- Черт! Это же я на снимке! - сказал он прерывающимся голосом.
      Его удивление, без всякого сомнения, было неподдельным. Оно было таким искренним, что встревожило меня.
      - Разве не вы мне её прислали? И надпись на обороте сделана не вашей рукой? - спросил я.
      Силки ответил не сразу: сначала он перевернул открытку и стал тупо разглядывать написанные на обороте строки. Наконец он покачал головой и пробормотал:
      - Ничего не понимаю. Хм... Она отправлена из Марстауна. На прошлой неделе мы провели там три дня. - Силки отдал мне открытку. - До сих пор я её никогда не видел. Забавно...
      Тон этих слов был убедительным. Я оставил открытку в руке и стал с любопытством смотреть на кота. Но кот уже потерял ко мне всякий интерес: пока мы с Силки спорили, кот отвернулся от нас, влез на сцену и повалился в кресло, потом снова зевнул и закрыл глаза.
      Это было все. Мы покинули палатку. Я и Вирджиния попрощались с Силки. Этот случай казался мне бессмысленным, когда происходил, и ещё более бессмысленным - позже, на обратном пути из цирка.
      Не знаю, сколько времени я проспал в ту ночь до того, как проснулся. Я повернулся на своей кровати с твердым намерением опять заснуть и сделать это быстро. Но вдруг заметил, что мой ночник включен. Я вскочил с постели. Возле кровати, примерно в метре от меня сидел кот из цирка.
      В комнате была мертвая тишина. Чувствуя, что совершенно не могу говорить, я медленно сел. "Не опасен" - вспомнились мне слова "экскурсовода", но больше я не верил в это.
      Кот приходил ко мне в гости уже три раза. В два предыдущих раза он оставлял записки. Я освежил в памяти их содержание - и начал терять мужество. "Кот хочет говорить с вами!" Возможно ли, что это существо умеет говорить?
      Полная неподвижность животного понемногу вернула мне смелость. Я облизал губы и спросил:
      - Ты хочешь говорить со мной?
      Кот зашевелился. Он медленно поднял лапу-руку, как человек, который не хочет испугать окружающих слишком резкими движениями и указал на ночной столик, стоявший около кровати. Взглянув в направлении его жеста, я увидел под ночником какой-то прибор. Из этого прибора зазвучал голос, который ответил на мой вопрос:
      - Я не могу издавать такие звуки, которыми пользуются люди, но, как вы сами можете убедиться, это устройство прекрасно выполняет роль посредника.
      Должен признаться, что, услышав это, я вскочил на ноги и мой разум на время помутился.
      Я медленно пришел в себя, лишь когда осознал, что в комнате снова стоит тишина и что ко мне не пытаются применить насилие. Почему то, что кот говорил с помощью механического аппарата, показалось мне чем-то вроде угрозы? Об этом я не знал ничего. Но я чувствовал эту угрозу.
      Это было что-то вроде отступлениия сознания перед реальностью: Мой ум отказывался признать реальность очевидного факта, несмотря на его убедительность. Прежде, чем я оказался в силах мыслить логически, прибор на столике снова включился и голос зазвучал опять:
      - Проблема передачи мыслей при помощи электронного устройства решается благодаря ритмическому использованию различных энергий мозга.
      Это утверждение меня обеспокоило. Я много прочел из того, что написано на эту тему, начиная с опубликованного в 1929 году доклада профессора Ханса Бергена о ритмах мозга. То, что говорил кот, совершенно не согласовывалось с гипотезой профессора.
      - Разве энергетический потенциал мозга не слишком мал? - спросил я. Кроме того, твои глаза открыты, а ритмы мозга всегда нарушаются при открытых глазах, потому что центру зрения подчиняется такой большой участок коры головного мозга, что, когда этот центр активен, невозможно различить ни один мозговой ритм.
      В тот момент мои слова не вызвали у меня беспокойства, но теперь я думаю, что именно ими отвлек это существо от его первоначальной цели.
