Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

©Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

Глава 1.

Огонь весело играл с угольками в горне, то облизывая их, то взвиваясь вверх и вновь падая. Угольки отвечали ему озорным перемигиванием, иногда они покрывались тёмной плёнкой и тогда старый Горазд брался за меха, поддувал в горн воздух, угольки вновь разгорались с новой силой.

Старым его называли не потому, что он был действительно стар и дряхл, нет, Горазд не смотря на свой возраст, был ещё очень крепок, но годы брали своё. Он давно уже жил в этой деревне, хотя и не был здесь коренным жителем. По крайней мере, так считали его односельчане. Как то давно забрёл в деревню человек, он искал работу, но в деревне работы не было, все были заняты в своих хозяйствах, обрабатывали землю, пасли скот, ходили на охоту. А по осени отправлялись на ярмарки в соседние, более крупные деревни и города. Семьи у сельчан были большими и люди вполне обходились без чужой помощи.

Деревенские, вообще не сразу поняли, как чужестранец смог к ним попасть. Деревня затерялась среди болот в верхнем полесье, так они называли свой край, и пройти к ней можно было, только лишь зная тропы в топях. Но здесь, вокруг деревни лес как бы расступался, болота отходили в сторону, образовывая своеобразный оазис с лугами и широкими полянами. Поляны издревле были расчищены и засеивались каждую весну хлебом. Возле каждого дома был огород, где росли овощи, а всё остальное, ягоды, грибы, мясо, рыбу, давали сельчанам лес да небольшой пруд на окраине села.

Поэтому и не понятно было людям, как незнакомец смог найти их и пройти через болота, но сельчанам стало жалко скитальца, вот они и предложили ему. Оставайся, мол, там, на краю села есть землянка, живи, удел земли мы тебе выделим, очистишь его от леса, засеешь, вот и будешь жить, а там, глядишь, жену подыщешь, детишки пойдут.

Человек согласился, но землю обрабатывать не стал, а наоборот, соорудил на окраине села небольшую кузнецу. Это был прадед Горазда, дело пошло, кузни в селе не было и многие лошади вообще не знали, что такое подковы, да и инструмент людям нужен был. Единственное, чего всегда не хватало, так это железа, но человек ходил в соседний город и покупал там заготовки. Так и прижился он в селе. Был чужестранец статен, красив, от местных жителей отличался высоким ростом, карими глазами и густыми чёрными волосами, которые стягивал на затылке тугим хвостом и завязывал кожаным ремешком. Местные девицы заглядывались на пришельца, многие ему оказывали всевозможные знаки внимания, но он обходил их стороной, занимался своим делом. А работы у него было много и летом и зимой. Но недолго ходил новый кузнец особняком, понравилась ему одна дивчина в селе, и он пришёлся ей по вкусу.

Так вскоре и свадьбу сыграли, хотя родители невесты и не одобряли этот выбор дочери. У молодых пошли детки, да вот одна беда, на взгляд односельчан, детки у него всё больше болезненные рождались и рано помирали, не прожив и года. Тут начали многие говорить, что проклят чужестранец. Хотя вслух в лицо молодым этого не высказывали, опасались, что покинет кузнец деревню, а с его помощью намного легче жизнь в селе стала.

Так прошло несколько лет, пока не родился у Беляны, так звали жену Кузнеца, его имени ни кто не знал, так Кузнецом и кликали, сын. Мальчик появился на свет на первый вид очень здоровеньким, с чёрными, как смоль, отцовскими волосами и голубыми, как у матери глазами. Это был последний и единственный ребёнок, оставшийся в семье, больше Бог им детей не давал.

Так появился на свет дед Горазда, которому его отец впоследствии и передал свой мастерство, потом был отец Горазда, а уж потом и сам Горазд, занял место в маленькой кузне на краю села. Да, вот видать проклятие так и весело над их родом. Не давал Господь ни кому детишек. Только лишь одного наследника, и все они были как две капли воды похожи на прадеда, пришедшего издалека в эту деревню. Но по одному ребёнку, мальчику всё-таки появлялось, и кузня не остывала ни на день.

Немного улыбнулась судьба самому Горазду. Семья у него была большая, все детишки рождались здоровыми, но у него было другое горе, ватага большая, а вот сына ни одного, всё дочери. Вырастил он их, а вот дело передать некому, пытался одного из зятьёв к кузнецкому делу приспособить, да ни как не получалось из них мастеров. Самые основы не схватывали. Только в подмастерьях и способны были ходить. Махал тогда Горазд на них рукой и отпускал к земле, к труду, привычному с издревле.

Начал было Горазд уже в деревне себе ученик, а присматривать. То одного мальчишку к кузне привадит, то второго, когда родила старшая дочь ему внука, да такого, что сразу понял Горазд, с этого толк будет. Малыш родился крепким черноволосым, ну точь-в-точь, как и сам Горазд.

И как только начал карапуз бегать, сам прибежал к деду на кухню, сел неподалёку от пылающего горна и заворожено так начал смотреть, как дед с огнём управляется, как искры летят из-под молотка, как шипит в бадье с водой металл, закаляясь. С тех пор не было и дня, что бы маленький Ядрей не прибежал к деду посмотреть, как железо горит. Набегается со сверстниками, вернётся домой возьмёт у матери краюху хлеба, да кружку молока и к деду в кузню, за работой смотреть, да сказы слушать.

А сказов тех, да присказок дед Горазд много знал, приносил он обычно их из своих походов. Ходил много, и заготовки покупать и свой товар продавать, искусным мастером был дед Горазд, не только коня подковать мог, да старый плуг направить. Из-под молотка его выходили всевозможные зверушки, цветы, а когда попадалась заготовка хорошая, то и меч получиться мог. Вот эти самые мечи и продавал он в городах, слух о мастере далеко разнёсся. В последнее время даже сюда в деревню к нему начали заказчики приезжать, хотя и было их немного. Мало кто мог проникнуть сквозь болота, обычно нанимали проводника, которого высылал им навстречу сам Горазд. Откуда он дознавался, что люди в болотах его ищут, ни кто из односельчан не знал, но нет, нет, да и вышлет кузнец кого-то из подростков за болота, а тот назад с заказчиком является. В походах и опыта, знаний набирался старый Горазд, а заказчики что приезжали, так больше не инструмент заказывали, а оружие, кольчуги, да другие доспехи. От них и деревне польза была, останавливались они обычно на несколько дней. А так как люди приезжали не бедные, то и сельчане могли на их постое заработать.

Огонь весло играл в горне с угольками, а старый Горазд никак не мог налюбоваться приемником. Вырос Ядрей, многому уже успел научиться, многое перенять у деда. Смотрел Горазд на него, и радовался.

«Справный, – думал, мастер будет. Ишь как лихо заготовку из горна выхватил, да молотком правильно работает, ласково с металлом обращается. Будет мне старому на кого деревню оставить, помру, не придётся сельчанам нового кузнеца искать, свой будет, да какой, такого не стыдно и людям показать. Да, скоро, совсем скоро парнишке пятнадцатый годок исполнится, нужно с родителями поговорить, как нарекать парня, имя настоящее должно быть, мастеровое».

– Ну, всё, внук, хватит молотком стучать, – прервал Горазд работу внука, – пойди, погуляй.

– Да, не хочу я, дед Горазд, мне здесь, у тебя в кузне нравится.

– Ну, нравится, не нравится, сердито произнёс дед, – а негоже молодому отроку денно и нощно в кузне пропадать, с девками-то, тоже погулять следует. Как, присмотрел, небось, уже невесту себе в деревне, или в соседнюю сватов засылать будем?

– Что ты такое дед говоришь? – Смутился парнишка.

– Ну, коль не присмотрел, так беги, присматривай, а мне делом надо заняться.

– А каким делом, дед Горазд?

– Это тебя покуда не касательно, мал ещё.

– Я не мал, мне вон по весне уже пятнадцать будет, я уже мужчина.

– Мужчина, мужчина, да только безымянный покуда.

– У меня есть имя.

– То имя ля людей, оно не настоящее.

– Дед Горазд, а у тебя есть настоящее имя?

– А как же, конечно есть.

– И какое?

– Тебе, что не ведомо, что истинное имя ни кому говорить нельзя?

– Ведомо, – с грустью ответил внук.

– Чего, тогда выспрашиваешь?

– Так, интересно же.

– Ишь, какой, интересующийся. Ну-ка, брысь отсюда, – прикрикнул дед на внука, – беги вон лучше со сверстниками поиграй.

– Что я мал совсем, в игры играть? – Обиженно ответил Ядрей. – Дед Горазд.

– Ну чего тебе ещё пострел?

– Ты мне обещал показать, как мечи ковать, настоящие.

– Коль я что обещаю, так завсегда исполняю.

– Так, может, я останусь?

– Нет, не сейчас, потом. Всё, беги.

Парнишка выскочил из кузни, а дед стал в дверях, присмотреть, куда он побежал. Осень переходила в зиму, этой ночью выпал первый снег, припорошил землю, и хотя морозов крепких ещё не было, но похоже он не собирался таять.

«Охота по первому снегу хороша, – подумал Горазд, – все следы видать, да и зверь ещё не осторожен, как зимой, к снегу не привык, но не время, нужно дело доделать».

К дверям кузни подошёл большой серый пёс, он, как и Горазд был уже не молод. Подошёл, поднял голову, глянул в глаза человеку, как бы спрашивая разрешения войти.

