Потом была милиция, какие-то люди в форме и в штатском. Всех интересовало только одно: не было ли у Марины врагов? Не угрожал ли ей кто-нибудь? Из врагов я вспомнила только Генку Филашкина. Но убить? Нет, убить он не мог. А вот Серега мог. И даже обещал…

История о бурных взаимоотношениях Марины с бойфрендом, их разрыве и об обещании Сереги убить бывшую подружку вызвала у Николая Сергеевича бурю восторга:

— Ну все, преступление раскрыто. Осталось только задержать Сергея Туркина, известного в криминальных кругах под кличкой Турок.

— А вдруг не он ее убил? — вяло поинтересовалась я.

— Конечно, он. Больше некому, — убежденно произнес Табаков.

— А вдруг он не признается?

— Признается, — пообещал Николай Сергеевич. — У нас все признаются… А уж с таким-то мотивом, таким-то прошлым и таким-то характером, как у Турка. Ой, да мы ж его лет на пятнадцать закроем!

Когда меня наконец отпустили, был уже поздний вечер. К моему удивлению, у кабинета начальника уголовного розыска меня ждал Роман Коваленко. Странно, сейчас не хотелось видеть даже его. Никого не хотелось видеть.

Он, кажется, понял это. Мы вместе вышли на улицу, и только тогда Роман заговорил:

— Вера, поверь мне, я понимаю, что значит потерять близкого человека. Тебе сейчас нельзя оставаться одной. Надо с кем-то поговорить. Если не возражаешь, я подвезу тебя до дома.

Я отказалась, сообщив, что пойду пешком. Но Роман не отстал и после этого. Он поплелся за мной, бросив машину у здания милиции. Мы свернули с центральной улицы во дворы и шагали молча. Роман не делал попыток завязать беседу, и я была ему за это благодарна. Мне надо было собраться с мыслями, поверить в реальность происходящего. До сих пор меня не покидало ощущение, что смерть Марины — глупый розыгрыш. Или очередной кошмарный сон.

Марина… Застрелена отвергнутым любовником… Это похоже на сцену из глупого сериала. Я никогда бы не подумала, что Серега способен на такую страсть. Он всегда был таким спокойным, таким невозмутимым. И казалось, не испытывал к Марине особых чувств. Внезапно я вспомнила наш с ней вчерашний телефонный разговор, и почувствовала, как защемило сердце. Вчера я в последний раз слышала ее голос. Больше ее не будет. Никогда. От этой мысли из глаз покатились слезы. Я утирала их ребром ладони, пока Роман не протянул мне платок.

— Вера, — произнес мой спутник, — сейчас любые слова и утешения будут бессмысленны. Но нельзя себя так изводить. Марина умерла. Значит, надо забыть об этом, представить, что она где-то далеко-далеко. Там, куда не доехать, не написать и не позвонить. И помнить о ней только хорошее…

Господи, спасибо, что Роман Коваленко есть на свете. Он нес какую-то несусветную чушь, но я вдруг поняла, что важны не слова, а сам его голос. Бархатный, с легкой хрипотцой, он успокаивал и как будто обволакивал. Мне стало так хорошо и тепло на душе! Хотелось только одного — чтобы дорога домой никогда не заканчивалась и мы с Ромой могли бы идти и идти. Но, увы, до моего дома оставалось не больше километра, поэтому мы шли все медленнее и медленнее. Мой спутник о чем-то говорил, не умолкая.

— Роман, — я перебила его, вспомнив вдруг, что не узнала в милиции самого главного, — а как была убита Марина?

— Разве Табаков не сказал тебе? — удивился Роман. Потом спохватился: — Ах да. Они же пуганые. На молоке обжегшись, теперь и на водку дуют. Я тут по своим каналам кое-что узнал. Подробности этого дела и милиция, и прокуратура тщательно скрывают, потому что подозревают политическую окраску убийства. К жертве, говорят, частенько захаживал Воротов. Более того, он появлялся в ее подъезде вчера вечером. Возможно, он предпоследним видел ее живой. А может, и причастен к се смерти… Сама понимаешь, такой скандал перед выборами никому не выгоден. Уж тем более нашим милиции и прокуратуре. Марина была застрелена. Как я предполагаю, из пистолета с глушителем. Две пули в грудь, одна в голову. Это не бытовая разборка, тут действовал человек, который умеет обращаться с оружием. Так что дело скользкое, вот наши доблестные правоохранители и молчат. Кстати, если речь зашла об этом… Ты не знаешь, сыщики кого-нибудь уже подозревают в убийстве?

