С придушенным всхлипом оно попробовало превратить свою руку в имитацию стального кулака, но в комнате не было металла, позволяющего принять его форму. Был только твердый кленовый стол. Существо склонилось над столом и тут же попыталось вонзить острую палку, в которую превратилась его рука, в горло Хьюгса.
      Хьюгс ошеломленно выругался и с яростной силой перехватил палку. Внезапно во внешнем кабинете поднялась суматоха, раздались голоса, послышался шум бегущих ног...
      Это вышло совершенно случайно. Поток автомобилей стал тормозить, заюзив из стороны в сторону, когда впереди замигал красный свет. Джим Брендер бросил взгляд на соседнюю машину.
      Мужчина и девушка сидели на заднем сидений длинной, блестящей, со стремительными линиями машины, и девушка отчаянно пыталась скрыться из его поля зрения и столь же отчаянно старалась не обнаружить своих намерений. Поняв, что ее увидели, она ослепительно улыбнулась и высунулась в окошко.
      - Хэлло, Джим! Как дела?
      - Привет, Памела! - Пальцы Джима Брендера стиснули баранку так, что побелели костяшки, но он старался, чтобы голос был спокойным, хотя не мог удержаться от добавления: - Когда, наконец, закончится развод?
      - Я получу все документы завтра, - сказала она, - но полагаю, ты не получишь свои, пока не вернешься из первого полета. Вылетаешь сегодня, не так ли?
      - Через пятнадцать минут. - Он поколебался. - Когда свадьба?
      Толстый, бледнолицый мужчина, не принимавший участия в разговоре, подался вперед.
      - На следующей неделе, - сказал он, жестом владельца положив ладонь на пальцы Памелы. - Я хотел завтра, но Памела... э -э... до свидания.
      Последние слова были произнесены поспешно, поскольку светофор переключился и машины помчались, разделившись у первого поворота.
      Остаток пути к космопорту был как в тумане. Брендер не ожидал, что свадьба будет так скоро. Он знал, что она будет вообще, но чтобы так быстро... Как дурак, он слепо надеялся...
      Не то, чтобы в этом была вина Памелы. Ее воспитание, вся ее жизнь делали возможным только один курс действий. Но одна неделя! Корабль пройдет еще только четверть пути к Марсу...
      Он поставил машину на стоянку. Задержавшись возле трапа, ведущего в открытый люк Ф -4961 - огромный шар блестящего металла трехсот футов в диаметре, - он обернулся и увидел бегущего к нему человека, в котором тут же узнал Хьюгса.
      Существо, бывшее Хьюгсом, подбежало, стараясь успокоиться.Весь мир горел скрещивающимися, притягивающими силами. Оно поморщилось от мыслей людей, снующих в конторе, откуда оно только что сбежало. Все шло не так. Оно не намеревалось сделать то, что делало сейчас. Оно намеревалось провести большую часть полета к Марсу в виде металлического волдыря на внешней броне корабля. С усилием оно держало под контролем свою панику, ужас, свой мозг... '
      - Мы немедленно вылетаем, - сказало оно. Брендер выглядел ошеломленным.
      - Но это значит, что я должен рассчитать новую орбиту в особо трудных...
      - Верно, - прервало его существо, - Я много слышал о ваших чудесных математических способностях. Пришло время проверить слова делами.
      Джим Брендер пожал плечами.
      - У меня нет возражений. Но выходит, вы тоже летите?
      - Я всегда летаю с новым человеком.
      Это звучало разумно. Брендер поднялся по трапу, следуя вплотную за Хьюгсом. Мощное притяжение металла было первой реальной болью, которую существо ощутило за последние дни. Весь долгий месяц оно будет вынуждено бороться с металлом, бороться за сохранение формы Хьюгса - и одновременно выполнять тысячи обязанностей.
      Первый удар боли пронесся по его элементам и смел уверенность, что они окрепли за дни пребывания чело- веком. Затем, войдя с Брендером в люк, оно услышало позади крики. Существо поспешно обернулось. Из нескольких дверей здания выбегали люди и неслись к кораблю.
