Мэлтби понял, что остаться в стороне от битвы ему не удастся. Он впервые с такой силой ощутил, как тяжел груз его титула Наследственного Главы государства миксантов. Ему нужно было завладеть "Атмионом". Другого пути у него не было.
      - Что с вами, капитан? - в изумлении спросил Дрейн, когда увидел, что подчиненный не собирается удаляться и пристально смотрит на него. Адмирал уже открыл было рот, чтобы отчитать его, как вдруг им овладело странное волнение. Невероятная догадка потрясла Дрейца. Не капитан Мэлтби стоял перед ним, нет... Секретный главнокомандующий космического флота Пятидесяти Солнц... Ай-ай-ай, как он не догадался об этом сразу? Как он мог принять такого большого командира за какого-то помощника астронавигатора? Какой позор для боевого адмирала с его опытом!
      Командир корабля "Атмион" вице-адмирал Чарлз Дрейн навытяжку стоял перед капитаном Мэлтби и заискивающе смотрел на него.
      - Извините меня, сэр,- говорил он.- Я не узнал вас. Готов выполнить любое приказание, ваша честь.
      Все так же прямо глядя на него, Мэлтби послал Дрейну мысленный приказ. Козырнув, адмирал неровной походкой пошел к центральному пульту управления.
      Мэлтби проследил, чтобы Дрейн аккуратно отклонил корабль в направлении, указанном для него в шифрограмме. После этого "Атмион" резко увеличил скорость и взял курс на планету, за информацию о местонахождении которой дорого заплатило бы деллийское военное командование.
      IV
      Леди Лаура читала объемистую докладную, без обиняков названную "О досрочном смещении командира "Созвездия"". Большая часть этого документа была посвящена причинам, по которым, как считали авторы, кораблю следовало в кратчайший срок вернуться на Землю. Листая страницу за страницей, Глория время от времени приходила в такой гнев, что даже сжимала кулачки. В конце концов, сдерживая ярость, она вызвала по селектору Уэйлесса.
      Лицо офицера приняло постное выражение, как только он уловил суть предстоящего разговора.
      - Капитан,- бледнея от бешенства, заговорила она.- Под вашим мерзким посланием стоит двадцать четыре подписи.
      - Коллективные меморандумы пока не возбраняются Уставом,изрек Уэйлесс.
      - О, я более чем уверена в вашем знании подобного рода процедур,- в тон ему съязвила леди Лаура.
      И все-таки выдавать себя было рано. Глория постаралась овладеть собой.
      - Капитан, в жизни нельзя следовать одним регламентам и наставлениям. Неужели вы не чувствуете, накануне какого захватывающего приключения мы все сейчас находимся? Разве каждый день землянам удается отыскать следы цивилизации, ускользнувшей из Главной Галактики пятнадцать тысяч лет назад и с тех пор так и не найденной? Ну неужели в вас совсем не говорит чувство азарта?
      - Мадам,- сухо ответил офицер.- Я всегда преклонялся перед вашим талантом руководителя. Но вы возомнили себя еще и большим политиком. Выдвигаете идеи буквально галактического масштаба... а тут их никто не поддерживает. Ну зачем, скажите, "Созвездию" плутать целое десятилетие в поисках несчастных полутораста миллионов уродов, если эту работу после нашего возвращения выполнит новая экспедиция на тысяче разведывательных космолетов?
      - Но разве, вам не хотелось бы почестей, положенных как открывателю этой цивилизации? -воззвала леди Лаура к тщеславию офицера.
      - Мадам,- вздохнул Уэйлесс,- вы не сомневаетесь в том, что обнаружите эти семьдесят обитаемых планет, спрятанных среди миллиона безжизненных. Но не кажется ли вам, что на это у нашего корабля нет и одного шанса из тысячи?
