"Но я же выгляжу раза в два жизнерадостнее, чем прежде!"
      Это её поразило... доставило удовольствие... а затем заставило задуматься: "Интересно, с какой это стати?"
      Ее изображение в зеркале слегка нахмурилось, но затем беззаботно расхохоталось.
      В Барбаре произошли изменения. Чудесные, ещё не закончившиеся. В глубине её существа что-то трепетало от накатывавшихся на окраины сознания могучих и неведомых сил. Пробудилось любопытство - что же все-таки происходит? Но оно оказалось легким и игривым, а не навязчивым и вызывающим беспокойство.
      "Когда захочу, тогда и УЗНАЮ", - сказала она самой себе, и любопытство сразу же улетучилось.
      "Ну а теперь..." - девушка ещё раз оглядела свою комнатку. Уже больше года она служила ей приютом, пристанищем, убежищем. Но сейчас Барбара в этом не нуждалась. Сегодня её не удержать в четырех стенах!
      Улыбнувшись, она приняла решение: "Пойду разбужу Вэнса".
      Ей пришлось пять раз нажать на кнопку звонка, прежде чем она услышала, как Вэнс задвигался.
      - Кто там? - наконец хрипло, еле ворочая языком, спросил он.
      Барбара смешливо крикнула:
      - Это я!
      - Боже мой!
      Послышался звук отодвигаемого засова, и дверь открылась. Вэнс уставился на свою гостью заспанными глазами. Поверх пижамы на нем был накинут домашний халат. Его угловатое лицо было багровым, а рыжие волосы торчали в разные стороны.
      - И что это ты заявилась в такую рань? - изумился он, впуская Барбару. - Ведь всего лишь половина шестого!
      - Какое сегодня чудесное утро! Я не могла позволить себе и дальше валяться в постели. Мне захотелось зайти за тобой, чтобы прогуляться вдвоем до работы.
      Вэнс прикрыл дверь и, помаргивая, окинул Барбару недоверчивым взглядом.
      - Прогуляться! - повторил он.
      - Вэнс! Ты что, плохо себя чувствуешь? Судя по виду, ты температуришь.
      Вэнс отрицательно покачал головой:
      - Нет, не думаю. Хотя, с другой стороны, я не совсем в форме. Садись. Хочешь кофе?
      - Не так чтобы очень. Но если хочешь, мигом приготовлю.
      - Не стоит. Меня подташнивает.
      Он сел на диван в небольшой гостиной, вытащил сигарету из кармана халата, зажег её и, затянувшись, скорчил гримасу.
      - Фу! Какая мерзость! - Нахмурив лоб, он в упор посмотрел на Барбару. - Ты знаешь, вчера произошла какая-то чертовщина. И я не уверен, что...
      Он явно колебался.
      - Так в чем же ты не уверен, Вэнс?
      - ...чувствую себя сегодня развалиной не по причине того, что приключилось вчера. - Он помолчал, снова покачал головой и прошептал: - От всего этого можно спятить. Ты же знаешь этого доктора Глоуджа? Ты работала у него вначале.
      В голове у Барбары неожиданно высветился целый участок. Выслушивая историю Вэнса, она наперед знала её конец, за исключением лишь факта вмешательства Джона Хэммонда.
      Этот инцидент вписывался во что-то, носящее гораздо более глобальный характер...
      "До чего же смел этот прохвост Глоудж, - подумалось ей. - То, что он делает, это безумие, сенсация, это вызывает ужас!"
      Ее охватило сильнейшее возбуждение.
      В памяти сразу же всплыл текст документа, лежавшего вчера на столе Хелен Венделл, отчетливо припомнилось каждое слово. Но разве дело было только в словах!
      Теперь она все ПОНЯЛА, разгадала их смысл, увидела последствия и те возможности, которые открывались перед... ней и Вэнсом.
      Неожиданно возникло другое чувство - острой недоверчивости...
