АЛЬФРЕД ВАН ВОГТ
      Ультраземлянин
      1
      Укрепленная на дверях табличка слегка поблескивала. На ней красовалась надпись:
      РИЧАРД КАРР, доктор философии Психолог Лунная база Сам Карр, упитанный молодой человек, стоял у одного из двух окон своего кабинета и посматривал в бинокль вниз в окно пятого этажа. На шее у него на черном ремешке болтался микрофон. А с языка так и сыпались оживленные комментарии:
      - Вон человек, мысли которого всецело поглощены техникой. Он страстно желает найти решение занимающей его проблемы. Однако своей подружке он об этом не говорит, а только беспрестанно талдычит: "Давай поспешим!" Странное дело, но по совершенно непонятным мне причинам та в свою очередь тоже стремится поскорее убраться отсюда. И тем не менее она ничуть не склонна так запросто согласиться с его предложением об уходе. А посему настаивает: "Нет, подождем ещё немного и поговорим о будущем". На что мужчина реагирует весьма своеобразно: "Я что-то не очень хорошо представляю, о каком будущем ты мне толкуешь..."
      Карр неожиданно умолк.
      - Полковник! - позвал он кого-то через минуту. - Разговор начинает приобретать чересчур личный характер. Может, переключимся на кого-нибудь другого?
      - А есть у вас представление о том, на каком языке они общаются? полюбопытствовал полковник Уэнтворт, глядевший в другое окошко.
      - Естественно, но стопроцентной уверенности нет. Что-то явно славянское. Так разговаривают жители Восточной Европы. Их артикуляция напоминает... Да, все верно! Это наверняка польский.
      Уэнтворт, протянув руку, отключил связанный с микрофоном магнитофон, на который записывался диалог лиц с пятого этажа.
      Полковник был мужчиной высокого - под метр восемьдесят - роста, тридцати восьми лет, обманчиво хрупкого телосложения, с серыми глазами, безмятежное выражение которых не могло скрыть его живого ума. Вот уже восемь лет, как он работал сотрудником службы безопасности лунной станции, но так и не отвык от свойственной ему сдержанности и даже немного типично британской чопорности. А американец-психолог только что прибыл на Луну. До этого они не были знакомы друг с другом.
      Уэнтворт, подхватив локатор, принялся разглядывать через его визирную ось квартирантов с пятого этажа. Кому-кому, а уж ему-то было прекрасно известно - Карр, судя по всему, даже и не догадывался об этом, - что оба они, подслушивая разговор, поступали не совсем законно. Тот факт, что на станции в соответствии с международными договоренностями совместно проживали люди множества национальностей, отнюдь не давал кому-либо права шпионить за мыслями других!
      Как бы то ни было, но Уэнтворт, отводя в сторону глаза, - чтобы его визави не мог прочитать его мысли, в которые полковник не собирался пока кого-либо посвящать, - сдержанным тоном предложил:
      - Мы занимаемся этой сценой уже десять минут. Проведем хотя бы ещё один сеанс. Видите ли вы вот ту рыженькую дамочку и рядом с ней коротышку-мужчину?
      Но Карр почему-то не отреагировал на его слова. Похоже, его внимание было полностью поглощено чем-то, происходившим в эти минуты внизу.
      - Полковник! - наконец очнулся он. - Взгляните-ка вон на того парня! - Его голос выдавал неподдельное замешательство. - Да-да, на этого видного молодца свирепого вида в головном уборе... Так вот... он вовсе не человек!
      - Это ещё что за новости? - остолбенел Уэнтворт. Он живо направил в указанную сторону свой собственный бинокль, а Карр в это время внезапно закричал:
      - О боже! Да он никак засек меня! Сейчас этот тип меня прихлопнет! Смотрите!
      Уэнтворт инстинктивно нагнул голову и отступил в глубь помещения. Спустя какой-то миг возник ослепительный луч, затмивший своей яркостью дневной свет.
