Глава 2.

Допрос

Через прорехи в крыше было видно голубое небо, в котором неподвижно застыли ватные горы облаков. Казалось, что дырявая крыша залатана небом.

В этом заброшенном сарае, заставленном старыми бочками и сломанными ящиками, собралась любопытнейшая компания.

На широченном дубовом чурбане сидел Олег Спасибо. Руки у него были связаны за спиной толстой бельевой веревкой. По бокам Олега стояли, как часовые, двое мальчишек. Один – длинный, костлявый, в синей кепке, сдвинутой козырьком на затылок. Другой – низенький и круглый, как мячик, в огромной солдатской пилотке. Если бы пилотку не удерживали растопыренные уши, она бы, пожалуй, накрыла всю голову, до самого подбородка.

В глубине сарая бочки были сложены одна на другую, почти до самого конька крыши. Из самой верхней бочки торчала по пояс девчонка лет девяти в полосатой, словно тельняшка, кофточке. На шее у нее болтался большой полевой бинокль, а в руках она держала толстый блокнот и карандаш. Девчонка была похожа на впередсмотрящего. И наверно, страшно переживала, что ее бочка стоит в захламленном сарае, а не висит на грот-мачте надежного брига.

А у самой двери, на груде ящиков, восседал конопатый мальчишка в соломенной шляпе. Он в упор смотрел на угрюмого Спасибо и задумчиво потирал оцарапанный нос.

В одном из углов сарая стоял врытый в землю ржавый турник.

А над ним на стене висел портрет академика Келдыша, явно вырезанный из «Огонька».

– Ты лучше не ври! – конопатый показал Олегу кулак. – Признавайся, а не то…

– Пока не развяжете, – заявил Спасибо, – отвечать не буду.

– Развяжите его! – важно сказал конопатый.

– Ну! – снова грозно возвысил голос «атаман», когда веревки упали с рук Олега.

– Я уже все оказал, – спокойно ответил Олег, разминая затекшие кисти рук.

– Повтори! – конопатый хитро прищурился. – Может, собьешься…

– Не собьюсь! Во-первых, – никакой я не Сережка! Во-вторых, никакой я не шпион! В-третьих, ни в какую деревню Красный богатырь я к бабке из города не приезжал! А в-четвертых, плевать мне на ракету, которую вы строите!

– Помедленней, – одернула его девчонка. – Не успеваю записывать!

– Чего вы ко мне пристали? Вы меня спутали! – негодовал Спасибо. – Сейчас наш отряд придет, вам таких за меня вломят!

– Вот это врет! – восхищенно затараторили часовые. – Чешет, как по-писаному!… Нам про тебя все известно! Ты еще вчера должен был из города к ним на помощь приехать!… Сознавайся!

– Да, он, он! – уверенно сказал атаман. – Они так и говорили: толстый, мордатый!

Олег рванулся вперед, но часовые повисли на нем и буквально не давали сдвинуться с места.

Атаман пощупал муокулы Олега и пренебрежительно заметил:

– Нашли кем угрожать… Силы у тебя никакой, сплошной жир!

Олег изловчился и боднул атамана головой в грудь.

Тот отскочил в сторону и завопил:

– Ну, ты!… Я тебе!… Мы тебе!… Не очень!

Снова забрался на ящики и пробасил с «высоты своего положения»:

– Они тебя поймали, – и он кивнул на часовых. – Пусть они тебя и проверяют: ты это или не ты.

– И проверим, – затараторил низенький мальчишка в пилотке. – А он и не должен сильным быть. Они, когда грозились, мне так и сказали: «Вот приедет Сережка к бабке из города, худо вам будет. Ты не смотри, что он жирный и неповоротливый, у него зато книг тыщи, и он вашу любую хитрость за минуту раскрыть сможет».