– Что, брат, не греет уже старая шкура? В тепло просишься? – Спросил Горазд у пса, тот в ответ кивнул хвостом, – Ну, заходи, укладывайся у горна, только гляди, не припали себе хвост, – пёс обрадовано вновь вильнул хвостом, и слегка оттолкнув хозяина, прошёл в кузню, – и одно условие, – остановил собаку Горазд, тот повернул голову, стараясь не упустить, что скажет хозяин. – Мне не мешать. Договорились? – Пёс согласно рыкнул, кивнул вдобавок головой и улёгся в стороне, так, что бы и тепло, шедшее от горна, до него доходило, но и жарко слишком не было.

Старый кузнец вернулся к горну, прошёл вглубь кузни, достал там заготовку, с которой работал очень давно и вернулся к наковальне. Эту заготовку, Горазд, купил года три назад, у какого-то мелкого купца. Металл ему сразу пришёлся по душе, он отличался от всего того, с чем приходилось работать, он даже звучал не так. Купец не знал настоящую цену этой заготовке, она валялась у него среди прочих, и валялась, видимо, очень давно, поэтому он несказанно обрадовался, увидев, что человек заинтересовался непонятной ему железякой. Назначил, совсем непонятную для Горазда цену и очень легко согласился с предложенной кузнецом. Так они, сторговавшись, остались вполне довольны друг другом. Торговец тем, что, наконец, избавился от непонятного куска металла, который вот уже, сколько лет лежал у него среди разного хлама и ни сколько за это время не поржавел. А Горазд, тем, что за совсем небольшую цену ему удалось купить диковинную заготовку, он чувствовал металл и сразу понял, что эта заготовка предназначена не просто для меча, каких он за свою жизнь изготовил немало, а для оружия достойного само высокого владельца.

Несколько лет пролежала заготовка у Горазда в дальнем углу кузни, он приглядывался к ней, всё раздумывал какой, и для кого меч из неё сделать. Он приглядывался к каждому заказчику, что приезжали к нему за оружием, но так и не выбрал того, кто, достоин, владеть, столь диковинным мечём. Он часто доставал заготовку, рассматривал её, примерялся, но вновь и вновь откладывал работу. Но прошлой осенью побывал в очередной раз на ярмарках, ездил и в соседние деревни, и в дальние края, там много узнал нового о работе с металлом, своим опытом поделился. Встретил одного старого кузнеца, который поведал ему о секретах работы с металлом, который плавился из песка, ещё в те времена, когда человек, только, только научился обрабатывать железо. И понял тогда Горазд, что речь идёт именно о таком металле, заготовка из которого лежит у него в кузне.

Сказал тогда этот старый кузнец, что к такому металлу особый подход нужен, что он несёт в себе магию людей нашедших его, и сумевших обработать, поэтому он никогда не ржавеет. А оружие из него особо прочное и особо острое, если конечно его правильно обработать, и сделать из него именно тот меч, для которого эта заготовка предназначена.

– А как понять, уважаемый, для какого меча предназначена такая заготовка? – Спросил тогда Горазд.

– Это ни кому не ведомо, утратили люди и навыки плавки такого металла, и секреты обработки, и тем более связь с ним. Только вот старые кузнецы сказывали, что меч сам должен явиться кузнецу.

– Это как?

– Не знаю, но так говорят.

Задумался тогда Горазд над словами старого кузнеца, и не давали они ему больше покоя. Этой осенью, сразу после сбора урожая отправился он в те места, где встретил старого кузнеца. Хотел вновь поговорить с ним, да не встретил больше, люди, с которыми разговаривал Горазд, сказали, что, мол, не местный он, так пришёл один раз неизвестно, откуда, товара особо с ним не было, распродал всё очень быстро и ушёл.

Вернулся Горазд домой ещё более озадаченный, достал заготовку и долго рассматривал её, так и заснул в кузне, за горном, на лавке. И приснился кузнецу сон, что, мол, пришёл к нему человек, хотя не совсем и человеком он был, веял от него холод какой-то. Так, что до самых костей пробирало, закутан он был в чёрный плащ, капюшон от плаща на глаза надвинут, так, что лицо совсем в тени скрыто, только глаза из-под него как два уголька светятся. Постоял этот человек над Гораздом, посмотрел на него, а потом сказал.

– Теперь ты знаешь, что делать, – развернулся и ушёл.

А вслед за ним пришёл другой, такой же, как и тот первый, отличался только тем, что плащ на нём был белоснежный, а глаза не красными угольками горели, а светились голубой бесконечностью. Он тоже постоял возле лавки, на которой спал кузнец, долго смотрел на него, потом молча, развернулся и пошёл.

– И, что ты мне ничего в напутствие не скажешь, странный человек? – Остановил его вопросом Горазд.

Человек в белом остановился в дверях кузни, повернулся. Посмотрел на кузнеца так, что тому показалось, будто он провалился в эту бесконечную синь его глаз, и стало ему так хорошо, так умиротворённо, и покойно, что и возвращаться, назад совсем не захотелось.

– Тебе решать, кузнец. Но помни, от твоего решения многие судьбы зависят. – Сказал и вышел прочь.

Горазд тряхнул головой, он сидел на лавке, не понимая, что это было, сон или явь. На улице уже светало, кузнец поднялся, вышел из кузни, небо на востоке серело, а земля вся была покрыта тонким слоем первого в этом году снега. Снег ещё шёл, лёгкий, пушистый. Крупные снежинки нехотя падали на землю, задерживались на ветвях елей, растущих неподалёку от кузни, укрывали мягким пушистым ковром крыши домов. Горазд глубоко вдохнул свежий, морозный воздух.

«Вот и зима пришла, – подумал он, – на охоту бы сходить, зверь не привычный ещё к снегу, не такой осторожный, как зимой, да и след хорошо виден по первому снегу. Но нет, не получится, работать нужно».

Он вернулся в кузню, достал заготовку, раздул горн, и принялся работать с диковинным металлом. Теперь он знал, какой должен быть меч. Отвлёк его от работы Ядрей, который принёс деду завтрак, да так и остался в кузне. Пришлось заготовку спрятать, а когда мальчуган побежал играть со сверстниками, вновь достать.

Глава 2.

Лес так и не начал расти на территории старого городища, вообще это место с испокон веков у местного населения считалось проклятым. Вокруг лес, болота, зачастую непроходимые чащобы, а здесь большая поляна и на ней ни одного деревца, ни одного пенька, ни одного кустика. Кто говаривал, что здесь в совсем древние времена деревня была, и жили самые первые люди, которые освоили эту лесную местность, они и охотились и землю пахали, но было это так давно, что ни кто и не помнит. Говорят, что тогда ещё и истории не было. А люди эти в согласии жили с природой и поэтому лес даже после их смерти, не смеет на их территорию заходить, мол, договорённость у людей с лесом была, уважали они друг, друга, не обижали, заботились.

Другие говорили, что ни какая это не деревня. А жил здесь колдун, много лет жил, а потом его убили, прямо в центре этой поляны, разрубили на куски, чтобы не воскрес, и раскидали по округе, вот с тех пор и оберегает колдун свою могилу, не даёт расти здесь ни деревьям, ни кустарнику. И что все части его тела потихоньку сползаются друг к другу, а когда сползутся, то колдун встанет из земли и будет мстить тем кто его убил, а не найдёт их, будет мстить детям, внукам, правнукам. Что, мол, перед самой смертью он поклялся извести весь их род. Много говорят, с тех пор воды утекло, и у тех, кто убил колдуна, не одно поколение родилось и умерло. Так, что если это, правда, теперь у колдуна работы много будет, всех потомков-то отыскать.

Третьи, не соглашались ни с одной версией. Да, говорили, люди здесь жили, и колдун в деревне был. А как ему не быть, в те далёкие времена в каждой деревне колдун был, или шаман, или просто бабка ведунья, иначе люди просто жить не могли. Но ничего, такого страшного в этих местах не происходило. Просто пришло время и деревни не стало, а место осталось. Да мало ли чего за многие годы не стало, вон говорят, Атлантида когда-то была, а теперь нет.

Семён Трошин, в кругу друзей Саймон, не знал, кому верить, а кому нет. Он просто по крупицам собирал всякие легенды, всякие интересные истории, вот и в эти лесные края он забрёл несколько лет назад, в поисках разных легенд. Здесь от старых людей и услышал три версии о поляне. Попросил показать ему её. Согласился только один старик, который придерживался третьей версии. Провёл Семёна туда, но на саму поляну идти не стал.

– Ты, хлопец, теперь иди прямо, вон на ту излучину, – указал он Саймону направление, – здесь недалеко будет, сходишь, посмотришь, а я тебя здесь подожду. Только смотри не заблудись.

– А что же ты дед не хочешь со мной пойти? Боишься колдуна, или как? – Насмешливо спросил Семён у проводника. – Сам ведь говорил, что нет там ничего тайного и страшного.

– Ты, иди, главное не сворачивай, здесь одна дорожка, а по сторонам болота и топи, иди, а я тебя здесь подожду, – не ответил старик на насмешливый вопрос парня, а просто сел на пенёк и начал сворачивать самокрутку.

– Как знаешь, – согласился Семён, – но коль меня до вечера не будет, то не бросай, если долго идти, то я лучше там, на поляне заночую, а утром вернусь.

– Ну, так я тогда шалаш себе сооружу, вдруг дождь ночью будет. – Согласился старик.

– Значит не так это и близко?

– Да, нет, не далеко, к вечеру обернёшься, а ночевать всё одно в лесу придётся, так, что смотри, или там ночуй, или вертайся ко мне.

– Ладно, дед, жди, – Семён развернулся и пошёл в лес, к той излучине, что указал проводник.

Его стройная, высокая фигура с широкими плечами ещё некоторое время мелькала среди подлеска, а чёрные как смоль волосы, стянутые на затылке в тугой хвостик тои дело, при каждом шаге выглядывали над невысоким кустарником. Дед Макар, следил за ним, до тех пор, пока фигура окончательно не скрылась в лесу.

