– Кто-нибудь в здании или хотя бы на связи есть? Я из наших имею в виду.

– Нет, – ответил он с плохо скрываемой завистью, – все, наверное, на заданиях.

– Барсик! Барс! Суперкот долбаный! – Ринель тщетно попыталась связаться с Супер-Барсом. – Сказала до вечера не появляться, вот он и отключился. И Тьма с ним, значит, работать придется нам с тобой... Да прекрати ты счастливо улыбаться, мне бы сейчас с Лордом туда нагрянуть. Ну да ладно, за неимением гербовой пишем на простой, как говорил Артуро. Собирайся.

– А?

– Прежде всего форму – она сама по себе защита неплохая, а потом я открою Арсенал.

– Но...

– Заткнись, сама знаю, что нарушаю, но считай, что ты становишься посвященным в мои личные дела. Иди переодевайся, инструктаж будет чуть позднее.

Она подошла к сейфу Ак-Барса и, просияв не только кольцом, но и двумя браслетами, открыла его. И тонкой изящной рукой вытянула полуторалитровую бутыль.

– Не грузись, стажер, мне сейчас надо. А он поймет. Так что допьем вместе... А теперь повторяю – марш переодеваться!

Граненый стакан... Мутная жидкость опалила горло. Но зачисток она не любила. Да и кто в трезвом виде, даже понимая необходимость никого не оставлять в живых, будет радоваться такой работе. Разве что удастся вытащить девочек...

Айше снова возник на пороге, уже переодевшись. Стоял и молчал.

– Ладно, молодец. Пойдем в Арсенал, это этажом ниже.

Голос Ринель звучал настолько необычно, настолько безнадежно устало, что Айше даже и думать боялся о том, что им предстоит.

Нижний этаж, снова серебряные стены полной секретности.

– А здесь-то что прятать?

– Оружие. Оружие, которое убивает, изменяет, превращает, останавливает и т.д., и т.п. Сегодня, я думаю, мы выберем вот это для тебя. – Она показала на стальной узорчатый пояс. – И вот это для тебя. – Меч с алой рукоятью полыхнул алым же, когда рука Айше машинально его поймала – бросок Ринели был точен. – А себе я возьму... – Она, недобро усмехаясь, высветила свое кольцо и открыла витрину, в которой лежали два кинжала – черный и белый. – И будем надеяться, что сил у меня на все это хватит... – Кинжалы устроились в ножнах у нее на поясе. Потом она повернулась к юноше. – Не хочу я тебя на это дело брать. Это всем гнилям гниль. Но придется. Похороны за казенный счет, почести как великому герою, матери – пенсию, какой ваш городок за восемьсот пятьдесят лет рукописной истории не видел. Согласен?

– Нет, конечно...

– И правильно. Я бы тоже не соглашалась. Только знаешь, что самого дерьмового через Дырки протаскивают?

– Оружие, технику, заклятия. – Одиннадцатый параграф учебника ИНО.МАТ.КУЛЬТУР с трудом, но пробивался у Айше сквозь события последних дней.

– Это все так, мелочи. А вот работорговля, стажер, – это то, против чего мы проводим исключительно зачистки.

– Работорговля? Ее же не существует.

– Между мирами-то? Еще как существует. Если бы ты знал, как в техногенных мирах котируются наши органы для пересадки – от гнумов, например. Или некоторые виды крови дварфов. Или сила троллей. Но это еще цветочки. Существуют межправительственные соглашения, по которым они это получают. А вот красота и долголетие светлых эльфов – вот истинно ценный контрабандный товар. Партия эльфийских девочек лет этак тридцати-пятидесяти, проданных на техногенную сторону, стоит... ну, в общем, очень много. А эльфиянки в этом возрасте – как человеческие дети от пяти до восьми лет. Я, естественно, не тело, а разум имею в виду. Разумеется, эти дуры-дети подпишут любой контракт, в котором расписана их будущая счастливая жизнь танцовщицы, певицы, кинозвезды. Но поверь мне, публичный дом для извращенцев – самое легкое, что этих девочек там ожидает. Поэтому ждет нас ой какая драка. И хотя это мне ну очень не нравится, свяжусь я с би-генералом – мы-то, может, и выкрутимся, а вот девчонок те положат – чтобы свидетелей не было.