– Слабак, значит? – я им говорю. – А у нас любой на турнике пять раз сможет подтянуться на одной руке». А они опять: «Он зато умный, у него книг тыщи!…»

– Ну, тут они наврали, он не очень-то и умный, – задумчиво сказал длинный мальчишка, – это всем ясно. Иначе он бы к нам не попался. Ходит по лесу и глазами хлопает. А вот силу его проверим… Если ты не сможешь на одной руке пять раз подтянуться, – и он толкнул Олега в бок, – значит, ты и есть тот самый Сережка.

– А если подтянусь? – засопел Олег.

– Пять раз! – снова повторил длинный.

– А если семь? – яростно опросил Олег… Девчонка засмеялась и прикрыла рот ладошкой. Атаман насмешливо хмыкнул.

Часовые захихикали.

Олег подошел к турнику и начал подтягиваться.

– Раз! Два! Три!

– Четыре!…

– Пять!…

– Видел?! – опешил конопатый.

А Спасибо, дрыгая ногами, уже пытался подтянуться в шестой раз. И подтянулся! А потом напряг все силы, изловчился и коснулся подбородком перекладины…

В седьмой раз!

Все изумленно переглянулись – вот это да, такого здесь еще никогда не бывало!

– Не может быть! – жалобно сказал мальчишка в пилотке. – Выходит, ты – это не ты, а?

Но атаман отстранил его в сторону, протянул Олегу руку и с уважением сказал:

– Мир?

Спасибо секунду поколебался, а затем решительно стиснул ему ладонь:

– Мир!

– Нет, правда, – опросил длинный, – ты из пионерского лагеря?

Олег кивнул.

– В поход идете?

– Ну да!

– Врешь!

– Кто врет? – надвинулся на него атаман. – Кто?

– Ну, спутали, спутали, – отступал длинный. – Любой бы на нашем месте спутал. Мы точно узнали, что в соседний совхоз Сережка приезжает! А у него книг тыщи, и все про шпионов! Ясно, следить за нами будет!

– Да, да, – заныл низенький. – А примет мы его не знаем, толстый – и все…

– Ну, извиняйте, – вежливо сказал атаман и опять пожал Олегу руку. – Сами видите. Воюем! Игра у нас, понял? Мы – ученые-физики, а те шпионы! – и печально вздохнул: – Это что… Через неделю меняться будем: мы – шпионы, а они – ученые!

– Не выйдет! – загалдели все. – Не будем!… Видали мы!… Они и есть шпионы, яблоки из сада воруют!…

– Ничего, ничего, – забормотал Олег и поспешно выскочил из сарая.

Глава 3.

Снова: где Спасибо?

Олег осторожно подкрался к мосту и выглянул из-за кустов.

На берегу реки стояли шесть палаток. У костра сидел Петька Помидоров и с треском ломал о колено сухие сучья. Больше никого не было.

Спасибо хотел было уже выйти, но тут из рощицы показался Вениамин и подбежал к Петьке.

– Не нашли? – тревожно спросил Вениамин.

– Нет, – беззаботно ответил Петька, отодвигаясь в сторону, чтобы дым не попадал в глаза. – Да ты не волнуйся, Вень. Сам придет. Есть захочет, придет.

Но Вениамин только махнул рукой и снова умчался в рощицу.

Интересно, подумал Олег, кого это они ищут. И на всякий случай залег: что же будет дальше?

На другом берегу, на пригорке, показался Ленька и закричал, приставив ладони рупором ко рту:

– Петьк, не приходил?

– Нет! – откликнулся Петька. – Да ну его, не украдут!

Ленька исчез.

Мимо Олега промчалась, не разбирая дороги, Маша Пашкова:

– Петьк, Олег нашелся?

– Чего вы ко мне привязались? – взвился Петька. – Иди лучше сама огонь стереги, а я искать пойду!

Олег замер. Так вот кого они ищут – дела-а!… Из огня да в полымя. Не миновать бучи! Как начнут прорабатывать, только держись. А разве он виноват, что его «украли»?

Конечно нет. С любым может случиться.

Бегают тут, вопят, словно кто-то последний коробок спичек стянул.

Петька спустился к воде и начал мыть руки.

