— Ваши обычаи мне неизвестны, — пожала плечами я.

— Так знайте же, принцесса, что то, о чем вы говорили, возможно только в единственную неделю в году — праздничную неделю Зачатия. Тогда супруги спят вместе, чтобы в женщине зародилась новая жизнь.

— А во все остальное время года у вас с этим как? — уточнила я.

— Никак! — гордо сообщила жрица. — Мы блюдем чистоту и ведем очень целомудренный образ жизни.

Понятно, секса в Микерах нет. Оттого все жители такие странные. Говорят, от неудовлетворенности еще не то бывает.

— А если кто-то все же нарушит этот обычай?

— Женщину живьем закопают в землю, — ласково пояснила Осанна.

Да, весомый довод в пользу целомудрия!

— А что будет с мужчиной?

— Мужчине сделают специальную операцию — принародную кастрацию, — откликнулась Осанна, захлопнула дверь и повернула ключ в замке.

Эх, веселая у них тут жизнь! Ни телевизора, ни секса, ни электричества. Вот отсутствие электричества угнетало меня больше всего. Эти отвратительные чадящие факелы и свечи, сделанные из какого-то ужасного жира, давали больше дыма, вони и копоти, чем света. Почему я ни в одном из фантастических романов не нашла предупреждения о том, что, очутившись в средневековом замке, дитя нашего двадцатого века начнет безудержно тосковать по банальной лампочке?

Спасибо Иле, хоть камин она разожгла вовремя. К моему возвращению комната успела прогреться. Я бухнула блюдо с мясом на сундук, достала из-под платья две бутылки и, вытащив еще две припрятанные, сообщила Аргусу:

— Муж не придет — это и отпразднуем.

Мы пили за мою свадьбу, за замечательные обычаи Микер, за скорейшее возвращение домой и за мир во всем мире. Закуски хватало, поэтому я практически не пьянела. Точно помню, почти трезвая была, когда горланила хит про «Выйти замуж за принца» и пыталась танцевать брейк. Аргус, наоборот, с каждой выпитой кружкой становился все грустнее и задумчивее.

— Знаешь, теперь я, наверно, могу умереть, — оптимистично заметил он, когда к концу подошла третья бутылка вина.

Сперва я растерялась от такого заявления, потом поняла, что пернатый задумал меня бросить, и по-доброму заметила:

— Еще раз про смерть скажешь — в клюв получишь. Решил на тот свет сбежать? Не выйдет! Только после меня! Я здесь одна не останусь!

— Какой же ты еще ребенок! — вздохнул Аргус. — Я же не говорю, что брошу тебя здесь и завтра же помру. Просто раньше ведь меня нельзя было убить, а сейчас, чувствую, можно.

— Это еще почему? Ты ж бессмертный! Сколько тысяч лет прожил, а тут вдруг помирать собрался!

— Не собрался. Просто бессмертным я был потому, что мне что-то или кого-то требовалось отыскать. Теперь это нашлось. Только не понимаю что. Мне бы вспомнить, что и зачем я искал, тогда и умереть можно спокойно.

— Да хватит тебе все о смерти да о смерти. Вот меня сегодня на турнире прихватило, так думала, что сдохну. Ничего, жива.

Аргус, не обращая на меня внимания, тихо засмеялся своим мыслям и вслух произнес:

— Ну надо же, я снова стал смертным. Странное ощущение!

Я залпом допила вино и жалобно спросила:

— Гусик, а мы когда домой вернемся? Скажи, что мы вообще выберемся отсюда и вернемся домой!

— Возможно, вернемся, но будем уже не теми, кто мы сейчас. Видимо, это будет в следующем воплощении.

— Вот спасибо, утешил, — хмыкнула я, тщетно пытаясь вытрясти из бутылки еще хоть каплю спиртного. — Ты думаешь, злые пенсионерки смогут меня угробить? Руки у них коротки! Я, между прочим, наследница силы и духа великого народа. Нас, русских, знаешь ли, татаро-монголы изводили-изводили, да не извели. Немцы всю свою сознательную историю нас завоевывали-завоевывали, да не завоевали. Про поляков, шведов и французов я даже не говорю. Мы всей Европе по сопатке надавали, бери шинель, пошли домой…

Последнюю фразу я пропела и с пьяной обидой поинтересовалась у птицы:

— Так неужто ты думаешь, что со мной две подлые старушенции справятся?