      И поскольку Глория продолжала смотреть на него с насмешливым сожалением, офицер решил пойти с главного козыря:
      - Если вы не в состоянии понять, как глубоко заблуждаетесь, Совету останется прибегнуть к процедуре отстранения вас от командования звездолетов по мотивам опасности. Часть четвертая известной вам статьи Устава предусматривает отмену шестимесячной отсрочки, когда действия начальника становятся нелогичными и могут привести к непредсказуемым, в том числе катастрофическим, последствиям.
      Глория выдержала и это оскорбление. Она лишь сказала с достоинством:
      - Капитан, формальная логика здесь ни при чем. Если бы наша удача зависела только от теории вероятностей, я немедленно повернула бы корабль к Земле. Но мои дальнейшие планы учитывают возможную психологию обитателей Деллии...
      Глаза Уэйлесса блеснули.
      - Мадам, что касается психологии, то мы давно уже замечаем, какое влияние на вас оказывают частые сеансы у лейтенанта Неслор. Если ее советы так ценны для вас, то не присвоить ли ей звание вашего помощника?
      Леди Лаура спросила удивленно:
      - Вы не верите в психологический фактор?
      - В данной ситуации - нисколько.
      - Вы не согласны выдержать шесть месяцев моего командования для проверки правильности моих планов в отношении деллийцев?
      - Вы останетесь командиром только в том случае, если сегодня же отдадите приказ возвращаться в Главную Галактику,мрачно отрезал капитан.- Тогда на вашем смещении с поста никто не будет настаивать.
      - А пока вы будете требовать моего немедленного отстранения по, так сказать, "логическим мотивам"? - глаза Глории засверкали.
      - Безусловно,- твердо ответил Уэйлссс.
      - Ну и прекрасно,- закончила разговор леди Лаура. Она вполне овладела собой. Ее голос снова стал спокойным и твердым.- В таком случае я, на основании статьи пятьсот одиннадцать, часть первая, Устава космических плаваний объявляю плебисцит по вопросу доверия командиру. Вместе с процедурными тонкостями он займет не менее двух недель. Если его участники проголосуют против меня, мы отправимся на Землю. Впрочем, я уверена, что за это время произойдут такие события, которые заставят вас думать по-иному, капитан!
      Она выключила видеофон с чувством выигранного раунда в схватке с тяжеловесом.
      Глория сознавала, что ввязалась в войну на два фронта. С одной стороны ее противником был капитан Уэйлесс с большинством, которое наверняка ему поможет выиграть на плебисците. С другой стороны - народы Пятидесяти Солнц. Да, впереди были большие сражения.
      Она нажала кнопку связи. Ответил капитан Горсон. Глория спросила его:
      - Тот деллийский крейсер, что следит за нами, все еще находится в зоне досягаемости?
      - Нет. Я уже докладывал вам о потере контакта с ним. С тех пор мы так и не нашли этот корабль с помощью локаторов. Возможно, он нагонит нас завтра, когда мы передадим уточненные данные о нашем маршруте,
      - Поставьте меня в известность.
      - Есть, мадам.
      Она вызвала боевой отсек. Ответил младший офицер. Глория пригласила капитан-лейтенанта и терпеливо ждала, пока того поднимут с койки. Затем у них произошел такой разговор.
      - Сколько торпед с антивеществом выпущено кораблем?
      - Семь, ваша честь.
      - Все наугад?
      - Так точно. Это проверенный способ, мадам. По теории вероятностей шансов поражения обитаемой планеты при стрельбе вслепую практически нет.
      Она кивнула, но озабоченно. Одна невысказанная мысль тревожила Глорию. Наконец, она решилась поделиться ею с офицером.
      - Разумом я целиком полагаюсь на ваши расчеты. Что касается моего сердца - оно неспокойно, капитан. Если злополучный шанс все же выпадет и мы уничтожим живые существа, нас с вами первых отдадут под суд. Вы знаете, что в таких случаях виновникам грозит пожизненная тюрьма?
      Он мрачно кивнул.
      - Это неприятно, мадам. Я знаю этот закон. Боюсь, что помнят о нем и остальные члены экипажа. Я никогда не решился бы подвергать персонал корабля такому стрессу.