Она вновь защелкала кнопками фона, а потрясенный Айше опустился в кресло: «Не всегда все так просто, как кажется, – вертелось у него в голове, – ничего никогда не бывает так просто, как кажется...»

– Мои женераль, – голос Ринель был холоден и спокоен, – есть данные, что сегодня через полтора часа на седьмой Дырке начнется передача живого товара... нет, я выражаюсь точно, именно живого... Нет, не санкционированного... Нет! Как я понимаю, это тридцати-пятидесятилетние девочки из светлых эльфов... Есть прекратить истерику. Да, думаю, сотни ваших ребят хватит, чтобы удержать периметр, а внутри мы уж как-нибудь сами разберемся... Да, мон женераль, я постараюсь не очень, но сами понимаете, зачистка есть зачистка. Моя задача любой ценой освободить девочек и получить контракты. А вот уборка трупов – это будет ваша забота. Со мной будет только стажер с Убийцей... Конечно, справимся. Ну все, время пошло. – Она положила трубку и повернулась к Айше. – Слышал? Время пошло.

– А кто такой Убийца, который будет с нами?

– С тобой, мальчик, с тобой! Это твой меч. Там убивать нужно будет с умом – зачем тебе веерный рассекатель или какая другая дрянь? Сам ведь убивать не умеешь, так он научит, главное – из рук не выпускай. Ладно, время пошло, а мы поехали. Спасибо еще, что я хороший водила. Да, теперь о маскировке. Не можем же мы завалиться туда прямо в форме, да и рожи наши всем матросам с Дырок знакомы, как лица любимых тещ. Иди сюда.

Она сама тоже подошла к зеркалу, еще более старому и темному, чем все остальное.

– Вот в него – никогда не ходи. Пока. А теперь помолчим...

Айше замер, а из темной серебряной глубины медленно всплывали два отражения, ну никак не похожие на Ринель и Айше: коротко стриженная темноволосая дама средних лет со слишком белой кожей и молодой атлет со светлыми кудрями с рекламы шампуней и улыбкой с рекламы зубной пасты. Айше невольно поежился. Ринель положила руку ему на плечо:

– Все, малыш, трансформация закончилась. И не роняй ты челюсть так часто.

«Серебряная птица» Ринели как нельзя больше подходила для поездки парочки богатых бездельников в Свободную зону в поисках острых ощущений. И в другое время Айше бы полностью насладился прогулкой, но не сейчас. Ринель была еще более сумасшедшим водителем, чем Лорд, а ее изящная спортивная машинка вовсе не походила на крутой броневик. Но и от этой сумасшедшей машины просто разбегались в стороны, что в другое время его бы тоже порадовало. Но не сейчас... Сейчас Айше смотрел на ее изменившееся лицо и, уже немного зная свою начальницу, мог сказать, что смерть бы ее сейчас не остановила.

Он только сильнее вцепился в рукоять своей тросточки, в которую превратился меч, и успокаивался расхожей мудростью, что, мол, начальству виднее.

Серый купол Свободной зоны сейчас открылся внезапно, из-за поворота, вместе с указателем «Въезд легкового транспорта».

– Да чтоб я не прошла свою защиту, не отведя всем глаза, – сквозь зубы процедила Ринель, и они, почти не снизив скорости, вылетели на эстакаду. – К «Трем Подробным», – небрежно бросила она, сунув кредитку согнувшемуся дежурному.

– Домина ищет развлечений, – понимающе осклабился тот.

– Домина ищет разнообразия!

– А молодой человек? – Полуорк стрельнул эльфийскими глазами в сторону Айше.

– Мой спутник подберет себе там что-нибудь по вкусу, – хмыкнула эльфиянка и под победное рдение стажеровых ушей плавно съехала на территорию Свободной зоны. Все вуали, разумеется, были предупредительно приподняты.

Айше вздохнул.

– Не ной, я не всерьез. – Машина медленно, но неуклонно набирала ход.