— Ну-у-у, королева Тарана — серьезный противник. И ты ей очень не нравишься.

— Я к ней в невестки не навязывалась, если тебе память не изменяет. Сама меня таковой провозгласила. Отпустила бы нас на все четыре стороны — и никаких проблем. А может, она меня еще полюбит, когда узнает получше?

— Твои надежды напрасны, — печально вздохнул пернатый. — Не откроет тебе Тарана свое сердце…

— Тогда я постучусь к ней в печень!

— По печени — это в натуре самый практичный и действенный способ!

Мужской голос, прозвучавший за моим плечом, заставил меня вздрогнуть. Обернувшись, я увидела парившее в воздухе привидение.

— Федор! Ты-то как сюда попал?

Мне показалось, что призрак смущенно покраснел. Но все же справился с волнением и с напускной небрежностью сообщил:

— Слушай, я решил тут у вас отсидеться. Там один из моих корешей сообразительный оказался. Когда у него неприятности начались, он нанял братву из питерского монастыря. Типа, изгоняющие дьявола. Они приехали, весь его дом каракулями какими-то исчертили, лабуду какую-то днями и ночами пели. Не то чтобы это меня напугало, но как-то неприятно стало в городе находиться. Казалось, где ни затаись, все равно это нудное пение слышишь. Вот я и решил у тебя отсидеться, подождать, пока питерцы из города уберутся. Благо давно почувствовал, что ты куда-то далеко забралась. Кстати, а где это мы?

— В настоящем средневековом замке, с настоящей королевой-матерью. Феденька, очень рада тебя видеть. Здесь для тебя настоящее раздолье будет. Тутошние жители, по складу их менталитета, должны привидений как огня бояться…

И тут мне пришла в голову идея, показавшаяся просто замечательной. Я с тайной надеждой спросила:

— Федор, а ты домой вернуться сможешь?

— Да легко, — заявил призрак. — В любой момент! Только живым людям по дорогам мертвых хода нет, так что вы со мной не пройдете.

— Феденька, родной ты мой! Главное, чтоб ты домой попал! — радостно завопила я. — Выручай! Мы тут так влипли, так влипли! Чужой мир, я выхожу замуж за принца, мамаша у него — тиранша и деспотка, подруга мамаши — еще хуже. Вернуться домой — никакой надежды. Слушай, слетай в наш город и сообщи в милицию, что нас здесь в заложниках держат! Пусть спасают!

— Ага, — насмешливо каркнул Аргус, — пусть он еще в ФСБ сообщит, в прокуратуру и в детективное ток-шоу «Запретная зона»! Вот тогда нам точно помогут! Ты хоть думаешь, чего спьяну несешь? Ложись уже спать, а я с твоим приятелем-призраком побеседую.

Лежа под одеялом, я наблюдала за Федором, испытывая глубочайшую зависть. Докатилась! Мертвецу завидую! А что? Пусть у него и нет тела, зато он в любой момент может сизым облачком полететь к родному дому. Отсюда к родному дому…

Бравая старушенция Осанна разбудила меня затемно. Я со стоном слезла с кровати. Выяснилось, что надо идти провожать супруга на войну. Времени на то, чтобы привести себя в порядок, не было. Я успела лишь выпить кружку воды, сполоснуть лицо, натянуть серое рубище и рукой пригладить волосы.

Во дворе замка уже собрался отряд из нескольких десятков всадников. Мужчины, облаченные в доспехи, гордо восседали на скакунах, похожих на наших земных ослов. Разве что размерами побольше. Рядом стояли пехотинцы — около сотни. Королева Тарана толкала напутственную речь. Я по причине бессовестного опоздания услышала только финал этого шедевра микерской риторики:

— Так пусть же сгинут от ваших рук все еретики-отступники, бросившие вызов великой богине Тамир! Да будет с вами ее благословение!