      Это последнее замечание оказалось для Глории каплей, переполнившей чашу ее терпения. Приказав офицеру не размышлять, она довольно невежливо отключилась, не желая выслушать его "Есть, мадам".
      Ей не сиделось, и она стала ходить по каюте. "Всего четырнадцать дней! Разве можно как-нибудь спасти положение за такой срок? Психологическая атака на деллийцев, если ее и удастся предпринять, за две недели не принесет победы..."
      Леди Лаура поспешила к кабине трансмиттера и перенеслась в центральный зал корабельной библиотеки. Сидевшая за столом женщина в форме лейтенанта вздрогнула и подняла голову.
      - А, это ты, Сесили! Всегда ты меня пугаешь до смерти. Предупреждала бы, когда пользуешься своей катапультой.
      - Прости меня, Джейн,- Глории не терпелось.- У меня срочное дело. Мне нужны подробности бегства деллийцев из Главной Галактики пятнадцать тысяч лет назад.
      - Если чуть-чуть подождешь, компьютер тебе выдаст все, что нужно. Но, может быть, сначала сходим вместе пообедаем?
      - Мне не до еды,- призналась леди Лаура.- С этими последними событиями особенно.
      Услышав эту печальную жалобу, библиотекарь вышла из-за стола и взяла Глоркю за руку.
      - Ах, тебе не до обеда! Тогда вот что. Ты не получишь от моего "Мультигноза" ни одного бита информации, пока не выпьешь стакан красного вина и не съешь ростбиф с кровью. И не ссылайся, пожалуйста, на свои законы и уставы.
      Глория хотела еще сопротивляться, но внезапно как бы увидела себя со стороны - хмурое, печальное и задерганное существо, вообразившее себе, что у него на плечах лежит судьба всей Вселенной.
      Тряхнув головой, она согласилась.
      - А, ладно, Джейн. Деллийцы и впрямь от нас но убегут!
      Но и за обедом отрешиться от раздумий Глория не могла. Пятьдесят Солнц, подумала она мрачно, должны быть найдены хотя бы потому, что иначе мысль о них не даст ей покоя всю оставшуюся жизнь.
      Сведения, полученные Глорией в архиве "Созвездия", были довольно лаконичны.
      Считается, что передатчики материи - трансмиттеры появились впервые почти одновременно на нескольких планетах Главной Галактики примерно сто веков назад. Но мало кто помнит о том, что известный бионик периода освоения Солнечной системы Джозеф М. Делл еще за пять тысячелетий до наступления эры всеобщей телепортации разработал первый подобный прибор. Первоначально допотопный трансмиттер предназначался для пересылки грузов на Луну, Марс и более далекие планеты, где строились космодромы и базы при них. Но ученому пришло в голову включить в схему этого устройства биоэнергетический генератор, после чего несколько его сотрудников добровольно испытали его действие на себе. Передатчик материи сработал на уровне тогдашних требований, забросив испытателей туда же, куда шли космические посылки с грузами. Для большей надежности добровольцев все же одевали в обычные спасательные скафандры, снабженные ракетными ранцами для автономного полета. Ошибка в приземлении составляла не более десяти миль от заданной точки.
      Прибор, впоследствии осмеянный и забытый, главным образом, из-за того, что человечество на долгое время отказалось от завоевания космоса, в ту пору ненадолго превратился в нечто вроде всепланетного аттракциона. Было изготовлено около сотни его серийных копий. Смельчаки за большие деньги наслаждались возможностью в мгновение ока переноситься в любое выбранное место на Земле или, если могли позволить себе расстаться с целым капиталом, на лунную или еще более далекую станцию.
      Однако со временем люди, подвергшиеся телепортации, начинали необычно меняться. Способность сильного биополя воздействовать на деятельность эндокринных желез человека медики, к сожалению, заметили не сразу. А у тех, кто телепортировался, уже через месяц-два резко снижались способности к творческому труду. Зато неврастеники при этом превращались в устойчивых сангвиников, меланхолики - во флегматиков. А физическая сила у всех, кто прошел через кабину трансмиттера, возрастала настолько, что десять обычных людей не могли бороться с "телепортантом".