– Да я ничего...

– То-то и оно, что ничего, а тебе плясать надо. Только тихо, ну о-очень тихо. Вампирша с ее сосунком развлекаться приехали. И все, и тишина. – Ринель сквозь зубы сплюнула, повторив: – И все. Теперь осталось полторы минуты, ждем сигнала от капитана, не будет – начинаем сами. До открытия портала у нас двенадцать минут. Успеем.

– Что будем делать? – Его голос почти не дрожал.

– Быстро бежать и быстро убирать со своей дороги тех, кто будет нам мешать. Ше, ты готов?

– Всегда готов.

– Смеешься... Это хорошо. Пусть им страшнее будет.

Из машины они выскочили почти одновременно. И сразу услышали вой сирены, с которой, расшвыривая все на своем пути, летел к седьмому порталу от резервных ворот фургон с какой-то надписью.

– Ше, за мной! Цветная вампирья раскраска мгновенно сбежала с эльфийки, и вот уже Ринель серебристой тенью летела к огромному ангару восьмого портала. Черный кинжал в ее левой руке изогнулся дугой полумесяца, белый в правой сиял чистым звездным светом. Вопреки надеждам Айше она не вышибла дверь ногой с криком: "Всем бросить оружие, руки за голову, Бригада "У"!!! Она просто легко прикоснулась к стенке ангара одновременно двумя кинжалами, и часть стенки исчезла с легким хлопком и вспышкой.

– Меч из ножен! – последнее, что услышал Айше, перед тем как она исчезла в отверстии. Приказ он, разумеется, выполнил тут же, и сколько потом ни старался, так и не смог вспомнить последовательность своих действий. То есть не своих, а меча, который тащил его за рукоятку и убивал, убивал, убивал...

Ровный немигающий свет заливал внутреннее пространство ангара. Тихий скулящий плач заполнял его объем. Скользкая темная густая кровь покрывала пол, а у самой арки сомкнувшейся темноты смертельно спокойная Ринель, приставив оба кинжала к горлу стоящего на коленях бородатого урук-хая, потребовала:

– Сам контракты на этих соплюшек отдашь или сначала помучаешься?

– Слюшай, да? Какие такие контракты, да? Чистый у меня товар, да...

– Он не понял. – Эльфийка вздохнула. – Кэп, зови своих. У нас три минуты до открытия портала, выдави из него бумаги.

Она еще не договорила, а тролли уже заполнили помещение. Те самые, в серо-черной форме Западных Равнин. Казалось, они прошли сквозь стены, так как в ангаре сразу стало значительно светлее. Могучие спины заслонили урук-хая. Потом оттуда донеслось жалобное поскуливание.

– Поздно, да-ра-гой. Раньше надо было. Твоя моя понял, – оскалился капитан. Он передал Ринель кипу помятых бумаг. – Ринель, возьми.

Эльфийка брезгливо сморщилась:

– Вправду, что ли, выдавили?

– Да уж как вышло.

– Ладно, четыре пятерки со мной через рубеж, остальные – гоните этих кисок домой. И чтоб ни один волос не упал...

– А то как же. Только вместе с головой. – Кэп повернулся к зареванным и помятым юным эльфийским красоткам и со всей троллячьей грубостью гаркнул: – Девки, на выход, кудряшки светлые вашу звезду!..

Визгливо всхлипывая, эльфийские красотки толпой рванулись к выходу. Тролли, собиравшиеся было подгонять их легкими шлепками по тугим попкам, едва успели убраться с дороги – выручили воинские навыки.

– Ну они и рванули, – ухмыльнулся Капитан.

– Не скалься, нам еще похлеще сейчас рвануть предстоит. Итак, краткий инструктаж: как только открывается дырка, мы врываемся к соседям, производим захват всех посредников, охранников, да всех, кого найдем в помещении их внетерриториального ангара. И уходим, не наследив, до закрытия портала.

Тролли, переглянувшись, покачали шишковатыми головами:

– Сложно. А что там за мир?

– По графику или предположительно?

– И так, и этак.

