаш, записывал на кусочках шуршалок события вчерашнего дня.
      - Привет! - издали крикнул Мурр: - Как поживаешь?
      
      - Здравствуй, котёнок Мурр! - не выпуская карандаша, сквозь зубы ответил Боря: - Не кричи, пожалуйста, громко - мы же на военном положении!
      - Да-а! - шёпотом протянул Мурр, на всякий случай прижался к земле и подполз поближе: - А почему ты не ходил за шуршалками?
      Черепах отложил карандаш, сложил свои бумажки и шёпотом ответил:
      - В целях конспирации!
      
      У Мурра от такого умного и длинного слова защипало в глазах и захотелось есть.
      - Чего в целях?
      - Конспирации, котёнок Мурр. Конспирация - это значит - секретность!
      - А-а-а! Тогда понятно. А я хотел узнать, не встречал ли ты безногой вкуснятины. А ты и не ходил никуда... - Мурр поскрёб когтями землю, попрощался с умным нелюбопытным Борей и побежал разыскивать Ш-ш-ш, чтобы тот научил его ловить рыбу в пруду.
      "Поиски зубасто-клыкастого пока подождут! На голодный желудок не очень-то разгуляешься!" - думал Мурр по дороге.
      Ловить безногую вкуснятину оказалось гораздо сложнее, чем её есть. Хотя Мурр был внимательным и старательным учеником (чего не сделаешь ради безногой вкуснятины!), а Ш-ш-ш - терпеливым и мудрым учителем, дело на лад пошло не скоро. Котёнок долго не мог себя заставить заходить глубоко в воду, да и с реакцией первое время было трудно. Но постепенно всё наладилось, и к вечеру Мурр вполне освоил нелёгкое искусство рыболова.
      "Без труда не выловить и рыбку из пруда!" - подняв хвост, назидательно бормотал он себе в усы любимую поговорку дедушки Урра, дожёвывая своего первого пойманного карася.
      Вернулся Мурр домой уже поздно, мокрый до нитки, но сытый и счастливый, да ещё и принес пару рыбок на завтра и сложил их под рукавицу. "Прав был Хомус" - думал, засыпая, котёнок: "Запасы делать надо!"
      Утро следующего дня выдалось пасмурным и холодным. Мурр долго нежился на теплой рукавице, наконец встал, позавтракал, умылся и побежал на поиски зубасто-клыкастого.
      "Скорее всего его надо искать в лесу!" - размышлял котёнок по дороге. "Там живёт много всяких зверюшек, наверное, и клыкастые есть. Может быть мне повезёт!"
      Мурр пересёк всю Светлую сторону, пробежал мимо глиняного Дворца Хомуса, но хозяина не увидел - в такие холодные и ветреные дни Хомус предпочитал отлёживаться в норе, жалуясь на разыгравшийся ревматизм. Все догадывались, что хомяк просто не любит холода.
      Когда куча глины скрылась за высокой травой и вокруг выросли стволы первых деревьев, Мурр остановился. Он впервые собирался зайти далеко в лес, который страшил котёнка множеством запахов и как-то странно давил сверху.
      Мурр поднял мордочку и принюхался: пахло травой, деревьями, мхом и, слабо, какими-то неизвестными животными. Рыжий котёнок посидел ещё немного в нерешительности, а потом, взмахнув хвостом, устремился вглубь, в таинственный полумрак папоротников и замшелых стволов "Будь, что будет!" думал Мурр: "Но ухо надо держать востро!"
      Он долго блуждал между корней деревьев в зарослях папоротника, ландыша и вороньего глаза, нашёл кустик "частика" - травки, которую очень любят все кошки - она сладкая и чуть-чуть пахнет валерианой. Но кроме большой улитки, пары гусениц и большого жука-оленя, который чуть не прищемил ему нос своими рогами, Мурр не встретил никого.
      За время, пока котёнок бродил в лесу, распогодилось, ветер стих, перестали шуметь древесные кроны, выглянуло солнце, постепенно расшевелились и лесные обитатели, запели птички, захрустели ветки, всякие мелкие насекомые шустро заскакали по травинкам и листикам. Повеселел и Мурр, уверенно зашагавший по лесной тропинке. Лес уже не казался котенку таким таинственным и загадочно-опасным. "Обычные елки, березы и осины. Подумаешь - лес! У нас на свалке гораздо страшнее..."