      Звонко посыпались осколки разнесенного вдребезги оконного стекла, глухо застучали куски штукатурки.
      Затем - гробовая тишина.
      Уэнтворт успел заметить, что Карр проворно плюхнулся на пол. Сочтя, что тот остался целым и невредимым, полковник, не теряя времени, подполз к письменному столу, схватил трубку телефона и объявил тревогу.
      2
      Борис Денович, медик, психиатр, недавно включенный в личный состав соответствующей секции, прослушал, слегка нахмурившись, запись случившегося, пользуясь прибором для автоперевода. Вся эта история представлялась ему невероятной.
      Поправив миниатюрный наушник в ухе, он, прервав полковника Уэнтворта, сказал в микрофон:
      - Насколько я понимаю, вы пытаетесь убедить меня в том, что, по словам этого молодого американца, он способен читать мысли людей по выражению их лиц? Полагаю, полковник, что вы имеете в виду телепатию?
      Уэнтворт задумчиво вгляделся в своего собеседника, человека среднего возраста, отличавшегося весьма живым темпераментом. Офицеру безопасности было известно нечто такое, о чем ни Карр, ни Денович и понятия не имели. Поэтому он вполне ожидал такого рода реакции. Но ему было очень нужно подтверждение его сведений.
      - Вы уже провели необходимую проверку? - продолжал Денович. - Я говорю о языках и тому подобном.
      Уэнтворт полагал необходимым уделить вопросу контроля столько времени, сколько потребуется. Поэтому-то он и провел двадцать бесценных минут в службе перевода.
      - Я записал разговоры, как оказалось, на польском, немецком, греческом и японском языках, - уточнил он.
      - И то, что сообщал Карр насчет содержания уловленных им бесед, совпадает с переводами?
      - Не дословно. Но главное он понял.
      И без того длинное лицо Деновича вытянулось ещё больше. Он считал, что офицер безопасности стал жертвой бессовестного обмана, умело разыгранного американским коллегой.
      - Я бы все-таки посоветовал дослушать запись до конца, - гнул свою линию полковник.
      - Пожалуй, не стоит этого делать, - терпеливо отнекивался Денович. Полагаю, он своего добился. - Психиатр насупился. - Полковник, надеюсь, что этот американец - не простой эксперт, умеющий читать по губам, а ещё и лингвист.
      Но Уэнтворт не сдавался и приказал своему расплывшемуся в улыбке секретарю:
      - Запустите-ка ту небольшую белую пленку. - Затем, вновь обращаясь к Деновичу, добавил: - Доктор, с этим вам ознакомиться надо непременно.
      Зашуршал магнитофон. Первым прозвучал голос полковника Уэнтворта. Он как раз привлекал внимание Карра к другой паре объектов наблюдения. Потом последовала пауза. И наконец Карр выкрикнул те самые слова, что незадолго до этого так потрясли офицера безопасности лунной станции.
      Когда в наушниках раздался звон разбитого стекла и отчетливо прозвучал взрыв, Денович сидел в своем кресле, напряженно выпрямившись. Он впал в такую глубокую задумчивость, что жест полковника, отключившего магнитофон, воспринял смутно, будто в тумане. И даже последовавший за этим собственный пронзительный возглас донесся до него, как если бы тот пришел со стороны.
      - Что это было? Что случилось?
      Пока Уэнтворт объяснял, Денович вполне оправился от эмоционального шока.
      - Должно быть, речь все же идет о какой-то мистификации, - упрямо повторил он. А после небольшой паузы набросился на полковника: - А сами-то вы смотрели в этот момент в окно? И если да, то что видели?
      - Знаете, я испугался, - признался Уэнтворт. - Я мигом растянулся на полу. Куски штукатурки продолжали падать в течение двух-трех минут.
      - Значит, вы не зафиксировали никакого зловещего с виду детины, ничего общего не имевшего с нормальным человеческим существом? - Денович и не пытался скрыть звучавшие в его тоне саркастические нотки.
