- Я буду жаловаться вашей фирме.
      - Если у вас есть еще лишние деньги, можете даже подать дело в суд.
      - Да, вижу, закон на вашей стороне.
      - Не я его писал. Я ему подчиняюсь.
      Кейл вернулся в салон, где последний раз видел Люси. Но ее там не было. Кейл стал готовиться к приземлению.
      ...Через несколько минут после его ухода Люси закрыла книгу и вошла в кабину телестата. Она закрыла дверь и отключила аппарат от пульта капитанской кабины, сняла одно из своих колец и настроила аппарат на частную сеть. На экране появилось женское лицо, и деловитый голос произнес:
      - Информационный Центр слушает.
      - Соедините меня с Робертом Хедруком.
      На экране появился мужчина, скорее суровый, чем приятный на вид. Но лицо его было исполнено силы и гордости. Казалось, даже его лицо источало аромат власти, исходивший от него.
      - Координационный Департамент, - сказал он.
      - Я Люси Ралл, опекун Кейла Кларка, одного из Подающих Надежду.
      Она объяснила создавшуюся ситуацию:
      - Он калледетик, очень сильный. Его продвижение будет столь стремительным, что он сможет помочь нам в борьбе против попыток Императрицы уничтожить нас. Такой шанс нельзя упустить. Надо дать ему денег.
      - Согласен. Каков его индекс?
      - Средний. Ему придется тяжело в городе. Но он скоро освоится. Этот случай его многому научил. Но ему нужно помочь.
      - Да, в подобных случаях даже небольшая сумма может сыграть решающую роль. Дайте ему пятьдесят кредитов и скажите, что это ваши деньги. И только. В дальнейшем пусть надеется на себя. Это все?
      - Да.
      - Действуйте.
      Через минуту аппарат снова включился в государственную сеть.
      6
      Хозяйка первая заметила Кейла и первая подошла к нему, так что выбирал не он. Вероятно, она тоже поняла, что он провинциал. Во всяком случае вела она себя как и подобает хозяйке. Комната обошлась Кейлу в 1,25 кредита в день.
      Он лег на кровать и подвел итоги. Чувствовал он себя прекрасно. Деньги, занятые у девушки, позволят ему прожить несколько недель. Он в безопасности. Он в Столице. И у него есть девушка, одолжившая ему денег и оставившая свое имя и адрес. Он встал и пошел ужинать.
      Внизу, у автомата в углу, сидел человек средних лет, в помятой одежде. Кейл взял бифштекс и сел рядом.
      - Я здесь впервые, - начал он, - я был бы вам весьма благодарен, если бы вы рассказали мне о городе.
      Такая решительность была для него необычна, но любопытство пересилило неуверенность. Информация была необходима.
      - А, новичок в большом городе? - начал, важно откашлявшись, незнакомец. - И где-нибудь уже был?
      - Нет. Только что прибыл.
      Мужчина кивнул. В его глазах зажглись искорки интереса. "Прикидывает, как бы меня надуть", - решил Кейл.
      - Меня зовут Грегор. Снимаю угол в скайлтеле. Что тебя интересует?
      - Где располагаются учреждения? Деловой центр? Кто заправилы?
      - Ну, последнее очевидно: Императрица. Ты ее видел?
      - Только по теле.
      - Это ягненок, играющий роль волка.
      Никогда Кейл не слышал ничего подобного. Ему бы это и в голову не пришло. Говорить об Императрице, как о простой женщине!
      - Она в ловушке у своры стариков, не желающих расстаться с властью.
      Кейл содрогнулся, представив себе это. Судя по лицу Императрицы, она и сама могла править. Ее врагам придется поостеречься.
      - Попробуй играть. На Авеню Счастья. Ну, а еще есть театры, рестораны...
      Это было неинтересно. Кейл понял свою ошибку - случайное знакомство не принесло ему пользы. Этот горожанин был глуп и нес абсолютную чушь.
      - Буду рад вас проводить. Сейчас я уже не тот, но...
      Кейл усмехнулся. "Ну вот, снова знакомая мелодия. Всюду одно и то же". Он вежливо отказался.