      Вдруг - ширк! - что-то в крапинку мелькнуло перед его глазами. Мурр от удивления сел на хвост и огляделся - никого! Он собрался было продолжать путь, как опять что-то ("Или кто-то!" - подумал Мурр) пёстрой молнией засверкало между стеблями вороньего глаза.
      - Эй! - крикнул Мурр и прыгнул вперёд. Никого! "Ах ты! Ну держись!" пробормотал котёнок, и крадучись, стал обходить большой мухомор, чтобы заглянуть с другой стороны. Никого!
      - Может, мне показалось? - с сомнением вслух спросил сам у себя Мурр и уже повернулся, чтобы уйти, как вдруг неизвестный пронёсся перед самым носом и скрылся меж корней огромного дуба, покрытых мхом, но Мурр успел запомнить запах незнакомца. "Ну, теперь ты от меня не уйдёшь!" - и Мурр с азартом гончей собаки бросился по следу.
      Он долго скакал за мелькающим пёстрым зверьком, пока наконец тот, так и не заметивший погони, не остановился в зарослях земляники, явно выслеживая кого-то. Мурр бесшумно выскочил следом на полянку, и, увидев перед носом хвост незнакомца с чёрной кисточкой на конце, не долго думая, прихлопнул этот хвост лапой. В ту же секунду что-то мелькнуло перед глазами котёнка и от резкой боли в левом ухе он покатился кубарем.
      - Мя-я-у! - Мурр вскочил на ноги, ощетинившись, и, выпустив когти, приготовился драться.
      Но противник, которого Мурр наконец разглядел целиком, так удивил его, что никакой драки не получилось. Между кустиками земляники сидело маленькое, коричневато-пёстренькое существо, гибкое, с острыми ушками и большими, голубовато-серыми глазами.
      Длинной почти с котёнка, существо было гораздо меньше, уже и стройнее, с маленькими лапками и длинным хвостом. Но под короткой ровной, ухоженной шёрсткой чувствовались твёрдые мышцы, а горящие огнём ухо котёнка говорило о том, что во рту у незнакомца прячутся очень острые зубы.
      - Ты кто? - неожиданно произнёс неизвестный, юлой крутанулся на месте, опять замер: - Чего за хвост меня схватил?
      И уже другим тоном добавил:
      - Извини, я же не знал, что у тебя уши такие...
      - Какие - такие?! - воинственно прошипел Мурр.
      - Ну, рвачие... рвучие... Ну, рвутся которые, короче! Я - маленький и много слов не знаю! - незнакомец подпрыгнул, перевернулся в воздухе, опустился на передние лапы и вдруг прыгнул прямо на котёнка, замер и сказал:
      - Если очень больно, давай залижу! (Звери всегда зализывают раны на себе и это лечит лучше йода).
      Мурр подставил разодранное ухо под шершавый язык незнакомца и тот быстро зализал рану так, что вроде бы и боль стихла. Котёнок поблагодарил и спросил:
      - А как тебя зовут?
      - Я - Лакки, из племени Чернохвостых Молний! Мы незримы - как ветер и быстры - как молния! А ты кто?
      - А я - Мурр-Лисий нюх из племени Боевых котов! - гордо ответил котёнок, выпятив грудь, и печально добавил, глядя в лужицу дождевой воды, которая собралась в выгнутой шляпке сыроежки: - Только боюсь, что теперь меня будут звать Мурр - "Рваное Ухо"!
      - Извини, Мурр, я не хотел тебя обидеть, так получилось... - Лакки искренне переживал за свою быстроту: - Хочешь, я поймаю тебе большого жука-носорога? Они очень вкусные!
      - Спасибо, Лакки, я не ем жуков... - вяло ответил Мурр, всё ещё разглядывая своё ухо в зеркальце воды.
      - А что ты ешь? И вообще, откуда ты, кот Мурр? Я никогда не встречал тебя в нашем лесу! - Лакки оббежал котёнка вокруг, перепрыгнул через него, сел и замер, дожидаясь ответа, сверкая своими блестящими глазами.
      - А я никогда и не был в вашем лесу! - ответил Мурр - Я с друзьями живу на Светлой Стороне около пруда, на свалке!