– Почти не магичен. Поэтому вы и здесь. У них оружие чаще всего пулевое без дозаправки любого спектра. Хотя если они встречают кого-то от нас, то могут и разжиться.

– Всех брать живыми?

– Только одного-двух главных. Но трупы и прочие вещественные улики забираем все.

– Сомнем, не впервой...

– Ше, идешь последним. Если мы не успеваем, мечом блокируешь дыру. Он это может. И минуты три-пять нам даст. Понял?

– Да.

– Ну вот и ладно. О... мы в ритме...

Низкий пульсирующий гул нежно коснулся, казалось, самого существа всех присутствующих. По бездонно-черной мембране портала пробежала рябь. И медленно-медленно, в такт ударам незримого сердца, в центре этой черноты вспыхнула маленькая радужная звездочка.

– Черная Радуга! – восхищенным шепотом выругался Капитан. – Сколько раз видал, привыкнуть не могу...

– Никто не может. – Голос Ринель был хриплым то ли от ярости, то ли от волнения. А Черная Радуга все ширилась, искажая и истончая контуры, цвета, звуки реальности.

– Три... два... один... разрыв! – с тихим звуком лопнула струна, заставив всех вздрогнуть.

– Пошли! – Голос эльфийки сорвался на крик, и бесформенные клубки рванулись сквозь радужный свет. А на той стороне началась уже просто бойня, когда вместо юных, испуганных эльфиек в открытый портал хлынули смертоносные и стремительные тролли-боевики. Конечно, и здесь было какое-то подобие охраны, но ее растоптали, почти не заметив – мастеров перехода среди них не было, все завороженно пялились на черное сияние. Швырнув посредника на бетон, Ринель прижала к его горлу черный клинок:

– Кто заказчик, ну, говори, слизень задырявый, ну...

Посредник, выпучив глаза, пытался набрать воздуха. Ринель отвела клинок.

– А пошла ты, шкурка драная... – прохрипел он; глаза его были красными и какими-то безумными.

– Ах ты... – Эльфийка вновь занесла ногу для удара.

– Бей, сука, все равно ничего не узнаешь! Я покойник, но и тебя найдут, най... – Он захрипел, давясь кровью. Ринель рванулась добить, он мягкий захват остановил ее.

– Все, Ри, все! – успокаивающе пророкотал над ухом голос Угыт-Джая. – Все, что он скажет – гнилой прыбок, а нам уходить надо. Все... все кончилось. – Би-генерал подхватил эльфийку на руки и гаркнул так, что дрогнули стены: – Отходим, трупы забрать с собой, все до одного!

Портал уже вновь забился, когда ушло где-то две трети, и биение сердца вновь стало наполнять чужой ангар. Ринель, бессильно висевшая на руках генерала, рванулась:

– Стажер, меч!

Айше, не рассуждая, вырвал меч из ножен и всадил в радужную пленку, чуть было не достав задницу нырнувшего туда раньше тролля.

– Ай! – Рукоять он выпустил мгновенно, алые и горячие солнечные зайчики веером разлетелись по серым стенам. Пелена вновь посветлела, и наконец, пошвыряв на свою сторону все трупы, оружие, кучу всякой дряни, последние тролли вместе с генералом, Ринель и Айше снова прошли через портал.

– Дома, – выдохнул Капитан. – Который раз, а все не могу привыкнуть...

– К этому невозможно привыкнуть, – криво усмехнулся Угыт-Джай, бережно ставя Ринель на ноги и осторожно поддерживая за плечи.

– Операция закончена, расследование продолжается, – вздохнула она, с каким-то странным выражением в глазах разглядывая слабо копошащихся пленников.

– Тихо, девочка, тихо. Операция закончена. Капитан, проводи бригаду "У" в полном составе куда-нибудь, где можно выпить и расслабиться. А мы тут немного приберемся.

Как ни странно, Ринель не возразила.

– Каждый раз, когда с операции возвращаюсь, но еще не отошел, иду сюда. – Капитан кивнул на достаточно своеобразную вывеску «На полпути». Самой заметной частью изображения были задницы боевых единорогов и задницы крутых личностей, явно удалявшиеся по этому самому пути.

