-- Нет, я ничего не заметил, -- сказал папа, явно сбитый с толку. -- А как же тогда глаз капитана? Он же волосатый.
      -- Понятия не имею, -- сказал я.
      -- Ну и бог с ним, с глазом, -- вяло как-то сказал папа и тут же снова напрягся: -- Давай, Митяй, отключи быстренько свою присоску (сам он при этом отодрал свою), неизвестно, вдруг эта штука записывающая. Теперь быстро иди сюда.
      Мы оба подошли к пульту управления.
      -- Шляпы они, -- сказал он. -- Помнишь, как они управляли нашей скоростью, когда уже втянули нас в себя? Так что у них эта цивилизация, по крайней мере техническая, такая, что нам и не снилось. Но кое-что они прошляпили. Ты помнишь наш курс, каким мы шли до встречи с ними?
      -- Помню.
      -- Точно?
      -- Как дважды два. -- Я назвал курс почему-то шепотом.
      -- А погляди на него теперь.
      -- Абсолютно другой!
      -- И он держится давно: забрав нас, они, вероятно, сразу легли на свой курс...
      -- Похоже.
      -- Так вот: на наших приборах и есть их курс, путь к их планете. Если они чего-то боятся, то тут-то они и прошляпили. Первое: запомни, как и я, этот курс намертво. Второе: никогда, ни под каким видом, что бы там ни случилось, -- ты его не знаешь! Это приказ. Понял? Или эта их небрежность объяснима, -- уже задумчиво сказал он. -- Две пылинки внутри их цивилизации. Сдули нас -- и нас нет, удар, укол, ихний лазер какой-нибудь -- и мы уйдем в пустоту... Не знаю, правильно или нет я поступил?..
      -- А что такое?
      -- Видишь ли, когда мы оба поняли, что это корабль чужой и при этом -не стремится нас уничтожить, может, все же следовало дать сигнал на Землю, где мы и что с нами... Но у меня не было гарантии, что они не перехватят сигнал.
      -- Мама, -- сказал я тихо. -- Как быть с мамой? Папаня обнял меня за плечи.
      -- Это -- как гвоздь раскаленный сидит во мне, -- сказал он. -- Наши сигналы принимал Славин на пульте главного космодрома и передавал их потом на Каспий-один, маме. Но я, не знаю уж почему, под-подсознание, что ли, какое-то сработало, договорился с ним, что если сигналы от нас прекратятся, он должен регулярно ей звонить, что у нас все нормально. Но все же мы улетели на три недели всего, и когда они кончатся и мама вернется с Каспия, -- вот тогда что делать? Пора начинать думать, как связаться с Землей. И ты думай. Сейчас это необходимость номер один.
      -- Понимаю, -- сказал я. -- Это дико сложно! А третий глаз!
      -- Да, -- сказал он. -- Третий глаз. Как только они появятся, я сразу же сброшу с приборов координаты их планеты, чем позже, тем лучше, больше будет уверенности, что это точно их курс, этих трехглазых. -- Потом: -Беспокоят меня эти их "плееры". Зачем они им? Что -- нас ждали?
      -- Ты хочешь сказать, что иная (не для нас, а для них) цивилизация существует, отсюда и "плееры"?
      -- Верно. Не обязательно наша!
      Два главных политора были точны: за минуту до истечения названного часа в свете прожекторов "Птиля" открылась дальняя "диафрагма", и к "Птилю" покатила их машинка. Папа быстренько снял показания курса корабля на приборной доске и выключил прожектора, чтобы не слепить передние глаза наших "хозяев". После уже Седоволосый и его старпом поблагодарили за это и особенно за то, как мы "усмирили" нашего Сириуса. Папа успел сделать для него намордничек, ошейник и поводок. Оба они были просто потрясены, узнав, что у нас на затылке нет глаза, после мы закрыли люк "Птиля" и "покатили" на их машине. Открылась перед нами и сразу же закрылась эта их стена-диафрагма. Лысый остановил машину; мы были в ярко освещенном, полукруглой формы зале, где, правда, никого не было, а за десятком прозрачных дверец уходили веером вдаль длинные коридоры. Пока мы шли по одному из них, спускались на скоростном лифте, снова шли, потом поднимались и даже мчались на лифте горизонтальном, по просьбе Седоволосого мы "обменялись" именами. Капитана звали Карпий, старпома -- Ол-ку. Ну, а нас так: папу -- Мунлайт, а меня -Сан, это я успел встрять и таким вот образом назвать нас, затемнить правду, от балдежа, что ли, от нервов -- не знаю, папе уже поздно было что-то переиначивать. Карпий, улыбаясь, прощебетал, что мы, наверное, любим все красивое, если одного из нас зовут Лунный Свет, а другого -- Солнце: эти их хитрые машинки умудрились даже сделать перевод с английского.