      Естественно, что их стали побаиваться. Вскоре они получили свое прозвище "роботы". Эта кличка вовсе не оскорбляла деллийцев, как они сами стали себя называть. И тем не менее, она усугубляла вражду между ними и нормальными людьми.
      Власти проморгали период, когда вражда перешла в агрессию... Начались акты насилия, жертвами которых становились "роботы". Публиковались даже призывы поголовно уничтожить всех, кто хотя бы однажды воспользовался кабиной трансмиттера. Но Общество друзей деллийцев, прежде всего сам Джозеф М. Делл, ставший к этому времени членом Всеземного парламента, потребовало решительных акций. Выход нашли сами деллийцы, попросив разрешения эмигрировать. Просьбу их с охотой удовлетворили. Вновь заработали на полную мощность трансмиттеры, изгнанные дети Земли отправились в выбранное ими самими место. Больше никто и никогда их не встречал, пока спустя пятнадцать тысяч лет не наткнулся на их метеоритную станцию линкор "Созвездие", проходя один из районов Большого Магелланова Облака.
      По экрану компьютера побежала строчка: "Справка окончена. Задавайте вопросы".
      Леди Лаура нажала кнопку звукового приема и спросила у компьютера:
      - Теперь мне понятно, почему эта часть населения Деллии иногда называет себя "роботами". Но почему остальные обитатели здешних планет не имеют их качеств?
      В ответ дисплей внезапно заговорил голосом, похожим на въедливый высокий тенор капитана Уэйлесса. Глория, вздрогнув, с досадой переключила машину в режим письменного диалога. По экрану снова побежали строчки: "Этот вопрос не относится к исторической теме. Но анализ данных, полученных при допросе служащего деллийской метеоритной станции, дает возможность сделать несколько, предположений. Наиболее, достоверное из них: к моменту появления деллийцев в системе Пятидесяти Солнц там жили аборигены, от которых и ведут начало современные деллийские гуманоиды. Вполне вероятно, что деллийцы сначала просили у них разрешения поселиться на этих планетах. По сведениям, которые сообщил деллийский офицер, обе расы прекрасно ужились между собой".
      Глория задумалась. На экране подмигивала строка "Конец информации". Затем с помощью клавишей она задала новый вопрос машине:
      - Вступают ли деллийцы и коренные жители планет Пятидесяти Солнц в браки между собой?
      Компьютер разразился серией вопросительных знаков и словосочетаний "Не найдено", "Ввод отсутствует", "Неполная информация". Наконец, Глория прочитала более или менее внятный ответ: "Вопрос изучается специалистами. Обратитесь в биологический сектор исследовательской службы корабля".
      Леди Лаура включила канал связи с биологами. Ученый, ответивший ей, был одним из тех, кто снимал антропометрические показатели служащего деллийской метеоритной станции при первом допросе. Он долго молчал, потом задумчиво сообщил:
      - У нас нет данных, что такие браки совсем исключены. Однако различия в физиологии местных человекоподобных существ и людей, обитающих в Главной Галактике, должны существовать.
      - А могут брачные союзы гуманоидов и деллийцев давать потомство?
      - Ученый снова десять раз взвесил свой ответ, прежде чем произнес его вслух:
      - Многие коллеги могут со мной не согласиться, но я считаю вероятность появления детей отличной от нуля. Причем очень возможно, что это супермены.
      - Как раз это,- торжествующе сказала леди Лаура,- я и хотела узнать.
      Вид космоса в объектив телескопа больше не вселял в Глорию тревоги, как это было в последние недели. С помощью трансфокатора она приближала изображение то одного, то другого созвездия. Глория поймала себя на мысли, что хотела бы разглядеть следы деятельности странных существ - гибридов от браков между сверхъестественными силачами, когда-то покинувшими Землю, и гуманоидами - древними обитателями этой далекой планетной системы... Ей представилось, что именно с этими сверхчеловеками земляне могут договориться о дружбе.
