- Не могу, господин подполковник! Никого пускать не велено! Свиридову понравилась такая строгость, и он спросил: - Кто не велел? - Подполковник Свиридов! - отчеканил часовой. - Он - перед тобой! - Свиридов шутливо прищёлкнул каблуками. - Спасибо за службу! Но парень не сдался. - Не могу! - повторил он. - Разрешите вызвать начальника караула? Подполковник разрешил, и из пассажирского вагона прибежал начальник молодой курносый унтер-офицер. Он вежливо осведомился, по всем ли теплушкам желает пройти подполковник Свиридов, предупредил, что воздух там тяжёлый и что раненые не стесняются в выражениях. - Мы не барышни! - успокоил его подполковник. - А по всем не надо. Думаю, хватит и одной. Унтер махнул рукой, и два солдата притащили откуда-то деревянный щит. Свиридов, Платайс и адъютант, как по сходням, поднялись в теплушку и остановились в дверях. Внутри было темно. Удушливо пахло лазаретом. У стен теплушки лепились трехъярусные нары. Желтели бинты. Раздавались стоны. "Артисты!" - восхищённо подумал Платайс и еле удержал рвавшуюся с губ улыбку. - Братцы! - негромко сказал подполковник, вспоминая заранее обдуманные фразы. - Раненые перестают быть врагами! На нарах зашевелились и застонали ещё громче. Люди повернулись к Свиридову. У кого был завязан глаз, у кого прихвачена бинтом челюсть, а с самой нижней полки на него смотрел марлевый шар с тремя чёрными дырками для глаз и рта. Эта страшная белая голова невольно приковывала внимание, и подполковник, произнося короткую миролюбивую речь, не спускал с неё глаз. - Мы вас кормим и будем кормить! - говорил он. - Это обещаю я подполковник Свиридов! Мы делимся с вами нашими медикаментами! Я надеюсь, вам не на что жаловаться? - Домой бы! - прошепелявил кто-то из темноты. - Я тоже хочу домой! - с пафосом воскликнул Свиридов. - Будем же, братцы, надеяться, что все мы скоро разойдёмся по домам!.. - К чему эта комедия? - спросил Платайс, когда они возвращались к вокзалу. Подполковник шевельнул усами. - Вы считаете это комедией? - Конечно. Вы же их всё равно расстреляете! - Не знаю! Не уверен! - растягивая слова, произнёс Свиридов и, заметив вдалеке облачко дыма, прищёлкнул пальцами. - А вот, кажется, и наш ужин едет?.. С этим поездом приехала кухонная бригада во главе с трактирщицей. Тайком прибыл и Трясогузка. Цыгану было известно, что его командир мёрзнет в узком и грязном угольном ящике под вагоном. Сам Цыган ехал барином в купе. На станции Карымская, где поезд стоял минут пятнадцать, он навестил своего командира и принёс ему бутерброд. Они обменялись последними новостями и обсудили одно заманчивое предложение, которое пришло Цыгану в голову, когда он узнал, что будет банкет для офицеров. Требовался шприц, и Трясогузка обещал на станции Ага поднять на ноги всех беспризорников и раздобыть его. Состав был смешанный. Пассажирские вагоны чередовались с грузовыми. В хвосте поезда в четырёх вагонах ехала цирковая труппа. Когда поезд остановился, Трясогузка вылез из ящика под вагоном, лёжа на шпалах, огляделся и увидел за канавой сложенные в длинную гряду щиты, которые зимой устанавливаются вдоль пути, чтобы предотвратить снежные заносы. Он выполз из-под вагона, перепрыгнул через канаву, забежал за щиты и столкнулся с посланцем Хряща. Мальчишки по очереди дежурили на станции - встречали своих переселенцев. Вчера приехала последняя тройка: Мика, Хрящ и второй телохранитель с плетеным креслом. Вроде все. Но Мика настоял на продолжении дежурства. Он знал, что Цыган и Трясогузка тоже переберутся на эту станцию. Трясогузка дружески ткнул беспризорника кулаком в живот. - Кого ждёшь? - Тебя и