«Иди, парень, иди, коль интересно тебе. Только вот, что ты там найти хочешь, на поляне-то, в старом городище? Многие туда ходили, да не многие вертались. Может тебе повезёт».

Макар часто водил в эти места народ. Приезжали искатели, историки, археологи. Кто-то искал партизанские лагеря, времён последней войны, кто-то собирал легенды, старинные песни, в общем, фольклор, а кто-то и, прослышав легенду об этих местах, шёл искать старое городище. Да вот только не все возвращались из этих походов, особенно те, что городищем интересовались. Те, что искали партизанские лагеря, чаще интересовались закопанным оружием, и после их ухода в лес, зачастую слышались взрывы. Старое железо не любило, когда его тревожат, сопротивлялось. Тогда в деревню если и возвращались такие искатели, то некоторых приносили на носилках, а кого и там прямо в лесу хоронили. Местный участковый уже привык к таким событиям, и даже не выезжал на место взрыва, оформлял протокол со слов вернувшихся.

Но хуже всего было с теми, кто искал городище. Те, чаще всего пропадали в лесу бесследно, а если кто и возвращался, то смотреть на него было страшно. Люди в основном появлялись с полностью расстроенной психикой, несли всякую околесицу и ни за что не соглашались возвращаться и показывать где, в каком месте болота, или леса пропали их товарищи. Такие случаи с новой силой утверждали в своей правоте тех, кто верил в легенду о колдуне. Дед Макар в неё не верил, но и ходить в городище опасался.

«Коль им там чего надо, то пускай идут, – рассуждал он, – а моё дело их до сих пор довести, показать направление на излучину и ждать пока вернутся. А не вернутся, то и Бог с ними, они сами избрали свою судьбу. Недаром ведь старики говорили, что даже немцы в войну в эти места не ходили, да и партизаны в городище тоже не селились, хотя место очень удобное, вокруг болота, и лес».

Саймон в тот раз вернулся на следующее утро, он был несколько взволнован, но никаких признаков нервного расстройства, и тем более психики, Макар в нём не заметил. Просто парень был немного возбуждён. Такое состояние Макар объяснил тем, что парню пришлось ночь провести в лесу, а он к такому, по всей видимости, не привычный. Сам же Семён ничего рассказывать не стал. На вопрос где ночевал, ответил коротко.

– Там, – и махнул рукой в сторону городища.

– Нашёл, что искал? – Поинтересовался тогда Макар.

– Нашёл, следующим летом приеду вновь.

На том разговор и закончился. Но следующим летом Трошин не приехал, не появился он и через лето. Макар уж подумал, что ничего такого стоящего парень там не нашёл, и вернувшись домой в город, решил сюда не возвращаться. Но ошибся старик, на третье лето в самом его начале вернулся Семён, и вернулся не один. Вместе с ним приехали ещё трое. Все они были в деревне как белые вороны среди своего чёрного братства. Мало того, что сам Семён отличался высоким ростом, статной фигурой, чёрными, как смоль волосами и карими, почти чёрными глазами, в то время как местное население, едва дотягивало до среднего роста, русоволосые, с голубыми глазами они резко отличались от Семёна.

Второй его товарищ, так тот вообще был чернокожим. Деревенские уж подумали, что его из Африки к ним занесло, но нет, парень разговаривал на русском языке без всякого акцента, и вворачивал такие выражения, какие ни одному африканцу не то что понять, но и произнести невозможно. Русский, наш, с облегчением вздохнули селяне. Ну и что с того, что такой чёрный? Всякие видать люди у нас живут.

Третий наоборот был уж очень белым, создавалось впечатление, что он не то, что не загорает, а и на улице никогда не появляется. Хотя на труженика архивов он не очень был похож. Крепкая, хорошо развитая фигура, говорила о том, что занятия спортом для него не просто хобби, а скорее профессия, а сломанный нос, напрямую указывал, каким спортом он увлекается. Гладко выбритый череп имел правильную форму, а глаза прямо горели ярким голубым светом. Только вот смотрел он на мир, как-то из-подо лба, и улыбки у него на лице селяне не заметили ни разу.

Зато вот четвёртый оказался ему полной противоположностью, невысокого роста, щуплый, очень подвижный, весь как юла, с длинными светлыми волосами, как и у Семёна затянутыми на затылке в тугой узел. Он был весь как на шарнирах, а улыбка просто не сходила с его губ.

Четвёрка приехала в деревню на большом пикапе. На другой машине в эти места и добраться было тяжело. Проезжие дороги заканчивались далеко от села, а дальше шли только просёлки, да лесные дороги. Остановились парни в доме у Макара и несколько дней жили там, собираясь в дальнейший путь, до места им нужно было добираться пешком. Кое-куда можно было добраться, конечно, лошадьми с подводой, но и то недалеко, а потом всё равно пешком. Поэтому перебирали снаряжение, решали, что безболезненно можно оставить здесь в деревне, а без чего ни как не обойтись. Остановились на двух палатках, котелке, лопатах, мелком шанцевом инструменте и продуктах, в общем, на самом необходимом в походе. Подвезти их взялся тот же Макар, он в свою очередь пообещал и продукты приносить, но только до того места, куда провожал в первый раз Семёна, раз в неделю. Продукты они все привезли с собой, из расчета на три месяца, только вот хлеб не взяли, надеялись, что в деревне можно купить, но магазина в селе не было, хлеб в каждом доме пекли свой.

– Ничего, насчёт хлеба не переживайте, – успокоил их Макар, – я попрошу бабку Федотью, она будет печь для вас хлеб. Только вот заплатить ей нужно.

– Не вопрос, конечно заплатим. – Согласился Семён, – вот я тебе денег оставлю, здесь и тебе за работу и бабке за хлеб, думаю, хватит, – он положил на стол перед Макаром несколько стодолларовых купюр.

– Ты бы мне наши, оставил, где я тебе их менять буду? – Не стал брать Макар иностранные деньги.

– Извини, не подумал, – согласился Трошин, собирая доллары и меняя их на российские рубли. Выложил все, что у него были. – Но здесь меньше немного. У меня просто при себе столько нет.

– Ничего, тех, по правде сказать, и много было. Да и вы здесь, я вижу не в последний раз, следующим летом приедете, учтите, наши особенности.

Заканчивался третий день пребывания четвёрки в деревне, девчата местные их вниманием не обходили, так и крутились возле дома Макара, интересно им было всё, кто таковы, откуда приехали. Чем занимаются, да и парни не сторонились местной молодёжи, с удовольствием вечерами ходили на посиделки, рассказывали о своей жизни. Особо активно окунулся в деревенскую жизнь самый маленький и самый весёлый из них. Затерянная в лесах деревня, жила совсем обособленной жизнью, здесь время как будто бы остановилось. Когда-то давно, в советские времена к ним из района и агитбригады приезжали и кино привозили, и даже несколько раз артисты побывали из областного театра, но вот с переходом на рыночные отношения, совсем про деревню забыли.

Колхоз в соседнем селе давно прекратил своё существование и люди перешли полностью на натуральное хозяйство. Растили хлеб овощи, держали скотину, а по осени, как и положено, собирались группами и отвозили урожай в город, там сдавали всё это оптовым перекупщикам, и, купив то, что невозможно было произвести в своём хозяйстве, возвращались домой. Странно было такое их существование, но деревня, в отличие от более близких к городу, не вымирала, а наоборот даже. Рождались детишки, росли. Вот только до школы далеко было и зимой, да в распутицу осеннее весеннюю не добраться, так сельчане и эту проблему решили. Нашли в городе учителей, да и пригласили к себе, собирались, платили им деньги, обеспечивали продуктами, а те детишек учили грамоте, а большего в селе и не требовали. Так же и с врачом решили.

Поэтому, новые, городские люди были здесь в диковинку, и парни с удовольствием поддерживали такой интерес, за исключением Семёна. Он не ходил на посиделки, всё больше занимался снаряжением своей экспедиции и читал, какие-то старые книги. Ещё в детстве Семён увлёкся историей, и не просто историей, а больше фольклором интересовался всевозможными старинными сказаниями, легендами, и так этим увлёкся. Что поступил в университет, на исторический факультет, но долго там не проучился. Не понравилась Саймону официальная наука. Ничего в ней не говорилось про старые миры. Которые, жили совсем не по тем правилам, по которым живёт нынешний.

Бросил он историю, заинтересовался оккультными науками, но и там ничего не нашёл для себя интересного. И только после этого начал собирать материалы, про всевозможные непознанные места, и легенды, что с этими местами связаны. Вот и по эти болотистые леса услышал он когда-то легенду. Решил проверить, приехал сюда, сходил на место. После этого похода потерял он покой, так и тянуло в эти места, как будто что-то он здесь забыл. Начал тогда собирать Трошин все упоминания, связанные с этими местами, на что и ушло три года, а когда собрал все сведения, какие, только можно было собрать, решил ехать. Позвал с собой троих друзей, которые не однократно сопровождали его в поисках, таких же авантюристов, каким, был сам, и отправился.

В предыдущие годы, с друзьями неоднократно они бродили по разным лесам, копали, часто находили очень занятные вещи. Связанные, как с давней историей, так и с событиями недалёкого прошлого. Всё это хорошо продавалось, и парни могли очень безбедно существовать. Но всю жизнь мечтал Семён найти, что-то совсем особенное, и вот, кажется, в этот раз он нащупал ту тропу, которая должна была привести его к самой необычной и самой ценной находке во всей его жизни.

