ГЛАВА ПЯТАЯ

Споткнувшись об узловатый корень, Галя упала и покатилась по склону ущелья. Скафандр смягчал толчки и удары, но он же стеснял движения, и Галя напрасно пыталась задержаться, хва– таясь за растения и выступы. Потом она обо что-то больно ударилась, последний раз перевернулась и, сорвавшись с како– го-то выступа, упала на заросли жирных папоротников…

Над девушкой склонялись широкие кружевные листья. Придя в себя, Галя попробовала пошевелить головой, руками. Нет, как будто все обошлось благополучно. Правда, неприятно ныла ле– вая нога.

«Куда же это я попала?» – подумала Галя.

Вероятно, она скатилась под кручу и опередила таким обра– зом товарищей. Значит, нужно скорее отыскать их, чтобы они не беспокоились, и спешить к астроплану. Ведь они слышали сигнальные взрывы и торопились на помощь к Николаю Петрови– чу.

Галя приподнялась, встала, сделала несколько шагов – и в ту же минуту снова спряталась под оранжевой листвой папорот– ников. Ее поразили странные, приближавшиеся к ней звуки: громкое сопение и сухой треск ломающихся деревьев. Притаив– шись под зарослями папоротника, девушка выглянула из-за них

– и замерла от неожиданности.

Прямо на нее двигалось громадное коричневое животное. Расстояние между ним и Галей быстро сокращалось. Животное спешило, яростно разбрасывая по обе стороны ломавшиеся под его тяжестью растения. Широкие его лапы, как чудовищные гре– бенки, расчесывали хрустевшие папоротники. Длинные тонкие усы извивались в воздухе, ни к чему не прикасаясь. Животное ползло прямо на девушку.

Руки девушки стиснули винтовку. Стрелять? Но что могла сделать винтовка против громадного чудовища? Только еще больше разъярить! Надо уйти с дороги, в сторону, в сторону! Галя быстро пробежала несколько шагов направо. К ее ужасу, животное также изменило направление, будто поняв ее маневр.

Тогда нужно бежать, попытаться укрыться за деревьями или кустами. А может быть, чудовище само свернет куда-нибудь, если оно до сих пор не заметило ее?

Галя побежала вдоль ущелья. Оглянувшись, она увидела, что животное вдруг остановилось. Нет, не остановилось, а стало двигаться медленнее, наткнувшись на рощицу молодых беннети– тов. Чудовище недовольно зарычало: препятствие, очевидно, раздражало его. Скорее, скорее прочь! Галя круто повернула и побежала налево, к густым зарослям цикадей.

– Ой! – вскрикнула она, споткнувшись и падая.

Казалось, под нею разверзлась пропасть. Девушка полетела вниз, в темноту. В глазах ее мелькнуло светлое небо, густая оранжевокрасная листва, желтые скалы…

Мягкий удар остановил ее падение. Покатое дно пропасти было покрыто толстым слоем рыхлой земли – тело девушки почти увязло в ней.

Непроглядная темнота окружала Галю. Только высоко над ее головой светилось маленькое отверстие. Что же делать даль– ше?.. Галя осторожно приподнялась, села. Винтовка с нею, вот она. Шлем… не поврежден ли он? Нет, как будто все в поряд– ке. Вот повезло! Дважды упасть, скатиться с кручи, сорваться в какой-то колодец – и все это за какихнибудь пять-десять минут. И все в порядке. Иначе, как везеньем, это трудно наз– вать. Но как выбраться из этого колодца, из этой мрачной ямы? А быть может, это пещера?..

Галя поднялась на ноги, ощупала около себя стены. Потом снова нагнулась и попробовала, какой грунт под нею. Рыхлая, чуть влажная земля, несколько камушков. Вероятно, пещера. Вот только слишком темно. Включить разве нагрудный прожек– тор? Впрочем, пока можно подождать. Да к тому же стало нем– ного светлее. Непонятно, почему бы это?.. Может быть, глаза освоились с темнотой? Но, право же, сейчас стало видно зна– чительно лучше. В чем же дело?