Цыгана. - Остальные все приехали? - Приехали. - Снимайся с поста! - приказал Трясогузка. - Где устроились? Веди! Беспризорники жили в блиндаже, вырытом в лесу командой бронепоезда. Здесь было теплее, чем в развалинах лесопилки, но зато голодно. Микины деньги помогали плохо. У солдат ничего не купишь, а на станции - ни базара, ни лавчонки. Начпрод Малявка с помощниками сбился с ног в поисках еды. Когда бывший телохранитель привёл Трясогузку, мальчишки как раз заканчивали скудный обед. В блиндаже был тот же порядок, что и в подвале. В центре в плетеном кресле сидел Хрящ. Рядом с ним на ящике из-под снарядов - Мика и второй, ещё не получивший отставки, телохранитель. А остальные располагались вокруг. - Здорово, ребята! - сказал Трясогузка и пожал Мике руку. Подошёл к царьку. - Здорово, Хрящ! Дельце у меня к тебе будет! - Я не Хрящ! - ответил царек. - Я теперь всенач! - И делишками мы больше не занимаемся! - добавил Мика, подмигнув другу. - А как это у вас теперь называется? - спросил Трясогузка. - Боевое задание, - подсказал Мика. - Ясно! - Трясогузка подтянулся. - Товарищ всенач! - Он по-приятельски толкнул Хряща. - Выручай! Пропадём без тебя! - Ну, чего, чего? - улыбнулся царёк. - Пушку притащить или пригнать бронепоезд? - Шприц нужен! Хрящ не знал, что такое шприц, но расспрашивать не стал, крикнул, как всегда, хотя мальчишки и так слышали весь разговор: - У кого шприц на примете имеется? Никто не отозвался. Потом все по привычке повернулись к Конопатому. И он тоже скорей по привычке, чем осмысленно, сказал: - У меня. - Добыть можешь? - Глаз - как шило! Могу!.. Только что это такое? Беспризорники расхохотались, а Мика объяснил, как выглядит шприц и для чего он применяется. Конопатый ещё не совсем поправился после побоев. Болело сломанное ребро. Но он не отказался от задания. Ушёл и часа через три вернулся с настоящим медицинским шприцем.
      БАНКЕТ
      Слух о том, что на станцию приехал Митряев, быстро распространился по округе. В крестьянском хозяйстве всегда есть нужда в железе, а в те годы она была особенно острой. Разрушенная войной промышленность почти ничего не давала селу. Во второй половине дня на станцию пришли деревенские ходоки. Платайс занимал светёлку в просторном доме недалеко от вокзала. Мужики разузнали, где он живёт, и всей гурьбой ввалились к нему. Не до них было Платайсу. Он видел из окна, как солдаты закончили погрузку железа и без паровоза, своими силами откатили вагон на лесную колею. Но теперь это было ни к чему. Некому воспользоваться железными листами! - Берите их хоть задаром! - в сердцах сказал он мужикам. Ходоки неодобрительно закрякали. Седой дед выступил вперёд и укоризненно посмотрел на Платайса. - Мы - не голь перекатная, господин Митряев! Мы привыкли за добро платить! Сделай милость - назови свою цену! Переговоры затягивались. Платайс думал о другом. Вспомнив о мальчишках, он повеселел и мигом закончил торг: - Приходите завтра. Вам будет выгоднее - цены понизятся! Он выпроводил озадаченных мужиков и задумался. Нет ли какого-нибудь просчёта? Не погубит ли он ребят этим заданием? Не лучше ли вообще отказаться от железа? Может быть, станцию удастся захватить силами одной диверсионной группы из санитарного эшелона? В дверь опять постучали. Пришла трактирщица окончательно согласовать меню на ужин. Он и её выпроводил довольно быстро. Из-за спешки трактирщица забыла спросить, ставить ли на стол самогон или только водку и коньяк. С этим важным для неё вопросом она прислала к Платайсу Цыгана. Мальчишку так и подмывало рассказать, как ловко они с Трясогузкой и Оло подорвали склад, какой был фейерверк