Фиолетовая гибель

      - Значит, ты будешь тратить время на такое отколупывание разных камней? Что ж, если тебе это интересно, то, возможно, ты и прав,- совсем уже примирительно сказал Клайд.- Только тут, кроме валунов, ничего и нет.
      Он окинул взглядом берег речушки. Ничего, за исключением крупного гравия и валунов, маленьких и больших, на нем не было.
      - А ты думаешь, что в валунах не может быть никаких вкраплений? - горячо возразил Джеймс. Теперь, когда он уже не встречал противодействия, ему очень хотелось сразу же доказать свои геологические познания.- Наоборот, обкатанные и обтесанные бурным течением воды куски камня, которые мы в просторечии называем валунами...
      - Это что, цитата из твоей высокоинтересной книжки? иронически спросил Клайд.
      - Ну, допустим, что цитата,- покорно согласился Джеймс.Что из этого? Я только хочу сказать, что в валунах можно отыскать иной раз очень интересные вкрапления. Ведь река приносит их из разных слоев... Вот, посмотри!
      Джеймс положил обратно в карман так и не закуренную трубку и устремился с молотком в руке к валуну, на котором сидел Клайд.
      - Заметь, как это просто,- объяснял он.- Я нахожу подходящее углубление около выступа и точно, уверенно ударяю молотком, чтобы сбить этот выступ в качестве образца. Вот так! Один удар - и... Понимаешь, молоток немножко сорвался. Сейчас я точнее намечу удар. Ага... Раз...
      Клайд рассмеялся. На валуне остался едва заметный след молотка. Это было все.
      - Боюсь, что так тебе придется долго стучать по камню,проговорил он, смеясь.- Оказывается, получить образец вовсе не так просто, как ты только что уверял.
      Джеймс сконфуженно заморгал глазами.
      - Вероятно, сказывается недостаток практики,- объяснил он.- Видишь ли, в книге говорится именно так... но практически я еще ни разу не пробовал. Может быть, он очень большой, этот валун? И масса моего молотка слишком мала для него? Сейчас я попробую другой.
      Он осмотрелся по сторонам.
      - Ага, вот этот, например.
      Это был небольшой валун, размером примерно в крупный арбуз, неправильной округлой формы, лежавший неподалеку от них. Единственным его отличием казалось то, что он был почти черным, не в пример массе других валунов, желтых, серых и буроватых.
      Клайд шутливо бросил:
      - Слушай, ты выбрал оригинальный камушек. Только я сомневаюсь, чтобы в нем были ценные металлы,- очень уж он черный. А почему ты думаешь, что тебе удастся его расколоть? Этот орешек, должно быть, еще крепче первого.
      Джеймс даже не обратил внимания на замечание Клайда. Он очень долго разглядывал валун, опустив молоток. Затем он обернулся к другу. На его лице явно выразилось изумление.
      - Клайд, это не валун,- сказал он.
      - А что же? - лениво ответил Клайд. Правду сказать, ему было совершенно безразлично, как именно назовет этот булыжник Джеймс.
      - Это... это метеорит!
      - Что?
      - Метеорит, я говорю.
      - Это почему же?
      - Посмотри сам,- протянул руку с молотком Джеймс.- Прежде всего он не обтесан, не отшлифован водой, как остальные валуны...
      - А по-моему, он такой же обкатанный и круглый, как и другие,- возразил Клайд.- Только что черный, вот и все.- Ему не хотелось подниматься из-за какого-то булыжника.
      Но Джеймс почему-то был очень возбужден:
      - Нет, нет, ты посмотри! И увидишь сам, в чем разница.
      Клайд вяло приподнялся с валуна, на котором он сидел, и подошел ближе к Джеймсу.
      - Вот... вот, видишь? - Голос Джеймса даже прерывался от волнения.
      - Пока что ничего не вижу. Обыкновенный крупный булыжник черного цвета, И ничего интересного в нем нет. Вывалился откуда-то с гор, попал в реку, и его солидно обкатало, как и все валуны. С чего ты взял, что это метеорит, Коротышка? Клайд небрежно махнул рукой и хотел уже отойти в сторону, но Джеймс нетерпеливо потянул его за рукав рубашки и остановил.