      - И для каких значений проводились эксперименты? - спросило оно с интересом, искренность которого чувствовалась даже в передаче аппарата.
      - Энергия одной фотоэлектрической клетки достигает, точнее, не превосходит пятнадцати микровольт, в основном в активных участках мозга. Вы знаете, чему равен микровольт?
      Существо кивнуло.
      - Не хочу говорить вам, сколько энергии может произвести мой мозг: узнав это, вы, вероянто, испугаетесь, - сказало оно через секунду. - Но знайте, что её обеспечивает не только ум. Я совершаю учебное путешествие по Галактике. Это что-то вроде вашего высшего образования. Так вот, у нас есть определенные правила... - Существо замолчало, потом заговорило снова: - Вы только что открыли рот. Желаете что-нибудь сказать?
      Я был ошеломлен и чувствовал себя идиотом. Наконец я еле слышно спросил:
      - Ты сказал "по Галактике"?
      - Совершенно верно.
      - Н...но разве такое путешествие не занимает много лет?
      Мой мозг неуверенно, словно на ощупь, пытался воспринять и осознать невероятное.
      - Мое путешествие продлится тысячу ваших лет, - ответил кот.
      - Ты бессмертен?
      - Вовсе нет!
      - Но... - тут я замолчал, не находя слов, чтобы закончить фразу, и сидел без сил и пустотой в мозгу, а существо тем временем вернулось к своему рассказу:
      - Правила нашего студенческого братства требуют, чтобы каждый из нас перед тем, как покинуть планету, на которой побывал, рассказал правду о себе одному из её жителей и чтобы он увез с собой сувенир, символизирующий местную цивилизацию. Мне было бы любопытно узнать, что вы мне посоветуете взять с собой на память о Земле. Сувениром может быть что угодно, лишь бы оно позволяло с первого взгляда понять основную черту характера того вида разумных существ, о которых напоминает.
      Этот вопрос вернул мне хладнокровие. Мой ум перестал без отдыха блуждать в пустоте, и я почувствовал себя заметно лучше Приняв более удобную позу, я задумчиво погладил ладонью свой подбородок. Этим я искренне надеялся показать, что я - умный человек, чье мнение имеет ценность.
      Однако мой ум начинало терзать предчувствие, что задача будет невероятно сложной. Эти сложности существовали всегда, и я не мог не знать о них, но сейчас из-за того, что нужно было срочно принять решение, мне казалось, что на самом деле люди - бесконечно сложные существа. Разве кто-то из людей может назвать одно-единственное свойство своей природы и сказать: "вот главная характеристика человечества" или "вот что является воплощением человека"!
      - Научный труд, произведение искусства или любой иной полезный предмет... Они входят в число возможных сувениров? - спросил я медленно.
      - Все, что угодно7
      Мой интерес к поставленной задаче достиг высшей точки: всем своим существом я верил в сказочное величие минуты. Мне казалось невообразимо важным, чтобы эта высшая раса, представители которой могут летать вдоль и поперек по всей Галактике, получила верное представление о земной цивилизации. Когда я наконец нашел решение, меня удивило лишь то, что мне понадобилось для этого столько времени. Но как только оно прошло мне на ум, я тут же понял, что знаю единственный ответ и другой ответ невозможен.
      - Человек, - начал я, - по самой своей сути существо верящее. С незапамятных времен ему необходимо верить во что-нибудь. Когда-то, в далеком прошлом его богами были реки, бури, растения, позже боги стали невидимыми, теперь они снова приобрели материальный облик. Любая экономическая система, любые науки всегда будут прежде всего объектом культа, которому безразличны доводы разума. Другими словами, человек поклоняется им как божествам. Поэтому, - закончил я спокойно и удовлетворенно, - все, что вам нужно, это отлитая из прочного металла статуя человека, стоящего с откинутой назад головой, поднятыми к небу руками и выражением экстаза на лице, установленная на постаменте с надписью "Я верю!"
