- Хелен... Эта женщина частично вне нашей досягаемости. То, что вы сейчас видите, - это наше силовое поле, которое пытается устоять перед антиполем. Я слышал о существовании подобного феномена, но никогда с ним не сталкивался.
      Хелен Венделл ничего не ответила, продолжая пристально наблюдать за контрольным пультом управления на далеком космическом корабле, где она в настоящее время находилась. От разбушевавшейся электронной бури взбесились все индикаторы, показывая, что поле, защищавшее кабинет и апартаменты Хэммонда, подвергалось воздействию другого поля с быстро меняющейся частотой. Вскоре потенциал защитного барьера упал до критического уровня.
      Противостояние длилось больше минуты. Приборы показывали невероятные нагрузки.
      - Джон Хэммонд, - тихо произнес стол. Хэммонд подскочил от неожиданности и отступил.
      - Джон Хэммонд, - прошептало соседнее кресло.
      - Джон Хэммонд! Джон Хэммонд! Джон Хэммонд! Джон Хэммонд!
      Его имя звучало из всех углов комнаты, окружая, обволакивая его. Занимая ответственный пост, он знал, что означает эта вихревая атака, и понимал связанные с нею опасные последствия. Вероятность такого поворота событий никогда не рассматривалась. Тем не менее ОНИ учитывали подобную возможность. И Хэммонд располагал необходимыми средствами, чтобы достойно встретить возникшую новую ситуацию.
      Его взгляд лихорадочно метался по кабинету в поисках специального прибора, который он разместил где-то среди других. Был момент, когда он, не находя его, чуть не запаниковал. Оказалось, однако, что он у него в руке. Большим пальцем он быстро провел по его поверхности, нащупал нужный выступ и привел его в действие. После этого Хэммонд положил прибор на стол.
      Возник скрежещущий звук. Это был не только звук, но вибрация, взвинчивающая нервы до предела. Голоса-фантомы тут же сникли до шепота. Далекий и тонкий голос Хелен Венделл вонзился в ухо Хэммонда словно игла.
      - Контрольный экран! Она уходит! - с надеждой вскричала Хелен.
      - Вы уверены в этом?
      - Не совсем, - в голосе Хелен послышалась обеспокоенность. - Что видно на ВАШЕМ экране?
      - Пока только субъективные помехи. Но они постепенно исчезают.
      - Что все-таки произошло?
      - Думаю, что она прозондировала нас и пришла к выводу, что сможет одержать легкую победу. Посему она, должно быть, получила самый большой сюрприз в своей короткой жизни сверхженщины предгалактического уровня. Она не поняла, что мы являемся представителями Великих.
      - Она пострадала?
      - О! На это я не претендую! Она слишком многое узнала. Но... детали я вам сообщу позднее.
      Хэммонд прищурился при взгляде на контрольный экран и бросился к двери в соседнюю комнату.
      - Сделать последнюю инъекцию, - приказал он, войдя в это помещение.
      - Четвертая и последняя в этой серии инъекция сыворотки "Омега" будет сделана этому существу, - отметила машина.
      - Немедленно!
      - Немедленно.
      Вернувшись в кабинет, Хэммонд вновь услышал голос Хелен:
      - Временами поток антиэнергии доходит по напряженности до индекса девяносто шесть. Это всего лишь на четыре пункта ниже теоретического предела. Удалось ли ей сравняться с вашим энергетическим уровнем?
      - Почти. Она применила прием с псевдогипнозом высочайшего потенциала, но у неё ничего не вышло. И все же она вернется. У меня в руках находится нечто такое, чего она упорно добивается.
      Ожил экран телефона. Включив аппарат, Хэммонд услышал голос доктора Глоуджа.
      - Нас недавно прервали, господин Хэммонд. - Биолог говорил спокойно и уверенно.
      - Что случилось? - устало спросил Хэммонд.
      - Господин Хэммонд! В конце концов я все-таки проанализировал истинную природу эволюции. Получается, что Вселенная - это иерархия различных уровней. И ей нужна свободная энергия на всех ступенях. Поэтому те, кто находятся на более высоких уровнях, прямо не вмешиваются в дела нижестоящих. Но по этой же причине если в распоряжении последних оказываются могущественные силы, то вышестоящие полагают, что это их прямо касается.