Ринель хмыкнула, разглядывая вывеску:

– Да, судя по посадке в седле, посидели эти ребята неплохо...

– Присоединяемся. Эти ребята, – капитан-тролль кивнул в сторону гостеприимно распахнутой двери, – понимают толк и в жратве, и в выпивке, и еще в чем-то, из-за чего мы сюда и приходим отдохнуть.

– Гуляете?

– Шутишь, кто ж гуляет сразу после возвращения? Ну, пошли. Сначала я вас напою до полусмерти, потом расслабитесь. Да, Ри, там и жратва, и выпивка все больше контрабандные, так что не заводись, ладно?

– И когда это я мелочилась?

– Вот и славно.

Уже через минуту они сидели за грубым столиком, сколоченным из темного дерева, потягивали «Двойной контрабандный» и ждали, когда принесут горячее. От напитка внутри становилось тепло и спокойно, натянутые, как струны, нервы немного обвисали, и Айше наконец-то смог прикрыть глаза без страха увидеть Меч, прорывающий серо-радужную пленку, и брызги алого света, расплескавшегося о серый камень чужого мира.

– Слушай, Ри, какого тебя сегодня так сорвало?..

Эльфийка мрачно взглянула на Капитана и вскинула руку, подзывая призрака-официантку:

– Еще три двойных, пожалуйста.

– Одну минуту... – Девочка исчезла.

– Кэп! Ты их контракты видел?

– Ну видел.

– А хоть строчку прочел?

– Да не до того было...

– А я успела... в том-то все и дело. Ну не платят столько за шлюх, пусть даже вечно юных и вечно прекрасных. – Она отхлебнула большой глоток.

– А за что платят? – не понял Кэп, и даже Айше недоуменно открыл глаза.

– Ну, как хотите, мальчики. Про шикарную косметическую линию «Эльфийские грезы» вы знаете. Серия омолаживающих средств «Эльфийское долголетие» – наверное, тоже слышали... восстановительные препараты, регенерация и там-сям по мелочам (типа девственности) «Эльфийская кровь». И наконец, последняя новинка – полный восстановитель потенции на долгие годы «Эльфийский жезл», тоже знакомое вам название. Хотя в этой партии мальчиков вроде не было. Значит, только девочки на кремы, омоложение, пересадку органов, ну и там волос всяких... – Она залпом проглотила поданный бокал, швырнув на стол соломинку. – Технократы хреновы, ненавижу! Это ж контрабандой и к нам идет...

Тролль и Айше потрясенно смотрели на нее.

– Ты что, хочешь сказать...

– То, что я хотела, я уже сказала. А если тебя блевать потянуло, то с правдой оно всегда так. Джай откуда-то в курсе был, вот и выехал лично. Может, теперь что-то удастся доказать... Хотя вряд ли. Не меньше восьми первичных миров (я уж не знаю, сколько там перекрестно-встречных контактов) нам за эти поставки ТАКИЕ деньги отваливают, что хватит эти ваши Западные Равнины заново пересоздать.

– И что... ик! – икнул Айше.

– А ничего. Пей и не задумывайся, о чем не надо. И молчи. И делай, что можешь, и надейся, что когда-нибудь что-нибудь изменится. Понял, стажер? О! Кажется, нам несут жратву! – поставила она точку в своем монологе и с такой яростью принялась терзать мясо, что стало ясно – больше она ничего не скажет.

Впрочем, еда была вкусной и сама собой сгладила неловкую паузу. Когда с мясом было покончено, Капитан усмехнулся:

– Конечно, совместная операция – еще не повод для знакомства, но я все-таки представлюсь: Раах-но.

– Айше. – Стажер торопливо дожевал кусок и протянул руку.

– Ну, за знакомство. – Ринель подняла бокал. Даже у нее голубоватая бледность начала уступать место если не здоровому румянцу, то хотя бы просто нормальному цвету кожи.

– Хорошее место, надо будет запомнить: и кормят, и поят, и не мешают – редкое сочетание.

– Именно, – пророкотал сзади знакомый бас, и би-генерал, пододвинув себе скамью вместо стула, опустился рядом с эльфийкой.