На дворе послышался смех и голоса друзей, перебиваемые девичьим хохотом, Семён выглянул в окно, там. У калитки стояли его товарищи в окружении местной молодёжи. Вик, Витька Чёрный, балагур и весельчак, развлекал компанию. Почему ему светловолосому парню досталась такая фамилия, было загадкой, но он действительно был Чёрным. Семён немного постоял у окна, а потом окликнул парней.

– Вик, хватит там народ веселить, идите все сюда, надо поговорить, да и спать пора, завтра рано вставать.

– Саймон, да что ты прямо как старшина в армии, отбой устраиваешь? – Отозвался парень, – надо будет встать, встанем.

– Идите сюда, дело есть, – прикрикнул Семён.

– Ладно, идём, – отозвался тот вновь, – всё, девочки, пока. Видите, какой начальник у нас строгий, но расстраивайтесь, мы скоро вернёмся, и уж тогда я от вас не отстану.

– Ой, зарекался наш теляти волка съесть, – ответила ему одна из девушек, – ты сперва вернись оттуда, а уж потом и посмотрим, какой ты приставучий.

– А что так, вы что леса здесь боитесь?

– Мы-то не боимся, да вот только мало кого видели, что бы из тех мест вертались.

– Ну, не видели, так увидите. – Ответил Вик, но в голосе у него уверенности и веселья поубавилось.

– Саймон, а что это за шняга такая, – спросил Семёна его бритоголовый друг.

– Ты о чём Лось? – Кличка лось к нему приклеилась от того, что очень в своё время любил Сашка Гурьев разнообразить свою речь иностранными словами, и если не расслышал заданный ему вопрос, обязательно переспрашивал «Вас ист лось?» Именно так и звучала эта фраза в его произношении, на что однажды ему ответили: «Сам ты лось». Ответивший, конечно пожалел о сказанном, потому, что Сашка моментально обиделся, а так как обиду подолгу носить с собой не привык, то тут же выбил обидчику два зуба. Но кличка моментально приклеилась к парню, и уж после этого ни кто его иначе и не называл.

– Что это девки лопочут, что живыми мало кто оттуда возвращался?

– Ты меня видишь?

– Вижу. И что?

– Да, то, что я там был, и как видишь, вернулся, а то, что бабы по селу болтают, так к этому только пацаны детсадовского возраста прислушиваются. Не хочешь, не иди, можешь хоть сейчас домой отправляться, но и дальше у нас с тобой никаких де не будет. Иди, дома побухаешь со своими друзьями, бабки закончатся, пойдёшь с ними лавку бомбанёшь, а может, кого и грохнешь, потом сядешь, вот и всё. Иди, твоя жизнь это твоя жизнь.

– Ладно, Саймон не кипятись, это я так из интереса спросил.

– У кого ещё есть интерес? – Товарищи молчали, – так вот и правильно. Я Вам уже говорил, что в этом поиске, я ничего вам не гарантирую, но если всё сложится так, как я предполагаю, если мы с вами найдём, то, что ищем, то на всю оставшуюся жизнь будем в полном шоколаде. Тут есть чем рисковать. А кто не согласен, то дорога домой, пока открыта, шагайте.

– Всё, Саймон, сняли тему. Ты прекрасно знаешь, что мы с тобой везде пойдём, чай не первый год копаем. – Остановил Семёна третий друг, тот, что отличался от всех совсем неестественным, для этих мест цветом кожи.

– Ты «Африка», меня не успокаивай, я спокоен и я пойду туда не зависимо от того, вы со мной или нет. Здесь ваше решение, поэтому думайте, до утра, а с рассветом подъём и кто куда, я в лес, а вы решайте. Всё, сейчас спать, если вместе пойдём, то день завтра будет тяжёлый.

«Африка», а по паспорту Николаев Иван Кузьмич, не смотря на свой неестественный цвет кожи, был чистокровным русским, если конечно не брать в расчет его дедушку, выходца из одной Африканской страны. В те далёкие времена, когда советская страна очень плотно дружила со всеми развивающимися и идущими к ней навстречу странами. В Вузах в те времена училось очень много выходцев их тех самых развивающихся стран и девушки не обходили их вниманием. Бабушке «Африки» тоже не присущ был расизм, до тех пор, пока она не оповестила своего возлюбленного о том, что беременна. Услышав фразу: «Милый у нас будет ребёнок, я так рада. А ты?».

Милый ласково улыбнулся и растворился навсегда, срочно покинув эту страну с её, пускай красивыми, но очень наивными девушками. Аборт делать было уже поздно и бабушка «Африки» родила очень милого и очень белого мальчика. Скоро все историю с её чернокожим возлюбленным забыли, она вышла замуж, родив ещё двоих детей, так и жила в счастливом браке до того момента, пока не женился её старший сын, отец «Африки». И вот здесь, о Боже на свет появился чёрный ребёнок. Его отец впал в бешенство, он обвинял мать свою жену во всех смертных грехах, и даже не забрав малыша из роддома, бросил семью, сбежав на крайний север. Вернулся оттуда Кузьма Николаев лет через десять, когда его сын Иван подрос, но с семьёй так и не встретился. Отправился сразу к родителям, с которыми, надо сказать не общался на протяжении всего этого времени. Тут-то ему мать и покаялась в грехах своей молодости. Понял Кузьма свою ошибку, да было поздно, пришёл каяться к жене, да не приняла она его, так и растила Ивана одна.

Мальчик рос смышлёным, окончил школу с золотой медалью и поступил в тот самый университет, где уже учился Семён. Встретились они как-то в библиотеке, заинтересовались одной и той же книгой, на этой почве и нашли общий язык, а потом подружились. «Африка» тоже интересовался всякими легендами, немного оккультными науками, в общем, всем тем, что было интересно Семёну. Однажды летом. Трошин пригласил его в очередную «экспедицию», оценил по достоинству работоспособность нового члена команды и с тех пор ни один выезд на раскопки без нового друга не обходился. Надо сказать, что Иван был очень покладистым человеком, со многим соглашался. Единственное на чём обычно настаивал, так это на своей точке зрения, если был в ней полностью уверен. Уж здесь он не шёл ни на какие компромиссы. Он во многом подражал своему новому, старшему другу. Но вот университет не бросил, продолжал учиться и поэтому, на раскопки выезжал только летом.

На следующее утро, с рассветом старый мерин, запряжённый в гружёную телегу, покинул двор Макара, сам хозяин сидел на облучке, а вот гости шли следом за телегой, облегчая, таким образом, коню труд. Они проехали через деревню, которая уже просыпалась и зашли в лес, по старой, давно не езженой дороге. Несколько девчат, выгонявших коров на пастбище, увидели процессию и потом долго стояли, смотря вслед удалявшейся телеги. Мало кто верил в селе, что все они вернутся назад целыми и невредимыми.

Глава 3.

Весна в этом году пришла рано. Ещё не успело солнышко, как следует подняться над елями, а уже побежали первые ручьи, зазвенела капель, появились первые проталины. Следом и лёд с пруда сошёл, трава зазеленела, настало время землю пахать. К этому времени селяне, обычно готовились заблаговременно, и работы у Горазда хватало, некогда было мечём заниматься.

«Ничего, – думал старый кузнец, – вот отсеются люди, огороды засадят, тогда немного передышки будет. Хотя? Там и время придёт Ядрея нарекать истинным именем, это большой праздник, надо парню подарок приготовить. Сделаю-ка я ему нож из того металла, заготовка длинная, меч не удобный выйдет, а вот если укоротить его немного, да хороший боевой нож выковать, то будет в самый раз».

Достал кузнец заготовку, с которой уже начал работать, ещё несколько раз примерился, и отрубил часть. Большую спрятал назад, а над меньшей принялся колдовать. Работа закипела, и покой окончательно покинул старого кузнеца. Он почти не отдыхал, днём работал над заказами односельчан, да внука к кузнецкому делу приспосабливал, а ночами ковал ему подарок, да такой, какого ни у кого не то, что в селе, а во всей округе не было. Не думал, тогда кузнец, что вместе с клинком куёт судьбу своего внука.

Закончил работу Горазд как раз к самому празднику. Кинжал вышел славный в меру длинный, хорошо сбалансированный, прочный и острый. С таким и на охоту и в бой можно. В последнюю перед днём нарекания именем горн не гас в кузне, заканчивал Горазд гравировку, украшал кинжал, а в последний момент, даже сам не знал отчего, ещё и девиз на нём начертал. Откуда взялись такие слова кузнец сам удивлялся. Как будто кто-то ему на ухо их нашептал. Он даже и не думал, что девиз гравирует, так узор делал, а когда закончил, и поднял кинжал с наковальни. Что бы посмотреть на него во всю красу, сильно удивился, прочитав среди узора: «Вкусивший крови не насытится».

Странные были слова, не понравились они Горазду, бросил нож на наковальню, собрался, было уничтожить его вместе со странным узором, взял молот, а рука не поднялась, ослабла в момент, и молот выпал из рук. Сел тогда старый кузнец возле наковальни и задумался. Понял, что не следовало ему этот кинжал для внука делать, да назад время не вернуть, что сделано, то сделано. Судьба парня предрешена, но вот какова она будет, этого ни кто не знал. Единственное, что можно было сказать с полной уверенностью, так это то, что с кинжалом он теперь связан, и не с простым кинжалом, а с таким, который свою судьбу имеет и свой характер. Сидел он так в задумчивости, склонив голову, а когда поднял её, вновь увидел перед собой существо в чёрном плаще и с надвинутым на глаза-угольки капюшоном. Смотрело существо на Горазда с укоризной, и понял, тогда кузнец, кто это к нему пришёл.