— Серегу Туркина они подозревают, — призналась я и пересказала Роме все то, что сообщила Табакову.

— Да, Турок теперь не отвертится, — выслушав меня, задумчиво произнес Роман. — Хотя… За ним столько темных дел числится, что его давно надо было бы посадить. Да, как обычно, доказать ничего не могли. Вернее, не хотели. Сейчас докажут. Всем выгодно посадить Турка за убийство Марины.

Последние несколько минут меня не покидало чувство, что за мной кто-то следит. Сзади раздавалось отчетливое «топ, топ, топ», а спиной я чувствовала взгляд преследователя. Но обернуться было страшно — вдруг сзади никого не окажется. Тогда объяснение страхам останется только одно — паранойя.

Мои сомнения разрешил Роман. Он уверенно сказал:

— За нами кто-то идет.

Остановившись, мы стали ждать преследователя. Он появился буквально через несколько секунд — огромный серый пес с горящими в темноте голодными глазами. Он явно шел по нашему следу, но, заметив, что мы его поджидаем, свернул к ближайшей мусорке и начал демонстративно заинтересованно копаться в отходах, время от времени искоса поглядывая на нас.

— Собака Баскервилей какая-то, — схватив Романа за руку, с ужасом прошептала я.

— Не бойся. — Роман обнял меня и повел к дому, объясняя, что встреченное нами чудовище — обычный голодный бродячий пес, каких немало развелось за последнее время в городе. Однако сам он невольно ускорил шаг и до моего подъезда продолжал оглядываться назад. Но собаку, видимо, всерьез заинтересовало содержимое мусорного контейнера, и за нами она не пошла.

Рома снова, как и вчера, довел меня до двери моей квартиры. Здесь мы остановились и неловко замолчали. Сказать хотелось очень много, но… не после двух дней знакомства. Кажется, Роман тоже чувствовал, что сейчас объяснения были бы лишними. Он просто необыкновенно ласково смотрел на меня своими бездонными карими глазами. Потом взял мою руку в свои, нежно погладил ее, поднес к губам и поцеловал, прошептав:

— Вера, мне кажется, именно тебя я ждал всю жизнь.

Жар от его поцелуя прокатился по всему телу. От слов закружилась голова и как-то предательски ослабели ноги. Руки тоже ослабели, и у меня не сразу хватило сил достать из кармана ключи. Я открыла дверь и на пороге попрощалась с Романом, надеясь, что голос звучит решительно. Рома с тоской посмотрел на меня и попросил разрешения завтра позвонить. Естественно, разрешение ему было дано. Вместе с номером телефона. После этого я, собрав всю волю в кулак, юркнула в квартиру и закрыла дверь на все замки.

На ходу раздеваясь, я направилась в свою комнату, оглядела ее и чертыхнулась. Чтобы завтра пригласить Романа в гости, придется делать генеральную уборку. Если в гостиной, где он побывал сегодня, я еще поддерживала хоть какой-то порядок, то в двух других комнатах царил полный хаос. Везде валялась одежда разной степени использованности, на полу, коврах и мебели лежал сантиметровый слой пыли. На кухне в раковине возвышалась гора немытой посуды. А еще неплохо было бы помыть зеркало в ванной и почистить унитаз в туалете.

Нет, врожденная нелюбовь к ведению домашнего хозяйства не станет препятствием к общению с мужчиной моей мечты! К завтрашнему дню вся квартира будет вылизана до блеска!