      Брендер уже прошел с десяток шагов по коридору. С шипением, почти всхлипом, существо прыгнуло внутрь и рвануло рычаг, захлопывающий огромный люк.
      Здесь же был аварийный рычаг, управляющий антигравитационными пластинами. Одним движением существо рвануло его. Возникло чувство легкости и падения.
      Через большое окно существо бросило взгляд на взлетное поле внизу, кишащее народом. Люди задрали вверх белые лица и махали руками. Затем они стали удаляться, когда корабль задрожал от грома ракет.
      - Мне показалось, - сказал Брендер, когда Хьюгс вошел в рубку управления, - вы хотели, чтобы мы стартовали на реактивной тяге.
      - Да, - ответило существо и почувствовало крат- кую панику от хаоса в своем мозгу, заставляющего его язык заплетаться. - Передаю расчеты и все прочее в ваши руки.
      Оно не осмеливалось оставаться вблизи тяжелых металлических двигателей, даже с телом Брендера рядом, помогавшим ему сохранять человеческую форму. Лучшим местом будет изолированная спальная каюта...
      Существо резко остановилось посреди дороги и на цыпочках вернулось назад. Из рубки управления, которую оно только что покинуло, струились мысли... мысли Брендера. Существо чуть не растворилось от ужаса, когда поняло, что Брендер сидит у рации и отвечает на настойчивый вызов с Земли.
      Оно ворвалось в рубку управления и застыло. Глаза его распахнулись от почти человеческого страха. Брендер поднялся от рации. В руке он держал револьвер. Существо прочло зарождающееся в его мозгу понимание всей правды.
      - Вы, - крикнул Брендер, - существо, которое приходило в мою контору и говорило о простых числах и склепе Зверя!
      Он загнул, чтобы закрыть дверь, ведущую в коридор. Его движение открыло взгляду существа экран. На экране был настоящий Хьюгс. Одновременно Хьюгс увидел существо.
      - Брендер, - проревел он, - это монстр, которого Мортон и Парелли видели во время своего перелета с Марса. Оно безразлично к температуре или любым химикалиям, но мы не пробовали пули. Стреляйте, дурачина!
      Здесь было слишком много металла, слишком много беспорядка. С шипящим криком существо растворилось. Притяжение металла превратило его в ужасный полуметалл. Пытаясь оставаться человеком, существо сохранило луковицеобразное тело с полуисчезнувшим лицом и двумя змеевидными руками, прикрепленными к полу- металлическому туловищу.
      Оно инстинктивно старалось приблизиться к Брендеру, чье влияние позволило бы ему стать более человекоподобным. Полуметалл стал плотью, что означало возвращение к человеческой форме.
      - Послушайте, Брендер, - настойчиво звучал голос Хьюгса, - топливные баки в машинном зале сделаны из первичного металла. У нас был кусочек этого существа, и он не мог вырваться из банки, сделанной из первичного металла. Если бы вы сумели затолкать его в бак, пока оно потеряло контроль над собой и, кажется, это очень легко сделать...
      - Посмотрим, что может сделать свинец! - ровным голосом рявкнул Брендер.
      БАХ!
      Получеловеческое существо закричало полусдеформированной щелью рта, и ноги его превратились в серое тесто.
      - Больно, не так ли? - проскрежетал Брендер. - Марш в машинный зал, проклятая тварь, в бак!
      - Продолжайте, продолжайте! - закричал с экрана Хьюгс.
      Брендер выстрелил снова. Существо издало ужасный всхлипывающий звук и отступило. Оно снова стало больше человека, и в карикатурной руке появился карикатурный револьвер.
      Существо подняло незаконченный, несформированный револьвер. Раздался взрыв и существо пронзительно закричало. Револьвер упал на пол- бесформенный, изорванный комок. Он бешено рванулся к родительскому телу и прицепился, как чудовищный волдырь, к правой ноге.
      И затем, впервые, могущественные и злобные умы, создавшие существо, взяли контроль над своим детищем. Яростно, но сознавая, что игру надо вести осторожно, Контролер подчинил объятое ужасом и совершенно раз- битое существо своей воле. Крики рвали воздух, пока в нестабильных элементах происходили изменения. Тотчас же существо вскочило в форме Брендера, но вместо револьвера в коричневой сильной руке появился карандаш из блестящего металла. Зеркально яркий, он блестел каждой гранью, как неописуемый драгоценный камень.