      - Нет, погоди, погоди! - снова торопливо заговорил он.Ты даже не посмотрел как следует. Он не обкатан водой, понимаешь? У него оплавленные - оплавленные края! Вот, видно даже наплывы и наслоения. Он, этот метеорит, с огромной скоростью пролетал через нашу атмосферу. И нагревался от трения, ну это же так понятно! Поэтому его края сплавились. Смотри, разве ты не видишь?
      Кудрявая бородка Джеймса вздрагивала от напряжения, с которым он все это говорил, глаза возбужденно сверкали, а молоток в руке, словно подчеркивая его слова, описывал невероятные зигзаги и кривые. Клайд удивленно глядел на него и искренне недоумевал: почему Коротышка так разгорячился? Ладно, пусть это будет метеорит, черт с ним, не все ли равно? Как ни назови, камень и есть камень, да к тому же и внешне мало привлекательный...
      А Джеймс Марчи не унимался:
      - Гость из далеких, далеких миров, понимаешь, Клайд? Здесь могут быть совершенно иные элементы, неизвестные нам. И это страшно ценно для науки! Ведь каждый найденный на Земле метеорит даже имеет особое название, я читал об этом. Теперь это будет метеорит Джеймса Марчи и Клайда Тальбота, вот что!
      - Ты забыл Фреда, - укоризненно отметил Клайд.
      - Ну ладно, и Фреда Стапльтона, - охотно сгоряча согласился тот, но тут же спохватился: - Так ведь Фред не имеет к метеориту никакого отношения, он его не находил?
      - Скажем прямо, я тоже имею мало отношения к твоей находке... если это действительно метеорит, - возразил Клайд.
      - Ты все еще сомневаешься? - подхватил Джеймс. - Я заранее знаю, как тебе доказать, что это настоящий метеорит! Подними его!
      Клайд наклонился и тут же подумал: "Честное слово, Коротышка заразил меня своим пылом! Ну ладно, чтобы увековечить себя в науке, можно пойти на это". Он взялся обеими руками за округлый черный камень и хотел его легко приподнять. К своему удивлению, Клайд обнаружил, что этот камень был слишком тяжелым для такого размера. С большим усилием он немного приподнял его и опустил снова на землю, изумленно поглядывая на Джеймса, который торжествующе рассмеялся.
      - Ну, теперь веришь? - сказал он.- Тяжеловат, а?
      - Послушай, он вроде как бы из свинца... А может быть, из золота? Вот было бы здорово - целый золотой самородок! Глаза Клайда заинтересованно блеснули.
      Джеймс снова рассмеялся.
      - Пожалуй, не надо увлекаться,- наставительно заявил он затем.- Золотых метеоритов никто еще никогда не находил. А тяжелый он потому, что состоит, вероятно, из железа и никеля. Я, конечно, не знаю, но метеориты часто бывают такими. А тебе не кажется, что ты и сам уже начинаешь понемногу заинтересовываться нашим метеоритом?
      Клайд пожал плечами:
      - Не скажу, чтобы слишком, но ведь ты, Коротышка, кого угодно можешь увлечь своим жаром, когда тебя что-нибудь сильно захватывает. Разве не так? А по мне, все это не слишком важно. Пусть будет метеорит, если тебе так хочется. Для науки, может быть, все и будет занимательно, а для практической жизни какое значение имеет, метеорит это или какой-то другой камень с гор? Это ведь не золото, не алмазы, словом, находка не очень существенная...
      - И ты осмеливаешься так говорить? - с возмущением возразил Джеймс Марчи, всплеснув руками и чуть не выронив молоток.- Но ведь это просто ужасно, такое непонимание ценности научных открытий! Если бы я слышал это от Фреда, куда ни шло. Но ты, Клайд...
      - И снова, заметь, я не люблю грубой лести,- прервал его Клайд.- Скажи прямо, чего тебе нужно, Коротышка, а не финти.