      Уэнтворт был вынужден согласиться с тем, что, когда он снова приблизился к окну, никого, отвечавшего подобному описанию, он не обнаружил.
      Советский психиатр откинулся в кресле, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие. Уже давно он не был так близок к приступу неудержимого гнева. И объектом его неистовой враждебности был исключительно доктор Ричард Д. Карр, американский психолог.
      Все же ему удалось побороть свои бурные страсти и вернуться к ровному и сдержанному тону.
      - Послушайте, полковник, а почему бы не предоставить ему возможность ещё разочек поэкспериментировать со своим так называемым даром? Я готов создать для этого самые благоприятные условия с учетом всех его пожеланий. Вот тогда-то у меня появится шанс по достоинству оценить Карра. Кстати, и сам он получит возможность проявить себя... А там посмотрим. - На тонких губах Деновича блуждала злорадная улыбка. - Я бы хотел предложить ему прочитать мысли по моему лицу.
      Он был очень доволен своим предложением и ничуть не подозревал, что для Уэнтворта это дело носило исключительно срочный характер. Офицер безопасности с досадой закусил губу.
      - Ладно. Пойду разыщу доктора Карра, - пробормотал он. - Мы могли бы сообща обсудить вашу мысль.
      Уэнтворт удалился. Когда Карр вышел из своего офиса, полковник поджидал его у лифта, стоя спиной к двери. В ответ на его приветствие Уэнтворт сухо предложил:
      - Пройдемте сюда, доктор.
      По пути к кабинету Деновича он слегка отворачивался от своего спутника.
      Едва они вошли в помещение - сначала Карр, а после него Уэнтворт, Денович поспешил им навстречу. Наушник, вставленный в ухо, ему, по-видимому, ничуть не мешал: микрофон он пристроил к лацкану своего пиджака.
      Еще на Земле он отработал особую тактику обращения с людьми, к которым у него не лежала душа: психиатр в этих случаях без устали бродил во время разговора по комнате, довольно бесцеремонно вел себя при прощании, держался поближе к двери.
      Уже первый взгляд, брошенный им на полноватого, болезненного с виду и постоянно вяло потирающего руки американца, подкрепил его настрой на то, чтобы поскорее закруглиться с этим делом и не отступать от своей отточенной манеры поведения.
      - Сюда, пожалуйста, - пригласил он, указывая на приемную.
      Но Карр не двинулся с места. На его одутловатом лице промелькнула снисходительная улыбка. Денович, который уже толкнул дверь и удерживал её полуоткрытой, недоуменно обернулся.
      - Нам следовало бы наладить более сердечные отношения, доктор, - тихо произнес Карр.
      Эти слова раздражили Деновича, сразу же настроившегося на циничный лад.
      - Ах да, - насмешливо пророкотал он. - Совсем забыл. Ведь вы читаете мысли и, наверное, сейчас прочесываете те, что вертятся у меня в голове. Интересно, что же вы там отыскали?
      - Доктор, неужели вы настаиваете, чтобы я рассказал о них вслух? произнес американец все с той же полуулыбкой.
      Психиатр чувствовал себя в отличной форме, и его поведение отличалось абсолютной раскованностью.
      - Я был бы только рад попасться в эту расставленную вами ловушку, добродушно парировал он.
      Уэнтворт, с беспокойством ожидавший, как произойдет знакомство двух ученых, решил вмешаться. Он твердо заявил, что Карра целесообразно было бы подвергнуть такому испытанию, которое одновременно дало бы и полезную практическую отдачу.
      - Мне бы хотелось, чтобы вы оба сопровождали меня до входного шлюза, - вполне логично завершил он свой небольшой спич.
      При этом он все время упорно держался вполоборота по отношению к Карру, но краем глаза непрерывно следил за ним. Тот повернулся к полковнику и внимательно оглядел его с ног до головы.