      Металл испустил слабое неземное сияние. И там, где были рация и экран с изображением лица Хьюгса, появилась зияющая дыра. Брандер отчаянно выпустил пули в тело перед собой, но по телу только прошла дрожь, и оно уставилось на него, неповрежденное. Сияющее оружие повернулось к "ему.
      - Когда ты успокоишься, - сказало существо, - мы сможем поговорить.
      Оно говорило так тихо, что Брендер, приготовившийся встретить смерть, в изумлении опустил револьвер.
      - Не тревожься, - продолжало существо. - Тот, кого ты видел и слышал, просто робот, созданный нами, чтобы справляться с пространством и материей вашего мира. Некоторые из нас работают здесь в очень трудных условиях, чтобы поддерживать эту связь, так что я буду краток. Мы существуем во времени неизмеримо более медленном, чем ваше собственное. С помощью системы синхронизации мы можем связываться с вами, хотя один
      Крылатый человек наш день равен миллиону ваших лет. Нашей целью является освобождение нашего коллеги Кайра Кэйлорна из марсианского склепа. Кэйлорн попал в искривление времени, которое сам создал, и низвергнулся на планету, известную вам под названием Марс. Марсиане, беспричинно испугавшись его громадных размеров, сконструировали самую дьявольскую тюрьму, и нам нужны ваши знания математики, характерные для вашего пространства и численности мира - и только для него единственного, - чтобы освободить Кэйлорна.
      Спокойный голос продолжал, серьезный, но не оскорбительный, настойчивый, но дружелюбный. Он раскаивался, что их робот убивал человеческие существа. С большими подробностями он объяснил, что все пространства основаны на системе разных чисел, некоторые на отрицательных, некоторые на положительных, некоторые на смеси тех и других, все бесконечно разные, и каждая метаметика, тесно вплетенная в пространственную ткань, правит ею.
      Сила "йейс" не так уж таинственна. Она просто течет из одного пространства в другое в результате разности потенциалов. Это течение, однако, одно из универсальных во Вселенной, и воздействовать на него можно только другой силой, одной из которых он воспользовался несколько минут назад.
      Первичный металл в самом деле абсолютен. В их пространстве есть подобный металл, созданный из отрицательных атомов. Он видит в мозгу Брендера, что марсиане ничего не знали об отрицательных числах, так что должны были создать его из обычных атомов. Можно идти и этим путем, хотя это не так легко.
      - Проблема сузилась до следующего, - закончил он. - Ваша математика должна подсказать нам, как с помощью нашей универсальной силы мы можем накоротко замкнуть конечное простое число, чтобы дверь могла открываться в любое время. Вы можете спросить, какое число является множителем, когда оно делится только на себя и на единицу. Для нашей системы эта задача разрешима только с помощью вашей математики. Так вы справитесь с этим?
      Вздрогнув, Брендер понял, что все еще держит револьвер. Он отбросил оружие в сторону. Голос его был спокоен, когда он сказал:
      - Все, что вы говорите, звучит разумно и честно. Если бы вы захотели причинить неприятности, то проще всего вам было бы послать сюда стольких вашего вида, сколько бы вы захотели. Конечно, все должно быть представлено Совету...
      - Тогда это бесполезно. Совет не имеет возможности согласиться...
      - И вы ожидаете, что я сделаю то, чего не могут, по вашему мнению, лучшие правительственные специалисты в Системе? - воскликнул Брендер.
      - Это противоречит природе демократии, которая не может рисковать жизнью своих граждан. У нас такое же правительство, и члены его уже информировали нас, что, в подобных условиях, они бы не разрешили напустить неизвестного зверя на свой народ. Однако индивидуум может рискнуть там, где не может правительство. Вы согласились, что наши аргументы логичны. Какая система понятна людям, если не логическая?
      Контролер через своего робота внимательно читал мысли Брендера. Он увидел сомнение и неуверенность, противопоставленные человеческому желанию помочь, основанному на логическом убеждении, что это безопасно. Зондируя его мозг, Контролер также увидел, что неразумно, имея дело с людьми, слишком упирать на логику.