      Где-то тут притаилась опасность! Джон Хэммонд... Хелен... Сотни мелких, незаметно откладывавшихся ранее в памяти деталей, внезапно свелись в единую картину. Все стало на место, но одновременно возникла и тревога. "В этом есть что-то сверхъестественное", - подумала она в замешательстве.
      Кто такие вообще Хэммонд и Хелен? Чем они занимаются? По многим параметрам они совершенно не вписывались в рамки такой организации, как Исследовательский центр Альфа. Но, судя по всему, они полностью его контролировали.
      И дело было даже не в том, что это имело какое-то значение в ближайшем будущем. Теперь Барбара была твердо уверена в том, что как Хэммонд, так и Хелен выступают против той цели, которую поставил перед собой доктор Глоудж, предпринимая эксперимент "Стимуляция. Точка Омега". И если это им будет по силам, то оба непременно попытаются сорвать его.
      "Нет, они не посмеют сделать этого", - подумала она про себя.
      Глоудж занимался правым делом. Каждая клеточка её тела звучала победной песней, утверждавшей эту истину. Необходимо было принять меры к тому, чтобы план Глоуджа удался.
      Но ей следовало проявлять осторожность и действовать быстро! Как же невероятно не повезло доктору, что Джон Хэммонд появился как раз в тот же момент, когда Глоудж делал Вэнсу первую инъекцию.
      - Как ты считаешь, может быть, мне следует сообщить об этом инциденте? - спросил Вэнс.
      - А не кажется ли тебе, что ты будешь глупо выглядеть, если окажется, что ты подхватил банальный грипп? - с легкостью отозвалась Барбара.
      - Да-а-а, пожалуй... - Вэнс, видимо, колебался.
      - Что ты чувствуешь, помимо дурноты?
      Он описал ей симптомы, которые не так уж отличались от тех, которые испытывала она сама. Ведь Барбара тоже неважно себя чувствовала вчера перед сном. Просто начальный период реакции на сыворотку у Вэнса оказался более продолжительным и сопровождался более неприятными ощущениями, чем у нее.
      Барбаре захотелось его успокоить. Но она посчитала неосторожным сообщить ему то, что ей открылось. Пока он не преодолеет это физическое недомогание, подобная информация может серьезно его разволновать.
      - Послушай, Вэнс, - настойчиво обратилась к нему Барбара. - Сегодня до вечера ты не работаешь. Поэтому лучше тебе поспать ещё несколько часов. Если дела ухудшатся и ты захочешь, чтобы я отвезла тебя к врачу, позвони мне. Я тут же приеду. В противном случае я позвоню тебе в десять часов.
      Вэнс сразу же согласился с этим:
      - Да, я действительно здорово выбит из колеи. Именно в этом все дело. Сейчас же лягу, но не в кровать, а на диван.
      Чуть позже, покинув Вэнса, Барбара быстро переключилась в своих мыслях на другое. Она уже обдумывала способ увидеть доктора Глоуджа сегодня же.
      Глоудж искал место для парковки машины, когда неожиданно заметил Барбару, выходившую из дома Вэнса Стрезера и намеревавшуюся пересечь улицу в сотне метров от него. Он резко затормозил и вклинился между двумя стоявшими вдоль тротуара автомашинами. Он застыл за рулем, прерывисто дыша при мысли о том, что его едва не засекли.
      Барбара остановилась, взглянула было в сторону совершавшего маневр фургона, но затем спокойно продолжила свой путь. Наблюдая, как она, гордо выпрямившись, легко и раскованно шагает, Глоудж вспомнил, насколько его поразила вчера напряженная и нескладная походка Барбары. Он почувствовал, что его последние сомнения улетучились.
      Именно испытанием на людях докажет свою эффективность проект "Стимуляция. Точка Омега".
      Глоудж сожалел сейчас только об одном: почему он не прибыл десятью минутами раньше. Было очевидно, что Барбара приходила навестить Вэнса и была вместе с ним вплоть до настоящего момента. Если бы доктор застал их вместе, он смог бы провести сравнительное изучение реакции на сыворотку сразу у обоих...