      -- А Карпий и Ол-ку -- ничего другого не значат?
      -- Нет. Аппарат передал вам только звучание, но не перевод, так как его и нет. Это просто звукосочетания. Имена.
      -- А почему у вас просто имя, -- не унимался я, -- а у Ол-ку через черточку?
      -- Видите ли, у нас за сотни веков образовались... династии разной старости, так? Мой род очень-очень древний, и все мужские имена моих прямых предков и потомков начинаются со знака "К", имена прямых предков и потомков менее древних родов могут быть разными, начинаться с любого знака, но обязательно через... черточку.
      Весь разговор велся на ходу, и то, что спросил папа, он спросил, когда мы уже сидели за гладким элипсовидным столом, в каюте капитана Карпия:
      -- А что значит у вас понятие род? Как определить его древность, или его начало, если он менее древний?
      -- Видите ли, -- сказал Карпий, -- есть такие роды, как мой, что его древность и проследить почти невозможно.
      -- А как проследить возникновение менее древнего рода?
      -- Как бы это сказать, -- похоже, Карпий даже нахмурился. -- У каждого политора, мужчины или женщины, формально есть какой-то биологический род, но он как бы не в счет, если... Словом, есть или был какой-то политор, просто политор, ничем не примечательный, и вдруг он нечто совершает: раньше, например, -- убил из лука на охоте сто ядовитых кольво (я поглядел на Сириуса, и, честное слово, он глядел на Карпия) или загрыз тысячу врагов... это в древности, конечно, а позднее, например, -- открыл звезду или редкий металл, окончил с отличием Высшую школу наук, технициум. Или просто -деловой политор и скопил определенное богатство... Есть свод положений, когда проявивший себя политор считается зачинателем рода. Род Ол-ку, например, тоже достаточно древний.
      -- А может род начаться с политора, который стал старшим помощником?
      -- Нет, -- сказал Ол-ку.
      -- А если капитаном?
      -- Тогда да, -- сказал Ол-ку. -- Это высокая должность. Не всякого, правда, корабля.
      -- А что совершил ваш предок, Ол-ку? -- спросил папа.
      -- Он был богат, имел сто рабов и рабынь, личную подводную машину. А у вас там есть рыбы?
      -- Нет, -- сказал папа. -- Были, но давно.
      -- А когда он имел личную подводную машину? -- спросил я.
      Ол-ку защебетал сразу, но машинка сделала паузу, каким-то образом, я думаю, пересчитывая политорское летосчисление на понятие "год". По словам Ол-ку, его предок имел подлодку пятьсот лет назад. Мы с папой переглянулись.
      -- Но они существовали и раньше, подводные машины?
      -- Да, конечно, -- сказал Карпий. -- Были и раньше.
      -- А если у политора, ну... нет никакого древнего рода -- как это узнать?
      -- По имени, -- сказал Карпий. -- Если имя, как у меня, -- род очень древний, если с черточкой -- менее древний, а если никакой -- имя любое, но без черточки и перед ним стоит "а", потом... запятая, а потом само имя. Например: а, Олку.
      -- А женщина не может начинать род? -- спросил папа.
      -- Конечно нет, -- сказал, смеясь, Ол-ку.
      -- Но она может родиться внутри рода. Даже древнейшего.
      -- Да, конечно, но это не будет ясно по ее имени.
      Все это время, пока мы калякали с политорами, все мы попивали из высоких бокалов что-то розовенькое, вроде морса.