      - До сего момента, - медленно, с расстановкой, процедил он, - я с уважением относился к тому, что считал вашим желанием сохранить личную жизнь и уберечь её от любого бестактного вмешательства. Однако раза два-три мне все же удалось пробиться сквозь броню непроницаемости на вашем лице истинного британца и, несмотря на ваш уклончивый характер, уловить несколько мыслей, имеющих прямое отношение ко мне. Вам что-то известно об этих специфических особенностях, что-то такое... - Он смолк, нахмурив брови, а потом выпалил в вызывающем тоне: - То, что я демонстрирую, не является новинкой для вас. Кто-то уже до меня проделывал то же самое.
      - Вы недалеки от истины, - дипломатично ответил Уэнтворт, по-прежнему отворачиваясь от американца. - Так и быть, я расскажу вам все, как только для этого будут подходящие условия. А пока что нам предстоит основательно потрудиться. Согласны?
      Уэнтворт шел впереди, указывая дорогу. Он убедил себя, что талант Карра мог бы оказаться полезным для установления контакта с инопланетным существом. Но если и в самом деле была какая-то надежда извлечь пользу из чудесных особенностей американского психолога, то фактор времени приобретал решающее значение.
      Карр и Денович и слыхом не слыхали о том, что сразу же после размещения базы на Луне у отдельных членов её персонала совершенно неожиданно стал проявляться феномен поразительной аккумуляции энергии ESP, или PSI, причем у каждого в различной степени. Впервые человек получил возможность читать мысли себе подобных по их лицам. Как правило, это, видимо, было связано с повышенным интересом у них в прошлом к такого рода занятиям. На Луне же эта способность усилилась настолько, что приобрела сверхъестественную мощь. Но, к несчастью, она воспринималась её носителями как вполне естественное свойство, и они либо вообще о ней никому не заикались, либо, не придавая значения, сообщали об этом далеко не сразу.
      И все же постепенно сумели установить, что первая фаза такого небывалого состояния человека длилась примерно пару дней. Потом оно быстро ослабевало, а потом в течение нескольких часов не заявляло о себе вовсе, и человек, испытавший его, напрочь забывал об этом.
      Однако затем энергия ESP ни с того ни с сего возникала вторично, и на сей раз в совершенно преображенном виде.
      В этом своем варианте она становилась чем-то поистине фантастическим, выступала в форме на редкость высокоэнергетической и кардинально отличалась от первоначальной.
      Как-то раз Уэнтворт попытался описать это чудо. И ему на ум непроизвольно и сразу же пришло сравнение со зверем, который в предсмертной агонии способен на короткое время достичь высочайшего в своей жизни пика возможностей. Этот пример действий в критических обстоятельствах давал некоторое представление об эффекте ESP, когда эта энергия пробуждалась в своей n-й степени. Не исключено, что именно в эти несколько часов люди получали представление о том, какого невероятного, головокружительного могущества должен достичь человек в далеком будущем в ходе своей эволюции.
      Но затем неизбежно и быстро наступал спад. Всего несколько недолгих часов - и эта искаженная версия всплеска ESP начинала постепенно ослабевать и наконец исчезала навсегда.
      Уэнтворта больше всего в эти минуты тревожил тот факт, что Карр находился на Луне уже около сорока восьми часов. Он подозревал, что в течение всего этого времени американский психолог мог читать мысли окружавших его людей. Но теперь - исходя из накопленного опыта - с минуты на минуту должен был наступить конец первой двухдневной фазы.
      Значит, недопустимо попусту терять время! Сейчас, когда приняты все необходимые предварительные меры, нельзя было медлить! Следовало любой ценой избежать ситуации, при которой Карр, нечаянно обнаружив правду, расслабится или, того хуже, разволнуется. По этой причине и следовало продолжать прятать от него лицо, не давая ему возможности прочитать свои мысли!