      Я заметил, что кот пристально смотрит на меня.
      - Очень интересно, - сказал он наконец. - Я считаю, что вы очень близко подошли к основной характеристике, но ваш ответ не совсем верен, кот встал. - А теперь я хочу, чтобы вы пошли со мной.
      - Что?
      - Прошу вас, одевайтесь.
      Все это было сказано обычным ровным тоном. Страх, который уже много минут таился на самом дне моей души, разгорелся с новой силой.
      Я сидел за рулем своей машины, а кот рядом со мной. Ночь была прохладной и бодрящей, но темной. Время от времени лунный свет на короткое мгновение вспыхивал в просвете между плывшими к горизонту облаками, и в темно-синем небе мелькали звезды. Мысль, что сидящее рядом существо спустилось на нашу Землю из вполне конкретного места - с какой-то из них, ослабила мое внутреннее напряжение, и я осмелился заговорить.
      - Твой народ...он намного глубже нас проник в тайны мира?
      Это звучало тускло и чересчур научно - скорее педагогический вопрос, чем жизненно важный. Я быстро добавил:
      - Надеюсь, ты не видишь никакого неудобства в том, что я задам тебе несколько вопросов?
      Мне снова показалось, что мои слова уходят в сторону от главной темы, и вдруг я почувствовал приступ отчаяния, осознав, что зря теряю уникальную возможность, единственную на многие века. Я мысленно проклял свое профессорское образование, из-за которого каждое мое слово было сухим как пыль.
      - Эта открытка, - заговорил я снова. - Ее прислал ты?
      - Да, - спокойно и четко ответил преобразователь мыслей, лежавший у кота на коленях.
      - Как ты узнал мои имя и адрес?
      - Я их не знал, - прежде, чем я успел что-либо сказать, кот закончил. Вы поймете все это раньше, чем кончится ночь.
      - Ох! - Ужас сдавил мне грудь и вызвал спазмы в желудке. Я попытался не думать о том, что произойдет до конца этой ночи.
      - Мои вопросы... ты ответишь на них? - спросил я охрипшим голосом и, не дожидаясь ответа, открыл рот, готовясь выпалить как из пулемета все свои вопросы, но тут же сдержал себя. Что я хочу узнать? Огромность этой мысли заставила меня онеметь. Почему, ну почему люди так эмоциональны в решающие минуты своей жизни? Какое-то время, которое показалось мне бесконечным, я был не способен думать, а когда наконец снова смог говорить, мой первый вопрос был банальным и совершенно не похожим на то, что я был намерен спросить.
      - Ты прилетел на космическом корабле?
      - Нет, - медленно ответил он. - Я использую энергию своего мозга.
      - Вот как! Ты пересек космос в своем собственном теле?
      - В определенном смысле да. Рано или поздно люди сделают первоначальные открытия в области ритмического использования энергии. Это будет памятное событие для вашей науки.
      - Мы уже сделали некоторые открытия относительно нашей нервной системы и ритма нашего организма.
      - Конец этого пути - контроль над природными энергиями. Не хочу говорить вам об этом более подробно7
      Я замолчал, но ненадолго. Теперь вопросы рвались у меня с губ, словно толкаясь на выходе.
      Можно ли создать космический корабль, работающий на атомной энергии?
      - Нет, то есть не так, как вы это себе представляете, - ответил кот. - Атомный взрыв можно использовать в закрытой камере двигателя, только если энергия взрыва высвобождается через посредство нескольких последовательно применяемых взрывчатых смесей с точно вывереным составом. А это техническая проблема, имеющая очень мало общего с теоретической физикой.
      - Жизнь... - пробормотал я, - Как зародилась жизнь?
      - Она результат случайностей, происходящих с электронами в окружающей среде особого рода.
      Я был вынужден остановиться. Это было сильнее меня.