С этими словами королева начертила рукой в воздухе какой-то знак и сжала в объятиях своего сыночка, стоявшего рядом с ней. Кажется, я услышала, как у принца хрустнули кости. Всадники огласили двор воинственными криками. Тарана наконец отцепилась от сына и вытерла слезы платком с вышитым на нем изображением жезла. Точно такое же изображение, как я успела заметить, красовалось на синем фоне королевского знамени, которое держал в руках один из воинов. И как им не стыдно идти в бой под знаменем, на котором вышит… символ плодородия?

Тарана и Осанна прожигали меня тяжелыми взглядами. Кажется, сейчас мой выход? Ну не в настроении я с похмелья изображать безутешную Ярославну! Но пришлось кинуться принцу на шею и заверить его:

— Мой возлюбленный супруг! Я буду с нетерпением ждать вас!

— Не дождетесь! — склонившись к самому моему уху, ответил принц Нот.

— Надеюсь, вы, мой возлюбленный супруг, с честью и как можно скорее сложите голову на поле брани! — не осталась в долгу я.

Отряд покинул двор замка. Первыми двигались всадники, за ними бежала пехота. Несмотря на ранний час, на улицах города толпились люди. Горожане приветствовали всадников криками:

— Война, война! Да здравствует война! Возвращайтесь с победой!

Вернувшись в свою комнату скорбеть по уехавшему супругу, я поделилась с Аргусом своими наблюдениями:

— Слушай, Гусик, они тут все сумасшедшие! Впервые вижу людей, которые радуются войне…

— Посмотри на американцев! По-моему, они не сильно печалились, начиная войну с Ираком.

— Там все понятно: большая сильная богатая страна напала на маленькую слабую и бедную, чтобы без особых усилий завладеть ее нефтью. А здесь…

— А здесь — то же самое. Маленькое отсталое королевство посылает свой отряд на помощь большому и сильному, чтобы под прикрытием сюзерена урвать как можно больше у его противника. Война — это благовидный предлог для обычного грабежа. И микерцы надеются получить свой кусок пирога. Как я слышал, против богини Тамир восстал правитель очень богатой южной страны. Вернувшиеся с победой будут обеспечены на всю жизнь…

К завтраку меня не пригласили. Зато в моей комнате с подносом, уставленным едой, появилась та самая дебелая рыжая деваха, которая с воплями бегала по коридорам замка в день моего появления в Микерах. Кажется, она — одна из придворных дам королевы.

— Ваш завтрак, принцесса, — тряхнув тремя подбородками, сообщила рыжая. — Королева Тарана велела доставить его вам в комнату. Правительница не настаивает на вашем присутствии при королевском принятии пищи, понимая, как тяжело вам расставаться с возлюбленным супругом.

Последние два слова она произнесла с какой-то странной интонацией. Вообще эта девица с изрытым оспинами лицом и подло косящими глазками очень мне не нравилась. От нее так и исходила зависть и ненависть. Возлюбленный супруг? Ха, похоже, девица метила на мое место, собираясь захомутать принца Нота. Но, видать, родом не вышла (как, впрочем, и рылом). Да и ума у нее не палата, если она, зная, что случилось с четырьмя предыдущими принцессами, все еще желала стать невесткой Тараны.

Рыжая задумчиво оглядела комнату. Сундук был завален остатками вчерашнего пиршества, поэтому девица бухнула свой поднос на кровать и застыла в углу комнаты, жадно облизывая губы.

— А где Ила? — спросила я.

— Ее перевели на другую работу. Теперь, когда принц стал вашим мужем, вам должна прислуживать дама благородного происхождения.

Теперь, когда принц стал моим мужем, прислуживать мне будет подлая истеричка, мечтающая занять мое место. Что ж мне так не везет-то? А где преданные друзья, полагающиеся героине фантастического романа? Где пылко влюбленные в меня рыцари? Друзьями я могу назвать только Аргуса да Полкана, а уж влюбленных рыцарей не наблюдается вовсе.

