Помня об этом, Модьун подумал, какие меры предосторожности нужно принять, чтобы гарантировать, что встреча с Зувгом не будет сама по себе очередным заговором против него, и сказал:
      - Когда мы пойдем? Я готов в любое время.
      - Вы сошли с ума! - Когда инопланетянин говорил, он должно быть понимал причину неправильного представления Модьуна и продолжал: - Я имел в виду, что член комитета согласится поговорить с вами, если вы когда-нибудь узнаете, где он находится.
      Вдруг инопланетянин смягчился.
      - Это большая уступка. Вы теперь имеете предварительную договоренность о том, что член комитета хочет поговорить с вами.
      Модьун вежливо ждал, пока собеседник закончит, потом сказал:
      - Я считал это само собой разумеющимся. Найти его - это не проблема, как я ее понимаю. Я знаю три отдельных метода; ведь определение местонахождения в пространстве - это одна из моих телепатических способностей, как вы, наверное, знаете...
      Модьун замолчал. Он стоял, слегка повернув голову. Красивое решительное лицо было живым. Глаза немного сузились.
      - Начинается, - сказал Модьун. - Скоро все перевернется вверх тормашками. Возьмите подушку и привяжите себя к потолку до того, как придет время.
      Когда Модьун еще раз повернулся к двери, его снова остановил голос Нунули.
      - Какое время и когда наступит? - спросил Нунули встревоженным тоном. - Что начинается?
      - Мы входим в черную дыру, - объяснил Модьун. - Я думаю, что мы пройдем сквозь нее по прямой. Помните, что я сказал вам: передайте общее предупреждение. Корабль может подвергаться перекрестным гравитационным давлениям в течение всей ночи.
      - Но почему?
      - Я считаю, - сказал Модьун, - что такой прекрасной маленькой черной дыре - всего восемь километров в диаметре - никогда не позволят уйти далеко от места, с которого ею сможет с легкостью управлять ее владелец.
      Смысл этого, вероятно, дошел до Нунули, потому что его глаза затуманились и вдруг стали почти синего цвета.
      - О Господи! - сказал он на языке животных.
      - Итак, - сказал человек, - когда фейерверки закончатся, мы обнаружим, что втянуты в атмосферу планеты Зувг... это мой прогноз. Чуть меньше или чуть больше, чем один Земной день. Спокойной ночи.
      И он поспешно ушел.
      29
      Запыхавшись, Модьун зашел в свою каюту и подумал:
      "Теперь, когда Нунули не может действовать против меня, я должен ждать непосредственно нападения комитета".
      Он разделся, лег в постель, привязался ремнями и уснул.
      ...и проснулся от того, что ремни врезались в его тело. Он определил силу тяжести в три G.
      Модьуну было тревожно, но... если подойти к событиям философски... Теоретически, силы давления-растяжения в черной дыре могли быть в тысячу раз больше силы тяжести. Хотя машины корабля были рассчитаны на случай экстремального притяжения, в сочетании с огромными скоростями это делало возможным деформацию предметов вверх, вниз, влево, вправо. И встроенное устройство всегда найдет положение минимального напряжения.
      "...Не следует волноваться. Нужно доверять".
      Всего четыре раза наваливалась максимальная сила тяжести. Модьун же лежал в темноте - или скорее плыл - и сознавал колоссальное ускорение корабля, а потом торможение; а гигантский корабль пролетал расстояние, эквивалентное множеству парсеков.
      И пролетел через черную дыру.
      В момент выхода из дыры Модьун спал. Он мысленно видел Судлил без одежды, как в первый день, когда не испытывал никаких чувств. Во сне подсознание расшевелило в нем прежде не реализованное чувство. Модьун уже собирался исследовать, что это могло быть за чувство, когда вдруг понял, что он, человек, действительно видит сон.
      Модьун проснулся, удивленный. Сон! У него? Но животные видят сны, чтобы подсознательно решить свои проблемы и избавиться от конфликтов прошлого дня.