      - Как-нибудь в другой раз. Я устал сегодня - слишком долго летел. Извините.
      Он быстро доел бифштекс. Почему-то он чувствовал себя уверенней, хотя разговор не удался. Чем-то Грегори пригодился ему.
      Он вышел на улицу. Несмотря на поздний вечер, всюду сновали дети в возрасте, примерно, от шести до двенадцати лет. Игры у них были такие же, как и у них, в Глэе, только тут примешивались еще и сексуальные мотивы, которых в поселке не было.
      "Боже мой, - подумал он, - а ведь меня в поселке считали развратником. Да я просто святой в сравнении с этими детками".
      Да, несмотря на то, что по его поводу не раз старейшины качали своими седыми головами, он был простым и честным парнем. Единственно из-за своей наивности он мог плохо кончить. А он-то находил удовольствие в нарушении поселковых традиций и приличий, считал себя горожанином. Ему было необходимо срочно избавиться от недостатка опыта, знаний, замедленной реакции. Он еще не был готов к достижению цели.
      Вернувшись с прогулки, он погрузился в сон. Но спал он неспокойно, и проснулся в скверном расположении духа. Он спустился вниз, позавтракал и отправился в город. Наконец, он добрался до Авеню Счастья. Его внимание привлек "Пенни Палас".
      Согласно путеводителю, это название было символичным - сюда можно было прийти с одним пенни и уйти с миллионом, но уже кредитов. Так утверждали его хозяева. Реклама не сообщала, сумел ли кто-нибудь сделать это. Кроме того, реклама гласила, что здесь больше всего игральных автоматов с равными шансами выигрыша, и здесь были самые низкие ставки, что особенно привлекало Кейла, не намеревавшегося в первый раз уходить с миллионом. Для начала ему нужно 500 кредитов. А уж потом...
      Прежде всего он направился к машине, выбрасывавшей слова "чет" и "нечет". Когда слов набиралось штук десять, происходила реакция, оставлявшая лишь одно из слов.
      Это слово приводило в действие механизм выигрыша. Деньги игроков либо исчезали внутри ящика, либо автомат выбрасывал им кучу монет.
      В первый раз он проиграл. Он поставил еще раз и выиграл. Теперь он играл уже на прибыль. Еще щелчок - еще один выигрыш. Этот щелчок ему пришлось услышать еще много раз в течение полутора часов, несмотря на то, что он играл наугад. Он выиграл 5 кредитов.
      Наконец, устав, он пошел в ресторан. Вернувшись в зал, он нашел автомат, в большей степени зависевший от игрока. Это была в сущности прежняя игра, лишь несколько видоизмененная: зажигалась цепочка огней, из которых впоследствии оставался либо красный, либо черный.
      Теперь, за два часа, играя достаточно осторожно, он выиграл 78 кредитов. Он пошел к одному из баров, подкрепился и обдумал дальнейшие действия. У него было еще много дел: купить костюм, положить деньги в банк и отдать долг. Да, долг! Люси Ралл. Теперь он знал, что делать. С игрой можно было подождать.
      Он набрал номер Люси на телестате. Она появилась почти мгновенно.
      - Сейчас я на улице, - ответила она на его предложение.
      Кейл был в недоумении. По экрану ничего нельзя было понять. Значит, у нее был наручный приемник. Он видел такой у одного парня в Глэе. Ну, что ж...
      - Я еду домой. Не приедешь ли ты встретить меня?
      "Не приедет ли он!"
      ...Ее квартира состояла из четырех комнат, заполненных домашними приборами. Взглянув на них, Кейл понял, что ей никогда не приходилось заниматься домашней работой. Люси, выйдя из спальни в уличном костюме, лишь пожала плечами в ответ на его вопрос.
      - Мы, люди Организации, живем в лучших районах города. Наши квартиры не защищены. Это не нужно. В защите нуждаются лишь магазины, заводы и Информационный Центр.
      - Да, - вспомнила она, - ты хотел купить костюм. Если хочешь, я тебе помогу. У меня есть два часа.