Тарана проявила странную заботливость, прислав еду в мою комнату. Каша, булочка, кусок мяса и бутылка вина из личного погреба королевы, о чем свидетельствовало клеймо на пробке. Вино с утра? Они здесь все алкоголизмом страдают? И чего так явно ждет эта рыжая? Аргус вспрыгнул мне на плечо и прошептал в ухо:

— Яд — оружие королев.

Как я сразу не догадалась? Лучший способ избавиться от нелюбимой невестки — травануть ее паленым алкоголем личного изготовления. А рыжая решила насладиться моей агонией. Еще посмотрим, кто кого!

— Любезная, — обратилась я к подлой девице, — разделите со мной завтрак. Мне от тоски есть совсем не хочется. А в одиночестве и вовсе кусок в рот не полезет.

— Ну что вы, принцесса, — согнувшись в поклоне, чтобы скрыть зловещую улыбку, произнесла рыжая. — Я не посмею досаждать супруге принца. Вы кушайте, принцесса, кушайте. Потом отдадите мне посуду. И не торопитесь, я подожду, сколько нужно.

— Так хоть выпейте со мной!

Не обращая внимания на протесты побледневшей девахи, я налила вина в кубок и подошла к рыжей. Она шарахнулась от меня как от чумной, выбежала за дверь и с воплями понеслась по коридору. Как есть припадочная! Раз уж решила человека на тот свет отправить, надо проявить выдержку. Подсылают тут сопливых киллерш-дилетанток! Где уважение к принцессе? Уж травить меня Тарана могла бы послать кого-нибудь похладнокровнее. Сначала я хотела кинуть бутылку с отравленным вином убегавшей девахе в спину, но потом передумала и всего лишь швырнула вслед рыжей поднос. Конечно, до вопящей благим матом придворной дамы он не долетел, зато тарелке с кашей повезло больше. Практически все серое месиво приземлилась на самую выступающую часть фигуры истерички — чуть пониже талии. Месть маленькая, но приятно!

Вино из кубка я бережно перелила в бутылку, а горлышко ее тщательно закупорила пробкой и обмазала жиром от свечки. Мало ли когда и как пригодится этот напиток несчастной одинокой беззащитной девушке? Мы с Аргусом остались без завтрака. Пришлось доедать остатки вчерашнего хлеба и мяса. За водой я пошла сама, потому что рыжая дрянь мгновенно распустила слух о том, что принцесса сошла с ума и пыталась ее убить. Другие придворные дамы теперь под страхом смерти боялись заходить в мою комнату. Да оно и к лучшему, потому что от испуга рыжая не заперла дверь на ключ, а Осанна об этом не подумала.

Крадучись, я спустилась с кувшином во двор к колодцу и увидела странную картину. Несколько девушек-служанок пытались наполнить водой огромную бочку. Каждая из них использовала для этого… решето. Естественно, вода выливалась и до бочки глупым девицам удавалось донести лишь несколько капель, которые оставались у них в ладонях.

— А не проще взять ведро? — спросила я у первой попавшейся служанки.

— Нет, — испуганно помотала головой взмокшая девушка. — Великая королева велела носить воду только в решете. Это проявление терпения, покорности, трудолюбия и выносливости.

И бессмысленности, и глупости, и старческого маразма — хотела было добавить я, но промолчала. Набрала воды в кувшин и уже собиралась уйти, но не выдержала — съехидствовала:

— Маловато у венценосной старушки фантазии. С таким же эффектом можно не только воду в решете носить, но и переливать из пустого в порожнее, и воду в ступе толочь.

Не знаю, передал ли кто мои слова Таране, или светлая мысль пришла и в ее голову, но вечером, выглянув в окно, я увидела, что к ежедневным занятиям служанок прибавились и перечисленные мною.

На закате Тарана собрала Совет благородных. Там должна была присутствовать и жена принца. Когда я появилась в тронном зале, все так называемые благородные одарили меня злобными взглядами. Скорее бы сбежать отсюда!