      "Я умираю..." - Это была волнующая мысль. Сон стал первым симптомом того, что здравый, философски настроенный разум не справляется.
      Сначала Модьун не обратил внимания на содержание сна. Его испугал сам факт сновидения. Но скоро он понял, что сон возбудил его половой орган. Раньше он видел такое только у животных-самцов.
      "Интересно. Так вот как это происходит?"
      Он встал и изучал это явление в зеркале ванной комнаты. Но он не мог вынести такое исследование. После осмотра состояние полового члена ухудшилось.
      Когда же Модьун одевался, ему стало весело. Он мысленно проиграл сон несколько раз, точно повторяя то, что, как он понял, имело эротическое содержание. Он причесывался, когда, с опозданием, ему пришло в голову, что необычное событие, похожее на сон, могло иметь и другой смысл.
      Новое нападение?
      Может быть, когда его мозг был поглощен первой страстью, происходило действие, которое он и не заметил. В тревоге он активизировал систему восприятия.
      Но корабль мирно плыл в обычном космосе, направляясь к ближайшей солнечной системе. А в поле, охваченном его умственной энергией, была только одна темная область: Нунули. Даже она не была такой темной, как раньше.
      "Если что-то случилось, - с грустью подумал Модьун, - то это уже произошло. И это не такое важное событие, чтобы о нем думать".
      Конечно, такой сон был бы идеальной атакой.
      Модьун закончил одеваться, все еще размышляя о возможной природе нападения, когда в дверь позвонили. У Модьуна была мгновенная реакция, и он пошел к двери. Почти сразу у него возникло чувство тревоги - и он остановился.
      "Я перестаю быть безупречным и понимаю, что их план направлен против одного человека - против меня. Кажется невероятным, но не подлежит сомнению. Это началось с двух первых нападений людей-гиен и достигло высшей точки в мощном явлении черной дыры, где человеческая раса, которую олицетворял один мужчина, была мишенью".
      Они вызвали этот сон о природе сексуального возбуждения. Очевидно, им нужно было что-то, что полностью отвлекло бы внимание Модьуна, пока они не подготовили очередного нападения. Модьун сделал так, что Нунули, хозяин корабля, не мог предпринять ничего против него.
      Все еще трудно признать, что Зувгайт проявляет персональный интерес к судьбе одного мужчины с небольшой планеты. Но в этом нет сомнений. Злобное создание с красными глазами, которое вошло с ним в контакт на такой короткий миг во время атаки черной дыры, позволило увидеть себя. Так же важно, что Зувгайты хотели, чтобы их слуга Нунули погиб вместе с кораблем, и не дали ему никаких преимуществ, не предупредили об атаке. Фантастическая реальность, но правда.
      "Что бы ни было, я готов как никогда".
      Остановившись, Модьун настроил все уровни восприятия, чтобы, если сработает один, включились бы все остальные.
      Уверенно он пошел к двери и открыл ее. Там, как он и чувствовал, стояли все четверо его друзей-животных, глуповато ухмыляясь.
      - Эй, - позвал Модьун, - входите.
      В то время, как он произносил эти слова, он уже боролся за свою жизнь.
      30
      У дула ружья промелькнула яркая вспышка. Заряд, сверкая, пролетел по коридору как молния, вызывая ужасный треск. Он попал в пол, преодолев несколько дюжин футов.
      - Иггдооз, - раздраженно сказал Руузб, - смотри, что делаешь.
      Тот повернулся к Модьуну.
      - Эге, - сказал он, усмехаясь.
      Все кончилось быстро. Попытка выжечь его мозг. И, когда она не удалась, мгновенно использовали разрушающий механизм.
      Теперь он не сможет проанализировать, какой метод они противопоставляют человеческой системе восприятия. Но с какой отчаянной решимостью они воспользовались шансом показать ему, что у них есть такой метод.