      - Случайности, происходящие с электронами? Что ты имеешь в виду?
      - Разница между атомом неорганического вещества и атомом органического - в их внутренней структуре. Поскольку соединения углеводорода в определенных условиях из всех веществ наиболее подвержены таким структурным изменениям, они служат основой для наиболее распространенной формы жизни. Но теперь, когда вы овладели атомной энергией, вы откроете, что жизнь может быть создана на основе любого химического элемента или сочетания элементов. Углеводород - слабая жизнеобразующая структура, и на своем нынешнем этапе развития она легко может быть уничтожена.
      Я почувствовал, что дрожу: я уже представлял себе, какие исследования будут вести в этой области правительственные лаборатории.
      - Ты хочешь сказать, - выговорил я , чувствуя комок в горле, - что существуют формы жизни, которые, если были бы созданы, с первого момента своего существования стали бы опасными?
      - Опасными для человечества, - подтвердил кот.
      Вдруг он вытянул лапу-руку, указывая направление.
      - Поезжайте по этой улице к её началу. Когда окажетесь у ограды цирка, въезжайте через боковой вход на его территорию.
      Я упорно обдумывал его слова, пытаясь понять, куда он хочет меня привести. Как ни странно, когда я это понял, то испытал шок.
      Через несколько минут мы входили в палатку феноменов, где сейчас было темно и тихо. Оказавшись внутри, я понял, что сейчас начнется последний акт драмы, которую разыгрывал на Земле мой спутник.
      В темноте задрожало маленькое пятно света. Оно приблизилось к нам, и я увидел, что его перемещал человек. Сначала было слишком темно, и я не смог узнать человека, но потом свет стал ярче, и я должен был признать очевидное: у этого огня не было источника. внезапно я узнал человека - это был Силки Трейвис.
      Он находился в глубоком сне.
      Силки подошел к коту и теперь стоял перед ним. У моего школьного товарища был вид человека, выброшенного из привычной реальности и заблудившегося в незнакомом мире. В выражении его лица было что-то жалкое, как у женщины, которую увидели встающей с постели и ещё не накрашенной. Я отметил все это долгим взглядом, то и дело соскальзывавшим в сторону из-за бившей меня дрожи. Потом я, заикаясь, пробормотал:
      - Что ты хочешь сделать?
      Преобразователь мыслей в речь, который кот носил с собой, ответил не сразу. Кот повернулся в мою сторону и долго изучал меня задумчивым взглядом. Вдруг он нежно коснулся кончиками когтей лица Силки. Силки открыл глаза, но больше никак не отреагировал на происходящее.
      Он может нас слышать? - прошептал я.
      Кот кивнул.
      - А думать?
      Кот отрицательно покачал головой.
      - Определяя основное в человеческой природе, вы в своем анализе выбрали лишь один симптом. Люди испытывают потребность верить из-за другого свойства свое натуры. Я подскажу вам. какого: когда на обитаемую планету высаживается путешественник родом из другой звездной системы, для него обычно существует лишь один способ жить среди населяющих эту планету разумных существ, оставаясь неопознанным. Найдя этот способ, он может понять основную черту характера местных жителей.
      Мне было тяжело думать. В пустоте и мраке этой палатки, посреди густой тьмы, стоявшей во дворе цирка, вся эта сцена казалась мне нереальной. Я не боялся кота, но мои душа и тело ципенели от беспричинного панического страха. Я изучал взглядом следы многих лет вялой жизни на по-прежнему неподвижном лице Силки. Потом я смотрел на свет, дрожавший над его головой. Наконец я взглянул на кота и сказал:
      - Любопытство... ты говоришь о человеческом любопытстве. Интерес ко всему необычному заставляет людей,, увидев что-либо странное, сразу воспринимать это как нечто естественное.