Галя с изумлением осмотрелась. Действительно, сейчас вок– руг нее уже не тьма, а сумерки. Откуда взялось это голубова– тое освещение, странное, призрачное сияние, наполняющее пе– щеру?

С трех сторон круто поднимались вверх неровные земляные стены. На покатой земле шуршали обломки веток, опавшая лист– ва: все это, должно быть, свалилось сверху, вместе с нею. А прямо перед Галей – сейчас она ясно это различала – широкий пролом в стене, похожий на круглый туннель, ведущий куда-то в глубь земли. Голубоватое сияние разливалось от стен тунне– ля. Казалось, оно исходит от камушков, кое-где вкрапленных в стены и в почву. Они мерцали, как светляки. Какой-то сказоч– ный, непонятный свет…

Галя еще раз посмотрела вверх. Нельзя было и думать о том, чтобы возвратиться на поверхность Венеры тем путем, ка– ким она попала сюда. Крутые стены сходились вверху; книзу колодец расширялся. Значит, оставалось только одно – идти вдоль туннеля, куда бы он ни привел.

Осторожно ступая, девушка двинулась в путь. Прожектор она не включала, в этом не было надобности: то ли ее глаза сов– сем освоились с сумерками подземелья, то ли загадочное голу– боватое сияние усилилось еще более.

Туннель тянулся почти прямо, без заметных поворотов. Он оставался все таким же широким, как и в начале; лишь кое-где его стены немного сходились, однако и в таких местах можно было пройти по туннелю с широко раскинутыми руками.

«Кто его выкопал? – размышляла Галя Рыжко. – Не мог же такой широкий подземный ход возникнуть сам собой. А вдруг этот ход – нора какого-нибудь животного?»

Эта мысль заставила ее даже остановиться и еще крепче сжать в руках винтовку. Но другого пути все рпвно не было, оставалось идти только вперед. И медлить тоже нельзя: заряд оксилита в резервуарах скафандра постепенно истощался.

Туннель повернул в сторону – и сразу же за поворотом раздвоился. Правый туннель уходил вниз, левый – вверх. Куда теперь идти? Галя раздумывала недолго. Ей надо было выби– раться на поверхность, исследование недр Венеры сейчас никак не интересовало ее. Значит – налево и вверх!

Диаметр туннеля не изменялся – он был по-прежнему таким же широким. Но прежняя его прямизна исчезла – он изгибался теперь то влево, то вправо, каждый раз обходя твердые ска– листые препятствия. И по-прежнему его наполняло голубоватое сияние. Галя поняла, что оно действительно исходило от не– больших камушков, вкрапленных в стены и в почву подземелья.

Она заметила торчавшие из стен какие-то змеевидные от– ростки. Дотронувшись до одного из них, Галя сообоазила, что это корни деревьев. Значит туннель шел к поверхности, к све– ту, значит свобода была совсем близко! Не останавливаясь, девушка на ходу вынула из рыхлой стены туннеля несколько ка– мушков, светившихся чуть ярче обыкновенной гнилушки, и поло– жила их в походную сумку, висевшую у нее на боку. И тут ее обожгла тревожная мысль: почему она не ощущает веса перенос– ного радиопередатчика? Похолодевшей рукой Галя попыталась нащупать его сзади. Передатчика не было.

Только теперь Галя по-настоящему ощутила опасность своего положения. Ведь без передатчика она не сможет связаться с товарищами, позвать их на помощь! Почему она сразу же, упав в этот колодец, не воспользовалась радиопередатчиком? Ведь так просто было позвать на помощь, рассказать о случившем– ся… Ван Лун наверняка тотчас же отыскал бы провал, спустил в него веревку, и Галя тут же выбралась бы наружу… Конеч– но, ей никуда не надо было уходить.

Теперь товарищи, наверно, тщетно ищут es наверху. Пере– датчик валяется в провале, и она не может ничего сообщить о себе… Какая глупость, какая неосмотрительность!