      У Модьуна не было времени, чтобы сразу подумать об этом. Потому что, когда вошел Дуулдн, он схватил и обнял Модьуна, а потом по очереди его обнял каждый человек-животное.
      - Приятель, как же мы рады видеть тебя!
      Ему неистово трясли руку. Нежная рука Неррла обняла его шею и плечи, а затем толкнула его на могучую грудь Руузба, который так сжал Модьуна, что у того перехватило дыхание.
      - Эй, - сказал Модьун, - хватит, друзья!
      Через некоторое время он узнал, что они довольно хорошо оправились от переживаний. Но все четверо были еще возбуждены.
      - Друг! - сказал человек-медведь, качая головой. - Здесь внизу гнездо гремучих змей. Мы взяли на борт больше существ чем можно. Чем скорее мы улетим от этой планеты, тем больше мне это будет нравиться.
      Он добавил:
      - Мы сумели освободиться и забрали наши войска на борт, но...
      С мрачным видом он замолчал.
      Огромный корабль, действительно, был достаточно далеко от Гании, но Модьун знал об этом не больше, чем они. "Место внизу" теперь стало другим. Значительно более интересным. Поэтому Модьун ничего не сказал.
      Стоявший рядом с Модьуном человек-лиса издал нечленораздельный звук, когда человек-медведь закончил говорить. Модьун посмотрел на него.
      - Что случилось, Неррл?
      По щеке человека-лисы скатилась слеза.
      - Смешно, но я никогда не думал об этом, как о путешествии с целью завоевания. Предположим, мы завоевали этих - как их там? Что бы мы с ними делали?
      - Все проклятые люди-гиены, - заворчал Иггдооз. - Все, как говорил Модьун: группа захватчиков с неправильными идеями.
      Слушая их, Модьун почувствовал себя немножко лучше. Они, по-настоящему, считали виновными людей-гиен, которые были лишь немного менее глупыми, чем эти, и, конечно, они никогда не нападут на Ганию снова. Но в силе их протеста заключалась надежда, что, возможно, и у других людей-животных на борту можно так же легко вызвать протест.
      Это была только промелькнувшая несерьезная мысль. Хотя это выглядело, как решение - словно человек мог снова вернуть себе власть над людьми-животными Земли.
      Он понимал, что такое намерение слишком преждевременно и спросил:
      - Вы, четверо, не собираетесь снова идти вниз? В следующий раз будет очередь кого-то другого, да?
      - Тогда почему нас позвали сегодня утром и сказали, чтобы мы носили электрические ружья до дальнейших указаний? - пожаловался Дуулдн.
      Так вот как это было сделано.
      - Какие-нибудь проблемы с вашими ружьями? - небрежно спросил Модьун.
      Руузб пожал плечами.
      - Офицер-гиена обнаружил неполадку в ружье Иггдооза и позвал нас сюда, чтобы мы его починили. Но, может быть...
      Его большие коричневые наивные глаза расширились.
      - Может быть, оно еще не отремонтировано как следует. Может быть, поэтому оно разрядилось здесь, у двери? Как ты думаешь, Иггдооз?
      Человек-гиппопотам согласился с таким объяснением. После этого Модьун почувствовал, что теперь он много знает, благодаря простоте заговора (вероятно, член комитета обошел Нунули и непосредственно воздействовал на человека-гиену), и сказал:
      - Ну, после всего что случилось, то, что вас попросили держать ваши ружья при себе, всего лишь естественная предосторожность. Совсем не значит, что вас пошлют вниз в следующий раз.
      Очевидно, такая возможность не приходила им в голову. Они сразу просияли и скоро весело рассказывали о своих тяжелых переживаниях на Гании. Теперь, когда все закончилось, их смех звучал громко, словно они успокаивались, подробно рассказывая и смеясь над отвратительными, опасными моментами высадки.
      Скоро Модьуну показалось, что прошло достаточно времени. Пока они выговаривались, он думал.
      И принял решение.