      - Мне кажется невероятным, что вы, умный человек, за всю свою жизнь не поняли, какая единственная черта характера свойственна всем людям, сказал кот. Он резким движением отвернулся от меня и слегка согнулся в пояснице. - Но теперь хватить об этом. Я прожил здесь определенное время так, что никто не заподозрит, кто я на самом деле, и открыл правду лишь одному жителю этой планеты. Мне остается только послать моим соплеменникам сувенир - нечто типичное для вашей цивилизации. После этого я могу отправляться... в другое место.
      Я рискнул сделать предположение на основе его слов и дрожащим голосом спросил:
      - Но вы же не думаете послать Силки?
      - Мы редко выбираем в качестве сувениров жителей тех планет, где побывали, но если делаем это, то предоставляем живым сувенирам компенсацию, равную по ценности тому, что отнимаем у них. В его случае компенсацией будет почти бессмертие.
      Я вдруг пришел в отчаяние. У меня оставалось всего несколько секунд, и тем не менее я не чувствовал никакого сострадания к Силки, стоявшему рядом, как неодушевленный предмет. У меня было впечатление, что кот раскрыл какую-то глубочайшую тайну человеческой природы, и как биолог я должен был узнать эту тайну.
      - Ради бога! - заговорил я. - ты ещё ничего не объяснил. Что лежит в основе человеческой природы? И что означает открытка, которую ты мне прислал? И...
      - У вас есть все необходимые подсказки, - ответило инопланетное существо, готовясь покинуть меня. - Ваша неспособность их понять меня не касается. Чего-нибудь...
      Кот снова долго изучал меня взглядом.
      - Ничего никому не говорите, если, конечно, вы способны хранить молчание, - ответил он наконец.
      Теперь он действительно начал улетать. Он не оглядывался назад. Я вздрогнул: туманное пятно света над головой Силки увеличивалось все ярче. Потом оно стало пульсировать в медленном, но непрерывном ритме.
      Кот и Силки оказались в круге света, похожего на какое-то расплавленное вещество. Внутри этого круга их силуэты стали расплываться и менять форму, как тени в огне.
      Вдруг эти тени исчезли, и яркий свет стал постепенно ослабевать. Маленькое пятнышко света медленно опустилось вниз и несколько часов лежало на полу посреди полной темноты, окруженное туманным ореолом. От Силки и внеземного существа не осталось ни малейшего следа.
      Молодые слушатели, сидевшие за столиком бара, молчали. Было слышно только бормотание Горда.
      - Вы, разумеется, решили загадку открытки? - спросил наконец Джонс тоном, не допускающим отрицательного ответа.
      Худощавый рассказчик по-профессорски кивнул.
      - Думаю, что да. ключ к этой загадке был в словах о дифференциальном исчислении времени для открытки. Она была отправлена после того, как Силки был выставлен в музее школы суперкотов, но из-за изменений времени при пересылке прибыла на место да того, как я узнал, что Силки появился в нашем городе.
      Мортон вынырнул из глубин своего кресла.
      А что эо за основная черта человеческой натуры, о которой вы столько наговорили и для которой религия служит только внешним выражением?
      Незнакомец сделал едва заметный жест.
      - Силки, выставляя на обозрение уродов, на самом деле выставлял напоказ себя самого. Религия - это драматическое представление, в котором человек выводит себя на сцену перед своим богом. Любовь к себе - это любование собой. Выставляя себя напоказ, мы грубо подчеркиваем свою значимость. И именно в такой ситуации странное существо из чужого мира может появиться и жить среди нас, не вызывая подозрений.
      - В этой истории мне больше всего нравится и всего интереснее любовь, - изображая икоту, сказала Кэтти. - Вы женились на Вирджинии? Вы профессор биологии, верно?