      -- А скажите, -- спросил я у Карпия. -- Ваш вот род очень древний, и у вас такое вот имя без черточки. У Ол-ку есть черточка -- род менее древний. А как узнать, какой древности род, если еще менее древний, чем у Ол-ку, а черточка есть.
      -- Тогда, если бы, например, род Ол-ку был менее древним, его имя звучало как Оол-ку или Ооол-ку...
      -- Или Оооооооооол-ку, -- сказал я и засмеялся. -- Да?
      -- Совершенно верно, -- сказал Ол-ку. -- Но наш язык произносит это "ооооооооо... л" гораздо быстрее.
      -- Извините, -- сказал Карпию папа. -- Мы, люди, очень любопытны и любим шутить...
      -- Мы тоже любим шутить! -- воскликнул Карпий. Но именно ему я почему-то не поверил, что именно он любит шутить.
      -- Вот мой сын уже нашутился, сколько мог, -- сказал папа. -- Я вовсе не Мунлайт, а он никакой не Сан. Я -- Владимир, он -- Дмитрий, его можно звать просто Митя, так короче.
      -- О! -- сказал Карпий. -- Вла-ди-мир, Ми-тя.
      -- Мне почему-то кажется, -- сказал я, -- что у ваших женщин на затылке нет глаза.
      -- Дмитрий! -- строго сказал папа. Но эти уже хохотали вовсю, на свой политорский лад: тю-тю-тю, чирик-чирик!
      -- И очень хорошо, -- сказал Карпий, -- чем меньше они видят, тем меньше знают. А вы, Митя, очень точно отгадали.
      -- И ваш корабль вовсе не пассажирский, -- сказал я.
      Карпий ответил, что да, не пассажирский, хотя, конечно же, может быть и таким, а их полет был чисто деловым, чисто деловым, залетели на пару пустых планет. Потом совершенно неожиданно появились двое политоров, оба золотокожие, с горбинкой на носу, высокие и красивые, в голубых, а не синих, как у Карпия и Ол-ку, костюмах; в руках обоих были подносы с едой, -- стало быть, официанты. Чего-то я плохо помню этот ужин: какие-то вроде травки салатики, кубики, почти безвкусные, которые быстро таяли во рту, густые, как томатный сок, напитки, что-то еще -- все чужое, вкуса то неопределенного, то совершенно незнакомого, но, в общем, терпимого. Сириус -- то ли был сыт, то ли еще чего -- есть не стал.
      -- Среди политоров есть еще так называемые геллы, а также -- моро, -сказал Карпий.
      -- Это разные народы вашей планеты?
      -- А что значит "народы"?
      Папа пояснил, что на нашей планете очень разные народы и многие говорят на разных языках.
      -- О, у нас не так, не совсем так, -- сказал Карпий. -- У нас планета относительно невелика, ее занимают только политоры, и язык у всех общий. Исключение составляют моро -- это древнее, дикое племя, несколько племен, они упорно живут вне всякой цивилизации, в основном -- охотой, прячутся в далеких скалах и лесах, их не очень много и у них свой язык.
      -- А геллы? -- спросил папа.
      -- Геллы -- это политоры и говорят с нами на одном языке...
      -- Но их вы почему-то отделяете от себя?
      -- Да, они особые. Но лучше о них не говорить, лучше их увидеть!
      -- Но они тоже могут относиться к древнему или очень древнейшему роду? -- спросил папа.
      -- О нет. Их это совершенно не интересует. Вполне вежливо папа снял эту тему.
      -- А эти аппараты, ну, с помощью которых говорим мы с вами сейчас, созданы для разговоров с моро?
      -- Частично. Мы почти не сталкиваемся.
      -- Но не для нас же вы их изготовили? -- сказал папа.
      -- Как вам сказать, если вы не знаете других цивилизаций, то мы немного знаем.
      -- Немного?!! Ничего себе! -- Я опешил.
      -- Да, пару ближних планет. Аппараты созданы для общения с их жителями. Цивилизованными их не назовешь. Они выполняют для нас там, у себя, разного рода работы. Впрочем...
      -- Когда мы прилетаем? -- спросил папа.
      -- После этой ночи.