Я наскоро приготовила свой фирменный ужин — яичницу и салат из помидоров, перекусила, и, несмотря на поздний час, взялась за уборку. Мыла, стирала, чистила, отважилась даже чуть-чуть пропылесосить, хотя соседи, недовольные всплеском моего хозяйственного рвения, стучали по батареям. Заодно избавилась и от кучи ненужных вещей. Просто уму непостижимо, сколько хлама может скопиться, например, в одной отдельно взятой тумбочке.

Тумбочка эта испокон веков стояла в кладовке, и в ней хранилась вся никуда не годная, но такая дорогая женскому сердцу мелочевка — баночки и бутылочки с недоиспользованными кремами, тюбики с помадой, почему-то вдруг не понравившейся по цвету, вышедшая из моды бижутерия и так далее. В самом дальнем углу обнаружился даже своеобразный раритет — аэрозольный дезодорант, сохранившийся с диких времен всеобщего дефицита.

Я, хоть и была тогда еще совсем ребенком, очень хорошо запомнила день, когда папа торжественно вручил маме пять добытых чуть ли не с боем одинаковых синих флакончиков с красными цветочками и надписями «De belle». Дезодоранты претендовали на чисто французское происхождение, хотя в названии проскальзывал откровенно русский подтекст. Опробовав изделие якобы заграничных парфюмеров, мама закатила отцу скандал. Она утверждала, что от запаха «французского» парфюма сдох случайно пробегавший мимо таракан. А вообще, мол, «De belle» можно использовать в качестве химического оружия. Так что, если потенциальный противник войдет в наш город, семья Цветковых встретит его достойно — средств индивидуального нападения хватит не только на всех членов семьи, но еще и двоим соседям останется. В общем, тогда мама с папой не разговаривали неделю.

Неизвестно, как один из синих флаконов сохранился в нашем доме до настоящего времени. Конечно же, черт меня дернул опробовать раритетный парфюм. Я щедро прыснула «De belle» на ладонь и поняла, что со временем крепчают не только хорошие вина, но и плохие дезодоранты. В лицо мне ударила волна жуткой вони — похоже, пахло смесью тухлой рыбы и чесночного салата. От запаха затошнило, глаза начали слезиться, на несколько мгновений я потеряла ориентацию. Потом побежала на балкон, открыла раму и стала жадно хватать ртом прохладный ночной воздух. Отдышавшись, затолкала синий флакон в и без того доверху забитое помойное ведро и отправилась выносить мусор. Ну в самом деле, не оставлять же всю эту дрянь дома до утра! А заодно и подышу свежим воздухом — от запаха «Дебеля» до сих пор судорогой сводило нос и перехватывало горло.

К ближайшей мусорке идти я не решилась. А вдруг там до сих пор пасется эта тварь с горящими глазами? Тем более что неподалеку, на пустыре, находилась еще одна помойка. Ночью вся наша улица скупо освещалась двумя фонарями: отцы города экономили электричество на спальных районах столицы. На пустыре фонарей вообще не полагалось. Единственным источником света здесь был костер, разожженный неизвестными, скорее всего малолетними, хулиганами в одном из мусорных контейнеров. Я пошла, ориентируясь на огонь. Ступала осторожно, стараясь не угодить в какую-нибудь канаву и не споткнуться о трубу. Но все-таки у самой помойки поскользнулась и упала, опрокинув на себя ведро с мусором. О поле, поле, кто тебя усеял кожурой банана?!

Падение спасло мне жизнь. Как только я растянулась на земле, над моей головой пролетело чье-то огромное тело и с разлета шмякнулось прямо в горящий контейнер. Мусорный бак загудел, зашатался, опрокинулся и оттуда выскочил мой четвероногий преследователь. Теперь у него горели не только глаза, но и бока. Чудовище шагнуло ко мне, но остановилось и стало хвостом сбивать огонь. При этом пес пялился на меня и кровожадно скалил клыки.

«Не беги! Только не беги!» — уговаривала я себя. Если побегу, собака непременно бросится следом. Обогнать такую тварь на пересеченной местности у меня нет ни малейшего шанса: умение быстро бегать никогда не относилось к числу моих достоинств. А вот если замереть, может, хороший песик меня и не загрызет. Я неподвижно растянулась, вжавшись в землю и кося под ветошь. При этом не сводила глаз с собаки, а рукой осторожно шарила вокруг, нащупывая что-нибудь, чем можно было бы огреть клыкастую шавку, если вдруг она все же решит мною отужинать.