Раах-но вскочил и вытянулся.

– Садись, капитан. – Джай вскинул руку. – Три двойных контрабандных и мясо. Я голоден.

Девушка-призрак растворилась, унося заказ, и возникла снова, бесшумно поставив напитки.

– Ну, что? – тоскливо спросила Ринель.

– Да все то же.

– Значит, мы все знаем, но на официальном уровне – ошибаемся?

– А как же.

– И что теперь?

– А ничего, будем работать дальше. Кому легко в наше время? – И би-генерал превратил три двойных в один шестерной. – Тролль я или где, в конце концов? Да, кстати, – он косо взглянул на Айше, – какому э-э-э... уроду пришла в голову мысль открыть портал красным мечом уровня этак сто восемьдесят шестого?! А?!

Айше не понял, в чем, собственно, проблема, но испытал непреодолимое желание забраться под стол.

– Ну, это я дала парню меч. А в чем дело, Джай? Мне нужна была гарантия, что портал не закроется.

Генерал резко выдохнул, словно с трудом проглотил нечто бо-ольшое, перевел взгляд на бледнеющего капитана, растерянного Айше, недоумевающую Ринель...

– Эльфы – блин! Голубая кровь – блин!!! Иногда мне хочется лично удавить вас всех, сколько ни есть. Мальчики, она даже не понимает, а вам всем теперь в ближайшие три дня к целителям подразделения, если, конечно, не хотите кызпыз и остаться импотентами до конца своих дней. Хотя они, – он кивнул в сторону Ринель, – утверждают, что это улучшает голос и музыкальный слух. Вам это надо?

– Завтра у нас работа. – По тону Ринель было видно, что она все равно не понимает, чем целители улучшат состояние Айше. – Так что не опаздывать, Ше. А послезавтра – пожалуйста, хоть сексуальным террористом становись. Ну все, Джай, спасибо за помощь, но я пошла.

Артуро вышел на связь почти через четыре часа после того, как Ринель наконец осталась одна. Или, если точнее, через три часа сорок восемь минут. Зазвонил телефон, и Ринель, швырнув сигарету, схватила трубку.

– Простите, я говорю с руководителем бригады "У"?

– Ты говоришь со мной, Тур. Что там такое?

– Я, собственно, звоню поинтересоваться, где будет проходить сеанс. Высокий Маг Тенсес – из тех Тенсесов, что уже более семисот лет занимаются, если можно так выразиться, анализом существования сущностей. Готов оказать нам посильную помощь.

– Понятно. Сеанс будет проходить у Лорда в Замке.

– Ох. А нельзя ли...

– Нельзя. Спроси своего аналитика, кто, кроме Основателя Гнезда, сохраняет право на его тонкую сущность.

– Понятно. Значит, заезжайте за нами. Это Башня 17, корпус 3, район А-2.

– Цвет?

– Красный.

– Ни фига себе теоретик анализа...

– Теоретик теоретику рознь... Вот он мне уточняет, что некоторые тонкие сущности, пока в рыло не дашь, в теорию не укладываются.

– Ладно, скоро будем... И я посмотрю, как он будет острить в Замке у Лорда.

Как всегда довольная, когда последнее слово оставалось за ней, Ринель положила трубку. У Лорда в гостях она и сама не слишком любила бывать, но не засвечивать же из-за этого бригаду. Она покрутила на пальце кольцо, чтобы срочно вызвать Барсика, и через несколько минут ее машина мчалась по вечерним улицам Вельдана. Улицы были забиты транспортом, и Ак-Барс благодарил все Силы, которые знал, за то, что на переднем сиденье существовала возможность пристегнуться. Вылетев на центральный проспект, Ринель включила сирену – и встречный и попутный транспорт шарахался в сторону, расчищая ей путь, но прибавляя работы Джиннам Дорожного Патруля (ДДП), которые уже достаточно хорошо знали и машину, и ее обладательницу, чтобы не связываться с ними. Их жезлы-молнии и так поражали достаточно нарушителей.

Резко затормозив у красной кирпичной башни этажей этак в двадцать пять – тридцать, Ринель кивнула Ак-Барсу:

– Бегом наверх. Мы ждать не любим.