      -- Тогда, -- папа встал. Я -- тоже. -- Благодарим за ужин. Тотчас же появился еще один политор.
      -- А, Рук покажет вам вашу комнату. Желаю вам всех удобств и долгой жизни.
      Мы поклонились и пошли за а, Руком.
      Каюта оказалась почему-то круглой, но уютной. Несмотря на все события, я чувствовал, что клюю носом.
      -- Что-то странное у них происходит, -- сказал папа.
      -- "Странное" на чей взгляд?
      -- На наш. А на их -- что-то обычное, но они, кажется, понимают, что, возможно, не совсем обычное вообще. Спи.
      -- Ага, -- сказал я, снимая с Сириуса все причиндалы и засовывая его к себе под одеяло. -- Спокойной ночи.
      -- Все, -- прошептал папа.
      -- У тебя блочок для сигнализации с "Птиля" с собой? Вдруг...
      -- Да, -- шепнул он. -- Спи.
      8
      Мы проснулись, когда было уже светло; какая-то быстрая улыбка, еще сонная, что ли, пробежала между нами и испарилась: лицо папы стало снова жестким, суровым. Все случившееся разом навалилось на нас.
      Я потыкал кнопки, подергал ручки телека -- он засветился, и мы увидели лицо улыбающегося Карпия. Изображение было -- стерео, надо же! Но это был коммуникатор, а не телек.
      -- ... Надеюсь, спалось хорошо, сейчас принесут завтрак. Тихо вошел а, Рук с завтраком на подносе, едва заметно приветливо кивнул и поставил завтрак на стол.
      -- Долгой жизни, -- сказал он.
      -- Спасибо, -- сказал папа. -- Кто у вас, кроме вас, есть на Политории? Мать, отец?
      -- Я, жена, сын, -- а, Рук улыбнулся.
      -- А что они делают?
      -- Я -- тут, жена учит детей искусству планирования, сын... маленький, еще не планирует. Живем в столице, в Тарнфиле.
      -- А что, собственно, ваши дети планируют? -- В голосе папы было удивление.
      -- О! Вы сами увидите! -- И он быстро удалился.
      Опять мы поели какой-то красненькой травки с соусом, кубиков вроде вчерашних, но другого вкуса, куриного, что ли, попили густого сока. Морса этого.
      С низким поклоном и традиционным -- "долгой жизни" появился Карпий, но один, без Ол-ку, и сказав: "Почти прилетели", жестом предложил нам следовать за собой, покосившись на Сириуса, но тот уже был в наморднике и на поводке.
      В коридоре мы бодро тронулись за Карпием, полкоридора скоро перешел в движущуюся панель, мы ехали не только прямо, но и делали повороты, кругом сновали политоры, мчались быстро в обе стороны, почти бежали, несмотря на движущиеся панели, все они были в синих формах экипажа корабля, и каждый делал нам короткий поклон головой, причем было ощущение, что один их глаз по долгу службы глядел на Карпия, а второй -- на нас, более любопытный; я обернулся -- те, которые проскочили нас, не оборачивались, им это было не нужно -- третий глаз на затылке прекрасно нас видел. Представляю, что было бы с нами в школе, если бы наши педагоги, что-то чертя или пиша на доске, могли при этом смотреть на нас, не оборачиваясь. Бр-р!
      В очередной раз наша панель повернула и у стены ушла в пол; мы сделали несколько шагов вправо к огромному иллюминатору и замерли: шла медленная посадка, и вся их столица Тарнфил и природа вокруг города были сносно видны под лучами солнца. По границам космодрома и редким строениям я понял, что мы, конечно же, на окраинах Тарнфила. Сам город был виден чуть хуже в утренней дымке, но и так было ясно, что строения вблизи космодрома были не специальными сооружениями, а просто домами: такие же точно были и вдали, в самом городе. Разобраться толком в этих домах я сейчас не мог, одно лишь было ясно (оказалось потом, что я не ошибся): дом -- это большей или меньшей длины относительно тонкая, сужающаяся кверху башня, и на башню, как на пику, были "нанизаны" большие шары, два, три, восемь шаров, каждый, казалось, чем выше, был меньше в диаметре предыдущего.