      - Мне хотелось бы, чтобы мы с тобой отнесли этот метеорит в наш лагерь, - честно сознался Джеймс, доверчиво глядя своими голубыми глазами на усмехавшегося Клайда.- Там я его изучу, сравню с рисункамл в книге и вообще обследую. Знаешь, он ведь будет носить наше имя. Ты только представь себе, как это звучит!
      - Ладно, ладно, я готов пожертвовать собою для науки, снова остановил его Клайд.- Скажи, между прочим, откуда, по-твоему, взялась эта штука... метеорит, что ли, здесь, на берегу безымянной речушки? Не упал же он с неба прямо сюда? Лежит мирно, спокойно, среди других камней.
      Джеймс замялся. Поправляя сползавшие очки, он ответил:
      - Ну, здесь может быть много догадок. Понятно, он не упал прямо сюда, иначе при его скорости здесь образовалась бы большая воронка... и мы не заметили бы его так легко, он зарылся бы в землю. Я думаю, что наш метеорит упал где-то на склонах гор, далеко отсюда. Должно быть, он лежал там очень давно, и вода постепенно вымывала его. А тогда его подхватило течение реки, и он, скажем, в половодье, был вынесен в русло, катился, как валун. И где-то застрял... собственно говоря, даже не где-то, а именно тут, на этом берегу. Как тебе нравится моя идея? Правда, вполне подходит?
      Клайд неопределенно свистнул. Идеями Коротышка был всегда богат, он мог походя изложить экспромтом любую гипотезу и обосновывать ее потом часами. Впрочем, словно для того, чтобы завтра изобрести новую идею и так же настойчиво защищать ее, забыв и думать о первой. С ним лучше было не спорить. Поэтому Клайд вернулся к предыдущей теме.
      - А каким образом ты собираешься тащить в лагерь метеорит? - спросил он.
      - Хм... ну, на руках, что ли...
      - Сомневаюсь.- Клайд еще раз попробовал поднять черный валун и безнадежно махнул рукой.
      - Это не пройдет, Джеймс,- исключающим всякие сомнения тоном сообщил он Коротышке, беспокойно переминавшемуся с ноги на ногу.
      - Почему?
      - Камушек слишком тяжел, чтобы нести его в руках на крутой склон. Один не дотащит, а двоим не за что взяться. Возьми попробуй.
      Джеймс с готовностью наклонился. Но через несколько мгновений он выпустил метеорит из рук и снова выпрямился, огорченно вздыхая.
      - Что ж, ты прав, Клайд. Немножко тяжеловато... А что же тогда делать? - осведомился он, будто решение зависело от его друга.
      - Оставить его пока тут.
      - Это невозможно! - с пылом ответил Джеймс. - А вдруг его смоет вода... или вообще он как-нибудь пропадет? Такая научная ценность, а ты - "оставить"!
      - Он лежал тут давным-давно, и никто его не тронул, - резонно объяснил Клайд. - Ты сам только что говорил об этом. И половодья сейчас как будто не предвидится, во всяком случае, в ближайшие дни. В лагере ты смастеришь ремни или какие-нибудь носилки, тогда и перенесем его, если тебе так уж хочется. А иначе не выйдет. Разве что ты упрячешь его в свою сумку, если она может растягиваться, как резина.
      - Нет, видишь ли, сумка маловата,- вполне серьезно ответил Джеймс, с деловитым видом показывая свое снаряжение.
      - Поэтому я предлагаю: давай перекатим эту штуку подальше от берега, допустим, к стволу кедра. Ее никто не тронет, и вода не снесет, раз уж ты так боишься. А завтра или хоть сегодня к вечеру, если ты изобретешь носилки, перенесем в лагерь.
      - Нет, нет, обязательно сегодня же! - горячо возразил Джеймс.- Но у тебя светлая голова, Клайд! Ты сразу находишь практическое решение.
      Вдвоем они с трудом перекатили странный валун метра на четыре дальше от берега речушки, пока он не оказался под стволом огромного кедра, гордо поднимавшегося к небу среди других деревьев. Обхватить этот кедр могли бы разве что человека три, да и то едва дотягиваясь друг до друга руками.