Олег незаметно юркнул в палатку и развалился на одеяле, осторожно посматривая в окошко.

Костер уже прогорал. Петька испуганно огляделся – дрова кончились. Он заметался по берегу, внезапно ринулся в воду и вытащил из нее тяжеленный черный топляк. Сунул в костер. Огонь зашипел и погас.

– Бегаете по лесу без толку, – орал он на постепенно собирающихся ребят. – Лучше бы дрова искали, а не Спасибо!

Вениамин пришел последним и притащил с собой огромный гнилой пень.

– Вот видишь, – обрадовался Петька. – Правильно, нечего время даром терять!

Вениамин устало сел у палатки.

– Чего стоишь? – накинулся Петька на Машу. – Суп вари!

– Может, еще поищем? – робко спросила Маша у Вениамина, не обратив на Петьку ни малейшего внимания.

– Нечего было его брать! – зашумели все. – От него толку мало!… Ест за троих!… Давайте искать!… А где? Где?…

– Кончайте базар! – громко оказал Спасибо из палатки, когда все затихли. – Отдохнуть не дадут!

Все словно окаменели. Вениамин отдернул полог палатки и растерянно заморгал глазами.

– Ты? – только и мог сказать он.

– Я! – заулыбался Спасибо и проворчал: – Маш, тебе же сказали – суп вари, есть охота…

Маша широко улыбнулась:

– Сейчас, сейчас… Я мигом!

Петька гордо сказал:

– Пираты нигде не пропадают!.

А когда Спасибо рассказал свою историю, Вениамин покачал голодной:

– Ну и ну… С вами не соскучишься!… С вами хоть на необитаемый остров…

– Давай! – загорелся Петька.

Глава 4.

Ночные гости

Кулеш шипел и пузырился в трех больших кастрюлях, которые жадно лизало пламя.

Все сидели с ложками в руках и ждали, когда он будет готов.

Маша зачерпнула половником, попробовала сама и дала попробовать Вениамину.

– Готов! – сказал Вениамин, вкусно причмокивая губами и дуя на дымящееся варево. – Солдатский!

– Дай попробовать!… Дай попробовать!

И пока все не попробовали, никто не успокоился.

– Соли мало, – тоном знатока сказал Спасибо. – Но все равно вкусно, правда?

– Есть можно, – согласился Петька. – А вот нас с Ленькой родители на день оставили, и мы борщ варили. Ленька разрезал кочан пополам…

– А Петька бросил туда все, что было: пачку лаврового листа, несколько вчерашних пельменей… – перебил его Ленька.

– И полкило вишен, – невозмутимо добавил Петька.

– А потом? – заинтересованно спросил Вениамин.

– Вылили в мусоропровод и пошли в столовую.

Раздался смех и тут же стих – Маша начала разливать кулеш по мискам, которые, звеня и сталкиваясь друг с другом, тянулись к ней со всех сторон.

Когда от кулеша остались, как говорится, рожки да ножки, Петька встал и начал разбирать удочки.

– Ты что? – удивился Вениамин.

– На ночь поставлю.

– На голый крючок, – захихикал Рой. Петька вынул из кармана спичечный коробок:

– А это ты видал? Кто ж в поход без наживки ходит. Я еще утром у столовой червяков накопал, один к одному.

– Лови, лови, – хмыкнул Рой. – Может, и поймаешь…

– Пару ракушек, – засмеялся Ленька.

– Ночью самый клев! – авторитетно заявил Вениамин. – Ночью сомы берут!

– То-то! – обрадовался Петька и передразнил Леньку: – Ра-ку-у-шки… А как сома поймаю, первый начнешь: мне добавочку, мне добавочку.

– А мы тебе – шиш! – поддержал его Колька и тоже взял удочку.

– Нужны мне твои сомы! – обиделся Ленька. – В этом ручье и рыбы-то нету!

– А хоть и есть, – подал голос Спасибо. – Я, к примеру, только карпов обожаю… Зеркальных.

– Ну, и обожай на здоровье, – сказал Колька, направляясь к мостику. – Сходи в магазин и обожай!