      -- Дома? -- спросил папа у Карпия.
      -- Да, -- сказал он. -- Так просторнее в городе, не правда ли? Внизу... как... парк. Так мы строим уже лет триста. Мы любим простор, аккуратность...
      -- А дома с одним шаром? -- спросил папа. -- Я вижу их тоже много вдали.
      -- Это личные дома. Или солидные конторы, фирмы.
      -- А политоры не очень древних родов имеют личные дома?
      -- О, почти нет, редко, -- сказал, улыбаясь, Карпий. -- Они живут в домах, где несколько шаров.
      -- А политоры без рода, где они?
      -- Под землей. У нас под землей превосходные дома, кондиционеры, улицы -- вообще прекрасные города под землей. О! Я вижу политоров, которые пришли встречать вас. Толпы!!!
      -- Я думаю, вас бы у нас встречали тоже с большим волнением, если бы мы захватили ваш корабль, -- вежливо сказал папа. Карпий рассмеялся. Непростая штучка был этот Карпий, я думаю.
      -- Помашите политорам, -- сказал он и сам поднял руку.
      -- Еще далеко.
      -- Нас уже давно снимают и передают в эфир камеры корабля. Вы сейчас прекрасно видны на большом наземном стереоэкране.
      Папа поднял руку и помахал ею, я тоже стал махать, а потом поднял вверх, на уровень своего лица, Сириуса -- пусть видят. Карпий нажал какую-то кнопку, и сразу же коридор наполнился ужасающим "чириканьем", голосами огромной толпы.
      -- Что, вы полагаете, будет первым делом, когда мы сядем? -- спросил папа.
      -- Ну, короткая встреча... в правительственном дворце.
      -- Серьезный диалог?
      -- Ну нет. Неофициальная встреча. Конференция -- позже.
      -- Два слова о вашем правительстве. Оно у вас одно?
      -- Да. Я понял, что на вашей планете их много, -- сказал Карпий, и папа кивнул. -- Наше состоит из десяти человек. Во главе его... царь.
      -- Ца-арь?! -- сказал пана. -- Поищите еще какое-нибудь слово...
      -- Тогда -- Великий Премьер. Или... я пытаюсь, чтобы аппарат произнес синхронный перевод звуков... или квистор. Господин Горгонерр. Или уль, уль Горгонерр.
      Внезапно я почувствовал малюсенький, очень мягкий толчок -- мы сели, это было неожиданно, корабль был огромным.
      -- Прибыли! -- улыбаясь, сказал Карпий и, обняв нас за плечи, пока мы были еще видны операторам с космоплана, развернул нас, и мы покатили на бегущей панели, как оказалось, уже к выходу. По дороге нам встретился улыбающийся Ол-ку.
      -- Это вы сажали корабль? -- спросил папа. Ол-ку кивнул. -Превосходно! -- сказал папа и пожал Ол-ку руку. (Позже оказалось, что политоры, здороваясь, кладут свою правую руку на левое плечо другого.)
      Двое красавцев-политоров, стоя по обеим сторонам выходного люка, распахнули его, и Карпий, так и обнимая нас с папой за плечи (Сириуса я держал на руках), вывел нас на просторную площадку высокой лестницы. Под ногами у нас был ковер, который, струясь по лестнице, уходил по земле далеко вперед, где у высокой решетки стояло несколько политоров, которые, как только мы начали спускаться вниз (Карпий перестал нас обнимать), тронулись нам навстречу, причем один из них шел явно впереди остальных; уль Горгонерр, подумал я, ихний царь...
      Медленно мы сближались, а толпа прямо ревела; Сириус пару раз вякнул, чуть задрожал, но вырываться не стал, успокоился.
      Наконец мы встретились, остановились. Горгонерр, седоватый, с короткой стрижкой, в белом костюме, очень красивый, сделал нам с папой глубокий поклон (мы -- чуть менее глубокий), Карпий поднял высоко над головой руки, сжатые вместе, уль Горгонерр сделал то же самое.