      Клайд с восхищением посмотрел на великолепный кедр.
      - Эх и природа же здесь, в этой айдахской глуши! - воскликнул он, оглядываясь.- Не то что на каком-то модном курорте. Конечно, там и пальмы, и всякое другое. Но все это мелкое, культивированное, посаженное в шахматном порядке, как, скажем, в Майями. Ходи и осторожно обозревай. А тут!.. Если кедр, так уж такой великан, что и не скажешь. Даже эта колючая гадость,- указал он на кусты, усеявшие склон,- и то разрослась почти как лес... Что ты собираешься делать, Коротышка? - прервал он свой восторженный монолог, видя, как Джеймс, будто примериваясь, внимательно приглядывается к черному валуну и обходит его с разных сторон.
      - Я смотрю... смотрю... - рассеянно бормотал тот, - нет ли здесь какой-нибудь... А, ну конечно, есть, есть!
      - Да что такое? - подошел к нему Клайд.
      - Есть трещинка! - победоносно ответил Джеймс. - И, значит, я тут же могу взять образец метеорита. Сейчас, Клайд, сейчас! Видишь, по трещинке от него можно отколоть кусочек. Так и в книге говорится. Сейчас!
      Клайд увидел, как Джеймс размахнулся молотком и с силой ударил по валуну. Раздался стонущий глухой звук, как если бы тот состоял из одной сплошной глыбы металла. Молоток в руках Джеймса отскочил.
      - Опять не выходит, Коротышка? - сочувственно спросил Клайд.
      - Нет, нет, все в порядке! Нужно еще ударить, - убежденно ответил Джеймс,- оно уже откалывается. Но, знаешь, тут очень много металла, прямо удивительно...
      Он снова ударил молотком. Стонущий звук повторился. И вместе с ним на землю упал отколотый кусок камня. Он был небольшим, размером всего в два-три сантиметра. Выпуклый наружный край осколка был таким же черным, как и весь камень. Но на изломе...
      На неровном изломе в извилистых трещинах и углублениях осколка виднелась словно бурая плесень необычного вида. Рыжеватая и рыхлая, она казалась живой. Ее рваные отростки слегка шевелились, как будто стремились отделиться от камня. И она заметно изменяла свою окраску. Только что эта плесень была бурого цвета, а через несколько мгновений она приобрела зеленоватый, почти синий оттенок. И такою она оставалась и дальше.
      - Джеймс, что это такое? - почему-то шепотом спросил Клайд. Он не отрываясь глядел на это странное зрелище, ничего не понимая.
      - Н-не знаю,- так же шепотом ответил Джеймс, чуть заикаясь от волнения.
      Он снял очки и пристально всматривался в излом осколка, как бы стараясь сообразить, с чем можно сравнить эту необычную плесень, которая оказалась внутри черного камня и произвольно меняла свой цвет.
      А синяя плесень почти застыла и больше не шевелилась. Джеймс Марчи и Клайд Тальбот также не шевелились, охваченные острым любопытством.
      Клайд наконец перевел взгляд на то место камня, от которого откололся кусок. Там тоже были трещины и углубления. Но удивительно: в них не заметно было и следа странной плесени. Как будто вся она оказалась только на этом осколке. Клайд протянул руку, чтобы прикоснуться к излому камня, но тут же почувствовал резкий рывок. Джеймс схватил его руку и задержал ее.
      - Не смей! Не смей трогать! - выкрикнул он. - Это... это может быть опасным!
      - Почему? - изумился Клайд, убирая все же руку.
      - Ни ты, ни я не знаем, что это такое,- возбужденно говорил Джеймс, показывая на излом снятыми очками.- Мы можем сказать только одно: эта штука не похожа ни на какие другие живые организмы. Ну, другие, живущие на нашей Земле. Понимаешь? "Оно" прилетело к нам из других миров! Прилетело внутри метеорита, разве тебе не ясно?.. А что это такое, мы понятия не имеем. Может быть, оно окажется полезным, а может быть, и вредным, кто знает?