Петька и Колька перешли на другой берег, и было слышно, как они шлепали по воде, устанавливая удочки.

– Держи их!… Попались!… – внезапно раздался нестройный хор каких-то незнакомых голосов.

На другом берегу послышался глухой шум борьбы.

– На помощь! – завопил Петька. – Спас…

Но, видимо, кто-то зажал ему рот.

Все стремглав затопали по мосту.

Лучи фонарика заплясали по Петьке и Кольке. Их крепко держали несколько мальчишек, среди которых можно было легко узнать «ученых» из сарая – новых друзей Спасибо.

– А ну, отпустите, – строго сказал Вениамин и развел руки, удерживая ребят, готовых ринуться вперед.

Атаман, закрываясь ладонью от слепящего луча фонаря, проворчал:

– Чего светите? Мы и до вас доберемся!

– Браконьеры! – заголосила его команда. – Будете в следующий раз знать, как в заповеднике рыбу ловить!

– Это мы браконьеры?! – рассвирепел Колька. – Да я сам динамитчика поймал!

Атаман невольно разжал руки, и Колька отскочил в сторону.

– А как тебя звать? – недоверчиво спросил «палач».

– Ну, Николай!

– Он! – загалдели «ученые». – В газете, помнишь, статья!… Велосипед увел!

Воспользовавшись всеобщим гвалтом, Петька начал поспешно сматывать удочки.

– А что, здесь уже заповедник? – удивился Вениамин.

– Точно, – солидно подтвердил атаман.

– Ура-а! – завопили все.

– Здорово, начальник, – Спасибо гулко хлопнул атамана по плечу.

– Здорово! – обрадовался тот. – Твои? – и показал на ребят.

– Мои! – гордо ответил Спасибо. Вениамин засмеялся.

– А на нашем берегу тоже заповедник? – деловито опросил Петька.

– Нет, – растерялся атаман. – С этого берега начинается.

– Ага. Пойду на другом берегу поставлю, – и Петька умчался с удочками.

– Идемте с вами ужинать, – пригласил «ученых» Вениамин.

– Кулеш-то весь слопали! – ужаснулась Маша.

– Ничего, – успокоил ее Вениамин. – Еще сварим. Или нет?

– Сварим, – обрадовалась Маша.

– Ну, вот видишь.

– Спасибо. Но нам некогда, – важно заявил атаман. – На плес легковушка проехала. Надо посмотреть, кто и как… Видите огонек?

– У вас, как у нас! – восхищенно оказал Левка. – Тоже патруль!

– Да, не скажи, – завистливо протянул низенький мальчишка в пилотке. – Про вас в газетах пишут… У вас слава!

– Ладно, – одернул его атаман. – Мы не для славы стараемся.

– Задание у нас! – гордо сказала девчонка с биноклем.

– А как же, – схитрил Вениамин. – У вас же другие заботы.

– Какие? – удивился атаман.

– Ну, война… Как там, казаки-разбойники, ученые и шпионы…

– Так-то игра, – солидно разъяснил атаман. – А это – дело. Пока!

И «ученые-физики» скрылись в темноте.

– Только с огнем поосторожнее, – крикнули они издали.

– Тоже мне, – обиделся Колька. – Что, мы сами не понимаем. Нашли кого учить!

– Давайте палатки сюда перетащим, – зашумели девчонки. – В заповедник!… Здесь лучше!

Вениамин их еле успокоил. Костер погас. Все легли спать.

Вениамин сидел с Петькой на мостике. Сидели и молчали, как двое взрослых, двое мужчин, и болтали ногами в теплой воде.

– А ты говоришь, пираты, – вдруг засмеялся Петька.

Вода была неподвижная. Как огромное черное зеркало. Словно большущий лещ, отдыхала у моста серебристая луна среди мальков-звезд.

– А как ты думаешь, – опросил Петька, – из меня физик получится?

– Получится, – серьезно ответил Вениамин. – Если только захочешь… Если только цель такую поставишь.