      Какое бы задание не выполняла она для Организации, в него не входило это приглашение. Скорее всего, он был приятен ей как таковой. Кейл принял это к сведению.
      Они сели в карплан, и Люси нажала кнопку взлета.
      - Куда мы летим? - спросил Кейл.
      - Сейчас увидишь, - ответила она.
      Через несколько минут в небе появилось искусственное облако, непрерывно меняющее цвет. На нем зажглись буквы:
      ВСЕ ДЛЯ МУЖЧИН
      ДОМ ГАЛАНТЕРЕИ
      - Вот оно что, - сказал Кейл. Он видел прошлым вечером, возвращаясь в номер, сияние в небе, множество огней, но тогда не понял, что это такое. Реклама магазина, оповещающая, что здесь можно купить любой предмет мужской одежды в любое время дня и ночи на Земле, Марсе, Венере, а также, за особую плату, в любом месте Солнечной Системы.
      - Как я рад, что вы помогли мне, - сказал он, повернувшись к Люси. Ему показалось, что Люси это понравилось.
      Магазин вблизи был более впечатляющим, чем говорили о нем рекламы. Здание имело три секции, каждая по восемьдесят этажей.
      - Мы пойдем в главную часть и купим тебе костюм, - сказала Люси.
      Вход был шириной в сотню ярдов и высотой в тридцать этажей. Дверь заменял энергетический экран, беспрепятственно пропустивший Люси и Кейла. Внизу была секция пляжной одежды, но не только: здесь был настоящий пляж длиной в четверть мили, с гладким зеркалом воды, с морем, уходящим к туманному горизонту. Дом не только торговал одеждой для альпинистов, но и располагал довольно высокими горами с покрытыми снегом вершинами.
      "Дом - универсальный магазин. Здесь есть ВСЕ для мужчин", - вспыхнула надпись.
      - Включая женщин, - добавила Люси с чрезмерно равнодушным видом, любых женщин, ценой от пяти до пяти тысяч кредитов. Множество женщин из хороших семей, нуждающихся в деньгах, тоже тайно прибегают к этому средству.
      Кейл понял, что она ждет, что он ответит. Он поймал ее изучающий взгляд. Пришлось отвечать:
      - Никогда бы не заплатил денег за женщину.
      Это, кажется, удовлетворило ее, и они прошли к костюмам. Они размещались на тридцати этажах, различаясь по ценам. Люси провела его по нескольким этажам, показала разницу между его провинциальной и городской одеждой, и, наконец, привела его на 23-й этаж. Здесь за 32 кредита они выбрали костюм, галстук, рубашки и обувь.
      - Выше подниматься не стоит, - практично сказала Люси.
      Принять долг она отказалась:
      - Вернешь позже. Их лучше положить в банк, про запас.
      Это означало, что он увидит ее еще раз. Это означало, что она хочет еще раз увидеть его.
      - Я подожду, - сказала Люси. Но когда они вышли из здания, она спохватилась:
      - Ох, уже 3 часа, я опаздываю!
      Потом обернулась к нему:
      - Ты выглядишь прекрасно. Понимаешь? Но мне нужно спешить.
      И Люси, попрощавшись с ним, побежала к своему карплану. Он медленно проводил ее взглядом.
      Пятый Межпланетный Банк вознес свою воздушную вершину на высоту 64 этажей. Несмотря на величину банка, пятьдесят кредитов Кейла были приняты без комментариев. Ему пришлось оставить отпечатки пальцев. Зато теперь он имел надежный счет. К тому же он прекрасно одет, и все это много значит в избранной им на время карьере игрока.
      Садясь в карплан, он заметил рекламу одного из оружейных магазинов в парке возле банка. Он хотел войти, но на двери висела табличка:
      ВСЕ ОРУЖЕЙНЫЕ МАГАЗИНЫ СТОЛИЦЫ
      ВРЕМЕННО ЗАКРЫТЫ
      ОРУЖЕЙНЫЕ МАГАЗИНЫ В ПРОВИНЦИИ
      РАБОТАЮТ КАК ОБЫЧНО
      Этого он не ожидал. Весь его план полетел к черту. Тут не было ни срока, на который закрыт магазин, ни намека на открытие. Он в отчаянии толкнул дверь. Она не поддалась, и Кейл вернулся на улицу.