Когда то очень давно, тогда он был ещё совсем молодым Горазд на ярмарке, встретил старого кузнеца. Они долго сидели и беседовали со стариком. Кузнец с удовольствием делился с молодым парнем накопленным опытом. Рассказывал всякие небылицы, и вот тогда он сказал.

– Ты можешь не поверить мне, и посчитать старика выжившим из ума, но я тебе скажу следующее, и попрошу запомнить мои слова. Железо, как в прочем и все другие металлы, оно живое и имеет свою душу. Иногда добрую, покладистую, иногда злобную, но в наших с тобой силах эту душу изменить. Думай о добре, твори добро и тогда всё сделанное тобой пойдёт только на пользу людям. Но стоит тебе только лишь замыслить дурное, как сразу в твою работу вселится злобная, чёрная душа, и тогда много горя может принести созданное твоими руками.

– Но, отец. – Возразил тогда Горазд, – Я же могу переплавить сделанное мной, и уже потом сделать хорошую, добрую вещ.

– Конечно, можешь, но вот душа в этой новой вещи будет жить старая. Не возможно из меча, с которым разбойник убивал людей, только ради своей наживы, или просто ради потехи, сделать лемех для плуга. Пахать он, конечно, будет, да вот пашня та урожая никогда не даст. Запомни это сынок, и если придётся тебе оружие делать, то делай его для защиты.

Вспомнил эти слова Горазд, и вновь посмотрел на гостя.

– Что так глядишь на меня? Не доволен? Мечом хотел быть?

– А ты как думаешь? – Спросило в свою очередь существо.

– А мне плевать, доволен ты или нет, вот сейчас возьму и кину его в горн, да угля побольше подсыплю, и меха раздую. Что тогда делать будешь?

– Нет, – равнодушно ответило существо, – теперь уже не бросишь, дело сделано, и он теперь мой, хочешь ты этого или нет.

– Нет, не твой! – Выкрикнул Горазд, – он кузнецом рождён, кузнецом и будет, как я, как мои отец, дед и все кто до них были!

– А ты знаешь, кем они были?

Этот вопрос озадачил Горазда.

– Да, знаю, мой прадед жил здесь и ковал железо, а потом мой дед, потом отец, вот теперь я здесь работаю, и внук мой тоже будет.

– Прадед? Он да, здесь ковал железо, а его отец, где был? Знаешь?

– Нет. – Согласился Горазд.

– Вот лучше тебе не знать. Ладно, я пойду, а ты кинжал обязательно парню подари, глядишь, и ему судьба улыбнётся. Не придётся до конца дней своих в этих болотах гнить. Другая у него судьба. – Развернулся и вышел прочь.

А следом пришёл Белый, он, так же как и Чёрный встал и сначала долго рассматривал творение Горазда, тот не мешал ему, не задавал вопросов, как и зачем он пришёл, пока Белый сам не обратился к нему.

– И что ты намерен делать теперь?

– Переплавить его, – указал Горазд на кинжал.

– Увы, это невозможно, теперь возможно только одно.

– Что?

– Всякому яду нужно противоядие. Разве ты не знал этого? Ты стал только лишь инструментом в его руках, он добился своего, заставил тебя отделить его от меня и равновесие нарушилось. До этого мы были одним целым, жили в одной заготовке, и если бы ты просто взял и выковал меч, здесь ничего бы не произошло. Ведь это оружие. Оно может, как защищать слабых, так и быть орудием в руках тирана. Так оно может переходить из рук в руки много раз. В какое-то определённое время, кто-то из нас в нём главенствует, и это нормально. Но ты отделили часть и ОН теперь на свободе. Много горя может произойти. Спеши, кузнец, чем раньше ты обработаешь вторую часть металла, чем быстрее ты восстановишь равновесие, тем меньше прольётся крови.

– Чьей крови?

– Людей.

– А какое мне дело до крови каких-то там людей? Мы живём здесь много лет, и ни кто за это время не пришёл сюда, значит, и теперь не придут, значит, все мои родные и односельчане останутся жить, их кровь не прольётся.

– Но твой прадед пришёл именно сюда, ему ни кто не показывал дорогу. Так?

– Так.

– Значит и другие могут прийти. Так?

– Возможно.

– А значит, и кровь твоих родных может пролиться. А они крестьяне, не воины, и если придут настоящие воины, они никого не пощадят, а вы просто не в состоянии будете защищаться, у вас нет ни оружия, ни умения воевать. Вот и подумай, чья кровь прольётся в этом случае?

– Так что мне делать?

– Ковать, – коротко ответил Белый и вышел из кузни.

Задумался Горазд над словами Белого. Ему действительно не было дела до тех, кто жил в соседних деревнях. Он ходил по свету и знал, что войны в разных местах идут постоянно, что по лесам бродят племена, которые просто в поисках лёгкой добычи нападают на мирные деревни, грабят и убивают. Так было всегда с самого начала мира, и так, Горазд был уверен, будет всегда, до самого скончания мира. Именно для этого к нему приходили люди и заказывали оружие, именно для этого он его делал и потом продавал на ярмарках. Так почему теперь что-то должно измениться? Что такое равновесие? И почему изготовив всего один клинок, он его нарушил? Это Горазду было не понятно. Он понял это только на празднике наречения.

В этот год нескольким мальчишкам в селе исполнилось пятнадцать, и по старой традиции вся деревня весело отмечала этот день, день наречения. День, когда мальчишки становились мужчинами и ми давали истинное имя.

Люди веселились, жгли костры, жарили мясо, пили крепкое вино и устраивали соревнования между новыми мужчинами. Те, то бегали наперегонки, то прыгали чрез костёр, соревновались в меткости метания камней и стрельбы из лука. Но самое главное соревнование было впереди. Они должны были выбрать среди себя вожака, того, кто будет водить их небольшой отряд на охоту и в случае необходимости даже защищать от зверя. Для этого устраивалась борьба и тот, кто выходил победителем в этой схватке становился вожаком. Но он не только становился вожаком, он получал право выбора невесты. Девушки их возраста сидели тут же.

Конечно, у всех были свои симпатии, но иногда эти симпатии пересекались и вот тогда, право выбора невесты играло большую роль. Именно это право больше всего волновало молодых парней. Ведь, как и водится, в селе были девушки красивые и не очень, а иной год так и вообще их было меньше чем парней, и тогда тому, кто отставал в соревнованиях, приходилось ждать невесту до следующего года, или идти в соседние деревни искать счастья. Этот старинный обычай проходил каждый год, каждый год достигшие пятнадцатилетия становились в круг, бросали друг другу жребий и боролись, до тех пор, пока не оставалась всего одна пара. Именно среди них разворачивалось настоящее соревнование, которое могло продлиться несколько часов.

Так случилось и на этот раз, парни собрались в стороне от костра, и борьба началась, постепенно выбывали более слабые, они ступали место другим, и садились в стороне, ждать своего часа. Теперь и самой заветной мечтой было, что бы ни кому из более сильных товарищей не приглянулась понравившаяся именно им девушка. О и соревнование, конечно, было интересным. Кто в этом году станет победителем, кому достанется право выбора и повязка вожака? Все и взрослые, и дети с интересом наблюдали за поединками. Сидел в кругу семьи и Горазд, он внимательно следил за внуком, что-то ему подсказывало, нельзя спускать с парнишки глаз. Ядрей вырос высоким, статным и сильным парнем. Среди ровесников мало кто мог поспорить с ним в силе и ловкости, может потому, что с детства он был привычен к тяжёлому молоту, а может потому, что статью пошёл в деда, а тот в свою очередь в своего деда и прадеда.

Но был среди молодёжи ещё один претендент в победители, Беляй. Он приходился Ядрею двоюродным братом, а значит тоже взял, что-то от Горазда, да и отец у него был знатным охотником, постоянно брал сына с собой в лес. Вот и сошлись эти двое в последнем поединке. Ни один не хотел ступать, и хотя силы казалось, уже почти истощились на противники вновь и вновь нападали друг на друга. Беляй больше нападал, Ядрей чаще защищался, но вот казалось, Беляй совсем уже поборол соперника, и старики хотели прекращать бой, присуждая ему победу, но в следующее мгновение Ядрей невообразимым образом вырвался из цепких рук соперника, поднялся на ноги и сильным ударом свалил Беляя на землю. Тут же не давая опомниться, прыгнул ему на спину, прижал коленом к земле, схватил за волосы, потянув голову вверх, и выхватив из-за пояса кинжал, готов уже был перерезать тому горло, ну в точности как дикому зверю. Ни кто даже глазом моргнуть не успел, и только лишь Горазд, внимательно наблюдавший за внуком молнией метнулся к нему, перехватывая руку с кинжалом. Показалось ему в тот момент, что за спиной у мальчишки мелькнула чёрная тень.

– Не балуй сынок, – ласково сказал старик, так он иногда называл Ядрея, – это оружие с ним баловать негоже, я тебе его не для того дарил, что бы ты людей жизни лишал. Жизнь нам Богами дана и не нам ею распоряжаться. Вставай, пойдём, послушаем, что старики скажут. Ты всё же победил.

Парень поднялся с земли, сам не понимая, как такое могло случиться, подал руку Беляю, но тот шарахнулся от него как от прокажённого. В глазах у него читался страх.

– Да, прав был Белый, – пробурчал себе под нос Горазд, – равновесие нарушилось.

Победу по праву присудили Ядрею, но он от своего права выбора отказался, не выбрал ещё девушку себе по сердцу, может, подумал, на следующий год подрастёт, тогда и дня наречения дожидаться не нужно, можно просто заслать сватов.

Праздник закончился под утро, а с зарёй Горазд уже раздувал горн и доставал заготовку. Ему предстояла долгая и кропотливая работа. Пришёл в кузню и Ядрей.