– Как в песне?…

Петька тихонько напевал и смотрел на мигающие огоньки проходящего вдали поезда.

Глава 5.

День, когда исполняется 10 лет

Редко кому на свете приходилось встречать свой день рождения в поле, в лесу, у реки.

Да еще рано утром!

Да еще когда тебе исполняется ни мало ни много, не 102, не 45, а… 10 лет, именно 10.

Петька растолкал Кольку, и они вылезли из палатки. Все еще спали.

Словно огромная лента кипятка, извивалась по лугу река, окутанная белесым паром. Над водой поднимался туман. Подул ветер, и струящиеся дымки заскользили поземкой по зеркалу затона.

Петька и Колька подбежали к удочкам.

Лески на донках натянуло и снесло далеко по течению. Концы удилищ наклонились к самой воде.

– Твоя – левая, моя – правая, – поспешно сказал Петька, схватил удочку и сделал резкую подсечку.

Что-то тяжелое, большое тянуло удочку из рук.

Леска резала воду – дрожала, звенела. Удилище согнулось чуть ли не колесом! Некогда было даже взглянуть, как там у Кольки. Тяни! Тяни! Не то уйдет!

Наконец Петьке с неимоверным трудом удалось подтянуть добычу к берегу.

Еще рывок – и из воды показалась огромная коряга, опутанная водорослями и тиной.

Петька чуть не заплакал. Руки у него дрожали. Он бросил удочку на землю.

А около Кольки на берегу прыгало что-то большое, серебристое, красное.

Язь! Брусковатый, с толстой спиной, он бился в густой траве, изгибая сильное тело и шевеля красно-черными плавниками.

– Один есть! – ухмыльнулся Колька, насадил червяка и закинул удочку. – Пошли спать.

Петька широко раскрытыми глазами смотрел, как Колька продевает язю сквозь жабры ивовый прут.

– А у меня… сегодня день рождения…

Колька поднял голову и почему-то смутился:

– Да?…

Петька кивнул и отвел глаза.

– А сколько?…

– Десять лет! – оживился Петька и проглотил комок в горле.

И как он ни старался, никак не мог оторвать взгляда от Колькиного язя.

Колька замялся:

– На, бери, – и протянул Петьке рыбу.

– Что ты?! – попятился Петька.

– Бери, бери… Подарок!

Петька отрицательно замотал головой и спрятал руки за спину:

– Это ты поймал…

– Ну, я! – разозлился Колька. – Потому и дарю! Из уважения!

– Не-е… – отказывался Петька.

– Ну, ведь если б ты его поймал, как бы я тебе его смог подарить?!

– Ну, да… ну, да… – забормотал Петька. – А у меня не клюнуло…

– Какая разница: у тебя, у меня! Уху-то все есть будут!

– Правда, – повеселел Петька, протянул руку… снова отдернул и опять уныло повторил: – Это ты поймал…

Взглянул на Колькину удочку и замер. Она раскачивалась, словно живая, то резко наклоняясь к воде, то выпрямляясь, когда рыба ослабляла рывки.

Не прошло и минуты, как Петька вытащил на песок здорового полосатого окуня.

– Тигра! – счастливо засмеялся Колька.

– Спасибо! – захохотал Петька, повалил его на землю и стал кататься по мокрой траве.

Колька положил его на обе лопатки и сел ему на ноги:

– За что – спасибо?

– Как за что? – удивился Петька. – За подарок. Удочка-то твоя!

Да, это был самый счастливый день в Петькиной жизни. Чего только ему не надарили!

Олег Спасибо пообещал ему подарить, когда вернутся в город, живого бульдога.

– Морда, как у Черчилля. Вцепится, не отпустит! А злой, без намордника никуда. Придешь в школу, бросишь пальто прямо в коридоре, а он целый день охранять будет. И никакой раздевалки не нужно!

Гринберг пообещал подарить ему дорожные шахматы:

– А в доске дырочки. Вставляешь фигуры, и если даже поезд перевернется, с шахматами ничего не случится!