      - Индивидууму мы можем предложить все, - настаивал он.
      - За минуту, по вашему исчислению, мы можем перенести корабль на Марс. Не за тридцать дней, а за тридцать секунд. Знание, как это сделать, останется у вас. Прибыв на Марс, вы окажетесь единственным живым человеком, знающим местонахождение древнего города
      Ли, центральная башня которого является склепом Зверя. В городе находятся сокровища, буквально на миллиарды долларов, вещи, сделанные из первичного металла, и по законам Земли, пятьдесят процентов найденного принадлежит вам. Вернется ваша удача, вы сможете в тот же день возвратиться на Землю и вернуть бывшую жену и положение в обществе. Бедное глупое дитя, она все еще любит вас, но железные обычаи и воспитание заставили ее вас бросить. Будь она постарше, то имела бы характер не поддаться этим обычаям. Вы должны спасти ее от нее самой. Вы сделаете это?
      Брендер был белый, как полотно, кулаки его сжимались и разжимались. Существо невольно просмотрело вспыхивающие в его голове мысли - воспоминание о пухлой белой руке, сжимающей пальцы Памелы, реакцию Брендера на его слова, слова, выражающие именно то, что она думала всегда. Брендер поднял измученные глаза.
      - Да, - сказал он, - я сделаю все, что смогу.
      Унылая горная цепь спускалась в долину красно - серого песка. Разреженные марсианские ветры вздымали песчаную дымку над зданием.
      Этим зданием! Издалека оно выглядело просто большим. Вздымаясь на целую сотню футов над пусты - ней, оно было сто футов в длину и пятнадцать сотен футов в диаметре. Целые тысячи футов его должны тянуться под неугомонным океаном песка, скрывающим совершенство формы, грациозность линий, безукоризненность красоты, которую давно вымершие марсиане требовали от всех своих конструкций, какими бы большими они ни были. Брендер внезапно почувствовал себя маленьким и незначительным, когда ракеты скафандра понесли его в нескольких футах над песком к этому неописуемому строению.
      Вблизи безобразие громадных размеров чудесным образом потерялось в богатстве украшений. Колонны и пилястры были собраны группами, разбивая фасад, собирая и вновь рассеивая его. Плоскость стен и кровли растворялась в богатстве орнаментов и исчезала в игре светотеней.
      Существо парило возле Брендера.
      - Я вижу, - сказал Контролер, - вы отдаете значительную часть мыслей проблеме, но этот робот неспособен следовать за абстрактными мыслями, так что я не могу следить за ходом ваших размышлений. .Однако, мне кажется, вы удовлетворены.
      - По - моему, я отыщу ответ, - сказал Брандер. - Но сперва я хочу увидеть замок времени. Давайте поднимемся.
      Они взмыли в небо и опустились на край здания. Брендер увидел огромную плоскость и в центре.. Он затаил дыхание.
      Слабый свет далекого марсианского солнца отражался от устройства, находящегося, казалось, точно посредине огромной двери. Устройство было около пятидесяти футов высотой и выглядело серией, кроме серии квадратов, сходящихся к центру, где была металлическая стрела, указывающая прямо вверх.
      Наконечник стрелы был не сплошным. Скорее, он выглядел так, словно его разрезали пополам, а затем снова сложили.
      Но не совсем плотно. Половинки разделяло около фута пространства. И этот фут соединялся тонким, смутным зеленоватым пламенем силы "йейс".
      - Замок времени, - кивнул Брендер. - Я так и думал, что это будет нечто подобное, хотя ожидал, что он будет больше и более вещественным.
      - Не обманывайтесь его хрупким видом, - ответило существо. - Теоретически прочность первичного металла бесконечна, а на силу "йейс" можно воздействовать только универсальной силой, о которой я упоминал, и невозможно предсказать, какой будет эффект, поскольку тогда возникнет временной беспорядок всей числовой системы, на которой построена эта область пространства. Но теперь скажите нам, что делать.