      - Барбара! - спокойно парировал Хэммонд. - Барбара, если вы мне звоните, чтобы выяснить, впущу ли я вас к себе, то я отвечу утвердительно.
      Воцарилось молчание, затем последовал щелчок, означавший конец связи. Буквально в то же мгновение почти незаметно качнулась стрелка одного из приборов.
      - Что у вас там происходит? - запросила Хелен сдавленным голосом.
      - Сейчас с моего разрешения она пройдет сквозь экраны.
      - Не думаете ли вы, что это какая-то уловка с её стороны?
      - В некотором смысле да. Не знаю, по каким причинам, но она не захотела дойти до крайнего теоретического предела на шкале эволюции, установленного Глоуджем, до точки, отстоящей от нас на миллион лет. Возможно, это случится чуть позже.
      - И тем не менее вы её впускаете к себе?
      - Конечно.
      Хелен замолчала.
      Беззвучно протекла минута. Хэммонд немного отошел от пульта управления, встал лицом к двери и стал терпеливо ждать.
      В уголке экрана засветился красный огонек. Что-то постороннее вошло в основной кабинет.
      Гнетущая тишина длилась ещё несколько секунд. Затем в коридоре послышались звонкие шаги.
      Хэммонд не смог бы ответить, чего точно он ожидал... но только не банального перестука каблучков-шпилек женских туфелек.
      Она возникла в дверном проеме личного кабинета Хэммонда и остановилась, глядя на него. Хэммонд молчал. Внешне эта женщина была Барбарой Эллингтон, которая ещё накануне сидела в кресле в кабинете у Глоуджа. В ней ничего не изменилось - ни в поведении, ни в одежде. Даже сумочка, которую она держала в руках, казалась той же самой. Если абстрагироваться от бьющей из неё через край энергии, живости осанки, остроты умных глаз, накладывавших на весь её облик свой отпечаток, то это была та же самая девушка, худощавая, неуклюжая, неуверенная в себе, которая работала во внешнем бюро менее двух недель тому назад.
      "Значит, это фантом, - подумал Хэммонд. - Но пусть она не заблуждается: сейчас я надежно защищен от любых её попыток манипулировать моими мыслями. И этот защитный экран исчезнет только в том случае, если умру я сам". Стоящий в дверях человеческий силуэт был реальностью. Это фиксировали приборы. И тем не менее это была всего лишь форма, специально созданная ради этой встречи. Она не была той новой Барбарой, в которую превратилась прежняя.
      Хэммонд точно не знал, зачем она приняла этот облик. Может быть, в надежде усыпить его бдительность?
      Она шагнула вперед с легкой улыбкой на губах и огляделась вокруг. Вот тогда-то Хэммонд понял, что не ошибся. Вместе с ней в комнату проскользнуло что-то еще... Нечто подавляющее вас, от чего по спине пробегает дрожь. Но одновременно это нечто вызывало чувство теплоты и мощи.
      Она взглянула на Хэммонда голубыми глазами, в которых скакал бесенок любопытства, и приветливо улыбнулась.
      - Хочу разобраться, почему вы все ещё здесь, - беззаботно произнесла она. - Защищайтесь!
      Все произошло беззвучно. Но между ними проскочила ослепительно белая паутина огней, обволокла обоих, затем стихла, снова запылала - и опять исчезла. Они стояли неподвижно и следили друг за другом. В комнате ничего не изменилось.
      - Прекрасно! - сказала женщина. - Окружающая вас тайна начинает проясняться. В настоящее время я знаю, к какому виду живых существ вы относитесь, Джон Хэммонд. ВАША наука никогда не смогла бы подчинить себе те энергии, которые сейчас оберегают ваши тело и разум. Таким образом, в чрезвычайных ситуациях вам, видимо, разрешено пользоваться средствами, которые изобретены другими, превосходящими вас существами, суть которых вы не можете постигнуть. И где же могут быть размещены подобные средства сейчас?... Думаю, что здесь.