Тарана сидела на троне мрачнее тучи. Рядом с ней восседала Осанна. Для меня оставили жалкую скамеечку у подножия трона. Благородные расселись на таких же скамеечках в зале, и совет начался.

— Высокородные! — воззвала к собравшимся королева. — Две страшные напасти обрушились на наше королевство. Первая — это дракон, который разоряет наши селения. За вчерашнюю ночь он напал на две деревни. Одна из них пострадала не сильно, зато вторая уничтожена полностью. Сожжены дома и посевы, погибли люди…

Какие люди?! Старушка совсем рехнулась или врет и глазом не моргнет? Я же просила Полкана людей не трогать. Да и не мог он целую деревню сжечь.

— Чудовище, без сомнения, наслал на нас наш давний враг — маг Риверра. Надо решить, что мы будем делать с этой напастью. Убить зверя наши воины уже пытались. Но стрелы, копья и мечи бессильны — у дракона слишком крепкая шкура.

— Надо бороться! Не сдадимся посланцу Риверры! — завопил сухонький старичок в латах.

Остальные благородные его воинственного порыва не поддержали.

— Надо взмолиться богине Тамир и попросить у нее помощи, — предложила Осанна.

Только этого мне не хватало. Вот как раз вмешательство богини совершенно излишне.

— Мне известен способ избавиться от дракона! — скорбно произнесла я.

— И какой же? — хмыкнула Осанна.

— Традиционный, — ответила я. — Сколько в нашем королевстве принцесс?

— Вы, Вера, единственная остались, — ответила Тарана.

— Что ж, тогда меня и придется принести в жертву. Скажу честно, я пойду в пасть дракона с радостью, ибо моя смерть избавит от жуткого зверя Микеры, страну, которая стала мне родиной…

— О чем это вы, принцесса? — подозрительно прищурилась Осанна.

— Есть древнее проверенное средство от драконов. Надо принести чудовищу в жертву принцессу и мешок золота. Зверь съест принцессу, закусит золотом и улетит.

— Да, я что-то слышала о таком средстве в Корпусе Дочерей богини Тамир, — задумчиво призналась Осанна.

— И вы пожертвуете собой, Вера? — искренне удивилась королева.

— Конечно, пожертвую! Все одно мне без возлюбленного супруга жизнь не мила!

— Голосуем! — оживилась Тарана. — Кто за то, чтобы принести Веру в жертву, прошу поднять руки. Решение принято единогласно! Жертвоприношение состоится завтра. В полдень мы отвезем принцессу на холм за городом и там оставим. Возвышенность хорошо просматривается со всех сторон, так что чудовище сразу заметит жертву. Теперь другая беда — прошлой ночью был украден мой жезл.

На этот раз благородные завопили хором, ужаснувшись святотатству. Ну надо же! Дракон у них такой реакции не вызвал. А тут фаллоимитатор у пенсионерки сперли— и прям национальная трагедия.

— Это Риверра! Это опять Риверра! Подлец! Негодяй! Убить его! Распять его! Кастрировать принародно! — вопили благородные.

Если этого мага здесь так не любят, значит, он — порядочный человек. Враг моего врага — мой друг. Но дослушать вопли благородных и узнать, как они планируют возвращать жезл, мне не дали. Тарана что-то прошептала Осанне, жрица подскочила с места, выволокла меня из зала и закрыла в моей комнате.

Как только стемнело, Полкан прилетел разведать обстановку. Он протиснулся сквозь прутья клетки и приземлился на кровать. Я испытующе посмотрела в глаза дракона и спросила:

— Ну и кто ты после этого? Зачем ты деревню сжег и людей сгубил?

Полкан возмущенно фыркнул, помотал головой и зарычал.

— Он хочет сказать, что был крайне осторожен, а не причинять вреда невинным людям его научили еще в раннем детстве, — пояснил Аргус.

— Ты и язык драконов понимаешь? — удивилась я.

— Дорогуша, — ехидно заявил Аргус, — драконы не разговаривают в человеческом понимании этого процесса. Они общаются на эмпатическом уровне, в смысле, на уровне эмоций. А я, да будет тебе известно, эмпатический телепат.