      Он поднялся. Теперь настал подходящий момент. Он повернулся, посмотрел на четверых друзей, поднял руку, чтобы привлечь их внимание, и сказал:
      - Друзья, я должен сообщить вам нечто важное.
      Стоя здесь, он объяснил им простыми словами, кто он, что сделал и какие проблемы остались. Когда он закончил, все долго молчали. Наконец, Руузб встал, подошел и молча пожал ему руку. Это было сигналом для других, которые сделали то же самое.
      Потом его друзья сидели, глядя на него блестящими глазами и ожидая, что будет дальше. Руузб сказал рассудительно:
      - Итак, ты здесь с твоими способностями, присущими существам, которых ныне уничтожили.
      Модьун должен был согласиться, что это правда.
      - Есть только одна вещь, которую я не понимаю, - сказал он. - Без сомнения, то, что, как они показали, они могут сделать сейчас со мной, они могли сделать и с Судлил. Но они не убили ее. Почему?
      - Они сохранили ее, чтобы использовать против тебя, как ты сказал, мрачно сказал Неррл. - Этот Зувг держит ее перед собой, чтобы ты не мог нанести ему удар.
      - Но, если они, действительно, могут мысленно воздействовать на живых существ, - возразил Модьун, - зачем им нужно заниматься всей этой чепухой?
      Дуулдн, который до сих пор молчал, вдруг сказал:
      - Я не вижу реальной проблемы в будущем. Ты должен просто держаться подальше от этих Зувгов и их хитрого метода управления твоим мозгом, и он махнул рукой - проблема будет решена.
      - Да! - согласился Иггдооз.
      Руузб и Неррл просияли.
      - Да, это так, - сказал человек-лиса.
      - Нну... - протянул Модьун, колеблясь.
      Пауза, которая последовала за этим, смущала его. То, что они предлагали, люди не делают, даже для того, чтобы чего-то избежать. Он считал само собой разумеющимся, что человек - высшая форма жизни.
      Перед ним никогда не стояла проблема: может ли он или посмеет ли? Модьун никогда не пренебрегал опасностью настолько, чтобы у него пропадало чувство страха. Если он избегал какой-либо ситуации, то только из философских соображений, а теперь это стало неприемлемо. В этой ситуации он решил поговорить с членом комитета. Он объяснил свое решение друзьям.
      - Кто-то должен пойти и выяснить, что они затевают, и убедить их отказаться от этого, если они не смогут дать подходящее объяснение. А я, честно, не понимаю, как они могут это сделать. Например, они взяли сюда миллион существ с Земли для оккупации новой планеты. Кто-то должен сказать им, какой неподходящей была такая программа для всех, кто в ней участвовал: для тех, на кого нападали, и для тех, кто нападал, для тех, кого убили там за несколько мгновений. Вам ведь было не смешно, когда вы ползали там в ганианской грязи, не правда ли?
      Четверо друзей согласились.
      - Вот что я имею в виду, - продолжал Модьун. - Я хочу совершить посадку вблизи одного из зданий внизу, войти и поговорить с членом комитета.
      - Но он воздействует своей телепатией на твои способности, запротестовал Неррл. - Он заманит тебя в ловушку.
      Модьун махнул рукой, как часто делал Неррл.
      - Это неважно, - сказал он.
      - Господи! Ты спятил? - вспылил Дуулдн.
      Он повернулся к остальным.
      - Друзья, у этих людей размягчение мозгов.
      Это была реакция, разрушающая барьер.
      Они испытывали трепет. Человек. Потомок их древнего Создателя! И они подчинились. Вспышка человека-ягуара освободила их.
      Руузб проворчал:
      - Послушай, друг, у тебя добрые намерения, но с такой философией ты никогда не уйдешь от Зувга живым.
      - Послушай, - заговорил Неррл, - ты овладел всеми научными знаниями Земли. Нельзя ли узнать, уязвимы ли Зувги?