      3
      Они быстро спустились к транспортному узлу и поспешно сели в небольшой электрокар, который доставил их по однорельсовой дороге в подземный входной шлюз, обустроенный прямо под базой для космолетов. Выходя из машины, они обратили внимание на человека в униформе, который вышел из какой-то двери и направился по коридору в их сторону.
      Уэнтворт узнал в нем одного из первых лунных поселенцев и кивнул ему в знак приветствия. Тот в ответ дружески помахал рукой, продолжая идти своей дорогой. Уэнтворт предложил своим спутникам проследовать в тоннель, по которому только что проходил этот служащий шлюза. Денович повиновался, но Карр после нескольких шагов внезапно остановился и оглянулся.
      - Полковник, - взволнованно обратился он к Уэнтворту, - могу ли я переговорить с этим человеком?
      - С каким? - недоуменно переспросил офицер, уже и думать забывший о случайной встрече.
      - Да с тем, который только что повстречался нам, с человеком из здешнего персонала.
      - С Петерсоном? Ну конечно! Эй! Пит! - позвал он.
      А Карр тем временем уже чуть ли не бегом мчался обратно. Денович, сообразив, что происходит нечто необычное, тут же развернулся. Карр и Петерсон о чем-то оживленно беседовали. Служащий дважды отрицательно помотал головой, а потом вдруг безудержно расхохотался.
      Этот взрыв гомерического хохота казался совершенно неуместным. Неудивительно, что некоторые из тех, кто выходил в этот момент из багажного отделения, приостановились, неодобрительно разглядывая группу только что прибывших лиц.
      Денович наблюдал за происходившим с изумлением. Петерсон же вдруг горько расплакался. В воздухе повисло какое-то напряжение, которое психиатр явственно ощущал всем своим телом. Он пододвинулся поближе к беседующей парочке и остановился всего в нескольких шагах от нее. При этом он заметил, что и Уэнтворт сделал то же самое.
      А человек в униформе принялся истошно вопить, хотя изо всех сил - это было заметно - и пытался как-то совладать с охватившей его истерикой - Так что вы сказали? - зарыдал он. - Я не очень хорошо понял ваши слова... Объясните все-таки, что же случилось со мной. Ведь никогда ничего подобного раньше не бывало.
      Он громко всхлипнул, сделал невероятное усилие, чтобы успокоиться, но не сумел и тут же впал в слепую ярость.
      - Вы... как вас там зовут, - злобно прошипел он, - что это вы со мной сотворили?
      - Вчера после полудня кто-то побывал здесь и завладел вашим разумом, - терпеливо втолковывал Карр. - Расскажите нам, как это произошло.
      - Так... Это самое... - Петерсон как-то разом утихомирился. - Вы имеете в виду этих чернокожих! Их было трое. У одного так сильно ввалились щеки, что вид у него был какой-то чудной. Я ещё попросил его снять головной убор.
      Он замолчал и, непрестанно мигая, уставился на Карра. При этом его нижняя челюсть безвольно отвисла, а лицо приняло настолько озадаченное и ошеломленное выражение, что он стал походить на настоящего идиота.
      - Так что же он с вами сделал? - продолжал добиваться ответа Карр.
      - Ну... ах да! - Он вытаращил глаза. - Этот тип направил на меня пучок света... пучок света прямо из той самой штуки, что он носил на...
      Неожиданно он замолчал с отсутствующим видом.
      - Чего это я тут болтаю? - пролепетал он наконец. - Я, наверное, начал заговариваться.
      Денович подошел к ним вплотную. Теперь он уже ничуть не сомневался в необыкновенных способностях Карра.
      - Доктор Карр, - чеканя слова, потребовал он с едва сдерживаемым возмущением. - Прошу вас сейчас же оставить этого человека в покое.
      Карр, вздрогнув, посмотрел на него исподлобья. Денович почти физически ощутил, как тот шарит взглядом по его лицу.