      Но эти мысли ни в чем, однако, не умеряли возбуждения, от которого доктора бросало в дрожь. Он проследил, как удалялось коричневого цвета авто Барбары. Когда машина исчезла из виду, доктор завел мотор, припарковал фургон в тупике за домом Вэнса, а затем проник в него. Доктор намеревался тщательно ознакомиться с физическим состоянием Стрезера.
      Через несколько минут Глоудж уже наблюдал, как стрелка индикатора в небольшом приборе в его руке продвигается к нулю. Как только она его достигла, доктор снял маску, закрывавшую ему нос и рот, и наклонился над Вэнсом, растянувшимся на диване в гостиной.
      Внешне молодой человек выглядел намного хуже, чем он ожидал. Конечно, воспаленное лицо и налитые кровью глаза можно было отнести за счет паралитического газа, который Глоудж запустил в квартиру через полуоткрытую заднюю дверь. Но имелись и другие вызывавшие беспокойство симптомы: высокое давление, расширенные кровеносные сосуды, бледность покровов. По сравнению с бьющей через край энергией Барбары и её жизнерадостностью Вэнс выглядел удручающе.
      И тем не менее он выжил после первой инъекции.
      Глоудж выпрямился, в последний раз взглянул на неподвижно лежащего Вэнса и пошел закрывать окно, которое он распахнул через минуту после того, как заполнил комнату газом мгновенного действия. К этому времени тот уже выветрился. Его действие на Вэнса продлится ещё примерно с час, и, когда подопытный проснется, ничто не даст ему оснований считать, что после ухода Барбары Эллингтон в комнате что-то происходило.
      Завтра Глоудж вернется и сделает Стрезеру вторую инъекцию.
      По пути к своему фургончику он пришел к решению о необходимости проследить за действием сыворотки на обоих подопытных вечером этого же дня.
      Его переполняла уверенность в себе. По мнению доктора, прежде чем кто-либо заметит, что эксперимент ведется над людьми, тот уже подойдет к своему завершению.
      4
      Когда раздался сигнал, Хэммонд брился в ванной своей квартиры, расположенной сразу же за его рабочим кабинетом. Он застыл на мгновение, медленно положил бритву и нажал на кнопку скрытого в стене интерфона.
      - Слушаю вас, Джон, - раздался голос Хелен.
      - Кто сейчас вошел?
      - Это... была Барбара, - ответила удивленная Хелен. - Чем вызван ваш вопрос?
      - Биоиндикатор только что зафиксировал уровень выше шести.
      - В отношении БАРБАРЫ! - с недоверием воскликнула Хелен.
      - В отношении кого-то. Попросите прислать кого-нибудь из секции спецтехники проверить состояние аппаратуры. Входил ли в помещение ещё кто-нибудь, кроме Барбары?
      - Нет.
      - Ладно. Пусть посмотрят биоиндикатор. - Хэммонд выключил интерфон и продолжал бриться.
      Чуть позже в кабинете Барбары раздался звонок вызова к шефу. Это означало, что ей предстояло стенографировать. Направляясь к Хэммонду с блокнотом в руках, Барбара с любопытством подумала, заметит ли тот перемену в ней. Однако гораздо более важной ей представлялась возможность ближе приглядеться к этому странному и всемогущему человеку.
      Когда она вошла в кабинет, Хэммонд указал ей на кресло, приглашая сесть. Но что-то в его поведении насторожило девушку.
      - Простите, господин Хэммонд, - сказала Барбара, сделав извиняющийся жест. - Я сейчас вернусь.
      Она выскочила из кабинета и ринулась в дамскую комнату, выходившую в холл. Как только за ней захлопнулась дверь, Барбара закрыла глаза и попыталась точно воспроизвести то ощущение, которое охватило её в момент, когда она почувствовала наличие... какого-то неизвестного ей феномена.
      "Это исходило не от Хэммонда", - пришла она к выводу. Он указал ей на кресло, и именно от последнего исходило нечто вроде мощного потока энергии.