      Теперь все представлялось ему в черном цвете, даже разговор с Люси... Он не знал, на что решиться. Он был сбит с толку. Оружейный магазин был нужен ему прежде всего - он был недоступен для военных и служащих. Но выхода не было. Нужно было действовать.
      Кейл сел в карплан и нажал клавишу Девятнадцатого района.
      Карплан взлетел.
      7
      Штаб-квартира военного округа была выполнена в старинном стиле водопада. Это было в сущности небольшое для Империи здание, но Кейла впечатлило пятидесятиэтажное сооружение, набитое клерками и регистрирующими машинами. Он не думал, что старый алкаш имеет такую власть. Здание разделялось на военный и гражданский отделы. "Медлона следовало искать под рубрикой "Пентагон", - решил Кейл. Надпись у лифта гласила: "Справочная на 15 этаже".
      В справочной ему пришлось пройти предварительное собеседование, прежде чем он попал в лапы внутренней службы. Первым, что сказал ему вошедший в комнату капитан средних лет, была фраза:
      - Полковнику не нравятся молодые люди.
      "Многообещающее начало", - подумал Кейл. Но он был уверен в своих силах. Долгий опыт общения с отцом не дал ему растеряться:
      - Я познакомился с полковником по дороге в Столицу, и он хотел меня видеть. Будьте добры, сообщите ему о моем прибытии.
      Капитан с полминуты задумчиво созерцал его, затем скользнул внутрь кабинета и, выйдя, сказал более дружелюбным тоном:
      - Полковник не помнит вас, но примет через минуту. - И далее уже шепотом: - Он был под мухой?
      Кейл кивнул, не потрудившись ответить более точно.
      - Так расскажите ему, кто он такой. Ему уже дважды звонила одна Важная Персона, а его не было на месте. Вы ему пощекочете нервы. Он не любит вспоминать, что болтал в подпитии. В Столице он и видеть спиртного не хочет...
      Кейл пошел мимо, не обращая внимания на эту фигуру. Но едва он вошел в кабинет, как тут же утратил чувство контроля над ситуацией. Стоило ему бросить взгляд на человека, сидящего за огромным полированным столом, как ему захотелось испариться отсюда. Это был не тот человек, которого он помнил по полету. Он казался выше, глаза его были пронзительны.
      - Оставьте нас одних, капитан, - сказал он.
      Капитан вышел. Кейл успел заметить в его глазах усмешку. Он сел.
      - Припоминаю ваше лицо, - сказал Медлон, - извините, но я был немного пьян. - Он звонко рассмеялся.
      "Пьян или не пьян, - подумал Кейл, - но того, что он говорил об Императрице, достаточно, чтобы упечь его в тюрьму". Однако, вслух он сказал:
      - Ничего особенного я не заметил, сэр, хотя... вы иногда далеко заходили в разговоре. Вероятно, вследствие вашего положения, сэр.
      Полковник промолчал. Но поздравлять себя с победой Кейлу было слишком рано. Будь этот человек глупцом или трусом, он не сидел бы здесь.
      - А-а-а... - протянул полковник, - и на чем же мы... м-м-м... сошлись?
      - Кроме многого другого, сэр, вы сказали, что правительство нуждается в офицерах, и пригласили меня.
      - Извините, но не могу повторить приглашения. Я не располагаю правом производства. Оно не в моих руках. И пока эти звания имеют цену, чиновники будут стремиться погреть на этом руки. Например, звание лейтенанта стоит 5 000 кредитов, и то при моем ходатайстве. Капитанство обойдется вам в 15 000 кредитов. Для вас это, наверно, слишком дорого, и...
      Кейл скривил лицо. Он-то думал, что достиг цели, что сумеет использовать против Медлона его слова.
      - А сколько стоит полковник? - спросил он.