над Читой, как полыхало высоченное пламя и рвались снаряды, точно красные уже штурмовали город. Но Цыган не успел похвастаться. - Мика здесь? - спросил Платайс, даже не поздоровавшись. - Здесь. - А Трясогузка? - У меня. Дрова для кухни колет. - А беспризорники? - Тут. - Где? - Вон в том лесу! - Цыган показал рукой в окно. - Там блиндаж - Трясогузка рассказывал... Платайс на листке бумаги быстро начертил небольшой план: лес с железнодорожной колеёй, почти доходившей до болота, топь с камышами и мхами, а на противоположном берегу - сопка. Между этой сопкой и тупиком колеи он провёл стрелку и вдоль неё написал: "150 метров". Выслушав Платайса, Цыган убежал, тоже забыв спросить про самогон. Пришлось вернуться. - Самогон не помешает! - сказал Платайс. - Чем больше, тем лучше. - Всем хватит! - загадочно улыбнулся мальчишка. - А вы сами пейте только самогон! - предупредил он. - Он из хлеба - полезный. - Постараюсь не пить ничего. - Самогон можно! - разрешил Цыган. - Но я вам ещё напомню перед банкетом! - Ты что-то не договариваешь? - насторожился Платайс. - Не бойтесь! Напомню! - сказал мальчишка и убежал. Он пока не хотел раскрывать свой секрет... К вечеру потеплело. Вчерашний снег растаял. Грязи прибавилось. В сумерках беспризорники вышли из блиндажа. Все - даже Хрящ. Телохранитель вынес плетёное кресло. - Сто пятьдесят метров - это триста шагов! - вслух подсчитал Малявка. - А хоть и пятьсот! - оборвал его Хрящ и приказал: - Берись! Дружно! Мальчишки, как мухи, со всех сторон облепили вагон, стоявший на рельсах. - И-и-и взяли!.. И-и взяли! - тихо командовал Трясогузка. На пятый раз вагон стронулся с места и медленно покатился к земляной подушке, в которую утыкались рельсы. Здесь путь обрывался. Дальше шёл пологий спуск к болоту, через которое и надо было проложить железную тропку. Мальчишки разбились на две группы. Одними командовал Мика. Они выгружали из вагона железо и подносили к самому берегу трясины. Другими Трясогузка. Им предстояло самое трудное - укладывать листы поверх болота. Хрящ, как и положено всеначу, осуществлял общее руководство. По его приказу телохранитель поставил кресло на земляную подушку тупика. Царёк уселся наверху и оттуда покрикивал на мальчишек: - Чего встал - в носу зачесалось? - Не греми железом: Семёнов услышит, уши оборвёт! - А ты чего пальчик сосёшь?.. Порезал, бедненький?.. Бегом, бегом заживёт! Его уже не очень-то слушали. Все понимали, что главные среди них - Мика и Трясогузка. У края болота дело шло быстро. Железная тропка, нацеленная на черневшую за болотом сопку, всё дальше уходила от прибрежных деревьев. Вскоре работать стало труднее. Грязная жижа продавливалась и наползала на железные листы. Пришлось укладывать на мох по два листа - один вдоль, а на него - второй, поперёк. И опять работа оживилась. Глухо похрустывало под ногами железо, булькало и чавкало болото. Чтобы не ходить взад-вперёд по зыбкой железной тропке, мальчишки устроили конвейерную передачу. Трясогузка сам укладывал листы под ноги, постепенно удаляясь от берега. Как ни старались мальчишки не шуметь, железо - не вата. Над болотом стоял приглушённый ломкий жестяной шорох. Будто шла невидимая рать в кольчугах и шлемах, с мечами и щитами. И словно от них, от этих железных доспехов, раздавалось в ночи тихое, но грозное бряцанье. Совсем уже стемнело. Скучно стало Хрящу в своём кресле. Ничего не видно. - Неси кресло на болото! - приказал он телохранителю. В темноте они с трудом пробрались по узкой железной тропке до Трясогузки. Телохранитель перехватил несколько листов, переданных по живой цепочке, и рядом с тропкой выложил