Ну что ж, пока не поздно, надо как можно скорее возвра– титься назад, к передатчику. Дорогу она помнит, туннель раздваивался только один раз. Скорей, скорей!..

Но в эту минуту тишину, которая до сих пор царила в тун– неле, нарушили далекие угрожающие звуки. Девушка тревожно прислушалась. Да, сомнений не было! Она слышала яростное со– пение чудовища, от которого убегала там, на поверхности. Эти звуки доносились пока что издалека, но с каждой минутой ста– новились все громче и отчетливей. Животное приближалось сюда с той стороны, откуда шла Галя. Путь к радиопередатчику был отрезан! И оставаться здесь тоже нельзя – в туннеле спря– таться негде. Нужно уходить. Куда? Не все ли равно? Главное

– избежать встречи с чудовищем!

Галя бросилась бежать, спотыкаясь о камни и корни, высту– павшие из земли; несколько раз она чуть не упала. Но девушка бежала дальше и дальше, останавливаясь только для того, что– бы прислушаться, не догоняет ли ее чудовище с лапами-гребен– ками.

И всякий раз она слышала те же самые звуки – теперь они не приближались и не отдалялись. Расстояние между нею и жи– вотным не изменялось, чудовище не отставало, хотя Галя убе– гала от него что было силы. Может быть, животное учуяло ее? Преследовало оно Галю или, что тоже вполне возможно, просто стремилось достичь своего логова? Галя не знала. Ей остава– лось только одно: бежать. Быть может, где-нибудь окажется узкое ответвление или боковая пещера, тогда можно будет спрятаться, а чудовище проскочит мимо… или лечь за крупный камень, если он попадется по дороге… а если зарыться в рыхлую землю?.. нет, она не успеет!

Тысячи мыслей проносились в голове Гали, одна фантастич– нее другой, но все эти мысли были неосуществимы. Спрятаться, притаиться в туннеле было негде; опасаться без конца бегс– твом девушка тоже не могла – у нее уже подкашивались от ус– талости ноги, она учащенно дышала широко открытым ртом. Уже несколько раз Галя останавливалась и отдыхала, прислонившись к стене. И всякий раз она с ужасом замечала, что расстояние, отделявшее ее от чудовища, уменьшалось: хриплое сопение жи– вотного становилось громче. Галя снова бросалась бежать, но силы ее иссякали. Автоматическая винтовка все тяжелее оття– гивала руку. Но разве можно было бросить ее, единственную защиту! И, сжимая оружие, перекладывая его из руки в руку, девушка бежала дальше.

Сияющие камушки в стенах пробегали мимо нее назад. Они то сливались в длинные светлые полоски, когда Галя, напрягая последние силы, ускоряла бег, то мерцали неподвижными свет– ляками, когда она, изнеможенная, едва передвигала ноги. Тун– нель все время делал повороты – быть может, только это и спасало девушку. так как крутые повороты задерживали пресле– довавшее ее животное.

Вдруг туннель оборвался.

Галя вбежала в большую пещеру, открывшуюся перед нею за последним поворотом. Пещера была расположена ниже туннеля и сначала показалась Гале глубоким провалом. Такое же голубо– ватое сияние, что и в туннеле, разливалось от стен и сводов; середина пещеры тонула во мраке. И все же широко открытые глаза девушки различили там какое-то движение. Словно в центре пещеры кто-то шевелился, возился… нет, не кто-то один, а несколько небольших темных животных.

А сзади, чуть не за самым поворотом туннеля, слышалось все то же хриплое сопение…

Раздумывать было некогда. Галя побежала налево, вдоль стены пещеры. Крупные камни и кучи рыхлой, будто только что вскопанной земли мешали ей. Бежать уже было нельзя, ноги увязали почти по колено; каждый шаг стоил Гале больших уси– лий, но она продвигалась все дальше и дальше, стараясь пря– таться за камнями и земляными кучами. Вот большая плоская скала. За нею можно хорошо укрыться. Сюда, сюда!