      Но утром от ночной эйфории не осталось и следа. За завтраком леди Лаура основательно испортила себе аппетит, вспомнив, что до истечения срока, который она продлила за счет проведения плебисцита, осталось уже только тринадцать дней. Глория представила себе Уэйлесса, занятого подготовкой тайного голосования, и поморщилась. Ей стало как-то буднично ясно, что ее надежды на успех - скорее всего, мираж. От нее требовались конкретные и решительные действия.
      Глория быстро прошла в капитанскую рубку и вызвала сектор разведки.
      - Капитан,- обратилась она к начальнику сектора,- когда же мы, в конце концов, обнаружим корабль Пятидесяти Солнц, который следует за нами по пятам?
      Офицер растерялся.
      - Мадам,- ответил он,- никто не может знать этого. Как только соприкоснутся суперрезонансные поля обоих звездолетов, тогда...
      - Мне это известно,- оборвала его Глория.- Как только контакт будет установлен, прошу вас связаться с боевым отсеком.
      Командир корабля отключила связь и вызвала боевой отсек. Командующий им Лот Ферри, обычно четкий и исполнительный офицер, даже поперхнулся, когда леди Лаура объяснила ему его задачу.
      - Позвольте, ваша честь, ведь это демаскирует наше самое мощное оружие,- запротестовал он.- Не лучше ли..
      - Не лучше! - отрезала Глория. Она едва сдерживала себя любое ее распоряжение теперь вызывало прения.- На этом этапе мы ничего не теряем. Мы уже фактически воюем против всего космического флота Пятидесяти Солнц. А я приказываю вам сосредоточить все силы против одного-единственного преследующего нас звездолета. Вы обязаны доставить нам его.
      Офицер задумался.
      - Опасность в том,- сказал он,- что те, кто будут в момент атаки находиться вне сигма-поля, смогут установить его формулу с помощью резонансных приборов на своих звездолетах. Ученым Деллии в таком случае хватит десяти дней, чтобы воспроизвести тот же эффект. А еще через две недели они захлопнут перед нашим носом выход из Большого Магелланова "Облака...
      - Не паникуйте. Выполняйте команду,- подбодрила она капитана. Но ей самой стало не по себе от нарисованной им картины.
      Хотя леди Лаура все так же занималась текущими делами, часть ее сознания не хотела ни на секунду забывать о рискованном приказе, который она отдала. В конце концов, она не выдержала и позвонила астронавигаторам...
      V
      - Вижу планету, сэр! - доложил вице-адмирал Дрейн.
      Он и Мэлтби вот уже третьи сутки находились вдвоем в командном отсеке корабля. Дрейн под предлогом того, что получил секретное указание от правительства, не пускал к себе никого из команды. Все приказы он отдавал в микрофон или с помощью бортовой компьютерной сети.
      Мэлтби подошел к пульту и переключил управление кораблем на ручной режим. Наверное, после испытаний "Атмиона" этого никто не делал. Но теперешняя ситуация была совсем особой. Питер должен был войти в контакт с расположенной на поверхности планеты базой, которая взяла бы на себя управление посадкой "Атмиона". Подобную программу в компьютер корабля, разумеется, никто и никогда не закладывал.
      Мэлтби не уставал, хотя шел уже шестидесятый час его бессменной вахты. Наедине с Дрейном, который не выходил из транса, капитану не было нужды притворяться, что он испытывает потребность во сне. Он безошибочно манипулировал кнопками и переключателями, молниеносно решал в уме сложные математические уравнения, без которых нельзя было произвести вручную ни один маневр "Атмиона".