      - Чепуха все это, просто какая-то цветная плесень, - пробовал отшутиться Клайд. Но в глубине души он и сам не мог побороть странного волнения: черт его знает, может быть, и в самом деле эта штука чем-нибудь вредна? И Коротышка прав, предостерегая его?.. - Ладно, а как же ты проверишь, в чем тут дело? - с сомнением спросил он наконец.
      - Я еще не знаю,- признался Джеймс, постепенно успокаиваясь.- Но обращаться с "ним" надо очень, очень осторожно. Ведь эта плесень, что ли, может оказаться микроорганизмами, которые смогут размножаться... Погоди, погоди! Размножаться! Я решил, что надо делать! Вот!
      Он вынул из кармана газету. Разостлал ее на земле. Затем подобрал два сухих прута из принесенных на берег течением речушки и при их помощи, не прикасаясь руками, с трудом передвинул осколок камня с плесенью на газету. Клайд с интересом наблюдал за ним.
      Осколок лежал книзу выпуклой поверхностью, плесень была наверху. Джеймс Марчи с ловкостью опытного исследователя прикрыл ее картонкой от пачки сигарет, взятой у Клайда, и аккуратно, бережно завернул весь осколок оставшейся частью газеты.
      - Вот так будет лучше, - удовлетворенно отметил он, беря в руки получившийся сверток и кладя его не менее аккуратно в свою сумку. - Там, в лагере, мы посмотрим, что это может быть.
      - А весь этот камень? Метеорит, что ли? Может быть, выбросить его в реку, чтобы не было никаких новых искушений? спросил полушутя Клайд.
      - Ты с ума сошел! - испугался Джеймс. - Пусть он пока лежит. Как тебе не стыдно говорить такое? Метеорит, в котором оказались живые микроорганизмы из других миров,- и вдруг выбросить! Ужасно! А вдруг там будут И другие колонии? Ведь это страшно важно для науки.
      - Значит, уже микроорганизмы, а не плесень?- насмешливо осведомился Клайд.- Это что, новая гипотеза Джеймса Марчи?
      - Ну, я, конечно, еще не знаю,- сознался Коротышка,- но и это вполне возможно...
      Сверху, со склона, заросшего колючими кустами, раздался далекий свист и измененный расстоянием голос долетел до них:
      - Клайд! Джеймс! Где вы?
      - Это Фред,- отметил Клайд.- Ну что ж, поделимся с ним новостью. Кстати, пора и обедать. Пошли, Джеймс!
      И они начали взбираться по склону.
      В этот вечер Клайд долго ворочался в своей палатке перед тем, как уснуть. То ли ночь была слишком душной, то ли на него так подействовали восторженные рассказы Джеймса об удивительном метеорите с не менее странной начинкой. Здраво говоря, все свежеиспеченные гипотезы Коротышки о происхождении черного камня были несколько сомнительными. И это Клайд превосходно понимал, даже без иронических замечаний, которые отпускал по адресу Джеймса Фред Стапльтон. Впрочем, Коротышка мало прислушивался к такого рода возражениям, чаще всего он пропускал их мимо ушей, увлеченный собственными идеями, на которые он был такой мастер.
      Прежде всего Джеймс предоставил Клайду описать для Фреда их приключение и даже не вмешивался в его рассказ. Это обозначало, что Джеймсу было гораздо интереснее немедленно начать свои исследования, которые он твердо решил провести еще тогда, когда они возвращались в лагерь с осколком метеорита. Насколько понял Клайд, Джеймсу не терпелось узнать, будет ли синяя плесень размножаться. Он считал это решающим для того, чтобы установить, имеет ли он дело с живыми существами или с какими-либо причудливыми неорганическими образованиями.
      - Я убежден, убежден, понимаете ли, что это живые микроорганизмы,- только и сказал Джеймс Марчи тоном, не допускавшим возражений,- но проверка все же необходима. И я сейчас же берусь за нее. А вы можете разговаривать сколько угодно.