– Дед Горазд, а почему это я вчера на Беляя с ножом кинулся? Я ведь не хотел его убивать, я вообще ни кого не хочу убивать.

– Это не ты внук, это кинжал сам тебя заставил.

– А разве такое может быть? – Ядрей достал кинжал и начал его рассматривать, – он же не живой.

– Я тоже так думал, но оказалось наоборот.

– Дед Горазд, а что ты сейчас делать будешь?

– Буду меч ковать, что бы немного этот кинжал утихомирить.

– А ты мне покажешь, как делать настоящее оружие? Ты же обещал.

– Конечно, покажу, этот самый меч мы с тобой вдвоём и сделаем. Беги, одевай фартук.

Глава 4.

Осень, как и зима в этом году наступила рано. На ярмарку Горазд на этот раз не поехал. Не было готового товара, а не обработанных заготовок, наоборот оставалось очень много. Всё лето возился кузнец с заготовкой меча, но ни как не получалось него то, что задумал. Ни разу ещё такого не было. Он видел меч, представлял, как тот должен выглядеть, но всякий раз получалось немного не то. В его представлении это был тонкий, прямой серебристый клинок, но то балансировка подводила, а в следующий раз не вытягивался металл так, как было нужно. Да тут ещё и Ядрей, он просто не отходил от кузни, ловил, каждое движение Горазда, как губка впитывал всё, что старый кузнец ему рассказывал о ковке оружия и доспехов. Сам часто становился к наковальне, особо хорошо у него получались кольчуги.

Такой тонкой работы Горазд даже и не видывал ни когда, не понимал, где мог Ядрей научиться этому ремеслу, а может это такой талант у парня был, от природы. Он оказался очень усидчивым, и мелкая работа парню давалась легко. Правда, за большую работу он долго не брался, всё примерялся, то к материалу, то к технике плетения. Делал кольчужные рукавицы, подшлемники. Только к концу лета взялся за рубаху и к осени делал такую тонкую и такую прочную, каких Горазд ни разу и не видывал.

Время шло, немного позабылись события весны, старый кузнец всё реже вспоминал о сделанном им кинжале и о том дне наречения, на котором Ядрей чуть не убил своего товарища. Только временами нет, нет, да и приходили воспоминания. Но работу над мечом он всё равно не бросал. Закончил в основном только тогда, когда выпал первый снег. Всё это время кузнецы, старый и молодой редко покидали кузню, очень часто им даже еду приносили сюда. Когда приходила мать Ядрея и упрекала деда, в том, что он привязал к себе внука и не отпускает на воздух, Горазд возмущался. А сын успокаивал мать.

– Ничего он меня не привязывал, матушка, не беспокойся, мне самому это дело по душе, я ведь тоже буду кузнецом, как и дед Горазд. Ты даже не представляешь, как много я узнал за это время. Вот лучше посмотри, что я сделал, – и Ядрей показывал матери свою работу, та дивилась и оставляла мужчин в покое.

Иной раз прибегали товарищи, звали Ядрея то на озеро, рыбалить, то на охоту, но и от них парень отмахивался, мол, некогда мне пустяками заниматься. Сами, мол, потом спасибо скажете.

– Как помрёт дед Горазд. Кто тогда вам наконечья для стрел ковать будет, крючки для рыбалки, да лемеха для плугов.

– Да, ты погляди на деда своего, – не унимались парни, – он крепок ещё как тот столетний дуб, успеешь ещё многому научиться. Пошли в лес.

– Нет, не время, потом, как науку всю освою.

– Ну как знаешь, а мы пойдём. – Соглашались товарищи и убегали.

Осень пришла в этом году рано, выбрались однажды кузнецы на волю из кузни, а на земле же первый снег лежит, и старый серый пёс в нём кувыркается, шерсть чистит, да блох гоняет. Радуется снегу.

– Вот Ядрей, и зима не за горами, а мы с тобой и на ярмарку в этом году не ходили.

– Так не с чем было, дед Горазд.

– Как не с чем? А те рукавицы, что ты сделал? Это что не товар, по-твоему?

– Товар, да ведь они все разные и мало их.

– Разные, это точно, так ведь и люди разные, кому большие надобны, а кому и малые. Нет, негоже, ярмарки пропускать, негоже, – посетовал дед Горазд. – А зима точно ранняя, смотри уже и пруд ледком затянуло, видать суровая будет, как бы хлеба в деревне хватило до весны.

– Хватит, а не хватит, так грибов чай насобирали девки, да насушили. Репа в погребах лежит, капуста квашеная в бочках стоит, я видел, был в погребах, так, что перезимуем, не помрём с голоду, да и рыба в пруду водится, зверь в лесу.

– Так, то оно так, да вот без хлеба, без него никак нельзя, он всему голова. Коль есть краюха хлеба на столе, то и до хлеба будет, а коль в амбаре пусто, так и в животе не густо.

– Ты дед Горазд прямо присказками заговорил. Нет, не беспокойся в амбарах тоже не пусто, перезимуем. А ты когда меч закончишь?

– Теперь уже скоро. Осталось совсем немного гравировки сделать, да рукоять немного довести.

Но и эта работа продвигалась у старого кузнеца тяжело. Он быстро закончил рукоять, добившись идеальной балансировки клинка, но узор, который всё время стоял перед глазами, ни как не хотел ложиться на металл. Горазд даже иной раз задумывался, что кто-то специально держит его руку, сбивает. Наконец она закончил одну сторону, вышло очень красиво, по серебристому, тонкому клинку вниз от рукояти как бы стекая, вились чёрные нити узора. В середине просматривались какие-то неведомые Горазду буквы. Он понимал, что здесь что-то написано, но что разобрать не мог. Откуда появились они на клинке эти незнакомые буквы, складывавшиеся в слова, он не понимал. В специальном сундучке, у него в кузне, лежало несколько свитков, которые Горазд когда-то давно купил на ярмарке. В этих свитках рассказывалось о тонкостях закалки оружейного металла. Он достал их, начал рассматривать, но свитки были написаны на знакомом ему языке и таких букв. Которые вышли на клинке, он там не нашёл.

«Что же это за слова такие? – Подумал кузнец. – И откуда они взялись? Не иначе, как тот Белый, а может Чёрный их нашептали, хотя нет, скорее Белый. Чёрный уже не властен над этим клинком, он отделён. Значит слова правильные, – решил кузнец».

Осень уже давно перешла в зиму, мелкие речушки, болота и пруд сковал крепкий лёд. Люди готовились к празднику Солнцеворота. Когда заканчивается самая длинная ночь, и солнце начинает с каждым днём всё дольше задерживаться над небосклоном. С этого дня зима поворачивает в сторону лета, и хотя впереди ещё морозы и метели, но не за горами и Праздник солнцестояния, весёлые проводы зимы, с блинами и сжигаемыми соломенными чучелами. В этот период в селе обычно проходили свадьбы. Вот и Горазд решил прервать ненадолго свою работу, отвлечься, поучаствовать в общем веселье, да и Ядрея нужно было вывести на свежий воздух, а то совсем парень в кузне жить освоился. Не годится это для молодца.

Парень противиться не стал и с удовольствием окунулся в деревенскую жизнь, он ходил на охоту, рыбалил подо льдом, бегал с девчатами и хлопцами на горки, но и про работу не забывал, нет, нет, да вернётся в кузню, поглядеть, что дед Горазд делает, как у него работа движется.

Этой ночью, деревня рано легла спать, следующая ночь праздничная, стоило отдохнуть да сил поднабраться. Только в некоторых хижинах ещё горели лучины, девушки гадали на своих суженых. По старинному обычаю, в ночь перед праздником Солнцеворота.

Два десятка всадников подходили к деревне пешком, ведя коней в поводу. Они шли замёрзшими в зиму болотами, но всё равно опасались, трясины дело опасное, не всегда на них лёд прочен был, подогревались болота газами земными, нет-нет, да прорвётся лёд, а оттуда пузыри газа мутного, зловонного, так, что и дышать нечем. Несколько человек отряд уже потерял на этих трясинах, но в этом году зима особо лютая была, как не противились болота, но и им пришлось морозам покориться. Луна стояла высоко, пробиваясь сквозь ветви елей, покрытые снегом и освещая землю. Пар валил из лошадиных ноздрей, пар валил от вспотевших воинов, одетых в звериные шкуры. Шли тихо, обмотанные тряпками копыта лошадей мягко ступали по плотному снегу, подвязанное оружие и плотно пригнанные доспехи, под звериными шкурами не выдавали присутствие людей. Отряд вышел к опушке леса, и вожак поднял руку, давая команду остановиться. Воины затаились, они ещё долго стояли так, в ожидании пока в последнем окне не погасла лучина, пока последний прохожий не пробежал к своему дому. Когда деревня заснула, вожак дал команду двигаться дальше.

– Слушать всем, – прорычал он своим воинам, – я к кузнецу, вы все прячетесь по дворам, и молитесь своим чёрным Богам, что бы вас раньше времен не заметили.

– Да, что ты так осторожничаешь Рогдар? Это что первая деревня, которую мы грабим? Или ты думаешь, что эти скотопасы способны нас остановить? – Обратился к вожаку стоявший рядом с ним воин. Сейчас в момент вырежем всех, а кто покрепче, с собой заберём, там, в рудники и продадим. Что в первый раз?

Ни слова не отвечая на это замечание, Родгар выхватил меч и по самую рукоятку вогнал в живот разговорчивого советчика. Тот охнул и обвис на мече, вожак сильным ударом ноги отбросил тело в сторону, освобождая клинок, потом вытер его од одежду убитого.