      - Я был профессором биологии, - ответил рассказчик, покачав головой. - Я должен был бы последовать совету кота, но мне казалось важным, чтобы люди узнали об этом событии. Через три месяца меня уволили с работы. Не хочу рассказывать, чем я занимаюсь сейчас. Я знаю только одно: я обязан продолжить свое дело. Люди должны осознать свою слабость, которая делает их такими уязвимыми. Вирджиния? Она вышла замуж за пилота одной из крупных воздушных компаний. Покорилась обаянию его способа придавать огромную важность своему "я".
      Бывший профессор встал.
      - Ну, мне пора идти. Сегодня ночью я должен обойти ещё много баров, сказал он, завершая разговор.
      После его ухода Тед мгновенно перестал играть роль дурачка и сказал:
      - Вот кто действительно умеет выставляться перед другими. Только представьте себе: сегодня вечером он расскажет эту историю ещё как минимум пять раз. Какая сцена для человека, который хочет привлечь к себе внимание!
      Майра фыркнула. Джонс начал о чем-то говорить Горду в своей обычной манере всезнайки. Горд каждые пять минут отвечал бормотанием, делая вид, что слушает его. Кэтти положила голову на стол и начала храпеть как пьяница. А Мортон все глубже зарывался в свое кресло.
      ГАМБИТ НЕВИДИМКИ
      А.Э. ван Вогт Совместно с Э. Мейн Халл
      Этот высокий широкоплечий человек сел на рейсовый космический корабль на одной из малоизвестных планет в группе звезд под названием Хребет.
      Эти звезды расположены близко к "верхнему" концу Млечного Пути и образуют длинную прерывистую цепочку, которая указывает концом на Землю. С Земли они видны в телескоп как маленькая яркая гроздь. Но из Черного Пятна Киджиона, которое находится намного правее этих звезд, Хребет прекрасно виден как пунктирная линия - один из наиболее заметных ориентиров в нашей Галактике.
      Транспортное обслуживание в этом районе космоса плохое. Раз в неделю межзвездный лайнер проносится по этой цепи звезд, делая остановки о заявкам, заранее полученным от сотрудников транспортного агенства, работающих на нескольких десятках малоизвестных планет. Долетев до конца Хребта, корабль направляется к главному транстортному центру этой части космоса, Дильбау-3, где можно пересесть на более крупные корабли, направляющиеся на далекую Землю.
      Полет до Земли занимает около трех недель, и каждый, кто ездил по свету столько, сколько я, скоро узнает, что самое интересное в дороге смотреть на пассажиров, которые входят и выходят на остановках.
      Вот почему я так быстро заметил этого гиганта. Еще до того, как новый пассажир перешел к нам на борт с посадочного корабля, который с огромной скоростью поднялся к нашему лайнеру, зависшему на высоте примерно ста тысяч миль над планетой, я увидел, что это не простой человек.
      На это указывал его багаж - множество ящиков, которые один за другим поднимали на борт краны. Рядом со мной один из офицеров корабельной команды изумленно выдохнул, обращаясь к другому офицеру:
      - Господи боже, это уже девяносто тонн!
      Его слова заставили меня выпрямиться и взглянуть на эту картину с ещё большим интересом: на таких лайнерах запрещается перевозить товары, а для личного багажа девяносто тонн многовато. Первый офицер заговорил снова:
      - Мне кажется, кто-то набил здесь карман и летит домой на Землю. Смотри! Это же Джим Рэнд!
      Это действительно был Джим Рэнд.
      У меня есть своя маленькая теория насчет таких живых легенд космоса, как этот человек. По-моему, свои самые большие и самые известные подвиги они совершают благодаря своей репутации.
      Конечно, нужны начальный толчок, неисчерпаемый запас энергии и мужество, но это приносит лишь миллионы стеллоров. Довести состояние до миллиардов таким людям помогает репутация.
      Мои размышления прервал знакомый низкий и звучный голос Джима Рэнда:
      - Вы, там - здравствуйте! - поприветствовал он меня. - Я думаю, что мы знакомы, но не могу вспомнить, кто вы такой.
      Он остановился в нескольких футах от меня и пристально в меня всматривался.