– Кто это мы? – поинтересовался мохноног, выбираясь из машины.

– Ну, во-вторых, Лорд, а во-первых, я.

– Понял, уже лечу. И почему все Высокие Маги предпочитают башни...

– Традиции замучили, наверное. Ну, пошел, пошел...

Ак-Барс терпеливо вздохнул и направился к мощной бронированной двери из вполне современного сплава, идеально пригнанной к древней полукруглой арке-входу. Но бежать наверх ему не пришлось – дверь бесшумно отъехала в сторону, и на пороге показались собственно Артуро и Высокий Маг Тенсес, если только, конечно, это был он. Молодой (относительно, конечно, для Высокого Мага 80-100 лет – это не возраст), гладко выбритый, в элегантно сшитом сером костюме, белой рубашке, галстуке и очках.

– Э-э... – В голосе Ринель появилось некоторое недоумение.

– Ох, простите, ма'леди. Позвольте представиться: Высокий Маг Тенсес, для друзей, – он бросил взгляд на Артуро, – просто Тенни.

С этими словами он пожал Ринель явно протянутую для поцелуя руку и полез в машину, стараясь поудобнее откинуться на мягких кожаных подушках заднего сиденья. Следом за ним уселся и Артуро. Совершенно спокойный и серьезный, и только уголки губ у него чуть подрагивали, словно он старался сдержать улыбку. Вернулся в машину и Ак-Барс.

– Ну, что же мы ждем? Со слов моего сюзерена я понял, что дело не терпит отлагательств.

Ринель молча рванула машину с места.

– Насколько я понял суть проблемы, мне предстоит присутствовать при взаимодействии с тонкими сущностями, установить их полноценность и... э-э... Выяснить причину, если какой-нибудь вызов не состоится. Я доступно излагаю?

– Абсолютно, – прошипела Ринель сквозь зубы.

– Да, кстати, я забыл уточнить, ваш медиум обладает достаточной связью с сущностью, пребывающей во вне-времени? Потому что если эта связь недостаточна, возможны погрешности, которые я уже не смогу ни отследить, ни исправить. Даже связь на родственном уровне порой бывает недостаточна, я уж не говорю о супружестве. Есть, конечно, профессионалы-посредники, но я не советовал бы вам прибегать к их услугам. В этом случае возможны не погрешности, а искажения, а это еще хуже. Так я повторю свой вопрос: вы уверены в связи медиум-сущность?

– Да, – рявкнула Ринель.

– Позвольте еще раз переспросить, на какой основе построена эта связь – кровное родство, супружеские узы, духовное братство? И еще один момент. Понимаете, оптимального результата, – Высокий Маг достал из кармана белоснежный носовой платочек и тщательно протер очки, потом, побаловав спутников некоторым молчанием, продолжил: – Оптимального результата можно достичь только в том случае, если вызов осуществляется в месте, в котором связь обрела наибольшую, так сказать, полноту и завершенность. Вы это учитываете?

– Мы все учитываем, понял, ты, недоделанная волшебная палочка? – Ринель не выдержала. – Мы все учитываем! И связь, и место, и время. Ты будешь отслеживать связь родителя-вампира с птенцом! В Гнезде! Ночью! Такие условия дадут тебе необходимую точность? – Если бы эльфийка была ядовита, она сейчас могла бы подавиться собственным ядом.

– Ну что ж, я полагаю, все эти условия сведут вероятность ошибки практически к потерянной величине. – Его дружелюбно-любознательное журчание не изменило ни темпа, ни интонации. – А позволено ли мне будет узнать, в какое конкретно Гнездо мы направляемся?

– В Замок. – Ринель, кажется, взяла себя в руки, но еще не настолько, чтобы быть вежливой. Артуро и Ак-Барс вовсю наслаждались ситуацией, если в ней можно было найти хоть что-то хорошее.

– Ах в Замок... Что ж, если Великий Лорд заинтересован этой проблемой настолько, что впустил нас в свое жилище, значит, я недооценил ее серьезность. Примите мои самые искренние извинения и вы, сир, и вы, ма'леди, и вы... э... м-да...