      По-прежнему стоя с закрытыми глазами, она подвергла анализу саму себя, стремясь установить, на что в ней подействовало это излучение. Судя по всему, это был вполне определенный участок её мозга, который реагировал всякий раз одинаково при воспоминании о том, как она готовилась занять место в кресле.
      Она не понимала характера этого явления, но твердо сказала себе: "Теперь, когда мне стало об этом известно, я в состоянии ему воспротивиться".
      Успокоившись, она вернулась в кабинет Хэммонда, спокойно уселась в кресло и улыбнулась шефу, который восседал за громадным столом из сверкавшего черного дерева.
      - Извините меня, пожалуйста. Я готова.
      В течение последующего получаса лишь малая часть её мозга была занята тем, что она стенографировала. Одновременно шло яростное противостояние остальной части её разума потокам энергии, которые ритмично, волнами, исходили из кресла. Барбара постепенно все более отчетливо осознавала, что это была настоящая баталия.
      Теперь она твердо убедилась в том, что какой-то нервный центр в её мозгу реагирует на гипнотическое внушение. Поэтому, когда Хэммонд внезапно приказал: "Закройте глаза, Барбара", она немедленно повиновалась.
      - Поднимите правую руку, - скомандовал Хэммонд.
      Рука машинистки, державшая карандаш, тут же вздернулась в воздух.
      Затем Хэммонд распорядился положить руку на колени и в быстрой последовательности подверг девушку испытанию на различные тесты. Барбара поняла, что они-то и были самым важным элементом проверки.
      Но гораздо больше её занимал тот факт, что она могла позволять той части мозга, которая подвергалась воздействию гипноза, выполнять команды Хэммонда, заставляя двигаться по его указанию те или иные части своего тела, сохраняя при этом контроль за собой. Так, когда тот приказал её руке стать нечувствительной и, внезапно нагнувшись, уколол иголкой, Барбара не испытала никакой боли, то есть была к ней невосприимчива.
      Хэммонд, видимо, был удовлетворен. Вернув ей обычную чувствительность, он произнес:
      - А теперь я прикажу вам забыть о тех тестах, которые я применял. В то же время вы остаетесь полностью подчиненной моей воле и будете откровенно отвечать на все те вопросы, которые я задам. Понятно?
      - Да, господин Хэммонд.
      - Отлично. А теперь выбросьте из головы все, о чем мы говорили и что делали с того момента, как я приказал закрыть глаза. Откроете их только тогда, когда ваши воспоминания полностью сотрутся из памяти.
      Барбара выждала десять секунд. "Что так скоро вызвало у него подозрения? - терзалась она. - И почему это так его беспокоит?" Она отбросила пришедшую было ей в голову мысль о том, что, сама того не ведая, едва не раскрыла какую-то часть секретной деятельности, нити которой сходились в этом кабинете. До этого она никогда не слышала о гипнотических креслах.
      Барбара открыла глаза, притворно покачнулась и сделала вид, что быстро справилась с недомоганием.
      - Извините, господин Хэммонд.
      В серых глазах Хэммонда застыла обманчивая сердечность.
      - Такое впечатление, что сегодня утром у вас возникли какие-то проблемы, Барбара.
      - Я чувствую себя превосходно, - возразила она.
      Хэммонд продолжал вкрадчивым голосом:
      - Если что-нибудь недавно изменилось в вашей жизни, Барбара, я хочу, чтобы вы мне об этом рассказали.
      За этой фразой последовал целый букет вопросов, касавшихся всей прошлой жизни Барбары. Девушка непринужденно отвечала. Без сомнения, ей в конце концов удалось убедить Хэммонда, так как вскоре тот вежливо её поблагодарил и отослал печатать надиктованное.
      Устроившись через некоторое время за пишущей машинкой, Барбара через стеклянную дверь заметила, как в кабинет Хэммонда направилась Хелен.