      Планета, на которую садился корабль, казалась безжизненной, как сама смерть. Хотя локатор корабля давно поймал сигналы радиомаяка с ее поверхности, Мэлтби все еще не верил, что эта груда камней и космической пыли может быть обитаемой. По космическому каталогу, который он просмотрел, у нее даже не было названия, вместо него стоял невыразительный порядковый номер. Здешние миксанты ничем не рисковали. Любой враждебный звездолет принял бы радиомаяк с этого небесного тела за обычный навигационный буй. Однако Мэлтби, расшифровав его трескотню по-своему, безошибочно направил "Атмион" в указанный ему сектор над поверхностью планеты. Внезапно погасли все навигационные экраны, замерли стрелки высотомера и соседних с ним приборов. Дрейн пошевелился, но-под рассеянным взглядом Мэлтби тут же расслабился, руки его безвольно легли на подлокотники кресла, он откинулся на его спинку и блаженно закрыл глаза. Посадка, управляемая извне, началась.
      Все еще на большой скорости "Атмион" вошел в туннель и тут же сманеврировал почти на девяносто градусов. Если бы не гравитационные амортизаторы, на корабле, наверное, поднялась бы тревога. Туннелю не видно было конца. Он представлял собой не вертикальную шахту, а настоящий лабиринт со множеством ложных ходов, крутых закруглений, тупиков, выбраться из которых можно было, только двигаясь задним ходом. Еще сутки назад предупрежденный очередной шифровкой Мэлтби через Дрейна приказал задраить иллюминаторы на "Атмионе" под предлогом секретности полета. Теперь, кроме него, некому было удивляться головоломному спуску корабля. А о перегрузках при ускорении и торможении в эту космическую эпоху знали только экипажи небольших патрульных ракетопланов.
      Прошло уже двенадцать часов с начала посадки, а движение "Атмиона" все продолжалось. Но часа через три во мраке туннеля замелькали синие, красные и зеленые огни. И вдруг "Атмион" вырвался на простор. Над ним засиял купол искусственного неба. Внизу раскинулся один из секретных городов миксантов, построенный ими пятнадцать лет назад в недрах планеты, которую они назвали Дип.
      Сработали магнитные дюзы, погасив остаточную скорость корабля, и он повис в воздухе. Местный космодром не мог принять крейсер таких размеров. "Атмион" медленно опускался прямо над центральной частью города, где, как было известно Мэлтби, располагалась штаб-квартира руководителя нелегалов Хенстона. Наконец, "Атмион", на который снизу глазели сотни зевак, высыпавтих из помещений, завис на высоте примерно трехсот метров над крышей здания с коричнево-желтым флагом, обозначавшим резиденцию соперника. Стрелки приборов вновь заняли рабочее положение, показывая этим, что станция прекращает дальнейшее управление звездолетом. Мэлтби включил автомат, обеспечивающий стабильное положение "Атмиона" в пространстве. Затем он коснулся клавиша ближней радиосвязи. Передавалась местная сводка новостей:
      - ...Наследственный Тлава государства миксантов,- приняв на себя управление крейсером "Атмион", очевидно, имеет свои соображения по поводу того, с кем...
      Мэлтби выключил приемник. Пропаганда его не интересовала. Но факт упоминания его имени в местной радиопередаче говорил о том, что здесь с ним продолжают считаться.
      Дрейн по приказу Мэлтби вызвал в командный отсек четырнадцать старших офицеров "Атмиона". Когда те явились, капитан мгновенно загипнотизировал их и отдал команду строго следить за остальным экипажем. Подчиненные удалились.
      Телевизор для приема местных передач Мэлтби включил при выходе корабля из туннеля. Сначала на его экране стояла обычная настроечная сетка. Мэлтби терпеливо ждал. И вот раздались хаотичные сигналы, которые ухо обычного человека приняло бы, скорее всего, за помехи или следствие поломки транслятора. Мэлтби без труда расшифровал в них вопрос: "Можно ли вести переговоры, не опасаясь подслушивания?" Он еще раз проверил блокировку внутренних каналов телерадиосвязи на корабле и с помощью обычного телеграфного ключа в свою очередь послал в эфир несколько непонятных для посторонних сигналов. После этого Мэлтби повернулся к экрану, с которого на него уже смотрело знакомое лицо одного из помощников Хенстона, Джорджа Хэмилтона.