на болоте железную площадку. Поставил на неё плетёное кресло. Теперь царёк восседал в центре трясины. Здесь он не покрикивал побаивался Трясогузки. Но Хрящ долго не усидел: под его тяжестью листы перекосились, ножки кресла заскользили по железу, и он чуть не упал в болото. Выругав телохранителя, царёк со злостью схватил кресло, размахнулся и далеко зашвырнул его в топь. Сидеть больше было не на чем. Вязкая грязь приклеивала ноги к железу. В рваные ботинки просачивалась вода. - Эх! - произнёс Хрящ. - Была не была!.. Он переступил со своей площадки на железную тропку и, приняв очередной лист железа, потащил его к Трясогузке. - Правильно! - похвалил его командир. - Ты давай ещё уволь телохранителя. Делать ему больше нечего - кресла-то нету!.. А если кто обидеть тебя вздумает, мы всей армией заступимся! - Обмозгую! - ответил Хрящ. - Обмозговать надо! - согласился Трясогузка. - Я вот тоже мозгую - не сбиться бы! Темно - сопки не видно! - Не собьёмся! - сказал Хрящ. - Посмотри - сигналят! Впереди в темноте мигал огонёк. Мигал не как-нибудь, а ритмично, с явной целью. Он точно звал: "Сюда! Сюда! Жду!.." - Тихо! - полетела по цепи команда Трясогузки. На этой стороне болота всё замерло. Мальчишки перестали хрустеть железом. И тогда все услышали другие звуки: осторожное позвякиванье топоров, сухой треск хвороста. С той стороны навстречу мальчишкам тоже прокладывали по болоту гать. - Поднажмём! - передал по цепи Трясогузка. - Ужин стынет! Банкет ждёт!.. - Ужин стынет! - полетело по цепи, - Банкет ждёт! И опять весело забряцало железо...
      Приготовления к банкету заканчивались. Длинный стол был накрыт в самой большой комнате вокзала. Цыган притащил последний ящик с бутылками. Официантки расставили их. Трактирщица придирчиво оглядела сервировку. - Кажется, всё!.. Ты больше не нужен, - сказала она. - Иди умойся и приготовь гитару. Цыган вышел. Досталось ему в этот день. Болели и руки и ноги. Присел он на деревянную скамью и от усталости прикрыл глаза. Поспать бы!.. - Расселся, черномазый! - Варя толкнула его коленом. - Работай, работай! - Всё уже сделано! - Врёшь! Цыган с ненавистью посмотрел на толстощёкую девчонку. Она стояла перед ним с тарелкой в руке и лениво жевала пирожное. - Варя! - послышался голос трактирщицы. - Иду! Девчонка поставила тарелку на скамью и побежала к матери. А Цыган вдруг озорно улыбнулся, вытащил из кармана шприц с остатками какой-то прозрачной жидкости и через иголку выдавил её в недоеденное пирожное. Много уколов сделал сегодня Цыган этим шприцем: проколол все пробки во всех бутылках, потому и ныли руки от непривычной работы. В коньяк, водку и вино он добавил раствор порошка, предназначенного для Оло... Был первый час ночи, когда Трясогузка вывел свою разросшуюся армию из леса. Мокрые, грязные с ног до головы мальчишки неудержимо лязгали зубами. Они замерзли, и есть хотелось страшно. Впереди тускло горели пристанционные фонари. Пьяные голоса пели где-то разухабистую казачью песню. Платайс щедро расплатился самогоном с солдатами, которые грузили железо. Это их голоса раздавались на станции. А на вокзале громко играл граммофон. - Теперь - рассыпаться! - приказал Трясогузка. - Сбор у вокзала! И мальчишки рассыпались, растворились в темноте, чтобы по одному, незаметно пробраться к вокзалу. Там их ждал ужин. Кто его приготовил для них, зачем, почему - это сейчас не интересно беспризорникам. Мальчишки привыкли верить Мике и Трясогузке. Раз они говорят, что будет ужин, значит, он будет! Но у вокзала произошла непредвиденная задержка. Раньше здесь не было специальной охраны. Только один часовой стоял у двери в