      -- Великий Премьер! -- сказал Карпий. -- Позвольте доложить. Полет прошел нормально. Перед вами -- два инопланетянина, они оказались рядом с нами в космосе, наши языки чрезвычайно не схожи, контакты сигнализацией тоже были невозможны, и мы удачным маневром приняли их, как гостей, на наш лайнер. Предоставляю наших гостей в ваше распоряжение (снова сжатые руки вверх). Доложил капитан корабля Карпий.
      -- Благодарю вас, уль Карпий, -- быстро сказал "царь" Горгонерр, сделал шаг нам навстречу, быстро, продолжая мягко улыбаться, положил руку на плечо папе, а потом и мне, вовсе не боясь Сириуса в наморднике. -- Уль Горгонерр, -- сказал он.
      -- Владимир, -- сказал папа. Я сказал:
      -- Дмитрий.
      Горгонерр познакомил нас с людьми из своего окружения, и каждый клал нам руку на наше левое плечо; как отвечать, мы еще не знали, но догадывались, что руку протягивать не следует.
      Приглашающий жест Горгонерра, и все тронулись к выходу, загремел оркестр (музыку мне просто не передать! о-со-ба-я), откуда-то выскочили люди с аппаратурой -- нечто похожее на фотоаппараты, на кино- и телекамеры, распахнулись двери первой и второй решеток, встречающие нас политоры закричали на нашем языке не поймешь что -- гром голосов! -- и образовали проход для нас. Мы шли с папой, кивая налево и направо, Сириус вел себя спокойно, за проемом второй решетки мы увидели множество красно-белых машинок на воздушной подушке (по ярко-желтым шлемам я предположил, что это их полиция, что ли), тут же стояла большая на воздушной же подушке машина, куда мы залезли с папой и Сириусом, следом Горгонерр и его шатия-братия, и мы тронулись в сопровождении окруживших нас полицейских, и я еще раз почувствовал себя очень как-то странно, видя впереди себя разрезы на задней стенке шлемов полицейских, откуда сверкали их глаза, точнее глаз. Не знаю, как папу, меня все это ошеломило, и я только потом, когда мы уже мягко "подплывали", вероятно, к дому правительства, увидел, что Карпия с нами нет, в машину он и не садился, наверное, мы уже были в совсем иных, высших, сферах, куда он был, как бы это сказать, не вхож, разве что еще с борта корабля, в полете, сообщил своему Горгонерру все, что можно было сообщить о нас и о Сириусе.
      9
      Квистория была одним всего большим шаром на огромной игле, окруженной очень высокой ажурной металлической стеной, "проходная", охрана и прочее. Главный зал, тоже круглый, был без окон, с искусственным освещением. Огромный стол, стаканы, какая-то голубая вода в высоких бутылках... Нас усадили. Стоя, уль Горгонерр сказал:
      -- Я, квистор Политории, и в моем лице вся планета Политория приветствует наших гостей из космоса, представителей неизвестной нам, иной цивилизации! Полагаю, что я потрясен не менее других политоров. Мне известно, что капитан Карпий сообщил вам о двух ближних планетах, с которыми мы поддерживаем деловые отношения, но эти планеты, в отличие, как мне представляется, от вашей, очень далеки от понятия "цивилизация". Планеты эти лишь много-много сотен лет своим существованием дразнили наше воображение. Мы всегда надеялись, что где-то в просторах Галактики есть разумные, высокоорганизованные существа. Несколько сотен лет наши сигналы не получали ответа, но вот -- вы здесь. И ваш облик, и ваш интерес к нам (сами вы о себе рассказывали улю Карпию очень мало) говорят о том, как мы близки и, возможно, равны по уровню развития. Еще раз приветствую вас -- наших гостей! Великие предположения материализовались, чудо свершилось. Вы -- тут!
      Мы не хотим сразу обременять вас сложным и долгим заседанием, поэтому сообщу вам кратко и сжато о наших планах и надеждах и о ваших возможностях.
      Далее шел перечень: уютный особняк для нас, стереовидение, коммуникаторы связи (и прямой канал с ним лично), машина, молодая женщина, которая будет нам готовить, личный гид (младший, член правительства), прогулки по городу -- по земле и под ней, любые магазины и любые товары (бесплатно) -- большая честь для фирм и правительства. Нижайшая просьба: энное количество пресс-конференций, бесед и встреч, разумеется, и таких, где будет удовлетворяться наш интерес к Политории. К нашим услугам -- другие города планеты, дикая природа (путешествия)...