Маша Пашкова пообещала связать ему теплый свитер:

– У меня три кило шерсти, мама из Таджикистана привезла. Такой свитер свяжу, такой свитер! Модный, в шахматную клеточку, а на плечах вышью цветы – розы!

Грунькин пообещал подарить роликовые коньки:

– Куда хочешь поедешь. И никакого льда не нужно. Даже если в девять вставать будешь, и то на три минуты раньше звонка в школу прикатишь!

Рой сказал, что за ним – гантели, но не эти, эти ему неудобно дарить. А вот новые! Потяжелее!

Словом, один подарок был лучше другого:

Настольные часы с кукушкой!

Пластмассовая удочка!

Ласты!

Пять подшипников!

Театральный бинокль!

Собрание сочинений Жюля Верна в 12-ти томах!

Толстенный приключенческий роман «Блеск и нищета куртизанок» Бальзака!

Долгоиграющая пластинка с концертом Робертино Лоретти!

Водяной пистолет!

Хоккейная клюшка! Только у нее треснула ручка…

Три старинные монеты княжества Монако! Пять китайских марок!

Большой набор спичек на тему «Сказки Бажова»!

И многое, многое другое…

Вениамин ничего не обещал. Он подарил Петьке настоящий компас.

И в этот день Петька стал проводником. Он вел отряд точно по компасу. Оборачивался и кричал Леньке, который тащил два рюкзака – свой и брата:

– Не отставай! Выше голову!

Радостно щелкали птицы.

Ярко сверкало солнце.

Звонко пели комары.

И даже болото, в которое всех завел Петька точно по компасу, весело пускало пузыри и посылало навстречу отважным путешественникам стаи кузнечиков, стрекоз, лягушек.

Нет, такой день бывает только один раз в жизни. Хотите верьте – хотите нет!

Глава 6.

Дикий олень, пятипудовый сом и бобер Ерошка

– Вот теперь я вижу, что это заповедник, – сказал Олег Спасибо, когда отряд вышел на поляну, усыпанную красными точками земляники.

Визг, крик! – все бросились собирать ягоды.

Спасибо срывал только самые крупные. Набирал полную-преполную горсть и отправлял прямо в рот.

Внезапно за спиной у него послышались чьи-то шаги, хрустнула ветка.

Весь гомон почему-то сразу утих.

– Петьк, это ты? – оказал Спасибо, не оборачиваясь. – Ползи сюда, здесь земляники тьма-тьмущая.

Кто-то подошел ближе и вдруг полез Олегу в оттопыренный карман, пытаясь вытащить сдобную булочку, припрятанную за обедом.

– Куда? – запоздало схватился Олег за карман и обернулся.

Перед ним стоял… олень. Гордо покачивая большой красивой головой, он уплетал булку за обе щеки и ласково смотрел на Олега, словно хотел сказать: очень вкусно, очень-преочень, жаль только, что всего одна!

– Вень! – шепотом позвал Олег, боясь сдвинуться с места. Вениамин прижал палец к губам.

Все застыли, уставившись на оленя.

Олень тряхнул головой, отгоняя слепня, и легко затрусил в чащу. Раздвинул кусты, оглянулся и исчез.

– Ученый! – радостно закричал Олег. – Знает, у кого брать!

И тут понеслось:

– Видел, а?…

– А рога какие!…

– Дикий!…

– Вень, а Вень, а он дикий?…

– А почему он такой маленький?…

– Сама маленькая!… Больше лошади!

– Какой краси-и-вый…

Спасибо шел и хвастался:

– Я с любыми зверями общий язык нахожу. Они меня любят. Звери, знаешь, как доброту чувствуют! Думаете, это первый ко мне подошел? Когда я у моста сидел, ко мне один, с белым пятном на лбу, пять раз прибегал! Только я вам не говорил. Скажете, хвастаешь…

За деревьями мелькнул большой белый дом.

– Ну вот и пришли, – весело сказал Вениамин.

Ребята наперегонки помчались вперед.