      - Привет, Питер,- с улыбкой сказал он.- С благополучным прибытием.
      - Хэлло,- ответил Мэлтби. Их манера общения была проста. Джордж был одним из тех, с кем он несколько раз встречался лично и всегда находил общий язык.
      - Ты не удивляешься, Питер, что Хенстон не приветствует тебя первым? - осторожно спросил Хэмилтон.
      - Нисколько, Джордж,- в тон своему собеседнику сказал Мэлтби.- Сейчас, когда миксанты не знают, что делать дальше, мой прилет на захваченном крейсере можно толковать по-разному. Bаш военачальник в этом не отличается от других. Можно мне поговорить с ним?
      - Погоди немного, Питер,- Хэмилтон чуточку замялся. Ему не хотелось приступать к выполнению щекотливого поручения.Обстоятельства таковы, что Хенстон перед началом переговоров с тобой просил нас посетить "Атмион"....
      - И убедиться, что Наследственный Глава государства миксантов не собирается оккупировать Дип с помощью вооруженных до зубов деллийцев? - иронически спросил Мэлтби.
      Хэмилтон опустил глаза.
      - Хорошо, Джордж,- примирительно сказал Мэлтби.- Я не стану отвечать подозрением на подозрение и разнюхивать, вооружены ли члены комиссии, которые прилетят арестовать меня на "Атмионе". Но все-таки постарайтесь не присылать ко мне откровенных недоброжелателей. Ведь что бы они здесь ни увидели, все равно они расскажут своему шефу скорее плохое, чем хорошее.
      - 0'кей, Питер,- повеселел Хэмилтон и, похоже, облегченно вздохнул, отключая связь.
      Вертолет доставил комиссию на корабль через полчаса. Гостей ввели в небольшой зал, в котором обычно собиралось для совещаний высшее командование "Атмиона". Старшие офицеры корабля, с бластерами наизготовку, уже ждали там. Мэлтби обратился к прибывшим:
      - Джордж Хэмилтон, Эндрью Белт, Стивен Икс, Лесли Вог, Кен Кенделл, прошу вас занять места за столом переговоров. Остальные джентльмены должны пройти в охраняемое помещение и оставаться там до моего указания караулу.
      Видя испуг арестованных, он добавил:
      - К сожалению, обстоятельства таковы, что я не могу объяснять все свои решения. Но я гарантирую задержанным мною господам безопасное возвращение в город после окончания нашей беседы с выбранными мною представителями.
      - Что это значит, Пит? - недоверчиво спросил Лесли Вог, как только арестованных увели.- Ты что-то замыслил против нас? Или экипаж деллийцев, вопреки здравому смыслу, перешел на твою сторону?
      Вместо ответа Мэлтбп показал ему па экран большого монитора и нажал кнопку "Командный отсек". На экране возник вице-адмирал Дрейн, изучающий навигационную карту.
      - Что-нибудь не так, адмирал? - снисходительно обратился к нему Мэлтби.
      - Нет, ваша честь,- с почтительной готовностью отозвался тот.- Использую свободное время для упражнений в навигации, сэр. Какие будут указания, сэр?
      - Продолжайте занятия,- бросил ему Мэлтби и выключил связь.
      Пятеро миксантов были ошеломлены.
      - Ты... решился на это? - пролепетал Эндрью Белт, глядя на Мэлтби так, будто сомневался в его здравом рассудке.
      Мэлтби кивнул.
      - Но это же означает... угрозу раскрытия нашей главной тайны,- почти закричал Стивен Икс.- Если об этом станет известно, ты восстановишь против себя весь наш народ!
      Его поддержал озабоченный Хэмилтон.