      - В течение всего разговора, - сообщил Хэммонд вошедшей Хелен, биоиндикатор прочно указывал на восемь и четыре. Это выше гипнотического уровня. Но мне она ничего не сказала.
      - Интересно, а какой уровень у меня?
      Хэммонд посмотрел на прибор в правом от него выдвижном ящике стола.
      - Как обычно: одиннадцать и три.
      - А ваш индекс?
      - Тоже нормальный - двенадцать и семь.
      - Может быть, неполадки лишь в той части аппаратуры, которая сориентирована на определение среднего уровня, - заметила Хелен. Затем добавила: - Сотрудник секции спецтехники придет с проверкой после окончания рабочего дня. Это вас устраивает?
      Хэммонд явно колебался, но вынужден был согласиться с тем, что у него, в сущности, не было оснований нарушать действующие правила безопасности.
      Во время обеденного перерыва Барбара опять на короткое время почувствовала себя неважно, но на сей раз она была настороже. Вместо того, чтобы дожидаться, когда недомогание пройдет само собой, она принялась анализировать все нюансы его проявления.
      Она чувствовала, что в ней бушует какое-то внутреннее движение. Между различными частями её тела происходил обмен частицами энергии. При этом особая область в её мозгу, видимо, координировала эти перемещения.
      Как только внутренние импульсы прекратились - а они исчезли столь же внезапно, как и появились, - Барбара подумала: "Это было не просто какое-то изменение. За эту минуту я определенным образом продвинулась в своей эволюции".
      Застыв над тарелкой, она попыталась разобраться в характере этих перемен. Но безуспешно.
      Тем не менее она чувствовала себя удовлетворенной. Сначала у Барбары возникло стремление уже в течение этого дня попытаться разыскать доктора Глоуджа в надежде на вторую инъекцию. Но, подумав, она решила, что пока этого делать не следует, так как было очевидно, что изменения, происходившие в результате первой инъекции, ещё полностью не завершились.
      И Барбара вновь направилась в свою "Службу по связям и научным исследованиям".
      Когда раздался звонок, извещавший о её возвращении, Хэммонд наклонился и посмотрел на показания биоиндикатора. Какое-то время он продолжал задумчиво созерцать его, затем вызвал Хелен Венделл.
      - Барбара достигла коэффициента девять и две, - спокойно заявил он ей.
      - Вы хотите сказать, что он возрос? - Она улыбнулась: - Ну теперь-то уж ясно: дело явно в самом приборе.
      - Что дает вам основание так считать? - спросил Хэммонд необычно неуверенным для него голосом.
      - При всем моем опыте я никогда не встречалась со случаями возрастания показателя у кого бы то ни было. Наоборот, по мере старения организма коэффициент у людей медленно уменьшается. Но...
      Она смолкла. Лицо её шефа вновь обрело былое спокойствие. После небольшой паузы Хэммонд прошептал:
      - И все же риск недопустим. Хочу побыть с ней сегодня вечером. Вы не возражаете?
      - Как это ни досадно, но вы совершенно правы!
      - Я подвергну её внушению на уровне двенадцать и выше. Причем она никогда и не узнает, что с ней случилось.
      5
      С наступлением ночи доктор Генри Глоудж был уже у дома Барбары. Не теряя времени, он включил "шпиончика", заделанного в дерево, и отрегулировал силу звука.
      После того как в течение тридцати секунд аппарат не издал ни единого звука, доктор нахмурился. "Неужто повторится то же самое, что сегодня утром, - проворчал он про себя. - Может быть, она отправилась навестить своего дружка?" Доктор устало вздохнул, завел мотор и повел фургон к улице, где проживал Вэнс.
      Остановившись у тротуара напротив дома, он быстро установил, что Вэнс у себя. Но один.
      Молодой человек не спал и находился в прескверном настроении. Глоудж слышал, как тот сорвал трубку телефона и набрал номер, несомненно Барбары, поскольку вскоре в сердцах бросил трубку на рычаг и пробормотал:
      - Она ведь знает, что я работаю сегодня в ночь! Куда же она запропастилась?