Зализав последние язычки пламени, пес встряхнулся и бросился на меня. Но я успела увернуться, и страшные зубы щелкнули в сантиметре от горла. Собака вновь распахнула пасть. Огромные клыки грозили с одного укуса покончить с моей шеей, но я, изловчившись, схватила пса за нос и стала толкать голову чудовища от себя. Этот способ оказался на удивление действенным. Тварь отпрянула от моей ладони и жалобно заскулила. Но жалость в этот момент была мне совершенно не свойственна — я вновь ухватила пса за нос и, нащупав второй рукой на земле какой-то продолговатый предмет, ударила им прямо в горящий глаз живоглота.

Раздалось шипение. Из знакомого синего баллончика «Дебелля» (а именно им я заехала твари в глаз) вырвалась мощная струя дезодоранта. Жуткий вой пса, должно быть, разбудил всех жильцов окрестных домов. Собака, забыв про меня, начала кататься по земле, с хрипом хватать пастью воздух и тереть лапами морду.

Не зная, как долго продлится сногсшибательное действие «Дебелля», я не стала наслаждаться своей победой, а, намертво зажав в руках спасительный флакон, припустила по направлению к дому так, как никогда не бегала. Если бы мой учитель физкультуры видел меня в тот момент, он бы понял, что не зря прожил свою жизнь. Ветер свистел в ушах, ноги почти не касались земли, все препятствия преодолевались с профессионализмом скаковой лошади.

Остановиться и перевести дух я решилась только тогда, когда захлопнула за своей спиной железную дверь подъезда. В квартиру попала не сразу. Руки дрожали так, что несколько минут ключ никак не хотел засовываться в скважину замка. Когда же я все-таки вошла в квартиру и закрылась на все замки, пережитое буквально свалило меня с ног.

Я сидела на полу в коридоре, тряслась мелкой дрожью и плакала от ужаса. Немного опомнилась и поняла, что всё лицо мокрое от слез. По обыкновению попыталась вытереть их ладонью, но тут же закашлялась и почувствовала подкатившую к горлу тошноту. От ладони все еще воняло «Дебеллем», которым я щедро прыснула на нее перед выходом из дома. Аромат тухлой рыбы и чесночного салата, похоже, намертво впитался в кожу. Представляю, что испытывала тварь, когда этой самой ладонью я зажала ее нос! Так этой лохматой гадине и надо!

На всякий случай я позвонила в милицию и сообщила о нападении собаки-людоеда. Полусонный мужской голос поинтересовался: «Часто ли вы, девушка, так напиваетесь?» Пришлось устроить скандал, чтобы дежурный пообещал выслать в наш район патрульную машину. Почему-то я не очень поверила этому обещанию.

Во сне мне опять явился демон. Он начинал уже откровенно раздражать. Особенно сейчас, когда после пережитого мною кошмара Буратино, образно говоря, с порога начал качать права:

— Почему ты не пошла за волком-оборотнем? Ты опять играешь со мной в какие-то игры?

— За каким, на фиг, волком, если я сегодня чуть не сдохла… — начала я, и тут меня осенило: — Так эта серая тварь с горящими глазами и есть тот волк, да еще и оборотень, за которым я должна была идти?! Ты, демон, видать в своем Срединном промежутке совсем свихнулся! За этим оборотнем можно пойти только на тот свет — он напал на меня и чуть глотку мне не перегрыз.

— Ты врешь! — возмутился демон. — Оборотню велено было только показать тебе путь к Камню. Я приказал, чтобы ни один волос не упал с твоей головы.

— А его интересовала не моя прическа, а моя шея, так что все волосы остались бы целы, — огрызнулась я.