комнату, где работал телеграф. А теперь вокруг вокзала ходили пять или шесть караульных с винтовками. - Кто это, а? - тревожно спросил Трясогузка. - Не знаю! - ответил Мика с беспокойством. - Мимо них не проберёшься! На вокзале вовсю гремел граммофон, но больше ничего не было слышно. В освещённых окнах никто не появлялся, ничья тень не заслоняла свет, будто внутри - никого! Громко топая сапогами, подошли два подвыпивших семёновца. Навстречу выдвинулись два караульных. - Куда? - громко спросил один из них - молодой, в лихо заломленной фуражке. - Не положено! Господа офицеры гуляют! Приказано никого не пускать! Семёновцы заспорили пьяными голосами, но второй караульный - курносый унтер-офицер скомандовал: - Кру-гом!.. Не разговаривать! И семёновцы ушли. Вокзал охраняли те самые партизаны в семёновской форме, которые днём стояли у санитарного эшелона. Но мальчишки не знали этого. Кто в канаве лежал, кто прятался за забором - и всё ждали сигнала Трясогузки. А какой сигнал мог он подать? Банкет для беспризорников срывался! Когда Трясогузка уже собирался отводить мальчишек, пока их не заметили, в одном из освещённых окон показалась голова Цыгана. Он приоткрыл раму и спросил у часового: - Никого? - Застряли твои гости! - А можно я свистну?.. Они, может, прячутся в темноте? - Свистни! - разрешил часовой. Цыган свистнул. Трясогузка тотчас ответил. - Скорей! - крикнул Цыган. - Ужин стынет! И мимо удивлённых караульных к открытому окну побежали Трясогузка, Мика, а за ними и остальные. Про дверь никто не подумал - все полезли через окно. Это был буфет. За стойкой спала трактирщица: видно, и она хлебнула коньячку. В углу, раскинувшись на стуле, сладко сопела Варя. В отместку за всё Цыган углём нарисовал у ней под носом густые чёрные усы. Из буфета Цыган повёл мальчишек к банкетному столу. В комнате надрывался граммофон. А за столом спали офицеры. Беспризорники остолбенели. - Мёртвые! - растерянно пробормотал Малявка. - Какие они мёртвые! - захохотал Цыган. - Спят! И поесть не успели! Я им слоновую дозу вкатил! - Шприцем? - спросил Конопатый. - Каждому? - Всем сразу - ответил Цыган. - В бутылки!.. Здорово придумано? - Расхвастался! - проворчал Трясогузка и скомандовал: - Расчищай места! Волоки их к стенам! Он первый взялся за стул, на котором с присвистом храпел Свиридов, и, придерживая обмякшего подполковника, потащил стул к стене. Орал граммофон, скрипели передвигаемые стулья. Чтобы офицеры не падали, стулья ставили вплотную друг к другу. Вперёд не свалишься - стена мешает и в сторону не упадёшь - сосед спит рядом. Закуски на столе были почти не тронуты. Офицеры выпили только по две-три рюмки. - Сейчас начнём! - сказал Трясогузка, потирая руки. - Не пить! - предупредил Цыган. - И вилками, а не руками! - подсказал Мика. - Стоя? - спросил Хрящ и вздохнул. - Бедное моё кресло! - Начпрод! - Трясогузка подмигнул Малявке. - Командуй! - Ужин! - поспешно объявил начпрод. Голодные мальчишки потянулись к тарелкам, блюдцам, салатницам, но где-то рядом торопливо застучал пулемёт. - Тревога! - крикнул Трясогузка. - Отставить тревогу! Это сказал Платайс, входя в комнату. - Не для вас тревога... Справимся! Вы своё сделали!.. Бой на станции разгорался. Семёновцев зажали с двух сторон: от тупика наступали бойцы из эшелона, от леса - партизаны из переправившегося через болото отряда. А на севере под станцией Карымская, под Читой, тоже вступали в бой передовые части красноармейцев. Начиналась ликвидация читинской "пробки".
      1 КВЖД - китайская восточная железная дорога, участок старой Транссибирской магистрали пролегающий через территорию Китая.