      Тот же самый вопрос все сильнее беспокоил и Глоуджа по мере того, как проходило время. Он вернулся в квартал, где в семейном пансионате проживала Барбара. В её квартире до одиннадцати часов периодически тренькал телефон, что говорило о настойчивости Вэнса.
      После того как в течение часа звонки не возобновлялись, Глоудж сделал вывод, что Стрезер отправился на работу. Но это нужно было проверить, и он проделал на машине прежний путь, но в обратном направлении. В комнате рыжеволосого стояла тишина. Успокоившись на его счет, доктор развернулся и снова заступил на дежурство напротив дома Барбары.
      Только теперь Глоудж почувствовал, как устал. Он поставил аппарат в режим, при котором после возвращения девушки должен был раздаться предупреждающий его сигнал, проскользнул в заднюю часть фургона и, растянувшись на узкой лавке, медленно забылся глубоким сном.
      За несколько часов до этих событий Барбара находилась в своем кабинете.
      Незадолго до окончания рабочего дня с ней опять сделалось дурно, и она чуть не упала в обморок.
      Разволновавшись, она направилась к Хелен Венделл, чтобы сообщить ей о своем недомогании. При этом она даже не подумала о том, насколько логично было просить помощи у секретарши Хэммонда.
      Хелен проявила участие и поспешила провести Барбару к Джону Хэммонду. Девушка, которая к этому времени вновь несколько раз ненадолго "отключалась", была признательна шефу за то, что тот предложил ей отдохнуть в роскошном салоне, примыкавшем к его кабинету. Он назвал его "комнатой для моих друзей".
      Она разделась, скользнула под простыни и быстро заснула. Хитроумная ловушка захлопнулась.
      Весь вечер Хэммонд и Хелен Венделл по очереди сменялись у её изголовья.
      В полночь сотрудник службы спецтехники установил, что биоиндикатор работает исправно. Он прозондировал спящую девушку и сообщил:
      - Получился коэффициент девять и две. Кто это? Из вновь прибывших?
      Молчание в ответ на его вопрос привело техника в изумление.
      - В чем дело? Неужели это жительница Земли? - прошептал он.
      - По крайней мере, она не поднялась ещё на одну ступень, - заметила Хелен Венделл после того, как сотрудник отдела спецтехники удалился.
      - Жаль, что её коэффициент выше гипнотического уровня, - сказал Хэммонд. - Подвергать её сейчас простому внушению, в сущности, бесполезно.
      - Что будем делать?
      Незадолго до наступления утра Хэммонд наконец принял решение.
      - Коэффициент девять и две не представляет для нас реальной опасности. Поэтому ограничимся пока самыми рутинными мерами. Не будем, однако, забывать о том, что кто-то, возможно, предпринимает действия, о которых нам ничего не известно. Не исключено, что придется при необходимости применить к ней и некоторые методы сверхчувствительного воздействия.
      - Здесь? В Центре Альфа?
      Хэммонд задумчиво посмотрел на свою очаровательную секретаршу-помощника. Обычно он доверял реакции Хелен в этой области.
      Она, очевидно, догадалась, о чем он подумал, поскольку поспешила добавить:
      - В последний раз, когда мы прибегали к сверхчувствительным методам, около тысячи восьмисот землян оказались в одной с нами фазе. Конечно, они посчитали тогда, что у них просто разыгралось воображение, но некоторые обменялись своими наблюдениями. В течение нескольких недель над этим все потешались, но нам едва-едва удалось избежать разглашения исключительно важных сведений.
      - Да-а-а... справедливое замечание. В таком случае ограничимся тем, что будем продолжать за ней наблюдение.
      - Согласна. Тогда я сейчас разбужу её.
      Вернувшись к себе в кабинет, Барбара тут же позвонила Вэнсу. Никто не отвечал. Ничего удивительного в этом не было, так как если он проработал всю ночь, то должен был спать сейчас, как сурок. Барбара положила трубку и позвонила в фотолабораторию. Когда ей сказали, что Вэнс отметился в списке ночной смены, а сейчас ушел с работы, у неё полегчало на душе.