      Вопрос человека-лисы удивил Модьуна. Он сказал, помедлив:
      - Собственно говоря, если я позволю себе думать о насилии, то, действительно, окажется, что комитет не знает столько о черной дыре, например, сколько знали люди, использовавшие такие вещи.
      Дуулдн вскочил на ноги.
      - Никогда не занимайся бесполезными рассуждениями, - сказал он. - У тебя есть мысль, которую можно практически использовать?
      Модьун глубоко вздохнул.
      - Третий закон движения, - сказал он тихо, - работает и в обычном пространстве, конечно, с той разницей, что тут это волна, сохраняющая энергию.
      - Что это значит? - спросил Иггдооз, сильно наклоняясь вперед.
      Дуулдн сказал нетерпеливо:
      - Действие и противодействие равны и направлены в противоположные стороны.
      Он объяснил это другим и сказал Модьуну:
      - В чем же смысл?
      - Они не должны были взрывать город людей за барьером. Где-то там еще продолжаются ядерные реакции.
      Модьун с упреком покачал головой.
      - Если кто-то когда-нибудь найдет того, кто знает о таких вещах...
      - А ты знаешь? - задумчиво спросил Руузб.
      - Я? - Модьун был потрясен.
      Он стоял, взволнованный. Он представил объем известной ему информации, не обращаясь ни к кому и, меньше всего, к себе. Теперь он сглотнул слюну.
      - Я не мог бы сделать это, - сказал он. - Это ведь массовое убийство.
      - Послушайте его, - с возмущением фыркнул Иггдооз.
      Руузб встал. Он сказал:
      - Мы пойдем вниз с тобой и прикроем тебя нашими электрическими ружьями. Позже мы сможем обсудить, что делать.
      - Думаю, - предположил Модьун, - что мы должны сначала высадить армию. Не для того, чтобы стрелять, или для чего-то подобного. А просто высадить ее. Трудно будет предпринять что-либо против такого количества существ, особенно, когда они будут именно там, где находятся Зувги.
      Дуулдн одобрил эту идею.
      31
      Они позавтракали. Затем во главе четырех людей-животных, испытывающих какой-то благоговейный трепет перед ним, Модьун пошел на пункт управления.
      - Может быть, они не захотят впустить нас? - сказал с сомнением Неррл, когда они подошли к большой двери, сдвинутой глубоко в большую нишу. Везде вокруг двери горели цветные лампочки, а на металлической панели было написано: "Посторонним вход воспрещен".
      Мысленно Модьун разрушил все эти препятствия. Он разогнал существ, которые были внутри: гиен-инженеров и техников. Когда персонал ушел, Модьун осмотрел запоры на всех дверях.
      Через несколько минут здесь появился Зувг!
      На огромном видеоустройстве пункта управления виднелся туманный светящийся круг, закрытый облаками, который выделялся на черном небе. При увеличении стал виден небольшой городок в горах, место, где жили Зувгайты.
      Комитет!
      На этом расстоянии не было видно свечения защитного барьера, который окружал городок. Но Модьун, конечно, узнал барьер, так что остальное не имело значения.
      Внизу ничего не было видно. Отвесные скалы и ущелья. Длинные тени и темные овраги. Тут и там мелькали здания. Одно стояло высоко на вершине горы, другое - на дне тысячефутовой пропасти.
      Наблюдая эту сцену, Модьун сдерживал дрожь, возникающую по всему телу, а не только в одном месте. Иногда это была нога, иногда плечо и рука... желудок и внутренности, бедра, легкие и так далее, назад и вперед по кругу.
      Дрожь не исчезала ни на секунду.
      Модьун открылся для восприятия и последующей стимуляции внутренних сил.
      Он чувствовал давление пола на подошвы и пятки, шероховатость ткани брюк на ногах; вдыхал воздух, который немного щекотал горло, проходя весь путь до легких. Его лицо горело от постоянного чувства - страха? Модьун не знал точно, какое это чувство, но что-то подталкивало его.