– Музей! – гордо сказал Петька, прочитав табличку.

А рядом, на берегу реки, стояли палатки, играли в волейбол мальчишки и девчонки в красных галстуках. Ярко пылал на листе железа костер, и какие-то лихие парни ловко прыгали через пламя.

– Купаться! – завопил Ленька, бросая рюкзак на землю и стаскивая рубаху.

– Погоди, – остановил его Вениамин. – Сначала надо палатки поставить. Не на час пришли.

– Палатки так палатки! – весело ответил Ленька и снова надел рубаху.

Палатки установили молниеносно. Нашлось много помощников. Незнакомые мальчишки притащили колышки – раз-два и готово!

– А вы откуда?

– Из Воронежа.

– И мы!

– А вы?

– Из Мичуринска.

– Ты откуда?

– Из Курска.

– Ого!

– Давно?

– Нет, мы вчера приехали.

– Приехали?… У-у-у… А мы пешком!

– Вам хорошо, вам близко!

– Ничего себе! Тридцать километров! Языком, конечно, близко… А ты ножками, ножками!…

– Да ну вас, кончайте…

– А в музее были?

– Были. Там такой сом! На пять пудов тянет!

Сом и впрямь оказался огромным. Он стоял на распорках в огромном аквариуме в одной из комнат музея. Казалось, что он живой. Секунда – он шевельнет своими длинными усами, похожими на обрывки каната, махнет хвостом, и аквариум разлетится вдребезги. Не сом, а сомяга! Его поймали как-то давным-давно. Он ворвался в вентирь, вырвал его вместе с кольями и несколько дней плавал с ним по реке, а потом выбросился на песок. Говорят, что он воровал уток, гусей и даже нападал на телят, когда они приходили на водопой.

А теперь он лежит в чистом спирте, а у его носа застыли килограммовые окуни, похожие на мальков по сравнению с его огромной тушей. А он их ловит, ловит и никак не может поймать.

– Такого б на удочку, – сказал Колька.

– Жалко, – вздохнул Олег.

– А знаешь, сколько он бобров перевел! – разозлился старичок смотритель.

– Знаю, знаю, – выкрутился Олег. – Я и говорю, бобров жалко.

Старичок благосклонно посмотрел на него и повел всех дальше.

Чего только не было в музее! Чучела оленей, волков, зайцев, огромных хищных птиц!…

– Нам бы такой музей. В школу, – с завистью протянул Петька.

– Скажет тоже! – скептически заметил Ленька. Но больше всего понравились ребятам бобры.

Рядом с музеем река была до середины огорожена высокими сетками. Здесь в вольерах стояли домики бобров – завалы сучьев, плотины – да такие, какие и не каждый сапер соорудит.

Ребята стояли на вышке и долго смотрели на бобров. А те занимались своим делом, как будто и не замечали назойливых любопытных. Ныряли, грызли толстые бревна, строили.

А под самой вышкой лежал на бревне малыш Ерошка, так звали бобренка, и во все глаза глядел на ребят. А они бросали ему кусочки свеклы, которые принес сторож в большом тазу. Ерошка съедал кусочек за кусочком и все поднимал голову, словно тревожился – осталось ли там что-нибудь еще, или все кончилось?

– А они ручные? – опросила Маша.

– Да как сказать, – ответил сторож. – После революции на Усманке мало бобровых семейств осталось. Истребляли их хищнически. А когда заповедник сделали, тогда и оставшихся бобров под охрану взяли. Разводить стали. Сейчас уже более пятидесяти тысяч бобров, – с гордостью заявил сторож, – мы по Союзу расселили. И вот сами и думайте, дикие они или ручные? У нас в вольерах всегда несколько семейств живет. Изучаем повадки их, болезни всякие, законы их жизни. Ясно? А выше по течению, знаете сколько бобровых плотин! Правда, – вздохнул сторож, – врагов у бобров много. Хорошо, что местные ребята нам помогают. Корм заготавливают, на волков с нами на облаву ходят. Охраняют.