      Она повернулась и в три шага достигла двери соседней комнаты. Остановилась. Тут же перед этой дверью и стеной заклубился розоватый с блестками туман, застелился по полу.
      - Да, - возобновила она свой монолог. - Все из одного источника! И здесь...
      Она опять повернулась и, широко ступая, подошла к пульту управления на столе, который мгновенно обволок тот же розовый туман.
      - Таким образом, вот те три точки, которые вы должны считать жизненно важными! - промолвила она, покачав головой. - Вы сами, существо в соседней комнате и пульт управления секцией. Ради их сохранения вы готовы раскрыть секрет, о котором иначе бы умолчали. Думаю, самое время нам обменяться информацией.
      Она двинулась к Хэммонду и остановилась перед ним.
      - Я нечаянно обнаружила, что вы, Джон Хэммонд, не являетесь уроженцем Земли. По уровню развития вы выше землян, однако не настолько, чтобы объяснить им, почему вы здесь находитесь. В этом мире у вас действует организация. Весьма, кстати, любопытная. Она вроде бы не имеет своей целью ни завоевать Землю, ни эксплуатировать ее... Но не будем об этом. Не пытайтесь мне объяснять. Это не имеет никакого значения. Вы сейчас освободите существо мужского пола, которое должно получить те же самые инъекции сыворотки, что и я. Затем вы и представители вашего биологического вида быстренько покинете эту планету. Вы нам больше не нужны.
      Хэммонд покачал головой.
      - Вполне возможно, что мы будем вынуждены эвакуировать отсюда нашу экспедицию, - ответил он. - Но тем самым Земля превратится в большую угрозу. Мы представляем здесь Великих Галактиан, у которых на службе находится немало зависимых видов живых существ, ведущих в их интересах военные операции. Не вижу никакой выгоды для Земли, если кто-нибудь из них оккупирует её или введет карантин для того, чтобы "посеянный" здесь вид находился под постоянным наблюдением.
      - Мне абсолютно безразлично, Джон Хэммонд, пошлют ли Великие Галактиане свои корабли на Землю или явятся сюда сами. В обоих случаях для них это было бы проявлением большой неосторожности. Через несколько часов в нашем распоряжении будет находиться в неограниченном количестве сыворотка "Омега". Через несколько дней каждый мужчина, каждая женщина, каждый ребенок на Земле пройдет до конца цикл своей эволюции. Неужели вы думаете, что это совершенно новое человечество можно будет поставить под чье-то наблюдение?
      - Сыворотка "Омега" никогда больше применяться не будет. И я вам покажу почему...
      Хэммонд повернулся и направился к пульту управления. Розовый туман расступился перед ним и снова замкнулся за его спиной. Он исчез совсем, как только Хэммонд опустил один из рычажков. И тогда Хэммонд отступил назад.
      - Я выключил энергетические поля, мешавшие вам войти в эту комнату, заявил он. - Идите и убедитесь сами в справедливости моих слов. Барьера больше не существует.
      Лицо Барбары напоминало застывшую маску, на которой полыхал лишь голубой костер её глаз. Хэммонд подумал, что она уже знает, что сейчас увидит. Тем не менее она шагнула к двери. Хэммонд также подошел, чтобы заглянуть через её плечо.
      Клетка с решетками из энергополей, скрывавшая кровать, исчезла. Лежащая на кровати фигура приподнялась, ошеломленно покачала головой, кувыркнулась и опустилась на четвереньки.
      Огромные, полные муки глаза на секунду задержались на лицах Хэммонда и Барбары. Затем существо встало во весь свой рост...
      Да, да, во весь свой рост - целых пятьдесят пять сантиметров! Оно покачнулось, еле удерживаясь нетвердыми ногами на своей лежанке, маленькое волосатое существо с несоразмерной шаровидной головой с прорезью большого рта.
      Оно моргнуло, что-то смутно припоминая, открыло рот и тонким голоском проблеяло:
      - Бар-ба-ра!
      15
      Женщина резко развернулась, отведя глаза от этого ничтожного и потешного силуэта, но легкая улыбка тронула её губы, когда она посмотрела на Хэммонда.