      Квистор Горгонерр улыбнулся, поклонился нам и сел. Уже сидя и сделав глоток голубой воды, он добавил:
      -- Мы внимательно слушаем вас.
      -- Как вы полагаете, уль Горгонерр, как долго наше присутствие не будет обременительным для вас? (Ну и речи, ну и оборотики включил мой папа. Такого я от него не ожидал.)
      -- О! -- сказал квистор. -- Вы -- гости! Вы можете быть с нами сколько угодно. Год, два, всю жизнь! -- Улыбка.
      -- Знаете ли вы, квистор, что такое отпуск?
      -- Перерыв в работе для отдыха, не так ли?
      -- Верно. Мой отпуск -- две недели. Мы летели с сыном отдохнуть на какой-нибудь пустой планете, -- сказал папа.
      -- О, вы чудесно отдохнете, и уверен, что контакт с новой цивилизацией, -- это не сравнимо с простым отдыхом.
      -- Конечно! -- воскликнул папа. -- Мы взволнованы... это не передать, но отпуск есть отпуск, у нас с этим строго.
      -- Да, я понимаю, но, наладь вы связь со своей планетой, они не только продлят вам отпуск, но, может, просто с радостью вменят вам в обязанность как можно дольше быть уполномоченными представителями вашей планеты для установления контактов с нами. Достаточно связаться с вашей планетой.
      "Внимание, папа!" -- чуть ли не тоном приказа подумал я, а вслух быстро (пропади все пропадом, ведь я же ребенок) сказал:
      -- Уль Горгонерр, а на Политории есть речки, озера? Мы хотели бы с папой половить рыбу.
      Папа не сделал мне никакого замечания, квистор пошушукался со своими и сказал, мило улыбаясь:
      -- Да, у нас есть существа, живущие в воде, -- не знаю, рыбы ли это, они вкусные, но иногда ядовитые. Конечно, вы половите. Я слушаю вас, уль Владимир.
      -- С таким понятием как "отпуск" у нас очень строго. Очень! По профессии я инженер, а вы, уль Горгонерр?
      -- Я -- философ, логик, математик и биолог.
      -- Отлично. Вы все легко поймете. Заметьте, я не тот человек на планете Земля, который получил высшую подготовку как специалист по общению с иными цивилизациями.
      -- Но велика ли разница? А вы -- уже здесь.
      -- Уль квистор, -- опять встрял я, -- а как по-политорски называются рыбы?
      -- Своих "рыб" мы называем "апеллы".
      Никто из присутствующих, и папа тоже, не прерывали меня, дитя малое, но я не просто трепался, задавая эти вопросы, я и хотел, чтобы они-то уж точно считали меня дитем малым и ничего не знали о том, что я тоже кое-что соображаю. Но главное, я очень надеялся, что папа в эти паузы, может быть, определится в своей позиции: у меня было ощущение, что он не знает, как точно себя вести. По-моему, он не знал, как "преподнести" им Землю: как очень развитую планету (с огромными возможностями спасения нас), или мы куда слабее Политории (хотя мы и были, пожалуй, слабее; пока казалось именно так).
      -- Я продолжу, уль Горгонерр. Если я не вернусь через десять дней, меня уволят с работы и мне не на что будет жить.
      -- Уволят в такой уникальной ситуации?!!
      -- Увы -- да. Если, конечно, я вообще вернусь.
      -- То есть?! -- Сверхудивление. Глаза -- две плошки.
      -- Космос даже для вас пока еще во многом -- тайна. На Земле знают, что я ушел в космос не очень надолго, и если меня и сына начнут искать через, скажем, полгода и -- теоретически -- обнаружат нас на Политории, то я не знаю (учитывая срок поисков), как отнесутся к этому земляне. Они ни на секунду не подумают, что мы остались добровольно.
      -- Ну, всегда можно договориться. Объяснить.
      -- Но куда с большими предварительными сложностями. И еще: у вас есть жена, уль Горгонерр?