      - О! - вырвалось у него. - Минуточку, коллега! - И он приказал служащему: - А вы возвращайтесь к месту вашей службы и прилягте! Если через час не почувствуете себя лучше, приходите ко мне в кабинет. - Он вручил Петерсону свою визитную карточку. - Полагаю, что нам следует обязательно переговорить с начальником входного шлюза, - сказал он в заключение, обращаясь к Уэнтворту.
      * * *
      Шеф входного шлюза Понтине оказался ещё толще, чем Карр. Итальянец по происхождению, он отличался большой приветливостью, оригинальностью суждений и был прекрасным работником. Сделав вид, что не заметил предложенного Деновичем аппарата-переводчика, он предпочел воспользоваться своим.
      - Эти трое африканцев прибыли из Вестулэнда, - с ходу проинформировал он, красноречиво воздев руки жестом, означавшим, что он не может оказать им никакого содействия. - Так что, господа, вас ожидают немалые трудности.
      Уэнтворт, уже сталкивавшийся с черными в службе безопасности, сразу понял, в чем дело. Внеземлянин либо был необыкновенно хитер, либо ему здорово повезло, когда он решил вырядиться под африканца. Тем самым он подпадал под определенную защиту, существовавшую на Луне. Она была призвана снять напряженность в расовых отношениях. Так что теперь главную свою надежду он возлагал на то, что Карр с его уникальными способностями окажется выше такого рода предрассудков.
      Понтине располагал фотографиями этих трех жителей Вестулэнда. На одной из них и был изображен тот самый тип в своем курьезном головном уборе, которому весьма искусно придали сходство с длинным и легким шарфом, завязывавшимся наподобие мусульманского тюрбана. Полоска ткани опускалась низко на лоб, а видневшееся под ней лицо - увы, то была печальная очевидность! - лишь очень приблизительно напоминало человеческое.
      Когда его изображение высветили на широком экране в кинозале, то черный пигмент стал виден совершенно ясно, а скошенный подбородок являл собой жалкое зрелище.
      Через несколько минут изображение чужака поступило в сеть телеоповещения интеркома безопасности лунной базы. Уэнтворту было не по себе от сделанного открытия. Доложив о сложившейся ситуации, он повернул кнопку своего спецаппарата во вторую позицию. Световые индикаторы гасли на щитке один за другим. В итоге из мигалок остались всего две, что являлось весьма недурным показателем при проведении комплекса мероприятий, предусмотренных в экстренных случаях.
      Уэнтворт оценил состояние боеготовности на всей охватываемой его службой площади. В двенадцати секторах громадной лунной станции его люди вышли в коридоры для прочесывания различных участков, тщательно изучая положение на закрепленных за ними местах. При этом был отдан приказ: если кто-нибудь обнаружит, что разыскиваемый субъект недавно находился на его территории, то он обязан немедленно проверить, по-прежнему ли тот все ещё пребывает в предполагаемом месте или же его и след уже простыл.
      Вскоре певуче загудел один из вибраторов. Тут же зажегся и соответствующий светодиод. Офицер безопасности поспешно ткнул в кнопку. На экране появилось изображение молодого свежевыбритого человека. Это был Леду из французского сектора.
      - Полковник Уэнтворт?
      - Да?
      - Интересующее вас лицо со вчерашнего полудня занимает в этом крыле комнату. Примерно с час назад он куда-то вышел, и с тех пор я его не видел.
      Не успел он закончить свое донесение, как уже зажегся другой огонек. Последовало следующее сообщение:
      - Я заметил его тридцать пять минут назад. Он быстрым шагом входил в R-1.
      Уэнтворт про себя чертыхнулся. R-1 служил резиденцией для различных визитеров. В нем насчитывалось тысяча пятьсот сорок четыре помещения, большинство из которых в данный момент пустовало. Когда-то при создании базы этот жилищный комплекс был разработан в футуристическом стиле одним весьма талантливым архитектором. Затем этот проект скоропалительно утвердил один из комитетов без учета интересов безопасности. Со всеми своими бесчисленными коридорами, скрытыми лестницами, тремя дюжинами ресторанов, четырьмя театрами и павильончиками для галантных свиданий, с туристическими автобусами, предназначенными для экскурсий по поверхности Луны, этот блок представлял собой настоящий дуршлаг, через сотни всевозможных лазеек которого мог просочиться туда или, наоборот, скрыться оттуда незамеченным кто угодно.