      К Хэммонду и Хелен Венделл она испытывала чувство большой благодарности за проявленную ими доброжелательность. В то же время она в чем-то и винила себя. Она подозревала, что эти нелады с самочувствием также были связаны с инъекцией, сделанной ей Глоуджем.
      Беспокоило то, что все это проявлялось столь БУРНО. "Но сейчас-то мне уже совсем хорошо", - успокаивала она себя, печатая груду бумаг, которые Хелен Венделл набросала в её корзину. В голове Барбары бродило множество планов и проектов. В десять часов Хелен вызвала её и, как обычно, вручила кейс, набитый разными документами.
      В это время...
      Глоудж проснулся чуть позже семи часов. Барбары все ещё не было дома. Полный недоумения, он побрился электрической бритвой и позавтракал в соседнем баре. Подкрепившись, доктор поехал к дому Стрезера. Убедившись, что молодой человек у себя, Глоудж зарядил свой шприц-пистолет и пробрался в помещение.
      Вэнс, как и в прошлый раз, валялся в пижаме на диване в гостиной. Выражение его лица было ещё более угрюмым, чем накануне, если таковое вообще было возможным.
      Стоя со шприцем в руках, Глоудж колебался. Этот подопытный его явно беспокоил. Но в том положении, в котором биолог оказался, отступать уже было нельзя. Успокоившись, он привел в действие механизм выброса газообразной сыворотки. На этот раз игла почти коснулась тела молодого человека.
      Сколько-нибудь заметной реакции со стороны Вэнса не последовало.
      Глоудж вышел на улицу. Направляясь в Исследовательский центр, он думал о Барбаре. Жаль, что она отсутствовала. Он так надеялся сделать инъекцию своим обоим подопытным практически одновременно. Очевидно, этого не получится.
      6
      Доктор Глоудж находился в своем кабинете всего несколько минут, когда раздался телефонный звонок. Дверь не была закрыта, и он услышал разговор своей секретарши. Та взглянула в его сторону:
      - Вас кто-то спрашивает, доктор Глоудж. Это машинистка, которая некоторое время работала у нас... Барбара Эллингтон.
      Секретарша, видимо, расценила изумленное выражение на лице Глоуджа как отказ, поскольку тут же торопливо добавила:
      - Следует ли ей ответить, что вас нет?
      Глоудж весь дрожал от неуверенности.
      - Нет, не стоит, - сказал он. Затем, чуть помолчав, добавил: Соедините меня с ней.
      Когда доктор услышал в телефонной трубке ясный, серебристый голос Барбары, он почувствовал, что готов на все.
      - Что случилось, Барбара?
      - Мне нужно занести вам документы. - Голос буквально звенел от избытка энергии. - Поскольку полагается их вручить лично, я хотела удостовериться, что вы на месте.
      Случай предоставлялся сам собой...
      Более благоприятного поворота событий Глоуджу было трудно даже желать. Его второй подопытный вот-вот придет, он сможет сделать вторую инъекцию и непосредственно наблюдать за реакцией.
      На самом деле никакой реакции ему заметить не удалось. Передав ему документы, Барбара повернулась спиной, и именно в этот момент Глоудж "выстрелил" в неё сывороткой во второй раз. Девушка не подскочила от неожиданности, не зашаталась. Она спокойно продолжила свой путь, открыла дверь и удалилась.
      Но в кабинет Хэммонда она не вернулась. Ожидая резкой физической реакции на вторую инъекцию, она предпочла в момент криза находиться в одиночестве, в своей квартире. Ей стоило большого труда сохранить невозмутимость перед Глоуджем.
      Поэтому, выждав столько времени, сколько требовали соображения осторожности, она позвонила Хелен Венделл и передала ей, что не очень хорошо себя чувствует.
      - Этого и следовало ожидать после столь тяжкой ночи, - любезно ответила ей Хелен.