      И пока Клайд пересказывал недоверчиво слушавшему Фреду историю с неожиданно найденным черным метеоритом и о том, как была обнаружена в нем синяя плесень, Джеймс с головой погрузился в свою проверку. Прежде всего он взял у друзей три фаянсовых блюдечка и тщательно промыл их. Затем откупорил банку с консервированными цыплятами и положил на каждое блюдечко по нескольку ложек прозрачного желе, которым были залиты цыплята, разгладил той же ложкой поверхность желе и удовлетворенно отметил:
      - Вот и получились три чашки Петри!
      Затем он бережно развернул газету, в которой хранился принесенный осколок метеорита.
      Фред с интересом заглянул поверх головы Джеймса на содержимое свертка. Он увидел небольшой кусок черного камня и чуть примявшуюся под давлением газеты синеватую плесень на нем.
      - Только и всего? - разочарованно спросил он, пожимая плечами.
      - Что "только и всего"? - возмущенно отозвался Джеймс.
      - Да вот... об этой штуке такие разговоры, как будто вы сделали невероятное научное открытие. А тут я вижу просто паршивую синюю плесень самого обыкновенного вида. Решительно ничего интересного нет! А я-то думал...
      - Что, что ты думал? - вскипел Джеймс.
      - Да ты не оскорбляйся, Коротышечка, не лезь в бутылку,примирительно сказал Фред.- Никто тебя не хочет обижать, и, кроме того, ведь ты же и не виноват, что все это имеет такой ерундовый вид. Тебе хочется возиться с твоей плесенью, возись, пожалуйста. Но, видишь ли, когда речь идет о метеорите, то представляешь себе что-то серьезное, внушительное. Да еще если в нем оказывается склад неизвестных микроорганизмов. А тут...- Он презрительно махнул рукой.- Кстати, должен тебе сказать, что твои теории не очень убедительны. Почему это - метеорит, а не какой-то обломок породы, сорвавшейся в верховьях реки с горных склонов? А может быть, там существуют именно такие черные слои, ведь ты не знаешь? Дальше, почему твоя плесень космическая, а не занесена в трещину камня где-то на земле? Нет, нет, ты не волнуйся, если говорить начистоту, то все это требует серьезных доказательств. Я даже удивляюсь, что Клайд так сразу взял и поверил твоим теориям. Понятно, ты всегда был немного одержимый, но тут уж чересчур...
      - Ах, вот как!
      На этот раз Джеймс был возмущен не на шутку. И не столько возражениями по поводу своих предположений и идей, сколько потому, что Фред говорил все это снисходительно-добродушным и поэтому особенно пренебрежительным тоном. А этого Коротышка не переносил. И все же он сдержался: уж очень ему хотелось заняться своей проверкой.
      Он посмотрел еще на Клайда, будто пытаясь найти у него поддержку; но, увидев, что тот равнодушно чистит себе ногти травинкой, словно его вовсе не касается весь разговор, пробормотал:
      - Ладно. Сейчас мне некогда. Общеобразовательная лекция состоится потом. Хотя, конечно, скажем сразу, что никакой коммерческой выгоды ты, Фред, из всего этого не извлечешь, это правда.
      - Как сказать,- загадочно ответил Фред Стапльтон, закуривая сигарету.- Деловой человек никогда ничем не пренебрегает, дорогой мой братец-кролик!
      Джеймс Марчи сердито фыркнул, но промолчал, снова берясь за обломок метеорита. Он столь же бережно отделил двумя щепками крохотные кусочки синей плесени и положил их на поверхность куриного бульона в блюдечки. Затем он слегка прижал эти кусочки так, чтобы они немного погрузились в желе, и отнес блюдечки в палатку.
      Клайд спросил Фреда:
      - Ты и правда думаешь, что вся эта чепуха может иметь какое-то значение... ну, в дальнейшем?
      Фред неопределенно ответил, задумчиво выпуская из носа дым от сигареты:
      - Кто знает? Пока что все это вполне несерьезно, забава. И все же...- Он задумался.
      - Но тогда зачем же ты обижал Коротышку, говорил всякие неприятные вещи о его теориях? - удивился Клайд.