      Короче говоря, R-1 был идеальным укрытием в лунном городе. К сожалению, пришелец сразу же понял это и воспользовался им. Уэнтворт с мрачным видом повернул контрольную кнопку, возвращаясь к первой позиции. Он объявил всеобщую тревогу, час "Ч".
      Затем, обернувшись, он подхватил под руку Карра. Продолжая отворачиваться от него, полковник, прерывисто дыша, сделал знак Деновичу, направляясь к лифту:
      - Пойдемте!
      Основные надежды на успех он теперь связывал главным образом с эффективной организацией "охоты на человека", ради которой будут задействованы все наличные средства и возможности. При этом, естественно, не последняя роль отводилась и использованию исключительных способностей Карра, наличие которых тот только что продемонстрировал. Удачным для быстрого поиска был и тот факт, что в R-1 были заняты сейчас всего тридцать восемь квартир.
      Полковник на ходу кратко изложил спутникам суть своего плана поимки чужака. Предполагалось, что они будут обходить заселенные квартиры, и, как только на пороге появится жилец, Карр сосредоточится на изучении его лица, в то время как Уэнтворт будет задавать тому для отвода глаз какие-нибудь вопросы.
      Для ускорения операции Карру предписывалось в отрицательном, по его мнению, случае, ещё до того, как испытуемый начнет отвечать, просто произнести "нет". И тогда эстафету подхватит один из сотрудников службы безопасности, который и продолжит опрос. А Карр, Денович и Уэнтворт с их свитой должны будут уже переключиться на следующую квартиру, уповая на то, что встретят кого-нибудь, кто успел заметить поблизости разыскиваемого внеземлянина.
      Дверь седьмого обследуемого таким методом жилищного блока открыла миниатюрная женщина и вопрошающе поглядела на посетителей. Одета она была в строгое черное платье. При взгляде на неё Уэнтворт невольно подумал, кто же смог убедить это хрупкое существо предпринять достаточно опасное путешествие, хотя - и он постоянно тому удивлялся - именно такого склада люди по каким-то своим таинственным резонам, похоже, особенно ценили посещения Луны.
      Полковник заметил, что Карр пребывал в нерешительности.
      - Он здесь, - вдруг вырвалось у того.
      Тотчас же кто-то из сопровождения, схватив женщину, увлек её наружу, зажимая ей рукой рот. А спустя несколько секунд к ним бесшумно подкатила на резиновых роликах группа захвата. Не останавливаясь, она с ходу проникла внутрь помещения.
      Уэнтворт, присев в ожидании развязки у двери на корточки, с чувством некоторого внутреннего дискомфорта подумал о том приказе, который он отдал этим людям: нанести по незваному гостю удар, используя при необходимости любые средства! В голове неожиданно мелькнула мысль, что этот субъект на деле представляет иную космическую расу, первую из когда-либо замеченных в Солнечной системе. Имели ли они право, ни в чем, в сущности, не разобравшись, немедленно убивать того?
      Но ведь внеземлянин без всякого предупреждения пытался уничтожить Карра. Более того, он виновен и в другом преступлении - тайном проникновении на лунную базу. Не вызывало никаких сомнений, что намерения этого существа были откровенно враждебными. Следовательно, реакция землян должна быть соответствующей.
      Размышления Уэнтворта были прерваны крайне неприятным ощущением судорожной дрожи. Все тело странно покалывало - это сказывались последствия применения мобильной группой электрических вибраторов.