      - Очень хорошо, - произнесла она. - Тем самым порвалась моя последняя связь с Землей. Принимаю то, что вы мне сказали. Полагаю, что сыворотка "Омега" - единственное в своем роде изобретение, неизвестное в других частях Галактики.
      - Это не совсем так, - отозвался Хэммонд.
      Она указала подбородком на соседнюю комнату.
      - Может, вы объясните, почему в этом случае все пошло наперекосяк?
      И Хэммонд поведал ей содержание теории Глоуджа, согласно которой ускорение эволюции - это палка о двух концах. На нынешнем этапе эволюции человека перед ним открыто множество векторов его возможного развития. Судя по всему, сыворотка стимулирует только один из них, и в дальнейшем естественные силы доводят до логического конца только одну эту линию.
      Излагая эти мысли, он неотступно наблюдал за ней, напряженно думая: "Проблема-то не решена. Как мы освободимся от НЕЕ?"
      Он ощущал присутствие почти невероятной мощи, реальной и устойчивой силы, исходящей от неё в виде постоянного потока энергии.
      Весь в напряжении, он продолжал:
      - Когда Великие Галактиане "осеменяют" жизнью новую планету, они никогда не трогают базовые характеристики различных местных жителей. Они внедряют селекционированные группы своих собственных генов в тысячи мужчин и женщин на всех континентах. По мере того как поколения сменяют друг друга, этот генофонд смешивается в случайном порядке с генофондом местных жителей. Сыворотка "Омега", вероятно, стимулирует одну из этих генетических смесей и доводит до предела её эволюционный потенциал. Обычно это заводит в тупик из-за действия "фактора сингулярности".
      - "Фактора сингулярности"... - это было сказано с вопросительной интонацией.
      - Человек, - объяснил Хэммонд, - явился результатом слияния двух существ различного пола. Каждый из людей нес в себе лишь частички всего генофонда человечества. Со временем все эти гены перемешивались, вступали между собой в различные комбинации. И вид прогрессирует именно потому, что составлялись эти миллиарды случайных комбинаций. В случае с Вэнсом одна из таких комбинаций была активизирована и доведена в своем развитии до финальной точки в результате повторного воздействия сыворотки "Омега". Но у этого набора генов, естественно, имелся ограниченный спектр возможностей развития, подобно тому, как это обязательно случилось бы в том случае, когда лицо, так сказать, совокуплялось бы с самим собой. Именно в этом и заключается "фактор сингулярности". Это и произошло с Вэнсом, а также и с вами. Вы оба оказались результатом эксперимента по самому фантастическому из когда-либо предпринимавшихся опытов одноканальной передачи эстафеты жизни. Это что-то вроде кровосмесительства, ведущего к полной, необычайно увлекательной и чудовищной стерилизации...
      - Вы ошибаетесь, - тихо произнесла псевдоженщина. - Я же не монстр. Все, что произошло здесь, ещё более невероятно, чем я думала. Во мне оказался стимулированным запас имевшихся у меня галактических генов. Теперь я знаю, кем был этот "НЕКТО", с которым я вступила в контакт в Космосе. Это был один из Галактиан. Он дал мне возможность добраться до него. Он все сразу же понял... Джон Хэммонд, ещё один вопрос. "Омега" - это необычный термин. Что он означает?
      - Когда человек растворяется в самом предельном - это и есть Точка Омега.
      Произнося эти слова, Хэммонд почувствовал, как она стала удаляться от него. Или же это он удалялся от нее? И не только от неё - от всего. Он плыл, но не в пространственном значении этого слова, а как-то странно, будто отрываясь от действительности самой Вселенной. Он ещё успел подумать, что это, должно быть, необычный и вызывающий беспокойство феномен, но эта мысль тут же угасла.
      - Сейчас что-то происходит, - прозвучал женский голос. - Эволюционный процесс у существа по ту сторону двери закончился на свой лад. У меня ещё нет... состоялся пока не полностью. Но сейчас он подходит к своему концу.
      Он был нигде и он был ничем. Внезапно возникли новые словесные и мыслительные впечатления. Словно шуршащий дождь, который целиком поглотил его.