– Кто ещё так думает? – Он злобно посмотрел на товарищей. Больше смелых высказываться не оказалось. – Вот и правильно. Пошли. Как только подожгу кузню, можете начинать. В живых не должен остаться ни один, парней и девок молодых забираем, всех остальных под нож.

Отряд двинулся через деревню в сторону окраины, где стояла кузня Горазда. Старый кузнец был единственным, кто не спал в эту ночь, он продолжал работу над клинком. Ядрей тоже не пошёл сегодня домой, что было впрочем, не диковинку. Он часто засиживался у деда допоздна и ложился тут же в кузне на лавке. Тревога этой ночи не покидала кузнеца.

«Странно, – подумал он, – завтра праздник, народ уже сегодня начал веселиться, а мне тревожно, может это связано с работой, хотелось до праздника закончить клинок, да, видать, не выйдет. Но что всё-таки так тревожит?»

Он отложил работу, сняв меч с наковальни и сложив в горн, чтобы металл не остывал, хотел, было, выйти на улицу, когда двери открылись сами собой. На пороге стоял большой человек в чёрных, звериных шкурах, с мечом в руках, большим кинжалом на поясе, его голову украшал железный шлем с рогами, надетый поверх мехового треуха. Лица незнакомца было не разобрать, но колючий взгляд близко посаженых маленьких глаз выдавал недоброе. Ростом гость был чуть пониже Горазда, но рост вполне компенсировался шириной плеч. Человек не стал останавливаться в дверях, а потеснив хозяина, прошёл в кузню.

– Что надо? – Спросил кузнец.

– Закончил работу? – В свою очередь вопросом на вопрос ответил Родгар.

– Какую?

– Над клинком.

– Тебе то, что?

– Значит, не закончил, это хорошо, вовремя мы успели. И где он?

– Ты-то кто таков и какое тебе дело до моей работы? – Возмутился Горазд.

– Дело то, что это мой клинок, и коль ты не успел никаких глупостей наделать, то я тебе сейчас подскажу, как сделать так, чтобы и ты и твоя деревня жили дальше. Ты сделаешь всё, и мы тихо уйдём, забрав только лишь клинок. Не сделаешь… – Он продолжать не стал, только пожал плечами, а в его глазах мелькнул зловещий огонёк.

– И что ты предлагаешь мне сделать?

– Нанести вот этот узор на клинок, – Родгар достал из-за пазухи свиток и, развернув, протянул Горазду, – потом как положено его закалить и отдать мне.

Кузнец взял в руки кусок тонко выделанной кожи с нанесённым на неё орнаментом, начал рассматривать. Рисунок в точности повторял, тот, что он нанёс на вторую сторону клинка, да только вот непонятные буквы были другими, а ещё он повторял тот рисунок, который он уже начал наносить на другую сторону, но и здесь буквы были другими. Это не понравилось Горазду. Ведь тот орнамент, что он наносит на клинок, не он придумал, он его просто видит, а значит это воля того, Белого, или может воля Богов. А вот этот, который принёс человек, пробравшийся в деревню тайно, среди ночи, да ещё и очень похожий на разбойника, этот рисунок, понимал Горазд, никак нельзя наносить на клинок.

– Нет, ответил Горазд, я этого наносить не стану.

– Как знаешь, – ответил Родгар, – Как знаешь, твоё решение, это твоё решение. Я тебе предложил, ты отказался, а я не привык упрашивать, не ты так кто-нибудь другой это сделает.

Он оттолкнул кузнеца, шагнул к горну, выхватил оттуда раскалившийся меч, и резко развернувшись, так, что даже сбил лежавший возле наковальни инструмент, вонзил клинок в тело кузнеца. Горазд не ожидал такого, он охнул, его глаза округлились, кузня наполнилась едким запахом жжёного мяса, клинок охлаждался, но не в воде, как положено, а в крови сделавшего его кузнеца.

– Вот и закалили, – пробурчал себе под нос Родгар, – а остальное доделает кто-нибудь другой, это не последний кузнец на свете.

Ядрей, спавший, позади горна, проснулся от тишины, до сих пор слышалось мелодичное постукивание, дед Горазд трудился над гравировкой, а сейчас всё затихло. Он приподнялся на лавке, повеяло холодом.

«Наверное, Горазд пошёл воздухом подышать, – подумал парень. Но двери с тихом скрипом закрылись, и в помещении послышался тихий, не разборчивый разговор. – Интересно, кто это к деду пришёл среди ночи?»

Сон совсем пропал, Ядрей поднялся и тихонько выглянул из-за горна, картина представившаяся парню, повергла его сначала в ужас, а потом волна необычайной ярости захлестнула парня, он вскочил, выхватывая свой кинжал, бросился на незваного гостя, тот не успел среагировать, и удар кинжала пришёлся как в бок, сзади и немного снизу. Спасло Родгара только то, что силу удара парень не рассчитал, и клинок остановился, увязнув в кольцах кольчуги, только лишь слегка оцарапав тело.

Это была совсем маленькая царапина, она не могла причинить вреда такому большому и сильному человеку, каким был Родгар. Но этой царапины оказалось достаточно для того, чтобы клинок вкусил крови, попробовал её солоноватый привкус и опьянел. Точно так, как было высечено на его лезвии. Этого оказалось даже больше чем достаточно. Потому, что он только лизнул, только пригубил этот пьянящий напиток, и жажда его стала мучить ещё сильнее. А ещё он навсегда связал себя с тем, кто впервые дал ему попробовать этот дурманящий напиток. И теперь он никогда не напьётся и никогда не забудет своего благодетеля, он будет с ним всегда и везде, как бы ни старались их разлучить, и будет просить, нет требовать удовлетворить его жажду, дать напиться вдоволь.

Родгар вывернулся, схватив парня за шиворот, второй рукой вырвал оружие у него из рук.

– Ты кто таков? – Ядрей только рычал, его глаза были наполнены ненавистью, – а, можешь не отвечать, ты его ученик. Вот ты и доделаешь работу, которую не захотел доделывать этот безумный старик.

Сказав это, Родгар бросил парня на пол, достал из кармана несколько кожаных ремешков, связал ему руки и ноги, после чего выволок на улицу и закинул на коня, впереди седла. Потом вернулся в кузню, выгреб лопатой из горна горящий уголь и бросил на крышу, расчистив её от снега. Крыша тут же начала разгораться, а заметившие это воины Родгара бросились в спящие дома, грабить и убивать.

До самого утра не смолкали в деревне крики ужаса, и стоны, уже пылали все хижины, воины сгоняли на окраину леса скот, нагруженные, награбленным добром повозки и взятых в плен молодых парней с девчатами. Стариков убивали на месте, женщин в возрасте насиловали и потом тоже убивали, а малых детей, просто бросали в огонь пылающих хижин. Родгар сидел на своём коне и безучастно наблюдал за происходящим. Он взял в этой деревне всё, что ему было нужно, и даже немного больше, теперь судьба деревни его не волновала.

Наблюдал за происходящим и Ядрей. Его глаза заливали слёзы, он видел, как гибнут его родные, как мучаются его младшие сёстры и братья, как издеваются над стариками и насилуют женщин, как кидают в огонь пылающих хижин малых детей. Слёзы ручьём вытекали прямо из его сердца, а вместо них оно наполнялось ненавистью и жаждой мщения.

С рассветом грабёж и убийства закончились, закончились и слёзы у Ядрея. В сердце поселилась пустота. Он больше не мог плакать, но он точно знал, что теперь он может убивать. Убивать всех тех, кто уничтожил его род.

Глава 5.

Путь по лесу был долгий, да ещё и с поклажей за плечами, так, что пока четвёрка добралась до места, уже наступали сумерки. Макар, как и в прошлый раз на поляну не пошёл, остановился ровно перед болотами, сложил свою ношу на землю и развернулся идти назад.

– Макар, может, всё-таки поможешь добраться до места? – Остановил его Семён.

– Нет, там мерин остался, лес кругом, может зверь на него выйти, задрать. Что я тогда без коня делать буду? Вот до сих пор проводил и будет. Ровно через неделю, коль не явитесь обратно, сюда принесу хлеб.

– Ну, как знаешь, спасибо тебе и на этом.

Парни отправились дальше, а Макар вернулся в деревню. Лагерь они разбили быстро ещё до полного наступления темноты, соорудили на скорую руку ужин и легли спать. Сон у всех четверых был тяжёлый, им снились кошмары. Парни часто просыпались то от того, что привиделось во сне, то от испуганного крика соседа по палатке. Спокойнее всех эту ночь перенёс Смён, он уже ночевал в этом месте и в тот раз ему тоже снились эти сны. Жестокие и страшные, но в отличие от других сны как-то были связаны именно с ним. Он видел себя, то совсем маленького, то подростком, а то уже взрослым, зрелым мужчиной. Если детство он мог как-то связать с собой, то вот что касается взрослого возраста, так он просто ещё не дожил до тех лет, в которых являлся сам к себе во сне.

Наутро все четверо встали разбитыми, и почти не отдохнувшими, только немногим от остальных отличался Трошин.

– Что плохо спалось? – Спросил он у своих товарищей.

– Слушай, Саймон, это куда ты нас на этот раз привёл, что это за место? – Поинтересовался обычно невозмутимый «Африка».

– Это? – Семён окинул взглядом поляну, – это старое городище, на котором, по преданию похоронены артефакты, способные управлять миром. И вот именно за них нам с вами обещали такие деньги, что даже представить трудно.

– Ну, если именно такие деньги, тогда я, пожалуй, останусь, – заявил совсем неожиданно Вик.

– А, ты, что уже сваливать собрался? – Спросил у него «Лось».

– Честно говоря, подумывал, не понравилось мне всё то, что я сегодня ночью посмотреть успел, если такое кино каждый раз будут крутить, то я не выдержу, не люблю я эти ужастики.