— Да ты просто и швец, и жнец, и на дуде игрец, — заметила я.

Тон Аргуса мне очень не понравился. А уж та интонация, с которой он произнес слово «дорогуша», и вовсе как-то неприятно напомнила Романа Коваленко. Вообще в последние дни характер пернатого начал меняться. И далеко не в лучшую сторону. Хотя я тоже сделалась стервой первостатейной. Вдруг это влияние Микер? Здесь, кажется, сам воздух пропитан подлостью и лицемерием. Так что повышенная стервозность вполне может восприниматься как реакция на особенности микерского национального гостеприимства.

Полкан сидел в углу кровати, повернувшись ко мне спиной.

— Обиделся? — спросила у него я. — Слушай, ну извини. Поверила этой старой врунье, которая несла чушь про разоренную деревню. Им, видимо, выгодно тебя кровопивцем выставить. К тому же у меня сегодня трудный день был — предотвратила покушение на мою жизнь. Есть хочешь?

Дракон отрицательно помотал головой, но извинения принял и залез ко мне на колени. Мы еще раз согласовали наши планы на завтра. Аргус до полуночи летал по комнате — тренировался. У него уже подросли новые перья, но в воздух он все еще поднимался с трудом.

Утром Осанна опять разбудила меня ни свет ни заря.

— Принцесса, вчера после вашего ухода Совет благородных изменил решение. Вас принесут в жертву рано утром. За полдня дракон может натворить новых бед, а если он сожрет вас с утра, то, может, сразу и улетит туда, откуда прилетел.

Это меня не совсем устраивало, потому что Полкан появится только в полдень, но спорить с Осанной я не стала. Мне самой хотелось поскорее выбраться из города. Потусуюсь полдня на свежем воздухе — все лучше, чем здесь киснуть.

Сборы не заняли много времени. Я надела наряд Дочери богини Тамир. Что ни говори, а он был придуман умным человеком. Кожаное боди оказалось очень удобным для путешествия и невероятно прочным: ножом не разрежешь. Плащ защищал и от дождя, и от холода, и даже от жары. Правда, чтобы не очень шокировать целомудренных старушек, поверх боди я натянула свое свадебное платье, на него накинула плащ. Посадила на плечо Аргуса и в последний раз окинула взглядом комнату, в которой прошли первые дни моей замужней жизни. Вроде как ничего не забыла. Перед выходом я заметила в углу бутылку с отравленным вином и, когда Осанна отвернулась, закрепила ее под платьем ремнем.

Во дворе замка меня ожидала телега, запряженная двумя местными осликами. Животные выглядели такими несчастными и заморенными, что мне сразу стало понятно — их тоже отправляют в последний путь. В центре телеги был установлен столб, к которому меня привязали.

— А это еще зачем? — возмущенно спросила я у Тараны.

— Чтобы вам, Вера, не вздумалось бежать, — радостно пояснила моя свекровь, проверяя, хорошо ли затянуты узлы. — В телеге лежит мешок, в нем две тысячи золотых монет. Думаю, дракону этого хватит.

Телегу со мной торжественно довезли до вершины холма и оставили там. Правда, скаредная королева велела распрячь осликов и вернуть их в замок. Жаль, на их счет у меня были свои планы.

Кому пришло в голову привязать меня к этому столбу? Не иначе, самой Таране. Кто бы еще придумал такую извращенную пытку? День, как назло, выдался жарким. Даже ранним утром солнце пекло невыносимо. Страшно даже предположить, что будет к полудню. Если я до полудня доживу, не сварившись заживо в кожаном плаще. Невыносимо хотелось пить, по телу текли ручьи пота. Спасибо Аргусу, который отгонял от моего лица каких-то зловредных насекомых, тучами круживших над холмом. Пернатый еще и перепилил когтем несколько веревок, так что я смогла распахнуть плащ и немного расправить затекшие руки. Увы, нельзя было поменять позу или отойти от столба. Спрятавшись в ближайшем лесочке, Тарана со свитой наблюдали за мной, чтобы не пропустить того мига, когда дракон приступит к завтраку.