И едва Галя успела спрятаться за скалу, как громкий рев раздался под сводами пещеры: преследовавшее ее чудовище выс– кочило из туннеля. В ответ на его рев послышался тонкий лаю– щий визг небольших животных, копошившихся в центре пещеры.

Галя чувствовала, что ей не хватает дыхания, что сердце бьется судорожными толчками, каждый из которых громко отда– ется в ушах. Но это, наверно, от быстрого бега, от усталос– ти. Скоро пройдет…

Осторожно, чтобы не выдать себя, Галя выглянула из-за скалы. Как ни странно, но сейчас она чувствовала себя уве– реннее, постепенно овладевала собою. И винтовка уже казалась ей надежным помощником, с которым не стоило терять духа. Тридцать патронов в ее магазине чего-нибудь да стоили.

Чудовище добралось до середины пещеры и теперь чем-то за– нялось там. Чем именно – Галя разглядеть не могла: синий ту– ман закрывал от нее центр пещеры. Хотя почему она называет это туманом? Так только кажется, потому что голубоватое сия– ние не распространяется далеко от стен и сводов пещеры, ее середина погружена во мрак – и можно разве лишь догадывать– ся, что делается там. Вот шевелится что-то огромное – это само чудовище, а около него возятся какие-то маленькие жи– вотные. Это они визжат и издают пронзительные лающие звуки.

«Я попала в берлогу этого зверя, – окончательно решила Галя. – А маленькие – его детеныши».

Положение постепенно прояснялось. Огромное животное, ве– роятно, даже не подозревало о существовании Гали. Оно просто спешило к своим детенышам по тому же подземному ходу, а вов– се не гналось за Галей. И теперь оно тоже не замечало при– сутствия девушки. Но что же делать дальше? Повидимому, оста– валась одна надежда на спасение – дождаться, пока огромное животное заснет или снова отправится на поверхность Венеры. Если оно заснет, можно будет попытаться осторожно выбраться из пещеры в подземный ход, чтобы уйти отсюда. Да, но когда оно заснет? И заснет ли вообще? И как Галя узнает об этом?

Ждать, пока оно снова уйдет? А когда это может случиться? Тоже неизвестно. А у Гали время ограничено запасом оксилита, дающего драгоценный кислород для дыхания. На сколько его хватит?

Галя попробовала подсчитать, не отрывая взгляда от неяс– ных теней, копошившихся в середине пещеры. Вместе с Ван Лу– ном и Соколом она путешествовала по Венере около двух часов. Потом на пути к астроплану она упала, покатилась по склону ущелья. Дальше – встреча с этим животным. Второе падение. Бег по подземному ходу в берлогу. Все это заняло, должно быть, еще не меньше часа. Значит, она дышит кислородом из приборов уже часа три-три с половиной. Запас оксилита, как говорил Ван Лун, рассчитан на двенадцать часов. У нее впере– ди еще около восьми часов дыхания… Нет, меньше! Ведь когда она бежала по подземному ходу, дыхание было учащенным, ее легкие поглощали гораздо больше кислорода, чем обычно. Это тоже надо учесть. Тогда оксилита хватит, должно быть, всего часов на пять-шесть.

Если ей не удастся через шесть часов возвратиться на аст– роплан – конец. Но в таком случае нельзя заниматься пассив– ным ожиданием, надо что-то предпринимать. Что? Галя лихора– дочно соображала, но по-прежнему ничего не могла придумать.