Демон ошарашенно покачал головой:

— Теперь я уже ничего не понимаю. Вся ваша так называемая нечисть заинтересована в том, чтобы ты привела меня на Землю. И оборотень, и хозяин оборотня — не исключение. Сам хозяин не может покинуть лес и Камень, поэтому он послал оборотня…

— Но не выдал ему командировочных, и оголодавшая тварь решила меня сожрать, — предположила я. — Ты уж, будь добр, разберись со своими подельниками, прежде чем они меня прикончат. А то вдвоем в Срединном промежутке будем куковать.

— Я выясню, что случилось, и разберусь с виновными, — пообещал демон. — Будь готова, сегодня днем я за тобой пришлю.

— Слушай, отвали! — тоном, не предвещающим ничего хорошего, предложила я. — Мне твои посланцы осточертели. Если первым был оборотень, то вторым кто будет? Граф Дракула? Ничего, у меня и для него дезик с чесночным душком найдется!

— Я пытался отыскать графа или кого-то из его клана, но не смог, — честно признался демон и оптимистично заверил: — Обещаю, сегодня к тебе придет человек. Ну, почти человек.

— Нужен он мне сегодня, как дырка в голову, как зайцу стоп-сигнал, как ежику горчичник! — взорвалась я. — Может, у меня встреча сегодня важная, может, проблемы личные… Да может… Может… У меня подругу лучшую убили, а ты тут со своей носатой мордой мне в душу лезешь! До следующего полнолуния еще времени — вагон и маленькая тележка. Дай мне хоть в себя прийти. И вообще, чего я сегодня к Камню попрусь, если до сих пор жертву не выбрала. Тебе ж мужик нужен? Ой, здорово, в кои-то веки раз мужик жертвой будет! А то как в жертву — так все девственниц и девственниц. Блин, и тут мужской шовинизм! Ну ничего, бабоньки, я за всех за нас отомщу!

Кажется, на этом месте я опять разрыдалась. Демон смотрел на меня так, как будто никогда плачущей девушки не видел. Наконец он как-то тихо и даже не в своей обычной хамской манере спросил:

— Вера, ну ты чего? Ты права, я слишком тороплюсь, время еще есть. Но спешу-то я лишь затем, чтобы ты нашла Камень прежде, чем я окончательно ослабею. Луна убывает, а с ней убывает и моя сила. Так что чем быстрее я сведу тебя с теми, кто будет тебе помогать, тем лучше.

— Скажи им, чтобы раньше чем через неделю не сошлись, — поплакав, попросила я. — Я за это время как раз жертву найду. И на похороны Марины схожу.

— А потом ты дашь мне тело, — категорично заявил демон.

— Дам, только сейчас отвали…

— Отлично! — обрадовался демон. — Бог Ширкут вознаградит тебя.

Буратино уже собрался исчезнуть, когда до меня дошел смысл сказанного.

— Стоп, носатенький, — тормознула демона я. — Это чем же меня Ширкут вознаградит?

— Когда я найду и убью Тамирайну, — охотно пояснил Буратино, — дверь в Замок над Бездной, закрытая ее печатью, откроется. И вторая половина Вселенной вновь перейдет под власть Ширкута. Тогда он вознаградит нас, его верных слуг.

— А он может оживить человека, если тот умер? — спросила я.

— Он может оживить мертвеца. Но душа не живет в мертвом теле, поэтому любой оживший мертвец — зомби. Зато Ширкут может создать для души новое тело — красивее и здоровее потерянного. И душа будет жить в этом новом теле.

— Значит, так, альтруизм и бескорыстие мне отродясь не свойственны. — Я решительно перешла в наступление. — Если у вас были какие-то дела с моей прабабкой — так с нее и должок получайте. Я бесплатно пахать на вас с Ширкутом не собираюсь. Хотите, чтобы я на вас работала, — платите. К тому же материальная заинтересованность стимулирует производительность труда — это всей историей нашего человечества доказано.

— Чего ты хочешь? — поинтересовался Буратино.

— Новое тело, в котором могла бы жить душа моей убитой подруги Марины Новиковой. И… и сундук золота для меня.