      - Действительно, это не шутка - разоблачить самих себя. Вспомни, пятнадцать тысячелетий назад деллийцы были изгнаны из Главной Галактики только потому, что чрезмерно отличались от своих соотечественников физической силой. А теперь? Что будет, если деллийцы до срока узнают о нашем психологическом оружии и примут меры, чтобы не дать нам пустить его в ход в самый решительный момент нашей революции?
      - Послушай теперь меня,- гневно заговорил Кен Кенделл.Ведь правительство Пятидесяти Солнц, как ты знаешь, состоит не из одних отпетых дураков. Им достаточно сопоставить слухи, ходящие вокруг особых способностей миксантов, и таинственное отклонение "Атмиона" от назначенного ему курса. К чему это может подтолкнуть их? К сделке с землянами, в результате которой миксанты будут вынуждены эмигрировать с обжитых планет!
      Наступила пауза. Все напряженно ждали от Мэлтби объяснений.
      - Джентльмены,- печально сказал он,- в случае неудачи я возьму всю ответственность на себя. Но пока что мой титул Наследственного Главы государства позволяет мне действовать по моему усмотрению. Деллийцев, в случае чего, вы сумеете убедить в том,' что умение внушать те или иные поступки является моей личной уникальной способностью. Больше нет смысла обсуждать эту тему. Что сделано, то сделано, господа.
      Действительно, после драки кулаками не машут. Участники сепаратной встречи вынуждены были перейти к другим темам. Захват боевого корабля, как они решили, означал конец политики какого бы то ни было соглашательства с деллийцами. Но именно такого поступка от Питера Мэлтби ни Хэмилтон, ни Белт, ни другие единомышленники не ожидали. До сих пор они сходились на умеренной линии поведения и составляли оппозицию Хенстону. Почему Мэлтби захватил звездолет? Чтобы поддержать войну против правительства Пятидесяти Солнц? Или для того, чтобы сместить руководителя повстанцев, дабы не ввязать народ миксантов в безнадежную авантюру? Никто не хотел первым задать эти прямые вопросы п оттого на Мэлтби посыпался град других:
      - Не собирается ли правительство Деллии вступить в переговоры с командованием "Созвездия" без нас?
      - Не послан ли за "Атмионом" другой корабль?
      - Как реагировали младшие офицеры на второй ультиматум?
      - Не кроется ли за приказом "Атмиону" преследовать землян какая-то неизвестная, но коварная цель?
      Мэлтби хотел было ответить на каждый вопрос, но тут до него дошла их надуманность. Он понял, что тревожит его собеседников на самом деле, и сказал:
      - Джентльмены, мне кажется, что вы очень озабочены мыслью о возможном предательстве правительством Деллии интересов миксантов. Но дело сейчас не в том, что миксанты могут отказаться от его подачек или принять их. Главная опасность для всех - это агрессия землян. Перед ней должны поблекнуть все иные интересы, отступить разногласия. Только единство всех народов Пятидесяти Солнц может избавить нас от худшей из перспектив - уничтожения всей цивилизации с помощью торпед, начиненных антивеществом.
      Мэлтби несколько секунд наблюдал, как прояснялись лица его соратников. Они снова были заодно с ним. Хенстон оставался соперником и авантюристом, а сидевшие под стражей его агенты заслужили свою участь.
      - Как поступим с Хенстоном? - форсировал беседу Кенделл.
      - Подвергнуть его пожизненному тюремному заключению,почти в один голос сказали Вог и Хэмилтон.
      - Я полагаю, что его надо казнить для примера экстремистам,- возразил Икс. Белт кивнул ему в знак поддержки.
      - Вы меня не совсем поняли, джентльмены,- с затаенной печалью в голосе сказал Мэлтби,- Если уж сплачивать все силы в борьбе с землянами, то нужно добиться согласия в нашем стане. Иначе нам победы не кидать. Я хочу побеседовать об этом с Хенстоном и отгоьорить его от решения, о котором он сообщил мне в шифровке, перехваченной Дрейном.