      - А разве это не правда? - не менее удивленно ответил Фред.- Я как раз хочу, чтобы он все доказал и развил. Кто его знает, может быть, и стоит подумать обо всем этом... если дело окажется серьезным. Во всяком случае, я с интересом прослушаю, как сказал Джеймс, его общеобразовательную лекцию. А что это за проверку он устраивает, ты не знаешь? И зачем ему эти блюдечки? Что он будет с ними делать?
      - Кто его знает,- пожал плечами Клайд.- Кажется, он хочет узнать, могут ли его микроорганизмы размножаться...
      Он не успел закончить мысль, как раздался победоносный крик Джеймса из палатки:
      - Я ведь говорил! Говорил!
      Клайд приподнялся, но Джеймс уже выбежал из палатки. Он остановился у входа в нее, торжествующе подняв обе руки. Его лицо сияло, весь вид выражал полное удовлетворение.
      - Они пускают корни,- возбужденно заговорил он.- Они укрепляются в питательном составе! Нет, нет, не трогайте их! Потом я вам все покажу. Но они растут, растут!
      - Как, вот так сразу? Ведь ты говорил, что это микроорганизмы? - поразился Клайд, снова усаживаясь на свое место. Он взглянул на Фреда, тот невозмутимо попыхивал сигаретой.
      - Не знаю, не знаю, пока что ничего не знаю,- увлеченно говорил Джеймс, усаживаясь около них.- Может быть, это не микроорганизмы, а какая-то бурно развивающаяся плесень, откуда мне сейчас знать? Важно то, что это живые организмы, как я и говорил! Погодите, они еще себя покажут!
      - А что ты делаешь с ними? - спросил как бы мимоходом Фред.
      - Как - что? Развожу нормальную культуру. Чашек Петри, настоящих лабораторных чашек, у меня, конечно, нет. И настоящего питательного состава тоже нет. Но блюдечки вполне заменяют чашки Петри. А вместо состава из агар-агара я взял куриное желе. В нем все равно немало питательных веществ. Я посадил кусочки плесени на состав. Если это живые организмы, они должны развиваться и размножаться. А, да что я говорю должны: ведь они уже пускают корешки в состав, понимаешь? И никаких сомнений быть не может!
      - Откуда ты все это знаешь? - задал привычный вопрос Фред.
      - Что я знаю? - удивленно спросил Джеймс.
      - Ну, об этих самых чашках... Петри, что ли... и о всяких питательных составах, агар-агарах...
      Джеймс еще больше удивился.
      - Как - откуда? Да это все знают,- с искренним убеждением, простодушно ответил он.- Разве мало сейчас пишут о всяких лабораторных исследованиях? Не только в журналах и книгах, но даже и в газетах. Чего ж тут надо особенно знать?
      - Просто надо читать не только о курсах биржевых акций, Фред, а и все остальное,- наставительно сказал Клайд.- И тогда ты тоже будешь все знать. И о чашках Петри, и о трансформаторах, и о межпланетных ракетах. Как Коротышка, например. Или даже как я.
      - Как ты? - иронически протянул Фред.
      - Да, как я. Спроси Коротышку, он тебе подтвердит. Я иногда читаю всякие научные статьи. И Джеймс разговаривает со мной вполне уважительно, ему не надо отвечать на глупые вопросы. Правда, Коротышка?
      Джеймс Марчи растерянно поморгал глазами. Как честный человек, он не решался ответить утвердительно. Хотя, конечно, Клайд все же знал о научных делах несколько больше, чем Фред Стапльтон, который мог рассуждать тоном, полным уверенности, о влиянии трансформатора или конденсатора на пищеварение. Джеймса выручил сам Фред. Он весело признался:
      - Ладно, я согласен. Наука и техника никогда не влекли меня. Я, братцы-кролики, живу на уровне этакого пещерного человека. Кое-что в своих делах я понимаю, и вы спорить об этом не будете, надеюсь. А в науке и технике - извините! Потому я так и ценю тебя, Коротышка, что ты не оставляешь меня полным невеждой и благосклонно льешь свет истинного знания* на мои туго соображающие мозги. А что, разве плохо завинтил?