Мохноног было вскинулся, но быстро сообразил, что ругаться с консультантом в ранге Высокого Мага ему не стоит. Загородное шоссе сквозь лес поднималось на Холм, у подножия которого начинался Вельдан, и уже совсем скоро мрачные черные башни старого замка закрыли небо. Поздний вечер был ясен – полнолуние, а у широкого каменного моста через ров-реку уже выстроились рядком пять серебристых лимузинов.

– Ох, Силы! – В.М. Тенсес всплеснул руками с искренним восхищением. – Все Лорды – Родители главных Гнезд прибыли. Вы только посмотрите... Что же это случилось? И что это за душа такая важная?

– Да не волнуйтесь вы так, Высокий Маг. Скорее всего вызовем мы какого-нибудь мелкого карманника...

– Тенни, постарайся понять. – Артуро, как всегда, был вежлив, спокоен и доброжелателен. – Постарайся понять, что дело не в самой сущности, а в процессе ее перехода. Я очень извиняюсь, что не могу рассказать тебе больше, но ты сам поймешь...

Высокий Маг вздохнул, снова протер очки, покачал головой:

– Что ж, постараюсь...

Ринель уверенно вела их вперед. Все они, кроме Мага, естественно, не раз бывали в жилище Лорда, но каждый раз всем им было не по себе. Лорд это хорошо понимал и не злоупотреблял своим гостеприимством – просто сейчас он не видел другого выхода.

Гулко заухала сова, из раскрытых настежь ворот явственно тянуло холодом, а стая летучих мышей, прошелестевшая над головами входящих, завершила общую картину.

– Высшие Силы, какой совершенный антураж! Да на фоне этого все наши Башни выглядят дешевой подделкой для провинциальных туристов! Да и ваш бывший дворец, сир... – Он виновато оглянулся на Артуро. Тот развел руками, а Ринель усмехнулась:

– У вас какая степень посвящения, Высокий?

– Пятьдесят шестая по боевой алой, ну и по информационной двадцать вторая пока.

– Вот и видно, что начальный курс истории вы давно сдали.

– Поясните, пожалуйста?

– Это не Верховный Лорд построил себе Замок возле города. Это Вельдан вырос возле Замка в точке притяжения сопредельных миров. Так что ваши Башни и в самом деле... – Она выразительно замолчала.

Но Высокому Магу Тенсесу было явно плевать на все ее подколки. Вернее, он их просто не замечал, со всем пылом исследователя-теоретика изучающего новую диковинку.

– Прошу вас, господа. – Элегантный молодой человек в черном костюме и со странным светильником в руках, холодный цвет которого только подчеркивал белизну его кожи и рубашки, возник буквально ниоткуда. – Я провожу вас в зал, все уже собрались. Милорд не разрешил зажигать огня или электричества – он говорит, что это собьет настройку.

– Какой умница!

Вампир обернулся почти невидимым движением, но на лице Высокого Мага Тенсеса было написано только искреннее восхищение поведением человека, который, не будучи Высоким Магом, смог оценить и предусмотреть все тонкости сложнейшего эксперимента.

– Тенни, помолчи, пожалуйста.

– Да-да, конечно, Сир...

– Тенни, я сказал – помолчи!

– Ак-Барс, дай ему карамельку, у тебя есть, я знаю, – не удержалась и съехидничала Ринель.

Но дальше свой путь они продолжили молча. Света хватало, чтобы уверенно идти, но этот свет ничего не освещал. И холод пробирал до костей.

Вампир, несущий лампу, тихо проговорил:

– Постарайтесь ни к чему не прикасаться. Милорд активировал Замок.

Ринель, Артуро и Ак-Барс побледнели. Высокий Маг Тенсес, остановившись, беззвучно открывал и закрывал рот. Артуро, приобняв, поддержал Мага, не дав облокотиться о стенку.

– Так надо, Тенни. Держись. Когда все это закончится, ты нам еще спасибо скажешь.

Ринель шла первой – как эльфийка, она видела в темноте и неплохо ориентировалась в Замке у Лорда.