Попробовать пробраться к выходу из туннеля, прячась за камнями и кучами земли? Нет, животное легко может заметить ее. Убить чудовище? Но помогут ли сравнительно маленькие пу– ли автоматической винтовки или электрического пистолета про– тив такого огромного животного? Нет, все это не годится. На помощь товарищей теперь уже нельзя рассчитывать: разве могут они отыскать ее здесь, в далекой подземной пещере?.. Мысли прыгали в беспорядке, сменяли одна другую, и только одна из них, самая тревожная, постоянно возвращалась и подавляла все остальные: время идет, время идет, а кислорода становится все меньше и меньше…

…Мама, милая мама, она уже, наверно, получила письмо Гали. И если она даже сердилась, бранила свою дочь за то, что Галинка наперекор всему тайком забралась в астроплан, то, конечно, давно уж простила ее. И когда Галя тайком гото– вилась к полету и старательно изучала все, что относилось к Венере и другим планетам, – мама поверила, что ее дочь дейс– твительно решила стать астрономом, и охотно помогала ей зна– комиться с инструментами и сложными приборами обсерватории. Потому что мама всегда любила свою дочь и прощала ей разные выходки. И получив письмо, тоже простила. И теперь даже, мо– жет быть, гордилась ею: Галинка как-никак участник межпла– нетного путешествия, ее хвалит сам академик Рындин. Галя пи– шет, что помогает академику Рындину в его научной работе и все в астроплане довольны ею… Да, довольны, как же! Сейчас вот ищут ее, беспокоятся… А она лежит тут, и время идет, время идет, кислорода становится все меньше!

Николай Петрович, наверно, очень недоволен, он сердит– ся… Да и она не знает, что произошло с ним самим. Зачем он вызывал их взрывами? Ах, как скверно все получилось! Вместо того чтобы помочь Николаю Петровичу, она сама еще полезла в беду, заставила всех тревожиться о себе. А время идет, время идет, скоро нечем будет дышать…

И Сокол и Ван Лун, конечно, ищут ее и не могут найти. Ва– дим Сергеевич волнуется, лохматит волосы – он всегда запус– кает руку в волосы, когда начинает волноваться. Правда, Ва– дим Сергеевич часто подтрунивает и даже говорит ей всякие колкости, но Галя отлично знает: он делает это только пото– му, что хочет скрыть от других свои чувства. Она хорошо пом– нит, как еще на Земле, когда Вадим Сергеевич говорил с ней о «личном», он всегда запинался и краснел. Невозможно понять, почему он, известный ученый, так относится к ней, самой обыкновенной студентке? Ну, ей он нравится, это понятно: он умный, замечательный исследователь, не говоря уже о том, ка– кие у него вдумчивые глаза и ласковое лицо. А что он нашел в ней?.. Ах, о чем она думает сейчас, когда время идет и идет и запас оксилита истощается…

А Ван Луна она всегда немножко боялась, раньше больше, а теперь меньше, но все равно еще боится. Он такой серьезный и насмешливый, но совсем иначе, чем Вадим Сергеевич. Тот-как спичка: вспыхнул, покричал, посердился немного – и отошел сразу. Ван Лун – иной. Он очень редко сердится, но тогда Га– ля не решится и словом возразить ему. И очень редко смеется, поэтому она ценит каждую его улыбку. Хладнокровный и невоз– мутимый даже когда очень трудно… интересно, неужели все китайцы такие? Если бы Ван Лун знал, где она сейчас, он обя– зательно помог бы ей… и не надо было бы думать о том, что время идет, время идет и что уходит драгоценный кислород…

Никто не узнает, что случилось с нею. И она ничего не сможет рассказать об этих странных, непонятных камушках, ко– торые все время светятся. Таких на Земле нет, даже сам Вадим Сергеевич не определил бы, что это такое. Рука Гали нащупала один из них. Девушка поднесла камушек ближе к глазам, стис– нула пальцами в толстой резиновой перчатке. Не очень твер– дый, даже немного крошится. И светится. И, кажется, даже чуть-чуть теплый – или это только кажется? Ну да, ведь паль– цы не ощущают никакого тепла. Почему же она решила, что ка– мушек теплый? Галя сообразила: странное ощущение тепла, из– лучаемого камушком, возникает тогда, когда она подносит его совсем близко к глазам. Удивительные камушки! Надо будет обязательно показать их Николаю Петровичу и Вадиму Сергееви– чу… Да, показать, а как это сделать? Вот если бы она не потеряла радиопередатчик, тогда так легко было бы позвать на помощь…