      Чтобы проверить, какое это чувство, Модьун повторил свое старое кредо: (1) Люди такие, как они есть, и жизнь такая, как есть - имеющая смысл. (2) Если вы доверяете людям, они будут доверять вам. (3) Дайте им любовь, и они ответят любовью. (4) Жизнь, в принципе, хороша. Никогда не делайте угрожающих движений, и вы поразитесь, насколько мирной будет ваша жизнь. (5) Всегда подставляйте другую щеку.
      Он осмыслил каждое из высказываний. В голове его приятно кружились мысли, которые, без сомнения, были правильными по смыслу, но не точными по форме. А Нунули, очевидно, не были такими, и Зувгайты тоже. Даже некоторые люди-животные на Земле. Может быть, позже, в будущем, они станут, как люди. Но не теперь.
      Он должен быть внимательным. Он еще не может убивать. У него есть еще много других запретов. Это то, что Зувгайты должны знать о нем.
      Он и его друзья-животные большую часть дня наблюдали, как огромная армия высаживалась в горах внутри барьера, двигалась, не встречая сопротивления.
      "Итак, они ждут меня", - Модьун был в этом совершенно уверен. Его ноги пустились в пляс, что было непосредственным выражением удовольствия.
      "Я, действительно, открыл внутренние барьеры..." Все его приказы тело исполняло немедленно.
      Позже, когда они сели поесть, стало очевидно, что другие наблюдали за ним. Наконец, Дуулдн сказал:
      - Сколько же ты знаешь на самом деле? Где ты узнал все эти вещи, как например, о черной дыре?
      - Системы восприятия могут непосредственно воспринимать все явления природы, - объяснил Модьун и добавил сдержанно:
      - Это не значит, что я безупречен как личность. Нунули сделали нас такими. Я не умнее, не лучше, чем любой другой - я просто обладаю особыми способностями.
      Руузб, который ел в своей обычной энергичной манере, поднял голову.
      - Это, должно быть, правда, друзья. Большинство поступков нашего приятеля с тех пор, как мы его узнали, были очень наивными. У него хорошее сердце, но не острый ум. Хотя, конечно, он придумал кое-что интересное. Правда, Модьун?
      Модьуна не обрадовала такая характеристика, полученная от человека-медведя. Но он очень хотел, чтобы его друзья-животные по-доброму принимали его; поэтому теперь он энергично кивнул.
      - Правильно, - согласился он. - И тем не менее, - добавил он через минуту, - я не так наивен, как кажется.
      - Мы посмотрим, - сказал Руузб. Он взглянул на Модьуна. - Не обижайся, друг. Я только констатирую факты. Например, - он грустно покачал головой, - представь себе, что ты позволил украсть путем простого заговора единственную женщину, оставшуюся в мире. И ты даже не собираешься что-нибудь сделать.
      - Но я знаю, где она, - защищался Модьун.
      - Где? - немедленно спросил Руузб.
      - Она с этим Зувгайтом.
      Человек-медведь повернулся к другим и беспомощно развел руками.
      - Видите, что я имею в виду, - сказал он.
      Неррл усмехнулся через стол Модьуну.
      - Я помню женщину, которой я очень увлекался. Прежде чем я был готов бросить ее, она поменяла меня на другого, у которого хорошо подвешен язык. Я знал, где она была после этого, правильно.
      - А я, - сказал Иггдооз, - имел друга, который решил пересечь океан на лодке. Она попала в шторм, и он утонул. Я знаю, где он. То, что осталось от него, внизу, на глубине две мили, под водой.
      - Видишь, Модьун, - Руузб посмотрел на человека, - ты говоришь так, что порой кажется, что ты не можешь сложить два и два.
      Их дружеская атака сильно обидела Модьуна. Он уже начал понимать, что тут что-то неправильно... "Человек потерпел поражение", - подумал он. "Буквально уничтожен, кроме последнего мужчины и женщины. А я все еще говорю и действую как победитель".