      - Да уж куда там, - согласился Клайд
      Джеймс только смущенно переводил недоумевающий взгляд то на одного, то на другого: он всегда терялся в такого рода пикированиях.
      Фред тем временем продолжал:
      - Поэтому я и прошу тебя сейчас, дорогой Джеймс, пролей на меня еще немного света знания. Ты обещал что-то вроде общеобразовательной лекции о метеоритах и прочих микроорганизмах, ведь правда? Клайду, как я вижу, это не очень нужно, он и так все знает. Ну, а мне сам бог велел задавать глупые вопросы. Вот я их и повторяю: почему ты считаешь, что это именно метеорит? Почему ты убежден, что твоя плесень - космическая, а не какая-нибудь другая? Давай, Коротышка, давай, я обещаю тебе слушать внимательно и серьезно.
      Клайд слушал легко лившуюся речь Фреда Стапльтона и думал: а ведь и правда, нет ничего удивительного в том, что у него установилась репутация опытного и толкового агента по сбору объявлений! Что ни говори, Фред мастак по части разговоров. Когда он хочет, у него появляется и мягкий тембр голоса, и проникновенная убедительность тона, да и жесты становятся какими-то округленными. Когда он хочет... Да, тогда у него возникает предупредительный наклон красивой головы с коротко подстриженными ежиком светлыми волосами, выпуклые карие глаза смотрят ласково из-под нависших темных бровей и даже мало заметны упрямые, жестко прорезанные складки, которые идут от прямого, с едва заметной горбинкой носа к углам тонкого рта.
      Но Клайд знает и другое выражение лица Фреда Стапльтона. Оно осталось навсегда в его памяти еще с давних времен больших бейсбольных матчей в колледже, когда Фред вел мяч. Клайд помнит, каким яростным и напряженным становилось тогда лицо Фреда Стапльтона, как его плечистая, атлетическая фигура устремлялась в прорыв и как "бешеный Фред" вел мяч, отметая все попытки помешать ему, задержать его стремительный бег по площадке. Нет, тогда это было лицо человека, который готов преодолеть все препятствия ради того, чтобы вырваться и победить! И с таким выражением лица Фреда Клайд не хотел бы встречаться, о нет! Интересно, бывает ли теперь то, другое выражение лица у Фреда Стапльтона, когда он не хочет быть заведомо ласковым и предупредительным?.. Когда перед ним стоит какая-то упорная цель, к которой он стремится во что бы то ни стало?..
      Джеймс сказал:
      - Я сейчас, Фред. Только зайду посмотрю еще на синюю плесень, как она там. И возьму в палатке одну-две книги, чтобы ты сам мог увидеть, в чем дело.
      Фред откинулся на спину и, заложив руки за голову, засмотрелся на вечереющее небо, по которому медленно проплывали легкие голубовато-серые облака, напоминающие разбросанные обрывки ваты. Клайд подбросил в костер веток и с удовольствием смотрел, как из него сначала выбросились темные клубы дыма, а потом вдруг ветки охватил жаркий, стреляющий вверх огонь, от которого сразу стало жарко лицу.
      Оба они молчали, ожидая Джеймса.
      Джеймс Марчи возвратился к костру, неся две какие-то книги и журнал. Он несколько разочарованно сообщил:
      - Как было, так и есть. Корешки углубились в питательный состав, но больше ничего я не заметил.
      - А ты хотел, чтобы твоя плесень за несколько минут превратилась уже в целые кусты? - сказал Клайд.
      - Нет, конечно, нет. Но мог бы быть какой-то новый процесс... не знаю, какой именно, но уж очень мне хочется,- с детской откровенностью заметил Джеймс, садясь у костра.
      - Немножко рановато хочешь, Коротышка,- засмеялся Клайд.Даже если твоя плесень и сильно растет, все равно срок очень маленький.
      - Да я и сам знаю,- огорченно ответил Джоймс, засматривая почему-то в костер.
      Фред сел и лениво потянулся.
      - Итак, дорогой Джеймс,- сказал он,- ты хотел рассказать, почему твой камень...
      - Метеорит, - поправил его Джеймс.