      - Мой мальчик, это не продается за деньги. Тут нужна голова, - весело ответил тот. - Мне жаль, что я так отозвался о Ее Величестве, но таковы факты. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе. Приноси 5 тысяч, недели через две, и я гарантирую тебе звание. Ну что?
      Человеку, имеющему чуть больше 10 кредитов, принять решение было трудно. Но если Императрица против взяток, то этот полковник - преступник. Это так. Но Императрица не всемогуща. Против нее не только оружейники. Сеть, опутавшая ее, куда прочнее. Масса людей, служащих ее воле, на деле охотнее выполняют свои желания, стремятся достичь своих целей и делают это с куда большим рвением.
      Полковник захлопнул досье. Разговор был окончен. Кейл уже собирался сказать кое-что напоследок, как внезапно позади полковника Медлона вспыхнул телеэкран. На нем появилась молодая женщина.
      - Полковник, где вы шляетесь, когда я вам звоню? - резко сказала она.
      Офицер оцепенел. Потом медленно развернулся. Но Кейл и без этого догадался, кто эта женщина.
      Перед ним была Императрица Ишер.
      8
      Кейл вскочил на ноги. Это был условный рефлекс. Он почувствовал себя самозванцем. Он стал осторожно отступать к двери, но женщина уже заметила его.
      - Полковник, благодарю вас за честь, - пробормотал он, не в состоянии окончить фразу. Он еще не верил, что это не сон.
      Но полковник уже опомнился.
      - Итак, мы договорились, мистер Кларк, - преувеличенно спокойно сказал он.
      И этот тон вывел из растерянности Кейла. Он представил себе всю эту сцену со стороны, сравнивая себя и полковника. Он инстинктивно поклонился, пожалуй, не испытывая благоговения к Императрице.
      Конечно, она не была красивейшей женщиной Империи. Но длинное породистое лицо и яркие зеленые глаза выдавали ее принадлежность к сильным мира сего. Это были фамильные черты династии Ишер.
      - Как вас зовут, молодой человек?
      Но вместо него торопливо ответил Медлон:
      - Это мой знакомый, Ваше Величество. - Он повернулся к Кейлу: - До свидания, мистер Кларк. Рад был вас повидать.
      - Я спрашиваю, КАК ВАС ЗОВУТ. - Императрица игнорировала полковника.
      Кейл ответил.
      - Как вы тут очутились?
      Кейл поймал взгляд Медлона, изо всех сил пытающегося обратить на себя внимание. Полковник был в панике.
      Кейл вновь ощутил надежду.
      - Я пришел сюда узнать, не могу ли я стать офицером армии Вашего Величества.
      - Так я и думала.
      Теперь она спросила Медлона:
      - Ну и что же вы ответили, полковник?
      Полковник стоял навытяжку, и в голосе его не было страха.
      - Он будет произведен примерно через две недели, Ваше Величество! Небольшие формальности.
      Кейл возносился все выше и выше. Перевес был на его стороне. Однако, Императрица оказалась совсем не такой, как он себе ее представлял. Она вела себя и проще и естественней, чем ее офицеры.
      - Да, полковник, я понимаю. Формальности, конечно, должны быть соблюдены, - саркастически сказала она. Сарказм сменился угрозой: - Те, кто добивались карьеры обычным путем, считают, что они остались в дураках. Я начинаю думать, что люди, скрывающие новые законы, действуют в пользу оружейников.
      Ее глаза вспыхнули зеленым светом. В гневе она повернулась к Кейлу.
      - Кейл Кларк, сколько с вас запросили за производство?
      Кейл взглянул на полковника. Тот умоляюще смотрел на него. Он был во власти его. И Кейл ответил:
      - Ваше Величество, я встретил полковника сегодня в полете, и он устроил мне производство без платы.
      Полковник был спасен. Императрица улыбнулась.
      - Ладно, полковник. Я рада, что все так обошлось. До свидания.
      Экран погас. Полковник опустился в кресло.
      - Рад был вас видеть, мой мальчик, но теперь мне надо работать. Надеюсь увидеть вас через две недели с деньгами. Прощайте.
      Это был полный крах - такого Кейл не ожидал от полковника. Тот явно веселился, наслаждаясь его замешательством.