К счастью, не прошло и часа мучений, как в небе показался позолоченный солнечными лучами силуэт дракона. Видимо, Полкан решил осмотреть окрестности заранее. Тем лучше. Как говорится, раньше сяду, раньше выйду. Аргус не разделял моего оптимизма. Он внимательно всмотрелся в небо и вдруг завопил:

— Это другой дракон!

— В каком смысле другой? — не поняла я.

— В самом прямом! Полкан — зеленый с золотыми пятнами, а этот — золотой с черным гребнем.

— Откуда здесь другой дракон?

— Да я почем знаю? Надо отсюда сваливать, иначе чудовище тобой закусит!

Аргус кинулся разрывать оставшиеся веревки, я дергалась изо всех сил, пытаясь освободиться, но вдруг почувствовала приближение давешнего странного приступа. Сначала исчезли звуки, затем изображение. Тело покрылось холодным потом. Аргус освободил меня от веревок, но, попытавшись сделать шаг, я запнулась обо что-то и упала.

В ту же секунду телега затряслась и, кажется, поднялась в воздух. На этот раз приступ продолжался дольше. Аргус летал вокруг меня, что-то крича, но отчетливо услышала я только последние его слова:

— Я найду Полкана, и мы спасем тебя.

Ко мне вернулось зрение, и я успела увидеть, как птица улетела. Интересно, как пернатый собирается меня отыскать? Дракон, ухватив телегу огромными лапами, нес ее по воздуху. На горизонте показались очертания гор. Видимо, там чудовище устроило и свое логово, и свою столовую. Я лихорадочно искала путь к спасению, но ничего не могла придумать. Разве что прыгнуть с высоты птичьего полета без парашюта. Возможно, это лучше, чем стать обедом дракона… Вот только я никак не могла решиться на прыжок. Фу, тело человека, упавшее с такой высоты на камни, выглядит на редкость неэстетично. С другой стороны, то, что останется после обеда дракона, тоже не слишком привлекательно.

Дракон все летел и летел, горы медленно приближались. От нечего делать я начала рассматривать похитившее меня чудовище. Вернее, его лапы, живот и хвост. При других обстоятельствах существо могло бы даже показаться привлекательным. Сияющая золотая шкура, ухоженные когти, покрытые слоем золота, впечатляющих размеров кольцо со сверкающим камнем, вживленное в хвост… Пирсинг у дракона? Бред какой-то!

Мой похититель спустился к покрытому зеленой травкой плато, в центре которого находилось озеро, бросил телегу на берегу, а сам приземлился рядом. Я попыталась сбежать, хотя и понимала, что деваться мне отсюда некуда. Дракон приподнялся, ухватил меня лапой и поднес к самым своим глазам, внимательно рассматривая. Словно убедившись, что принес нужную вещь, он поставил меня на землю и, неуклюже подпрыгивая на одной лапе, второй начал подталкивать к ближайшей пещере.

В этот момент на плато рухнул разъяренный Полкан. Ко мне кинулся Аргус, а мой дракон взревел, расправил крылья и уже кинулся на противника, но почему-то остановился, смутился и, приглядевшись повнимательнее, поджал хвост. Потом просто заюлил перед золотым чудовищем. Полкан нежно взял моего похитителя за лапу и провел по ней языком. В ответ на это золотой дракон застенчиво опустил голову и захлопал огромными загнутыми ресницами.

— Да это же самка! — вслух высказал пришедшую мне в голову мысль Аргус.

А Полкана, давно не видавшего своих сородичей (и уж тем более сородичей женского пола), сразила любовь с первого взгляда. Он что-то нежно ворковал драконше на ухо, тыкался носом в ее шею и, наконец, вырвав с корнем средних размеров деревце, преподнес его даме своего сердца. Золотая леди приняла подарок, вздохнула так, что по озеру прошла рябь, и меланхолично сжевала растение. Полкан радостно запрыгал вокруг нее.

— По-моему, мы его теряем, — сообщил Аргус.