      Очень смешно. И все же...
      Когда они, наконец, закончили трапезу, Модьун сказал:
      - Давайте лучше ляжем спать. Возможно, ночью мы получим сообщение, что дело дошло до той точки, когда внизу у меня может состояться встреча. Если мы отдохнем, то когда придет решающий момент, наши тела будут чувствовать себя лучше.
      Дуулдн недоверчиво посмотрел на него:
      - У тебя есть план? - спросил он.
      - Я сказал, что я не так наивен, как кажется, - запротестовал Модьун. - У нашей армии внизу нет продовольствия, а они не привыкли обходиться без еды.
      Короткое сообщение пришло в три часа ночи по корабельному времени.
      32
      По видеоустройству они увидели, что к их месту назначения нельзя приблизиться непосредственно, если не приземляться на крышу здания. Здание было плотно прижато к отвесной скале, которая поднималась перпендикулярно позади него. Впереди возвышался крутой склон. Он не был чересчур отвесным и не уходил далеко вниз - не более чем на две сотни футов.
      Ниже здания была плоская равнина, но ее украшали аллеи и изгороди, которые вели среди кустарников и вдоль реки к краю леса, удаленного от здания примерно на двести ярдов. Чтобы приземлиться где-нибудь на этой равнине, нужно было разрушить аллею или изгородь, а это, конечно, было бы очень неправильно.
      Модьун мог подняться по лестнице, ведущей по склону горы из сада внизу (если это было садом) к зданию наверху. Но совершенно очевидно: здание и местность внизу являлись частью одного и того же архитектурного и паркового комплекса.
      По склону горы двигалось много фигур: армия животных, безусловно, наступала. Но они находились далеко справа и должны были еще подниматься. До их прихода пройдет, наверное, час. Модьун с волнением подсчитывал. Может быть, он должен немного задержаться.
      Другой ближайший луг располагался на довольно крутом склоне на четверть мили ниже. Именно сюда Модьун и посадил свою спасательную шлюпку и отсюда он повел своих четверых друзей к зданию.
      Ласковый ветерок дул вниз по склону. Для тех, кто был чувствителен, как Модьун, воздух казался сильно насыщенным кислородом; судя по данным компьютера, 35 процентов атмосферы составлял кислород. Веселый квинтет скоро вошел под сень деревьев. Здесь они впервые увидели живых существ.
      Те, кого они увидели, напоминали птиц; маленькие крылатые создания порхали по верхним ветвям деревьев. Модьун активизировал восприятие и ощутил мимолетные толчки простых форм мысли. Он наблюдал картины веток, шумящих вокруг, и вид неба, каким его видели маленькие блестящие глаза.
      Но никаких помыслов. Существа были тем, чем казались. И вокруг дикая природа. Все естественно, даже примитивно.
      "Почему тот, кто живет в таком раю, чувствует необходимость связи с другими планетами и хочет управлять ими? - удивленно спрашивал себя Модьун. - Все, что они могут надеяться получить от такого господства, это особое сознание, что они оказывают влияние на жизнь в отдаленном неизвестном месте, и очень маловероятно, а, может быть, и невозможно, что они посетят больше, чем несколько планет, которыми управляют. Поэтому полное удовлетворение зависит от их собственного представления хода событий".
      Зачем им это нужно?
      Все это выглядело очень грустно и бесполезно.
      Пока Модьун размышлял, он и его друзья пришли к краю сада. Прямо перед ними была первая светлая аллея; Модьун осторожно ступил на нее, остановился и повернулся к друзьям.
      - Я думаю, вы должны подождать здесь, - сказал он. - Спрячьтесь среди кустов.
      Его голос громко звучал в тишине.
      - Моей системы защиты хватит на такое расстояние, и все, что я смогу сделать для себя, я смогу сделать и для вас - на этом расстоянии. Но, если я не выйду раньше, чем придут солдаты, идите в спасательную шлюпку. Может быть, мне понадобится ваша помощь.