      Рэнду было около пятидесяти лет, он носил маленькие усы, и его нос был немного свернут на бок. Похоже, этот нос был когда-то сломан и потом залечивался в полевых условиях. Это небольшое искривление нисколько не уродовало Джима Рэнда, даже напротив - оно странным образом придавало выражение силы его лицу. Глаза у Рэнда были зеленовато-голубого цвета. Теперь они ярко блестели, отражая работу ума, решающего загадку.
      Я прекрасно знал, что чувствовал Рэнд: люди, с которыми я однажды встречался, при новой встрече всегда пытаются понять, знают они меня или нет. Случается, что бессилие памяти совершенно выводит их из себя, и тогда мне самому приходится напоминать им обстоятельства нашего знакомства. Иногда я это делаю, иногда нет.
      На этот раз я ответил:
      - Вы правы, мистер Рэнд: меня представил вам один наш общий друг, когда вы без регистрации организовывали шахты в Гуурду. Ваш ум в это время был, вероятно, занят чем-то более значительным. Меня зовут Дельтон, Крис Дельтон.
      Его взгляд стал каким-то странно неподвижным.
      - Возможно, это так, - сказал наконец Рэнд, - но я не думаю, что смог бы забыть человека с вашей внешностью.
      Я пожал плечами: мне всегда так говорят - и одновременно заметил, что лицо Рэнда прояснилось.
      - Вы не могли бы встретиться со мной примерно через час в гостиной? Может быть, у нас найдется о чем поговорить.
      Я кивнул.
      - Буду счастлив.
      Рэнд ушел. Я следил за тем, как этот высокий могучий человек шагал по ярко освещенному коридору, а носильщики катили за ним на тележках несколько чемоданов и сумок.
      Он ни разу не оглянулся назад.
      Пол под моими ногами завибрировал от работы двигателей: огромный корабль готовился к взлету.
      - Да, - говорил мне Джим Рэнд через полчаса, - я все бросил. Ухожу на покой, кончаю со своими делами, и навсегда. Больше никаких сомнительных сделок. Я купил имение, собираюсь жениться и завести детей, словом, перехожу к оседлой жизни.
      Мы сидели в гостиной корабля и уже сдружились больше, чем я считал возможным. В этой огромной роскошной комнате, кроме нас, почти никого не было: пассажиры ушли, услышав первый звонок к обеду.
      - Не хочу казаться циником, но скажу вам то, что давно не новость. Вы это сами знаете. Весь этот здешний мир - неосвоенные планеты, огромные богатства, чернота и простор космоса - считают, что это впитывается в кровь человека - И настолько холодно, насколько мог, я закончил:
      - В данный момент самое важное в вашей жизни то, что как минимум два, а возможно, и четыре человека наблюдают за вами.
      - Да, я это знаю. Они здесь с тех пор, как мы вошли, - сказал Джим Рэнд.
      - Вы знаете их?
      - Вижу первый раз в жизни - и плевать мне на них. Пять лет назад или даже в прошлом году я мог бы беспокоится по поводу того, что это может значить. Но теперь нет: я покончил с делами. Я это твердо решил. У меня все спланировано.
      Он снова опустился в кресло, большой, подвижный, с прекрасной реакцией, и улыбнулся мне с едва заметным выражением удовольствия в глазах.
      - Я рад, что вы летите на этом корабле, хотя по-прежнему не могу вспомнить нашу предыдущую встречу. Мне было бы скучно одному среди этих мелких людишек, - он широко повел своей огромной рукой.
      Я не смог сдержать улыбку.
      - На Земле деятельный человек вроде вас досыта натерпится скуки. Там черт знает что за законы. Всякие дурацкие постановления запрещают носить при себе энергетический пистолет. А если кто-то беспокоит тебя или устраивает неприятности, ты должен решать это дело в суде. Вы знаете - они там сажают человека в тюрьму только зато, что он имеет костюм-невидимку!