      - У меня начались головокружения, и к тому же подташнивает, - быстро подхватила Барбара. - Я испугалась и помчалась домой.
      - Так вы сейчас у себя?
      - Да.
      - Я предупрежу господина Хэммонда.
      Барбара положила трубку. Последняя фраза Хелен её насторожила. Но она ничем не могла помешать секретарше Хэммонда сообщить тому о её состоянии. Тем не менее это создавало реальную угрозу потери места работы. Слишком ещё рано. Позднее, когда эксперимент подойдет к концу, все это уже не будет иметь значения. Но сейчас...
      Может быть, стоило принять кое-какие "страховочные" меры, как это обычно делают служащие. "В конце концов, - подумала она, - ведь должны же быть у меня какие-то симптомы болезненного состояния". Она позвонила врачу и условилась с ним о консультации на завтра. Кладя трубку, она почувствовала, как её захлестнула непривычная ей веселость: "Завтра, после этой второй инъекции, наверняка я буду чувствовать себя прескверно".
      Хэммонд появился к концу дня, и Хелен сообщила ему о звонке Барбары. Некоторое время он молчал, погруженный в свои мысли.
      - Что-то здесь не так, Хелен, - вымолвил он наконец. - Наверное, я должен был спросить об этом у вас раньше: вы хорошо изучили её личное дело?
      Блондинка самоуверенно улыбнулась:
      - Я в состоянии наизусть повторить все, чем оно напичкано. Ведь проверкой на безопасность при поступлении на работу занималась я сама. Что именно вам хотелось бы знать?
      - Вы хотите сказать, что в личном деле нет ничего особенного?
      - Во всяком случае, ничего необычного я в нем не обнаружила.
      Хэммонд больше не колебался. Уже давно Хелен пользовалась его полным доверием.
      - Очень хорошо, - неожиданно сказал он, поднимая, как бы сдаваясь, руки вверх. - Пусть она воспользуется этим уик-эндом для того, чтобы подлечиться. Предупредите меня, когда она снова выйдет на работу. Прислали ли уже доклад из Новой Бразилии?
      - Я его переслала в наш Центр в Милане.
      - Серьезно? Тогда соедините меня с Рамоном. Для этого несомненно есть какая-то причина!
      Вскоре новые заботы целиком завладели вниманием Хэммонда.
      Барбара спала.
      И проснулась, когда часы показывали семь часов двенадцать минут.
      В этот утренний час было совсем светло. Но узнала она об этом совершенно необычным способом. Девушка вышла из комнаты, чтобы полюбоваться пейзажем... не покидая постели!
      Она одновременно была и в постели, и вне дома.
      В одно и то же время...
      Машинально она затаила дыхание. Понемногу образ улицы стерся, и она вновь очутилась в комнате.
      Пораженная тем, что произошло, Барбара вновь задышала полной грудью. Методом осторожного поиска она выяснила, что порог её чувствительности достигал примерно сотни метров.
      И это было все, что ей удалось узнать.
      Что-то в её мозгу действовало наподобие невидимого зрительного шупальца, способного проникать сквозь стены и передавать оптические изображения предметов в тот участок мозга, который интерпретирует световые ощущения. И эта способность носила вполне устойчивый характер.
      Вскоре Барбара заметила черный фургон, припаркованный на углу, и доктора Глоуджа внутри. Она увидела, что тот держал в руках прибор, от которого к его уху тянулся проводок. Казалось, он тайно следит за ней. Вид у доктора был самоуглубленный, маленькие глазки полузакрыты. Она сумела воспринять и степень решимости этого маленького лысого доктора в отношении эксперимента. То, что ей открылось, внезапно испугало ее: Барбара обнаружила беспощадную и безличностную волю, которая никак не совпадала с её собственным радостным и искренним участием в эксперименте Глоуджа.
      Для доктора - остро почувствовала она - все живые формы, над которыми он работал, были всего лишь неодушевленными объектами для опытов.