      Позднее они обрели конкретную форму. Он почувствовал, что стоит в небольшой, примыкавшей к его кабинету комнате и смотрит на худого рыжего молодого человека, который, сидя на краю кровати и держась руками за голову, раскачивался из стороны в сторону.
      Хэммонд спросил:
      - Ну как, Вэнс? Вы пришли в себя?
      Вэнс Стрезер нерешительно взглянул на него и дотронулся до разорванного рукава пиджака.
      - Кажется, да, господин Хэммонд, - прошептал он. - Я... Что со мной произошло?
      - Вы поехали прокатиться на машине с некоей Барбарой Эллингтон. Оба выпили лишнего. За рулем была она и вела машину... слишком быстро. Та сорвалась с шоссе и несколько раз перевернулась. Люди, присутствовавшие при этом, сумели вытащить вас из-под обломков буквально перед тем, как машина загорелась. Девушка была мертва, и они даже не пытались спасти её тело. Когда полиция сообщила мне о происшествии, я попросил доставить вас в Центр Альфа.
      Рассказывая эту историю юноше, Хэммонд с удивлением обнаружил, что так было и на самом деле и что каждое его слово было сущей правдой. В тот вечер действительно произошла автомобильная катастрофа и именно так, как он описал её.
      - Неужто... - вздохнул, не закончив фразу, Вэнс. Он дернул головой, потом заметил: - Барбара была странной девушкой. Настоящая фурия! Одно время я к ней сильно привязался, господин Хэммонд, но в последние дни я стремился порвать с ней.
      У Хэммонда, однако, было впечатление, что произошло и немало других событий. Машинально он повернул голову в сторону своего кабинета, заслышав стрекотание телефона.
      - Извините, - бросил он Вэнсу.
      Опустив рычажок, он увидел на засветившемся экране лицо Хелен Венделл. Та коротко улыбнулась ему и поинтересовалась:
      - Как поживает Стрезер?
      Хэммонд ответил не сразу. Он вгляделся в Хелен, и его волосы встали дыбом. Она была не на космическом корабле, курсирующем вдалеке от Земли, как это должно было бы быть, а преспокойно сидела за своим столом.
      - С ним все в полном порядке, - услышал он свой голос как бы со стороны. - Эмоциональный шок был не очень глубоким... А как у вас?
      - Смерть Барбары потрясла меня, - призналась Хелен. - Но вам звонит доктор Глоудж и настойчиво просит дать возможность поговорить с вами.
      - Хорошо. Переключите его на мою линию.
      - Господин Хэммонд, - раздался спустя несколько мгновений голос Глоуджа. - Звоню вам по поводу проекта "Стимуляция. Точка Омега". Я только что перечитал свои заметки и ещё раз просмотрел отчеты о лабораторных испытаниях. И я убедился, что, когда вы отдадите себе отчет в том, какие многочисленные опасные последствия может иметь опубликование реультатов моего эксперимента, вы сами согласитесь прекратить работы над этим проектом, а также немедленно уничтожить все касающиеся его документы.
      Повесив трубку, Хэммонд на некоторое время замер в молчании.
      Итак, и эта часть проблемы была урегулирована! Последние следы существования сыворотки "Омега" вот-вот сотрутся. Вскоре о ней вообще будет помнить он один.
      И надолго ли? Несомненно, не более двух-трех часов. Осевшие в его памяти образы уже поблекли и частично стерлись. А то, что осталось, было каким-то смутным и неопределенным... этакая тонюсенькая ниточка мысли, которая колышется на ветру, но непременно вскоре порвется под его порывами.
      Хэммонд не возражал против подобного поворота событий. Он лицом к лицу столкнулся с Великим Галактианином, а это не идет на пользу существу, стоящему на более низкой ступени развития.
      И все же как тяжело было убедиться в своем полном ничтожестве!
      Он, наверное, задремал, так как, очнувшись, вздрогнул. Без видимых на то причин он чувствовал себя слегка дезориентированным.
      В кабинет с улыбкой вошла Хелен:
      - Не кажется ли вам, что пора уходить домой? Вы опять начали засиживаться на работе.
      - Да, вы правы, - ответил Хэммонд.
      Он поднялся и прошел в соседнюю комнату сказать Вэнсу, что тот может отправляться к себе домой.