      Все политоры как-то мягко заулыбались, и он тоже.
      -- Разумеется, -- сказал он. -- Я не чужд...
      -- Я полагаю, вы ее любите. А она вас.
      -- Конечно, мы любим друг друга.
      -- Тогда представьте мое положение и еще больше положение моей жены, если я исчезаю с сыном и нас нет полгода.
      -- Это ужасно, -- сказал квистор. -- Но я и предлагаю вашу задержку с предварительным вашим сообщением об этом на Землю.
      "Начинается, -- подумал я. -- Ну, папа, давай".
      -- Вы предлагаете связь с Землей, но я плохо вас понимаю. -- Папа сделал большую паузу. Погладил Сириуса. Снял с него намордник и жестом успокоил всех: кот был у меня на руках. -- Связь с Землей? Вы, если я не ошибаюсь, говорили, что уже очень давно посылали свои сигналы во Вселенную. Но мы за всю историю Земли не принимали никаких сигналов, даже неясных.
      Папина мысль была настолько простой, что она и без уточнений была ясна философу, логику и математику Горгонерру.
      -- Если же предположить, -- продолжал папа мягко, -- что такая связь возможна, то вы не только узнали бы наши координаты, но и сообщили свои. Вас это не смущает, не пугает?
      -- Как видите, нет, раз я предложил подобное. -- Несколько Горгонерр все же был смущен своим предположением связи с Землей, которое по логике выглядело простой болтовней. -- Мы давали свои сигналы, ничего не боясь. Мы знали, что их примут разумные существа, а если они воинственны -- то мы, скажу кратко, абсолютно спокойны. Мы надежно защищены. К тому же теперь вы и так знаете наше расположение во Вселенной.
      -- Каким образом мы это узнали?!
      -- Когда Карпий, не имея возможности договориться с вами...
      -- Но...
      -- Нет, он пробовал -- вы почему-то ничего не слышали, да, вероятно, и не поняли бы. Словом, когда он просто взял вас, как гостей, к себе на борт -- вы уже узнали наши координаты. -- Уль Горгонерр несколько победно улыбнулся.
      -- Когда Карпий взял нас к себе на борт, мои приборы показывали бывшее до этого наше направление полета, но стоило Карпию выйти на свой основной курс, наши приборы почему-то сбросили все показания до нуля, вероятно, таково влияние устройства вашего корабля. Мы не знаем ваших координат.
      -- Вы полагаете, -- сказал Горгонерр, -- что раз связи с Землей быть не может, вы способны осчастливить нас своим пребыванием лишь дней на десять?
      -- К нашему огромному огорчению, да, -- мягко сказал папа, и, вероятно, каждый из политоров и я знали, что это всего лишь заявление смелого человека, не более.
      -- Как вы представляете себе ваше возвращение? -- вежливо спросил Горгонерр. ("Если мы не уничтожим ваш корабль", -- подумал я.)
      -- Здесь все ясно, -- сказал папа, -- отпадает, увы, вариант нашего ухода на нашем же корабле: если ваше топливо подойдет нам, то его нужно столько, что на наш корабль его не поместить, корабль мал, а Земля очень далека.
      -- А второй вариант? -- спросил квистор.
      -- Единственный возможный, если вы будете столь любезны: Карпий "довозит" нас до той точки, где он нас "взял", и выпускает на волю, тогда у нас хватит и своего топлива.
      Наступила значительная пауза.
      -- Разумеется, -- добавил папа, -- в момент расхождения наших кораблей существует возможность, что обе стороны узнают координаты друг друга, но, как я понял, вы этого не боитесь, мы -- тоже. А вы, с ваших слов, так заинтересованы в контакте с нами ("О!" -- воскликнул квистор), что, пожалуй, при прощании мы просто должны обменяться нашими координатами.
      -- Разумеется, -- сказал Горгонерр и добавил грустно: -- Если вы, конечно, настаиваете на отлете через десять дней. Папа сказал:
      -- Одна из самых сложных вещей -- это разница наших психологии, точно определить которую посложнее, чем определить уровень цивилизаций и, скажем, уровень военных возможностей, не так ли?