Интересно, далеко ли она от астроплана? А может быть, кто-нибудь из товарищей, разыскивая ее, находится сейчас на– верху, прямо над ней… Стоп! Почему она раньше об этом не подумала? Ведь Галя хорошо помнит, что слышала во время 'вы– лазки и Сокола и Ван Луна на довольно большом расстоянии. Но тогда… тогда почему не попытаться позвать товарищей? Может быть, они услышат ее! Особенно если повысить напряжение в радиоустановке. Она помнила, как учил ее Ван Лун:

«Если будет плохо слышно, значит уменьшилось напряжение от микроаккумуляторов. Надо его повысить. Вот здесь, у поя– са, маленькая ручка. Переводите ее направо – и напряжение будет повышаться. Кстати, такое повышение увеличивает радиус действия установки».

Галя отыскала эту ручку и перевела ее вправо до отказа. Визг детенышей животного в середине пещеры стал слышен гром– че. Все правильно!

– Товарищи, вы меня слышите? – громко сказала Галя, вкла– дывая в эти простые слова все свои надежды. – Товарищи, это я, Галина, – продолжала она… и остановилась, пораженная.

Колеблющийся, яркий, голубоватый свет вдруг залил всю пе– щеру. Каждый камушек, который до этого излучал ровное и спо– койное слабое сияние, теперь испускал яркие пульсирующие волны голубоватого света. Этот свет вздрагивал, то угасая, то вспыхивая, он будто отвечал своими колебаниями на слова девушки. Каждое ее слово вызывало новые и новые световые волны. Как только Галя умолкла – камушки в стенах и своде пещеры, неисчислимые голубые фонарики, сразу успокоились и снова лишь мягко мерцали в темноте, как крупные светляки.

Заинтересованная, Галя повторила еще раз только одно сло– во:

– Товарищи!..

Камни опять вспыхнули, волны голубоватого света хлынули от стен и сводов, осветив самые далекие уголки пещеры. И Га– ля отчетливо увидела на мгновение то, что происходило посре– дине. Там лежало громадное животное. Галя вздрогнула: урод– ливое страшилище было слишком отвратительным. Оно медленно шевелило в воздухе своими длинными и тонкими усами-щупальца– ми. А около него на земле копошилось с десяток маленьких жи– вотных величиной с крупную собаку. Они немного напоминали медвежат – такие же желто-бурые, круглые, неуклюжие. Но за– гадочные волны света, залившие пещеру, исчезли так же мгно– венно, как и появились. Усатое чудовище со своим семейством снова погрузилось в темноту, еще более непроглядную после яркого света.

– Товарищи! – повторила громко Галя. Она настолько заин– тересовалась удивительным световым явлением, что даже забыла об угрожавшей ей опасности.

И снова яркие голубоватые волны света прокатились по всей пещере. Но Галя на этот раз успела заметить, как встревожен– ное вспыхивавшим светом чудовище беспокойно зашевелилось. Его длинные щупальцы возбужденно заметались в воздухе. Де– вушка услышала, как грозно оно зарычало.

– Э, нет, достаточно экспериментов, – уже тихо проговори– ла Галя.

Но и эти негромкие звуки оказали то же волшебное дейс– твие. Бесчисленные камушки в стенах и сводах опять ярко вспыхнули, излучая волны голубого света.

Но не на чудесные камушки смотрела сейчас, затаив дыха– ние, девушка. Она с ужасом увидела, как усатое чудовище с грозным ревом поднялось, осмотрелось, затем медленно повер– нулось и так же медленно поползло вдоль пещеры. И хотя голу– боватый свет уже погас, Галя ясно видела в неверном полумра– ке, как чудовище, достигнув одной из стен, двинулось вдоль нее, ощупывая стену усами. Его широкие лапы-гребенки проче– сывали рыхлую землю, отшвыривая в сторону крупные камни, как песчинки. Одна из задних лап чудовища бессильно тянулась за туловищем.