      - Императрице не понять, что значит отмена взяток. Лично я не могу этого сделать. Лучше повеситься. Человека, который попытается это сделать, сотрут в порошок. Это послужит вам уроком. До свидания.
      Затевать драку в военном учреждении было бессмысленно. Очутившись за решеткой, он уже точно не сведет счеты с полковником.
      ...На Столицу опустился вечер. И звезды, проступающие сквозь сияние реклам, показались Кейлу ближе, чем вчера. Он осваивался в этом мире, нащупывал свой путь в его лабиринте. И надеялся пройти его до конца. Несмотря ни на что.
      Первоначально он не хотел играть снова. Но деньги нужны были позарез. И он не мог забыть Люси.
      Ждать целый день - слишком долго.
      9
      Кейл целеустремленно пробивался сквозь толпу народа, до отказа забившую Пенни Палас в этот вечер. В этой массе он казался щепочкой в бурном море.
      Он не стал задерживаться около уже знакомых ему автоматов, и направился туда, где надеялся получить все.
      В новой игре выигрыш колебался от 1:5 до 1:100. Внешне игра была устроена просто, но Кейл, кое-что все-таки узнавший о работе отца, знал, что за этой простотой скрываются хитроумнейшие ядерные устройства. Внутри пластикового шарика вращался небольшой, около дюйма в диаметре, стальной шарик, все быстрее и быстрее, и, наконец, набирал такую скорость, что пробивал стенку шара, вырывался наружу, подобно лучу света, свернутому неизвестным способом в кольцо, а потом вырвавшемуся на волю.
      И тут, пролетев всего три фута, он останавливался и падал вниз, на дно, усеянное отверстиями каналов. Иллюзия была такова, что каждому игроку казалось, что шарик летит в его канал. Но это было не так. Выигрыш доставался лишь угадавшему.
      Так Кейл впервые выиграл за одну партию 37 кредитов. Он был в восторге. Он поставил сразу на четыре канала, проиграл, но поставил еще раз и выиграл 90 кредитов. Так целый час он выигрывал в среднем один раз из пяти. Это было необычайно много даже для него. Теперь он ставил на канал по десять кредитов.
      У него не было времени считать деньги. Время от времени он кидал накопившиеся монеты в разменный автомат и прятал полученные чеки во внутренний карман. И так много раз.
      Временами он пытался остановиться. "У меня уже около 3 000 кредитов. Хватит, не нужно больше выигрывать за один раз, - думал он, - я могу прийти еще несколько раз".
      Но игра заворожила его. Каждый раз, когда он так думал, шарик снова раскручивался, и он снова автоматически кидал деньги в каналы. Если он проигрывал, он хотел отыграться.
      Если же он выигрывал, то ему казалась чудовищной мысль уйти отсюда, когда ему так везет.
      "Хорошо, вот проиграю десять раз подряд, десять... раз... подряд..." - думал он. И ощущал во внутреннем кармане пачку чеков тысяч на сорок. Теперь он кидал в каналы не монеты, а чеки. Он не считал, сколько. Да это и неважно. Машина играла честно.
      Игра опьянила его. Иначе нельзя сказать. Он не чувствовал себя, играя, как в тумане. Кейл начал понимать, что другие игроки заметили, что ему везет, и ставят на те же каналы, что и он. Но это его не тревожило. Он уже не мог уйти. Бессмысленно стоял он, ожидая начала игры. Но однажды оно затянулось. Он не понимал, что причиной послужил он, пока к нему не подошел какой-то толстяк и не сказал, масляно улыбаясь:
      - Поздравляю, молодой человек. Мы рады вас видеть. Сегодня вам везет. Но другим леди и джентльменам мы должны сообщить неприятную новость: правила нашего заведения, утвержденные нашим правительством и самой Императрицей, диктуют нам требование к "счастливчикам", как мы их называем. Этот молодой человек - яркий пример. Поэтому все прочие играющие должны сделать свой выбор раньше, чем это сделает он. Машина сработает соответствующим образом. Не рекомендую подражать ему. Теперь это бесполезно. Желаю вам счастья, и в особенности вам, молодой человек.