      Четверо необычно легко подчинились. Модьун посмотрел на их человекоподобные лица и увидел на них отражение растущей тревоги.
      Наконец, Руузб сказал хриплым шепотом:
      - Поняли.
      Он пожал руку Модьуну и пробормотал:
      - Удачи! Забей гол в их ворота.
      Все по очереди подошли и пожали ему руку. Дуулдн заметил:
      - Не торопись, друг.
      Модьун кивнул и пошел вперед.
      Сверху все казалось сказочно близким. С земли площадка, похожая на сад, казалась более плоской, чем с неба. Теперь можно было видеть, что то, что выглядело, как грязь, очевидно, было пластиком, на котором собралась пыль. Такая же пыль лежала на дорожках, но она была другого цвета. Над рекой повисло несколько мостиков, украшенных орнаментом. Что означал орнамент, было непонятно, если он вообще что-то означал.
      Землянин шел вперед, не оглядываясь, и скоро перешел речку по одному из мостиков. Издалека мостик, как и другие, выглядел хрупким, хотя под ногами был прочным, как сталь. Через минуту Модьун поднимался по лестнице, ведущей наверх, к строению, похожему на дворец.
      Модьун поднялся наверх, немного запыхавшись, и увидел покрытую пылью дорожку, которая вела к прозрачной, как стекло, двери, находившейся менее чем в двух дюжинах футов от края обрыва.
      Теперь Модьун в первый раз оглянулся и посмотрел вниз на фигуры своих друзей. Они стояли внизу, глядя на него.
      Он помахал им рукой. Они ответили.
      Вот и все. Когда он оглянулся, у него на глаза навернулись слезы.
      "Когда у вас появляется тело, - подумал он, - у вас может появиться привязанность к людям".
      Это, конечно, был неподходящий момент для таких чувств. Поэтому он пошел к двери, стараясь не думать ни о чем. Когда он приблизился, дверь автоматически открылась.
      И, когда Модьун вошел, она закрылась за ним.
      33
      Модьун проснулся и подумал: "Я полагаю, что самоубийство было бы самым простым решением. Таким же эффективным является простое убеждение, что не стоит заводить детей".
      Как-то и каким-то путем человек должен закончить свою жизнь.
      Он зевнул, потянулся и сел на кровати в маленькой комнате, которая примыкала к пункту управления спасательной шлюпки. Включился "дневной" свет. Наверное, это произошло потому, что он проснулся. В глубине его мозга возник вопрос, удивление. Чувство было слишком слабым, чтобы в данный момент Модьун обратил на него внимание.
      Он чуть не упал с кровати на Руузба, который лежал на полу и крепко спал.
      - Эй! - позвал Модьун.
      Другие фигуры, которые он заметил, лежали на полу рядом с Руузбом. Они зашевелились и сели. Модьун узнал Дуулдна, Неррла и Иггдооза. Трое людей-животных вскочили на ноги и бросились к Модьуну, по очереди спотыкаясь о Руузба.
      Неррл первым подбежал к человеку.
      - Все в порядке, приятель? - спросил он.
      Модьун был удивлен.
      - Конечно. Что со мной должно случиться?
      Дуулдн, который остановился, чтобы потрясти Руузба, отказался от своей попытки и выпрямился.
      - Я думаю, что он борется с древним инстинктом зимней спячки. Это происходит с ним каждый год в определенное время.
      Его слова, очевидно, относились к человеку-медведю, но, дойдя до этого места, он с опозданием осознал, что сказал Модьун.
      - Что должно с тобой случиться? - повторил он и продолжал агрессивно: - Послушай, прошлой ночью ты сказал, что утром объяснишь, что случилось. Теперь утро, друг.
      - Как ты сказал? - человек был поражен. - Объясню что?
      Он замолчал. Воспоминание молнией пронеслось в его мозгу.
      - Я прошел в ту дверь... - пробормотал он.