— По-моему, ты прав, — мрачно подтвердила я. — Кстати, Гусик, как вы меня нашли?

— У тебя же подвеска с моим пером, — пояснил Аргус. — А свое перо я всегда отыщу.

Драконы отошли на другую сторону плато. Полкан не сводил влюбленного взгляда со своей избранницы, а она что-то свистела ему на ухо. Пока рептилии выясняли отношения, Аргус вытащил из озера несколько непуганых рыб. Полкан на секунду отвлекся и разжег для нас огонь, а затем вновь вернулся к драконше. Мы с пернатым поели плохо прожаренной рыбы. Потом я заметила в траве мешок, в котором, по утверждению Тараны, было две тысячи золотых монет.

«Пожилые женщины, которые добывают средства к существованию, занимаясь любовью с мужчинами за деньги, обманули меня как очень неопытную девочку». Примерно так можно цензурно воспроизвести фразу, вырвавшуюся у меня, когда я развязала мешок. С применением ярких, образных русских народных выражений предложение звучало намного выразительнее и точнее отражало ситуацию. Тарана гнусно наколола меня. В мешке обнаружились обычные булыжники. Прощай, моя обеспеченная жизнь в этом мире! Прощай, возможность оплатить услуги какого-нибудь мага, способного вернуть меня домой!

Полкан и золотая драконша неподвижно сидели с абсолютно блаженным видом, не сводя друг с друга сияющих глаз.

— Ну и чего там застыла эта сладкая парочка? — поинтересовалась я у Аргуса. — Они что, в музей восковых фигур играют?

— Это любовь! — вздохнул пернатый. — Неужели ты не чувствуешь? Между ними же просто пробегают эмпатические разряды.

— А по-моему, эта вертихвостка решила завести интрижку на стороне. Кстати, откуда здесь самка дракона?

— Я только урывками подслушал ее рассказ, — признался Аргус. — Но вроде как ее зовут Золотце, она еще очень молода по драконьим меркам и из простого любопытства залезла из соседнего мира, где обитает племя драконов, в этот. А вернуться домой не может, потому что ключ от двери между измерениями очень маленький. Ей его не повернуть. Вот она и разыскивала человека, который смог бы помочь. Но они все шарахались от нее или пытались убить. Ей было больно. Зато ты не побежала и не сопротивлялась, это драконше понравилось.

— Понятно, — оживилась я. — Сейчас сплавим это золотце в ее мир и займемся своими делами…

— Подожди, — попросил Аргус, — ты видишь, как счастлив Полкан? Он же впервые за многие сотни лет нашел драконшу. Если он уйдет с ней, то сможет жить среди своих сородичей, завести детей…

— Как это уйдет с ней? — возмутилась я. — А мы с кем останемся? У меня мускулов Конана-варвара нет. Кто будет нас здесь защищать?

— Почему ты думаешь только о себе? Ты о драконе подумай! У него появится шанс…

— Ага, а у нас никаких шансов не останется. Да и вообще, чего ты разошелся? Если б Полкан хотел уйти, он бы сам дал это понять.

— Ни за что! — уверенно возразил пернатый. — Он пообещал Архипу защищать тебя и сдержит свое обещание. Если ты сама не откажешься от его услуг.

— Представь себе, не откажусь, — заверила я Аргуса и добавила: — Отвернись, у меня сегодня банный день.

Пока парочка влюбленных драконов ворковала на одном берегу озера, я плескалась у другого. Какое это наслаждение — окунуться в воду и смыть с себя весь пот, грязь и усталость последних дней. В замке злой пенсионерки Тараны мне не представилось возможности помыться. Эта процедура там вообще не практиковалась. Нет, один раз я, конечно, кое-как сполоснулась, выцыганив у Илы кувшин горячей воды и корыто. Пригодился богатый опыт выживания в период окончания отопительного сезона. Горячую воду вместе с отоплением в нашем городе отключали обычно в середине мая. Подключали в середине сентября (в лучшем случае). И все это время народ проявлял чудеса изобретательности, умудряясь вымыться тремя литрами чуть тепленькой водички.