      Рэнд лениво улыбнулся.
      - Меня это не волнует: все свои невидимки я отдал.
      Я долго и пристально смотрел на него, хмуря брови, и наконец сказал:
      - Знаете, я обнаружил, что беда всегда приходит без спроса. Не смотрите в сторону лифта, но учтите: из него только что вышел человек, и этот человек направляется к вам. Если вам понадобится помощь, зовите меня.
      - Спасибо, - поблагодарил Джим Рэнд и улыбнулся своей ленивой улыбкой, - но обычно я сам справляюсь со своими неприятностями.
      Из нас двоих более удобная позиция для наблюдения была у меня: я сидел лицом к лифту, а Рэнд боком. Он был великолепным актером: не бросил вокруг ни единого взгляда, даже не моргнул.
      Я рассматривал подходящего к нему незнакомца, стараясь не глядеть на него прямо. Его глаза были темными и довольно близко посаженными, нос длинным и тонким. В сочетании с тонкими губами - признаком жестокости и срезанным подбородком, который, несмотря на свою форму, не вызывал представления о слабости, эти глаза и нос придавали его лицу что-то волчье. Незнакомец сел в кресле рядом с Рэндом. Не обращая внимания на меня, он сказал:
      - Мы с вами вполне могли бы договориться.
      Если Рэнд и удивился, услышав эти слова, то по его лицу это совершенно не было видно. Он улыбнулся, потом поджал губы.
      - Конечно, могли бы. Недоразумения - это очень плохо, очень... сказал он и с грустным видом прищелкнул языком, словно перед его мысленным взором проходили воспоминания о прошлых недоразумениях и их трагических последствиях. Это было проделано так великолепно, что меня бросило в дрожь от восхищения.
      - Вы ввязались в дело, которое вас не касается.
      В ответ Рэнд задумчиво кивнул, и я увидел, что его жест был больше чем актерской игрой. Должно быть, в этот момент он понял, что ему стоит немного задуматься над столь открытой угрозой. Однако его голос звучал беспечно, когда он ответил:
      - Ну вот, вы коснулись одной из моих любимых тем - деловой этики.
      В темно-карих глазах врага вспыхнул гнев, и тот бросил Рэнду в лицо:
      - Мы уже были вынуждены убить трех человек. Я уверен, мистер Блорд, что вы не захотите быть четвертым.
      Эти слова ошеломили Рэнда: его глаза широко раскрылись. Он, несомненно, был до глубины души поражен тем, что его могли принять за кого-то другого и особенно за этого человека.
      Я могу сказать об Артуре Блорде немногое. Он один из нескольких десятков похожих друг на друга по душевному складу людей, которые обосновались на Хребте. Там, куда указывает их тяжелая от денег рука, вырастают новые города, и это приносит им ещё больше денег, которые они направляют в другие места.
      Блорд отличался от остальных только своей загадочностью: мало было людей, которые хотя бы раз видели его. По какой-то причине это ещё больше подняло его репутацию необыкновенного и великого человека - до такой степени, что я слышал, как люди говорили о нем таинственным шопотом.
      Следы потрясения постепенно исчезли с лица Рэнда. Его глаза сузились, и он холодно заявил:
      - Если в вашем деле должен быть четвертый мертвец, уверяю вас, это буду не я.
      Человек с волчьим лицом мгновенно побледнел - вот что может сделать репутация - и торопливо сказал примирительным тоном:
      - У нас нет причин сражаться. И нас здесь девять человек, все хорошие бойцы, которым даже вы, Блорд, не сможете противостоять. Но я должен был знать с самого начала, что не смогу запугать вас. Вот наше настоящее предложение: мы даем вам десять миллионов стеллоров наличными, если вы подпишите соглашение о том, что завтра не сойдете с этого корабля на Занде. Разве это не честное и справедливое предложение? - он молчал и откинулся на спинку кресла.