— Хорошо, твои условия приняты. Волею бога Ширкута клянусь, что они будут исполнены. Но ты заключила сделку с Бездной, а сделка всегда скрепляется печатью. — Буратино мерзко ухмыльнулся и продолжил: — Я поставлю на твоем плече первую букву имени бога. А могу ведь и на лице… Представь это, если вздумаешь меня обмануть. Мой посланец найдет тебя через неделю…

С этими словами Буратино вытянул в мою сторону указательный палец с длинным серебряным ногтем. Из ногтя вырвался луч света и ударил меня в плечо. От боли я проснулась.

На левом плече набухал шрам от ожога. Лучом демон выжег на моем теле клеймо — непонятную закорючку, напоминавшую то ли латинскую букву S, то ли плохо пропечатавшийся знак бесконечности. Тьфу, чертовщина какая-то! Прямо как у миледи Винтер. А платье с плеч ползет само… А на плече горит клеймо… Не только горит, но и болит, и ломит, и кажется, что кожа на месте ожога сейчас лопнет.

Я пошла на кухню и помазала плечо растительным маслом. Боль немного утихла. До самого рассвета я лежала в постели с открытыми глазами не в силах заснуть. В голове крутились совершенно дикие мысли. Появление серого волка, предсказанное Буратино, и клеймо, которое жгло мое плечо, — вполне вещественные доказательства того, что вся эта история с вызовом гада из рода демонов вовсе не плод моего больного подсознания, а самая что ни на есть реальная реальность. Другого объяснения у меня не было. А значит, я должна выбрать мужчину в жертву, для того чтобы вернуть жизнь Марине. Как ни странно, угрызения совести меня не мучили. Мучил только вопрос: кого?

Над этой проблемой я размышляла довольно долго. Определенно, в жертву следовало бы выбрать кого-нибудь совершенно ненужного и бесполезного, а лучше даже вредного для общества. В общем, мужчину, без которого мир станет чуточку лучше. Например, Серегу Туркина. Это было бы даже справедливо: его жизнь — в обмен на жизнь Марины. Но, здраво поразмыслив, я пришла к выводу, что из-за решетки он теперь выйдет лет через десять, не раньше. К тому же смерть — слишком легкое для него наказание. Пусть отмотает свой срок в колонии. Тогда-то ему точно мало не покажется.

Следующего кандидата я увидела на экране телевизора. Маленький плешивенький суетливый мужичонка возрастом «глубоко за…» о чем-то беседовал с экзальтированной дамочкой. Известный в нашем крае искусствовед Самуил Петров на досуге подрабатывал ведущим какой-то культурной программы на местном телеканале. Правда, чаще всего обсуждался в этой программе лишь один факт из биографии Петрова, на котором когда-то он и построил всю свою карьеру шоумена.

В далеком прошлом Самуил Петров спал с популярным ныне певцом Вовой Евсеевым в одной комнате (они вместе оканчивали какое-то строительное ПТУ и жили в одной общаге). Этого в нашей глубокой провинции оказалось достаточно, чтобы прославиться. О факте знакомства с поп-звездой Самуил Мамедович упоминал при каждом удобном и неудобном случае, поэтому все его телевизионные беседы в конце концов сводились к его же монологу на тему «А вот когда мы с Вовой…».

С рассказами о совместной жизни с Евсеевым Петров выступал во всех средствах массовой информации края как минимум раз двенадцать в год, припоминая все более и более интимные подробности их сосуществования. Правду ведь сказал кто-то из классиков: беда известных людей в том, что они обременены бывшими сокурсниками, одноклассниками, возлюбленными и теми, кто с ними на одном горшке в детсаде сидел. Петров эксплуатировал факт знакомства с Евсеевым, не жалея ни себя, ни популярного певца, ни слушателей. Это раздражало. Очень раздражало. Хотелось убрать Самуила Мамедовича с телеэкрана раз и навсегда.

Останавливали два аргумента. Во-первых, я не была уверена, что друг Вовы Евсеева вследствие своеобразной, сугубо творческой, ориентации клюнет на женщину и потащится за ней в лес. Во-вторых, я беспокоилась за демона — ну как воплотится он в Самуила Мамедовича и глянет на себя в зеркало… Повесится ведь от отчаяния. И кто меня тогда с Ширкутом познакомит? Пожалуй, этот вариант отпадает.