      - Отлично! - Брендер опустился на песчаную на- сыпь и выключил антигравитационные пластины. Он лег на спину и задумчиво уставился в фиолетово - черное небо. На время исчезли все его сомнения, тревоги и страхи, сметенные силой воли.
      - Марсианская математика, - заговорил он, - как математика Эвклида и Пифагора, основана на бесконечности величин. Отрицательные числа были вне их философии. А с введением идеи квадратного корня из минус единицы и сложных чисел математика перестает быть простой системой величин, способной выражаться в картинках. Единственный интеллектуальный шаг от бесконечно малых величин к нижнему уровню всех возможных конечных величин дал концепцию переменного числа, которое колеблется ниже любого определенного числа, не являющегося нулем. Простое число, согласно концепции чистой величины, не имеет реальности в реальной математике, но в данном случае жестко связано с реальностью силы "йейс". Марсиане знали "йейс" как бледно - зеленый поток длиной около фута и развивающий, скажем, тысячу лошадиных сил. Точно он составляет 12171 дюйм и 1021,23 лошадиных силы, но это неважно. Созданная сила не меняется, протяженность ее не колеблется из года в год десять тысяч лет. Марсиане взяли ее протяженность за основу измерений и назвали ее "ил", а энергию взяли за основную единицу энергии и назвали "рб". Из -за абсолютной неизменности потока они знали, что это будет вечным эталоном. Далее, они знали, что ничто не может быть вечным без существования простой основы. Вся их математика была основана на числах, которые делятся, то есть их можно разделить на части, уничтожить, превратить в меньшие, и числах, которые нельзя факторизировать, уничтожить или поделить на меньшие группы. Любое число, которое можно факторизировать, неспособно быть бесконечным. Значит, бесконечное число должно быть простым. Следовательно, они создали замок и интегрировали его по линии "йейс", откроющийся, когда "йейс" перестанет течь, что будет в конце Времени. Таким образом, они приняли меры для любого вмешательства. Кроме того, побудительный механизм потока они изготовили, из первичного металла, который ничем нельзя разрушить. Согласно их математике, все было в порядке.
      - Но у вас есть ответ? - нетерпеливо спросило существо.
      - Все очень просто, - сказал Брендер. - Марсиане установили величину потока в один "рб". Если изменить этот поток, неважно, в какой степени, он будет составлять уже не один "рб". Получится что -то меньшее. Поток, являющийся универсальным, станет меньше универсального, меньше бесконечности. Простое число перестанет быть простым. Предположим, вы вмешаетесь в него со степенью бесконечность минус один. Тогда вы будете иметь число, делимое на два. Фактически, число, как и большинство больших чисел, немедленно разобьется на тысячу частей, то есть будет поделено на десять тысяч меньших чисел. Если настоящее время лежит где - то вблизи от любого из этих чисел, тогда дверь откроется. Другими словами, дверь будет немедленно открыта, если вы сумеете так вмешаться в поток, что один из факторов попадет в настоящее время.
      - Все ясно, - удовлетворенно сказал Контролер, и копия Брендера торжествующе усмехнулась. - Теперь мы используем робота для производства универсала, и Кэйлорн будет вскоре освобожден. - Он громко рассмеялся. Бедный робот свирепо протестует при мысли о своем уничтожении, но он всего лишь машина, к тому же не очень хорошая. Кроме того, он мешает личному восприятию ваших мыслей. Надоело слушать его крики, когда я поворачиваюсь в его теле.
      От этих холодных слов по спине Брендера пробе жала дрожь, он слетел с высот абстрактных мыслей. Поскольку интенсивное мышление продолжалось, он с особой ясностью увидел то, что прежде ускользало от него.
      - Минутку, - сказал он. - Как получилось, что робот, созданный в вашем мире, живет в том же темпе времени, что и я, а Кэйлорн продолжает жить в своем собственном темпе?