      - Так ты - крыса? - вскричал Лакки, вскакивая на лапы, но в конец обиженный Мурр уже налетел на дерзкого кусателя ушей и повалил его на землю:
      - Я - кот! Я из племени Боевых Котов! Мы с друзьями живём на Светлой Стороне, а крысы живут на Тёмной и мы с ними будем драться! Понятно тебе?! - шипел Мурр в лицо барахтающемуся на спине Лакки. Тот, сперва не ожидавший такого напора, было растерялся, но потом вдруг как-то сжался, выскользнул из-под котёнка, мимоходом слегка куснул его за хвост и уже спокойно сидел в двух прыжках от Мурра, удивлённо взирая на соперника.
      - Опять извини, Мурр, я просто слышал, как старейшина говорил нам, что на свалке живут мерзкие крысы, но я же их никогда не видел!
      Мурр встал на лапы, отряхнулся, и решил, что говорить с Лакки ему больше не о чем. Он уже собрался уходить, как вдруг в его голове появилась очень интересная мысль. Котёнок обернулся:
      - Лакки, покажи-ка пожалуйста мне свои зубы!
      - Зачем? - удивился тот, но послушно оскалился и взору Мурра предстали белоснежные узкие и длинные клыки и ровный ряд мелких острых зубов между ними.
      "У него такие же зубы, как и у меня!" - подумал Мурр: "Даже лучше! И когти тоже ничего. Он такой вёрткий и быстрый, что может поймать муху на лету! Наверное, именно о таком воине говорил Ца!" Котёнок важно сел на хвост и обратился к всё ещё скалившемуся Лакки с "серьезными словами":
      - Лакки, который умеет сверкать, как молния! Я, Мурр из племени Боевых котов, предлагаю тебе помочь жителям Светлой Стороны в их борьбе с серыми крысами! Нам очень не хватает ещё одного воина, и ты как раз мог бы встать на его место!
      Изумлённый таким предложением Лакки посидел немного без движения, повертел головой и вдруг - шмыг! - исчез в чаще земляники, только мелькнула чёрная кисточка на хвосте. "Ну вот!" - подумал с огорчением Мурр: "Сбежал. Испугался, наверное!"
      - Мурр! - вдруг раздался за спиной котёнка звонкий голос нового знакомого: Я - согласен, но надо спросить разрешения у старейшин моего племени - без их благословения я не могу помогать вам!
      Мурр обернулся - Лакки, зажав в зубах веточку земляники с тремя ярко-красными ягодами, сидел перед ним, хитро блестя глазами:
      - Если хочешь, мы прямо сейчас сходим к старейшинам, как они решат так и будет!
      Чернохвостый Лакки долго водил котёнка какими-то запутанными тропами через заросли папоротника и ежевики, по дороге Мурр чуть не оставил всю свою рыжую шкуру на колючках и веточках, один раз его едва не придавило толстым стволом упавшей ели, но наконец мелькающий впереди Лакки остановился и торжественно сказал:
      - Пришли!
      Вдруг с двух сторон, как из-под земли выросли два больших, вдвое больше Лакки, его соплеменники с горящими глазами и острыми оскаленными клыками. Лакки что-то просвистел им на своём языке и стражи так же внезапно пропали - ни одна веточка не шелохнулась!
      - Пойдём, Мурр, старейшины ждут нас! - обернувшись, сказал Лакки и не спеша побежал своей странной плывущей походкой по узкой тропинке к корням огромной поваленной сосны, торчащими в воздухе, как лапы какого-то диковинного существа...
      В яме, образовавшейся после того, как дерево упало, на белом тёплом песке полукругом сидели несколько больших родичей Лакки. Один - коричневый, другой с проседью, следующий - совсем седой, и один - совершенно чёрный и без ушей. Кисточка на его хвосте была белой, а у остальных - чёрные.
      Лакки забежал вперёд, встал столбом и на своём птичьем языке что-то насвистел собравшимся, после чего все взоры обратились к Мурру. Котёнок на всякий случай произнёс Вежливое Приветствие, поблагодарив в душе дедушку Урра, и сел на хвост, ожидая, что скажут старейшины. А они тем временем разглядывали Мурра, коричневый даже обошёл его вокруг, как Лакки тогда в лесу.
      - Кошка! - наконец скрипучим голосом произнёс седой.
      - Несомненно, кошка! - покивал полуседой.
      - Рыжая кошка со свалки! - добавил коричневый. Тут чёрный старейшина поднялся с места, и стало тихо:
      - Слушай, Лакки, ласка племени Чернохвостых Молний и ты, рыжий Мурр Рваное Ухо из племени Боевых котов!