Что ж, пройдемся по знакомым. Там всегда можно подыскать кого-нибудь в жертву демону. Юрка Смирнов, мерная любовь. Как сейчас помню наше первое и последнее романтическое свидание. Мне было восемнадцать, ему двадцать. Мы сидели в летнем кафе, пили пиво. Он нажрался до зеленых чертиков, стал принародно приставать, потом плюнул на это дело и пошел бить витрины круглосуточных магазинов.

Я попыталась его урезонить, но в это время подъехала милицейская машина, и на остаток вечера нас с Юркой заперли в «обезьяннике». После этого мы со Смирновым не встречались. Вот сейчас можно было бы восстановить отношения. Воспоминаний о перенесенном когда-то унижении хватило бы, чтобы бестрепетно возложить Юрку на алтарь. Но, уточнив через общих знакомых местонахождение Смирнова, я выяснила, что он уже давным-давно и безуспешно лечится от белой горячки в очень закрытом медицинском учреждении.

Кто еще причинял мне неприятности? Преподов исключаем — работа у них такая. О, школьный учитель физкультуры Ладанов! Зве-е-е-ерь, садюга, практикующий эсэсовец! Сорок минут бега по залу без остановки… Лазание по канату под бдительным оком учительской овчарки, норовившей тяпнуть все, что низко висит… Спуск на лыжах с горки… вверх тормашками лицом через кусты и прямо в затянувшийся тонким ледком ручей… Так, это вариант. Если я избавлю от него учеников школы №25, то они скинутся и поставят мне памятник. Демон, надеюсь, так над детьми издеваться не будет.

О судьбе садиста Ладанова мне поведала одна из пятикурсниц, в прошлом году проходившая практику в школе №25. По официальной версии он женился на американке и переехал в Штаты, где взял имя Бенджамин — и тут же угодил в ФБР (ну не понравилось тамошним спецслужбам сочетание Бен Ладанов). Неофициальные источники настаивали, что Ладанов отправился в одно из исламских государств тренировать террористов-камикадзе. Злые языки из среды школьников утверждали, что после его тренировок те особенно охотно расстаются с жизнью.

Да, один — страшен, другой — помешан, а третий попросту сбежал. Сильный пол, мужчины, где вы? Что ж, пойдем плясать от печки. Мне нужен мужчина молодой, сильный и здоровый. Желательно нормальный психически и симпатичный внешне. Я полистала записную книжку с телефонами и поняла, что под это описание подходит лишь один из моих знакомых. Роман Коваленко. Ха-ха! Это даже не смешно. Да я скорее отдам демону свое тело, чем подвергну Ромочку малейшей опасности.

Благодаря Роману дни после смерти Марины не только не стали самыми ужасными в моей жизни, но даже были чудесны и незабываемы. Мы с ним встречались каждый вечер, и я понимала, что влюбляюсь в Романа все больше и больше. По-моему, он отвечал мне взаимностью. Наверно, я плохая подруга, но иногда я совершенно забывала о гибели Марины. А когда Роман обнимал меня и можно было сколько угодно купаться в нежном, ласкающем взгляде его бездонных черных глаз, я забывала вообще обо всем на свете.

Омрачало мое безграничное счастье только одно — целый день, а иногда и часть вечера Рома проводил на работе. Но скоро я тоже начну работать в «КРАЙней мере»…

Я не пошла на похороны Марины. Не потому, что не любила ее, а потому, что не хотела встречаться с ее несчастными родителями, говорить пустые и никому не нужные слова соболезнований, а самое главное — не хотела видеть ее мертвой. Если я увижу Марину в гробу, то вряд ли сумею поверить в возможность ее воскрешения.

В день похорон моей подруги стояла необыкновенная для начала июля жара. Я решила не сидеть дома, а погулять по городу. Заглянула в кафе, где мы часто бывали с Мариной. Наш любимый столик был свободен. Я взяла мороженое и стакан молочного коктейля.