      - Очень хороший вопрос, - лицо робота исказилось в торжествующей усмешке, когда Контролер продолжал: - Потому что, дорогой мой Брендер, вас обманули. Верно, Кэйлорн живет в нашем темпе, но это благодаря недостатку его машины. Машина, которую создал Кэйлорн, могла переносить его, но не адаптировать к каждому новому пространству, куда он попадал. В результате, он был перенесен, но не адаптирован. Мы, конечно, сумели, с его помощью, перенести такую маленькую штуку, как робот, хотя знали о конструкции машины не больше, чем вы. Короче, мы можем пользоваться этой машиной, но секрет ее конструкции заперт внутри нашего первичного металла и в голове Кэйлорна. Изобретение Кэйлорна одна из тех случайностей, что могут не повториться миллионы наших лет. Теперь, когда вы снабдили нас методом возвращения Кэйлорна, мы построим множество межпространственных машин. Наша цель - завладеть всеми пространствами, всеми мирами, особенно обитаемыми. Мы хотим быть абсолютными правителями всей Вселенной.
      Ироничный голос умолк, и Брендер лежал, охваченный ужасом. Ужас был двойной, отчасти благодаря чудовищному плану Контролера, отчасти благодаря мысли, пульсирующей в его голове. Брендер застонал, поняв, что эта предостерегающая мысль должна быть автоматически отброшена воспринимающим мозгом робота. "Подождите, -была эта мысль, - есть еще один фактор. Время..."
      Существо закричало, когда стало насильственно растворяться. Крик превратился во всхлипывания, потом затих. На громадной серо - коричневой поверхности пескаи первичного металла лежала сложная, блестящая металлическая машина.
      Металл сиял. Затем машина поднялась в воздух. Она подлетела к вершине стрелы и зависла над зеленым пламенем "йейс".
      Брендер потянулся включить антигравитационный экран и вскочил на ноги. Его вознесло на сто футов в иебо. Ракеты заплевали огнем, и он стиснул зубы от боли при ускорении.
      Огромная дверь внизу начала поворачиваться, отвинчиваться все быстрее и быстрее, пока не стала подобно маховику. Песок миниатюрной, бурей полетел во всех направлениях.
      На пределе ускорения Брендер метнулся в сторону.
      И вовремя. Сначала улетел робот, когда огромное колесо отбросило его центробежной силой. Затем вывинтилась дверь и, вращаясь с неимоверной скоростью, метнулась в воздух и исчезла в космосе.
      Из темноты склепа вылетело облако черной пыли. Подавляя ужас, вспотев от громадного облегчения, Брендер полетел" туда, где на песке лежал робот:
      Вместо блестящего металла там лежали потускневшие от времени обломки. Тусклый металл медленно потек и собрался в квазичеловеческуго фигуру. Плоть оставалась серой и тряслась, словно была готова развалиться на части от старости. Существо попыталось встать на ужасные морщинистые ноги, но упало. Губы его шевельнулись
      - Я уловило вашу предупреждающую мысль, - пробормотало существо, - но не передало им. Теперь Кэйлорн мертв. Они поняли истину, когда это случилось. Они достигли конца Времени.
      Существо замолчало.
      - Да, - сказал Брендер, - они достигли конца времени, когда поток на секунду стал меньше постоянного.
      - Я... только частично... оказало влияние... Кэйлорн... Даже если бы у них прошло все удачно, миновали бы годы... прежде чем они построили бы другую маши - ну... А их год равняется миллиарду ваших... Я не сказало им... Я уловило вашу мысль и скрыло... от них.
      - Но почему ты это сделало? Почему?
      - Потому что они причиняли мне боль. Они хотели уничтожить меня. Потому что... мне понравились... люди. Я было... ими!
      Плоть растворилась, медленно растеклась лужей се- рой лавы. Лава сморщилась, высохла на сухие, хрупкие кусочки. Брендер коснулся одного из них. Он рассыпался в тончайший порошок серой пыли. Брендер бросил взгляд на угрюмую, пустынную долину песка и с сожалением сказал вслух:
      - Бедный Франкенштейн.
      И полетел к далекому кораблю, к быстрому возвращению на Землю. Когда через несколько минут он вышел из корабля, первым, кого он увидел, была Памела.
      Она бросилась в его объятия.
      - О, Джим, Джим, - зарыдала она, - какая я была дура! Когда я услышала, что произошло, и поняла, что ты в опасности, я... О, Джим!
      У него еще будет время рассказать ей о своей новой удаче!