      Уэнтворт уже думал про себя, насколько же он был прав, отдавая такой приказ, как вдруг внезапно вход в квартиру залил ослепительный свет. Излучение в проеме двери по яркости не уступало солнечному. Но оно исчезло так же внезапно, как и появилось. Прошла минута. Было слышно, как внутри помещения что-то с грохотом падало. Уэнтворт, с натянутыми, как струна, нервами, продолжал ждать.
      4
      То, что произошло всего несколько минут назад, выглядело крайне просто. Ксилмер молниеносно понял, что, если он того захочет, схватки не миновать. Тогда он, воспользовавшись специальным устройством, замаскированным в его причудливом головном уборе, направил запрос на джийн - боевой космолет, двигавшийся по орбите достаточно далеко от Луны. Прежде чем запросить инструкции, он счел необходимым дать некоторые пояснения.
      - Выполняя миссию лазутчика в их городе, я натолкнулся лишь на одно встревожившее меня обстоятельство. С час тому назад кто-то с верхних этажей здания расшифровал меня. Сам факт, что он оказался способен на это, говорит о том, что на этой станции обитают два типа существ. Первая группа - а она составляет подавляющее большинство - не представляет для нас никакого интереса. Напротив, вторая - один из её представителей как раз и раскрыл мое присутствие здесь, причем на значительном расстоянии, - в принципе могла бы являться более могущественной, чем средняя, формой жизни. Считаю, что мне следует сейчас ускользнуть из этого помещения, пройдя сквозь стену, и сконцентрировать все усилия на выявлении той точки, откуда этот, более высокого, чем остальные, класса индивид наблюдал за мной. Мне во что бы то ни стало нужно захватить его, прежде чем будут приняты необратимые решения.
      Ответ был сухим и категоричным:
      - Ровно через двадцать четыре часа флот рискнет установить с нами на минуту подпространственную связь. К этому времени мы обязаны решить: или вызываем его сюда, или посылаем в иное место.
      - Но я намерен действовать осторожно, - запротестовал Ксилмер. Проникнуть сквозь стены, как и преодолеть другие препятствия, чтобы не появляться более в коридорах, не составит никакого труда. Прежде чем покинуть город, я хочу стереть любые воспоминания о своем пребывании в умах значительной части коллектива этой станции. Даже при наихудшем варианте развития событий я управлюсь со всеми этими делами за несколько часов.
      - И все же следует подвергнуть испытанию, хотя бы в течение нескольких секунд, их оружие. Пусть даже с одной-единственной целью: выяснить, чем они реально располагают на случай возникновения подобной ситуации.
      - Согласен.
      * * *
      С болью в сердце осматривал Уэнтворт разгромленное помещение. Потом он повернулся к двум уцелевшим и все ещё находившимся в состоянии шока сотрудникам, которые едва выползли с места боя, оставив позади себя разнесенные в клочья тела членов группы захвата.
      - Что тут произошло? - глухо проронил он.
      Удивительно, но они так и не смогли рассказать ничего путного. Выяснилось лишь, что, ворвавшись в гостиную, боевики мельком приметили фигуру, напоминавшую по очертаниям человеческую.
      При этих словах сержант Гожински несколько раз встряхнул головой, словно отгоняя какое-то наваждение. Затем он дрожащим голосом продолжил рассказ, прибегнув к помощи своего автопереводчика.
      - Он был там! Я видел его, успел заметить, как он оценивающе оглядел нас сверху донизу. Он ничуть не испугался нашего появления. Я сейчас же направил на него свой разрядник... Знаете... гм...
      Для обозначения оружия спецотряда он использовал жаргонное словечко. Уэнтворт нетерпеливо кивнул.
      - Я тут же скомандовал: "Огонь!" - продолжал сержант Гожински. Видел, как блеснула вибрирующая молния, выпущенная в него. Ну а потом в нас всех полыхнуло чем-то необыкновенно ярким. Меня, судя по всему, контузило. Когда я очнулся, то в стене зияла дыра, а сама тварь куда-то скрылась.