Оно двигалось вдоль стены, мимо выхода из подземного хода и дальше – по направлению к застывшей от напряженного ожида– ния девушке, которая все так же лежала за плоской скалой, сжимая винтовку. Положение было безвыходным: чудовище отре– зало единственный путь отступления к подземному ходу. Еще несколько минут – и оно окажется тут, и тогда…

Но Галя вдруг ощутила, что охвативший было ее страх ку– да-то исчез. Она отчетливо поняла, что помощи ей ждать неот– куда, что она предоставлена самой себе. Ну что ж, если так, то Галина Рыжко не отдаст дешево свою жизнь!

Неторопливо и осторожно Галя уложила поудобнее свою авто– матическую винтовку и взяла чудовище на прицел. Она целилась старательно, как в тире, – но пока еще не для того, чтобы выстрелить. Нет, пусть чудовище подползет ближе, тогда будет вернее. Куда же направить первую пулю из тридцати, бывших в ее распоряжении? Где жизненные центры чудовища?..

А оно все приближалось. Казалось, что животное почуяло незнакомое, чужое существо – врага. Его щупальцы мелькали, как молнии, от угрожающего рычания содрогался воздух, лапы еще шире загребали землю, камни отлетали в стороны, как сна– ряды, с грохотом ударяясь о стены.

Галя выбрала наиболее верную точку – между злобными гла– зами чудовища. Девушка помнила, что раны в голову для живот– ных обычно всегда смертельны. Она успеет за несколько секунд выпустить из винтовки в эту точку не меньше десятка пуль. Не промахнется же она с такого маленького расстояния!..

Чудовище приближалось, теперь его отделяло от девушки всего метров пятнадцать-двадцать. Галя замерла. Глаз нашел прямую линию, которая соединила мушку на стволе винтовки и избранную ею точку на голове животного. Пусть только станет немного светлее – во время выстрелов нужно хорошо видеть…

– Стой, уродина! – громко крикнула девушка, и яркие волны света послушно поплыли по пещере.

Как на учебной стрельбе, Галя аккуратно нажала на спуск. Сухой выстрел прозвучал коротко и четко – и отозвался дол– гим, замирающим эхом в глубине пещеры. Что-то ударилось о скалу, за которой лежала девушка, и упало у ее ног вместе с отбитыми осколками камня. Галя взглянула… и похолодела. Это была ее пуля! Деформированная, сплющенная, но это была она. Значит, пуля из винтовки не пробила череп чудовища, отскочила от него! Чудовище одето в броню?..

Ладно, будь что будет! В магазине есть еще много пуль. Не может быть, чтобы это уродливое животное было целиком покры– то неуязвимым панцырем!

Выстрелы из автоматической винтовки следовали один за другим. Должно же в конце концов найтись уязвимое место на теле чудовища!

Но пули продолжали все так же отлетать назад, рикошетиро– вать, отбивая каменные брызги от скал пещеры. А разъяренное животное с грозным ревом продвигалось вперед, раздраженное ударами пуль о его панцырь. Щупальцы извивались в воздухе, как длинные бичи, лапы с силой врезались в землю. Вот чудо– вище уже всего в пяти-шести метрах от девушки: одна из широ– ких лап, словно закованных в панцырь, взлетела высоко вверх, замахиваясь почти над Галей. Еще мгновение…

Руки девушки похолодели. Винтовка показалась такой тяже– лой, что Галя уже не могла поднять ее. Нервы девушки сдали: это было уже слишком – чудовище одето в панцырь, который не могут пробить пули!..

Обессиленная, Галя в отчаянии уронила голову в шлеме на руки, на ненужную теперь винтовку. Глухой крик вырвался у нее…

И, будто отвечая на него, загадочные камни в стенах и своде пещеры вспыхнули неспокойным, волнующимся светом, оза– ряя неподвижную фигуру девушки в скафандре и занесенную над нею грозную лапу чудовища.

ГЛАВА ШЕСТАЯ