      Улыбаясь, он отошел. Машина закрутилась. Но после третьей игры подсознание снова просигнализировало ему, что он снова стал центром внимания, хотя не должен теперь быть им. Нужно убраться отсюда поскорее, решил он. Но едва он отвернулся от стола, как попал в объятия прелестной девушки, поцеловавшей его в губы.
      - О, сделай меня такой же счастливой, ну, пожалуйста, сделай! шептала она.
      Он высвободился из ее объятий, но забыл свое намерение. Новоприбывшие игроки пропихивались к столу, расталкивая тех, кто пришел раньше. С сопротивлявшимися жестоко расправлялись.
      Кейл уже забыл о своем решении. Вокруг толпились десятки женщин, тянувших к нему руки, целующих его, едва он поворачивал голову, кружащуюся от запаха духов.
      Даже рукой он не мог пошевелить, чтобы не коснуться женской плоти.
      ...Счастье не изменило ему. Он наслаждался далее каждым выигрышем. Но независимо от того, проиграл он или выиграл, женщины заключали его в объятия, целуя сочувственно или вознаграждающе.
      И тут, когда он достиг предела счастья, двери Пенни Паласа захлопнулись. К нему снова подошел толстяк и сказал резким тоном:
      - Хватит. Пора кончать с этой чепухой.
      Кейл смотрел на него с растущим чувством тревоги.
      - Я думаю... - протянул он, - я пойду, пожалуй...
      Кто-то ударил его по лицу, очень сильно.
      - Еще, - сказал толстяк, - он еще не понял.
      Второй удар был сильнее. Туман рассеялся, и Кейл понял, что ему угрожает смертельная опасность.
      - Что случилось? - спросил он, запинаясь. Он бросил взгляд на окружающих, только что рукоплескавших ему. Они поддержат его...
      Он бросился на толстяка. Но его сразу остановили, грубые руки выпотрошили его карманы.
      - Не будьте дураком, - донесся откуда-то голос толстяка. - Вы сами виноваты. Таким игрокам здесь нет места. Для таких случаев специально наняты тысячи людей, за десять кредитов каждый. Это в десятки раз меньше, чем может потерять игорный дом. В другой раз будете осторожней. Если он у вас будет.
      - Что вы хотите сделать?
      - Увидите. Давай, ребята, волоките его в грузовик, и снова откроем заведение.
      Кейла протащили через какой-то темный коридор, какую-то комнату. И снова не он решал свою судьбу.
      ИНТЕРЛЮДИЯ
      Макаллистер очнулся и обнаружил, что лежит на тротуаре. Он встал. Парк и город исчезли. Вместо них появилась длинная улица с магазинами в каждом доме. На него таращились какие-то люди. Чей-то голос сказал:
      - Да это тот самый репортер, который вошел в оружейный магазин!
      Он вернулся в свое время. Возможно, в тот же день. Он повернулся и пошел прочь, успев еще услышать, как тот же человек продолжал:
      - Он явно не в себе, ребята. Сдается мне...
      И все. Он усмехнулся:
      - Не в себе. Они никогда не поймут, что случилось. Но должны найтись ученые, которые во всем разберутся. Главное, что я не взорвался...
      Он пошел быстрее и скрылся из поля зрения толпы. Люди постепенно расходились, потеряв предмет интереса. Макаллистер завернул за угол и забыл о них.
      - Нужно что-то делать.
      Он не сразу понял, что это его слова. Делать? Но что? Хорошо, он дома. Нужно найти ученого... Это все можно сделать. Но кого? Он вспомнил своего знакомого, старого физика, профессора городского колледжа. Он повернул к телефонной будке и автоматически пошарил в кармане в поисках монеты. Но тут же понял, что одет в спецкостюм, а деньги внутри. Он оглянулся и замер в недоумении. ЧТО СЛУЧИЛОСЬ?
      Это был другой город, огромный и сияющий. Была ночь. Он стоял посреди проспекта, казалось, уходящего в бесконечность. Дома и сама улица излучали свет, потоки света.