Марина обычно садилась лицом к окну — ей нравилось наблюдать за прохожими на улице. Я по привычке села к окну спиной и тут же раскаялась. Пустой стул напротив лишний раз напоминал о смерти подруги. Впрочем, пустым стул оставался недолго. С восклицанием «Ух ты, ну и жарища!» на Маринкин стул бухнулся Генка Филашкин, он же маг и волшебник Аскольд.

— Здравствуй, Верочка! — медоточиво произнес он, потягивая пиво из бутылки.

— Здравствуй, Гена, — пытаясь соблюсти вежливость, ответила я.

Вообще-то Генку я знала давно, еще со школы. Но почему-то сегодня он не нравился мне еще больше, чем обычно. Может, виной тому были его давно не мытые рыжеватые волосы, которые сальными прядками цвета ржавчины свисали до плеч. Может, близко посаженные бегающие глазки. Или просто та бесцеремонность, с которой он лез ко мне именно тогда, когда я хотела побыть одна.

— Слышал, слышал! — Генка расплылся в счастливой улыбке. — Читал, читал!

С этими словами он кинул на стол номер «КРАЙней меры», в котором была напечатана статья Романа о жизни и смерти Марины, почти полностью написанная с моих слов.

— Ишь как расписали-то, — продолжал между тем скалиться Генка. — Я бы этому Роману Коваленко с удовольствием морду набил. Брешет ведь как сивый мерин. Тоже мне, великомученицу он из нее сделал! Людям она помогала! Только вредила она людям! С каких это пор ведьмы людям помогают! Это ведь люди не к ней ходили, это ведь они к дьяволу ходили, которому она и служила…

Я сжала кулаки, почувствовав, как в висках пульсируют вены и от сдерживаемого бешенства начинают кровью наливаться глаза. Какой ответ будет адекватным? Что сделать с этим подонком, который осмелился осквернить память Марины? Смешать его с грязью вербально или банально дать по морде?

— Надо бы и квартиру ее очистить от зла, — между тем продолжал Генка. — Там наверняка есть магические предметы, которые в добрых руках могут действительно принести пользу людям. Верочка, ты мне подскажешь, какие вещи стоит выкупить у ее родителей?

«Так вот в чем дело! — догадалась я. — Мародер! Этот идиот действительно верит, что Марина владела какой-то магией, и хочет разжиться ее магическими причиндалами! Да я сейчас ему как… помогу — век помнить будет! Заодно решу и свою проблемку». План созрел мгновенно. Буквально высветился в мозгу молниеносной вспышкой.

Из-под полуопущенных ресниц я оглядела Генку Филашкина. Что ж, росту он среднего, внешности непримечательной, но и не сильно отталкивающей, особенно если ему голову помыть. Со здоровьем проблем особых у него быть не может. Хотя бы в силу возраста. Генка окончил школу года на четыре раньше меня, значит, сейчас ему около двадцати пяти. С психикой определенно не все в порядке, но как раз это для меня и выгодно. Все эти размышления промелькнули у меня в голове за долю секунды.

— Гена, я бы с удовольствием помогла тебе, — улыбаясь сквозь зубы, произнесла я. — Но у Марины не было ничего стоящего — самые обычные вещи из самых обычных магазинов. Вся ее сила заключалась в амулете — куске камня, отбитом от древнего алтаря.

Генка жадно облизнулся и, старательно симулируя равнодушие, спросил:

— Ну и где теперь этот амулет?

— Не знаю, — пожала плечами я. — Да и какая разница? Амулет помогает только хозяину — тому, кто в полнолуние отбил камень от алтаря. Я помню, как Марина его добывала, мы ж вместе по лесу лазили. Представляешь, ночь, полная луна, комары, а она долотом по древнему алтарю бьет. Я чуть с ума от страха не сошла. Она и мне предлагала кусочек камня отстучать, да я чего-то испугалась. Потом так жалела! Впрочем, в следующее полнолуние я еще раз съезжу к алтарю — возьму кусочек для себя. Камень, говорят, еще и заветные желания исполняет. А у меня как раз есть одно…