      "Значит, это снова эра Ишер? Может быть. Тогда это значит, что они снова забрали его. Они все-таки люди и постараются спасти его. Наверно, у них прошло уже несколько недель", - подумал он.
      Он нашел оружейный магазин. Окликнул какого-то прохожего. Тот остановился было, но, словно передумав, пошел дальше, не замечая Макаллистера. Он не стал его догонять.
      И тут он осознал, что кроме этого человека на улицах никого не было. Город был пуст. До рассвета оставался еще час. Но не это беспокоило его. То, что он считал оружейным магазином, вблизи оказалось совсем другим. Магазина же нигде не было.
      Но скоро утро. Люди выйдут на улицы. Его осмотрят величайшие ученые этой эпохи, и не в спешке и в суете, а спокойно, в огромных лабораториях. И тут наступил СКАЧОК.
      Он был в центре бурана, неистовый снежный вихрь бил ему в лицо. Но он остался спокоен.
      Гигантский город исчез, вместе с его сияющими домами и сверкающим проспектом. Вместо него был пустынный мир. Вдали, сквозь метель, просвечивали черные силуэты голых деревьев. Было утро. Он невольно двинулся к ним, но не смог преодолеть ураган. И зачем? Несколько минут он пробыл в далеком будущем, здесь пробудет еще несколько.
      Костюм защищал его от холода и ветра. Бояться было нечего. И он спокойно ждал.
      Буран исчез. И деревья. Он стоял на голом пляже, а перед ним расстилалось бескрайнее голубое море, омывающее белые остовы заброшенных зданий, тянувшиеся от горизонта до холмов, исчезая за ними. Это были развалины города. В воздухе витал запах древней смерти.
      И снова СКАЧОК. Он был готов к нему, но все же немного испугался, очутившись посередине речного потока, как щепку швыряющего его вверх и вниз. Костюм, наполненный воздухом, поддерживал его на поверхности. Он начал пробиваться к берегу, поросшему деревьями в нескольких сотнях футов от него. Но тут же подумал: "Зачем?" И перестал бороться. Все было ясно. Он стал грузом на одном конце огромного маятника времени. И с каждым скачком его отбрасывало все дальше и дальше. Другого объяснения не было.
      СКАЧОК. Он лежал ничком на зеленой траве. Поднявшись, он увидел неподалеку с полдюжины низких строений. Чужих строений. Нечеловеческих. Но это его не удивило. Теперь его занимал вопрос: каков период скачка?
      Он взглянул на часы. Два часа сорок минут. То же самое время, в которое он вышел из магазина. Больше его ничто не удивляло. Он не сопротивлялся. Не совершал лишних движений. Прошлое - будущее, прошлое будущее...
      Он размышлял. Он забыл какое-то решение, которое принял. Никак не мог вспомнить. Да, на другом конце была машина. Она двигает маятник. Вот о чем он должен думать.
      ЧАСТЬ ВТОРАЯ
      10
      16 июля 4784, Ишер. В этот день Роберт Хедрук был вызван в Совет Организации. В полдень он покинул свой кабинет в Координационном Департаменте, располагавшемся в Королевском Отеле Столицы.
      Хедрук вступил в Организацию меньше чем год назад. Он объяснил свое решение тем, что желает быть на стороне Организации в назревающем конфликте между ней и правительством. Досье у него было в порядке. Пройдя проверку на ПП-машине, он обнаружил столь выдающиеся способности, что им заинтересовался Совет Организации. Он был в Организации на особом счету, и назначение в Координационный Департамент было лишь первым шагом на его головокружительном пути вверх.
      Многие члены Совета и высшие чиновники считали его карьеру слишком уж скорой и, пожалуй, даже вредной для Организации, некоторые считали его одиозной личностью, хотя и не питали к нему вражды. Слишком был велик авторитет ПП-машины, чей приговор озадачил даже его. Но он уже понял, что даже скептики не смеют критиковать его решения.
      Правда, он мог контролировать свой мозг и, как никто другой, разбирался в технических особенностях машины, ее реакции на биологические процессы.