– Да, – согласился с товарищем «Лось», – фильмы не из весёлых, хотя мне пофиг, пускай хоть Фреди Крюгера каждую ночь крутят.

– То-то ты полночи орал, как будто тебя самого режут, – не поверил товарищу Вик.

– Не пацаны, реально страшно было, – поддержал его «Африка», – вот только Саймон не кричал и не подхватывался среди ночи. Тебе, что кошмары не снились?

– Снились, пацаны, но я их уже в прошлый раз видел, привык маленько. Ладно, давайте о весёлом. Завтракаем и за работу.

– А где копать-то? – «Лось» оглянулся вокруг, – нигде ни бугорка, ни ямки, нет ни малейшего признака захоронения. Поляна ровная и почти круглая.

– Вопрос конечно интересный. Если честно, парни, то я и сам не знаю. Знаю одно, по легендам здесь была деревня, только вот была она толи в первом веке до нашей эры, толи в первом веке нашей эры, и то, это очень приблизительные даты.

– Насколько приблизительные?

– На пару веков туда, сюда.

– Класс, – воскликнул Вик, – мы даже не знаем, когда это было. – Саймон, а была ли деревня вообще?

– Вот перероем всю поляну, тогда наверняка скажем, – зло ответил Семён.

– А что до нас здесь ни кто не копал? – Поинтересовался «Африка», – в деревне говорили, что приезжали экспедиции.

– Что тебе ещё в деревне говорили? Не говорили, случайно, что из этих мест ни кто не возвращается? Нет? А, может, говорили, что тех, кто здесь решил копать, потом мёртвых находили? Нет, тоже такого не говорили? А, может тебе рассказывали, что те, кто живым выходил сразу на «дурку» попадали?

– Да успокойся ты Саймон, – невозмутимо прервал его «Африка», – в деревне много чего говорили, да разве можно верить этим бабьим сплетням?

– Слушайте меня внимательно, – терпение у Трошина заканчивалось, – или вы вместе со мной берётесь за лопаты, и мы начинаем копать, либо можете прямо сейчас собирать свои шмотки и валить по домам. Но запомните одно, если вы уйдёте, больше я вас ни на один раскоп не возьму. И вот, что ещё я здесь буду копать, до тех пор пока не найду то, что должен найти. Всё разговор окончен.

– Да не кипятись ты, сказали же, будем копать. Просто уточнить хотели где? – Решил успокоить Семёна Вик, – поляна то большая, всю перерыть сложно будет.

– Я и не кипячусь, – немного успокоившись, ответил Трошин. – Ладно, проехали. Копать начинаем по краю. Легенды говорят, что кузня, в которой хранится артефакт, стояла на краю деревни, значит копать начинаем по краям, расходимся по четырём сторонам и копаем шурфы по часовой стрелке, пока не найдём или не прокопаем полную траншею.

– А что найти должны?

– Развалины кузни.

– Ну, вот теперь понятно, ладно, братва, приступаем, – согласился с заданием Вик.

Они разошлись с лопатами по сторонам и приступили к работе. Первоначально нужно было снять приличный слой земли, пока не докопаешься до исторического слоя, а там, если повезёт, то и на развалины здания можно наткнуться. Но не факт, что это будет именно та кузня, которую они ищут. В деревне, скорее всего, было много хижин, раз даже кузня в ней имелась.

Так друзья трудились целую неделю, они уже прокопали полный круг, но так ни на что ещё и не натолкнулись. Работать было тяжело, люди не высыпались из-за постоянных кошмаров, хотя уже к концу недели и попривыкли к тяжёлым сновидениям.

Строго в назначенный день Семён отправился к месту встречи с Макаром, тот не обманул, принёс хлеб и кое-какие новости из деревни. Рассказал, что на следующий день после их ухода в деревне появились странные люди. Они не останавливались ни у кого, разбили палаточный лагерь на окраине. Всего их было около двух десятков. С селянами не общались, только тот, что был среди них за начальника, поинтересовался, были или нет Семён с товарищами, когда узнал, что были и ушли в лес удовлетворённо хмыкнул, и больше ничего не сказал. После этого разговора часть людей ушли в лес.

– Сдаётся мне, что они в лесу типа дежурят. – Сказал Макар. – Может вас оберегают?

– С чего ты взял?

– Одни в лес уходят, другие возвращаются, при оружии, вроде как военные, а вроде, как и нет. Да и видели их в лесу, как раз вокруг этих болот. Они, правда, хоронятся, но наши люди к лесам привычные, всё видят, всё примечают. Так, что это за люди?

– Не знаю, Макар, – Семёна самого удивили эти новости, – за нами ни кто не должен следить. По крайней мере, мне так кажется. Ты, пожалуйста, понаблюдай за ними и в следующий раз мне обязательно всё расскажи.

– Хорошо, расскажу, ты парень вроде справный. Ну, всё, мне в обратный путь пора, дорога дальняя, а в лесу я ночевать не люблю.

– Спасибо, тебе Макар за всё, до встречи через неделю.

– До встречи мил человек.

Макар ушёл, а Семён вернулся в лагерь. Его очень сильно удивил рассказ старика о военных, которые встали лагерем возле деревни и дежурят в лесу.

«Что это за люди? Друзья или враги, если друзья то откуда взялись, и почему напрямую не выходят на контакт, кто мог их послать? Конечно, – думал Трошин, – цена вопроса очень велика, и наверняка много заинтересованных лиц, кроме моих заказчиков. Поэтому вполне возможно, что нас охраняют. Но есть вероятность и того, что это конкуренты, которые ждут, пока мы найдём артефакт. Вот, что мне до сих пор так и не понятно, почему тот человек сказал, что найти, и взят его смогу только я?»

Этот вопрос волновал Семёна с самого начала его поисков. Легенду о древней деревне он нашёл сам в каких-то очень старых записях. Ещё кажется, задолго до революции кто-то из исследователей побывал в этих краях и записал эту легенду, потом он пытался найти древнюю деревню, но так и не нашёл, его в то время волновали рассказы о колдуне и его проклятии. Потом уже в советские времена НКВД, заинтересовалось этой легендой. Ни для кого не секрет, что Сталина очень сильно волновали всевозможные оккультные науки, до войны он даже лично посылал экспедицию в эти места, но опять ничего.

Немцы, в свою очередь, тоже стремились к этим места, но что самое интересное, не смогли они найти даже саму поляну, и говорят, что партизаны, тоже на ней не жили, хотя для партизанского лагеря место очень удобное. Вокруг болота, пройти можно только лишь одним путём, который очень легко перекрывается. Но партизаны всё равно обходили эти места. После войны как то всё забылось, не до артефактов было тогда, восстанавливали страну, и так папка со старыми исследованиями затерялась в архивах.

Вспомнили о ней только лишь в начале восьмидесятых. Вновь начали направлять экспедиции, да всё больше под присмотром КГБ. Но толку не было. Экспедиции то пропадали, то просто не доходили даже до болот. Только одной из них удалось найти поляну. Но там остался в живых всего один человек, начальник экспедиции, и тот после похода угодил прямиком в сумасшедший дом. По его рассказам всю экспедицию зарезал и съел какой-то толи одетый в звериные шкуры, толи просто поросший густой шерстью человек. Он приходил ночью убивал и уносил с собой одного из рабочих, а потом находили только его обглоданные кости. Первым кого он, почему то унёс, был представитель службы надзора, офицер госбезопасности. На этом исследования вновь остановили, у института, занимавшегося этой проблемой, закончились деньги на полевые экспедиции, да и времена настали смутные. Страна потихоньку развалилась, архивы растянули, институты закрыли и про науку вообще на многие годы позабыли.

Вспомнили неожиданно только лишь теперь, да и то не в научных и не в государственных кругах, а, как и положено, свитки, в которых рассказывались легенды, и на которые ссылался ещё тот профессор из университета Его Императорского Величества, оказались в частной коллекции. В общем-то, это была всеобщая тенденция по стране. Наука, как и прежде никому в государстве была не нужна, а вот частные лица, которые в лихие девяностые умудрились сколотить приличный капитал, на научные исследования денег не жалели, если конечно эти исследования сулили принести приличные дивиденды. Артефакт же, на который ссылались легенды, явно обладал силой и могуществом, если конечно он существовал на самом деле.

«Смотри-ка, – подумал Семён, – и Макар туда не ходит, говорит, что боится, а может просто не может попасть, или не может потом назад вернуться? А может правда это про колдуна? И нельзя тревожить его могилу? Но тогда где эта могила? Ведь тоже ни один человек не показывает, только говорят. А что ещё они говорят? Говорят, что извести должен тот колдун всё потомство того, кто его прикончил. Причём тогда здесь местные жители? Или они и есть тем самым потомством. Интересно ещё, почему Владлен Александрович не показал мне свитки. Знает ведь, что я читаю на древнеславянском. Но не показал, только сказал, что лишь мне дано, этот артефакт из земли достать, он даже не сказал, что это, похоже, что и сам не знает. Ладно, что голову ломать. Откопаем, там видно будет».

Размышляя так, Семён шёл по еле видной тропе в сторону лагеря, солнце уже садилось, в лесу начинало смеркаться, один раз ему показалось, что за ним кто-то следит. Даже, вроде и тень в стороне мелькнула, он попытался, было пойти туда посмотреть, но, только лишь сделав шаг в сторону от тропы, чуть не угодил в трясину.

«Показалось, – подумал Семён, но примерно минут через пятнадцать ходьбы он вновь мельком заметил в стороне белую тень, – так, ещё призраков нам здесь не хватало».

Но тень мелькнула и пропала, больше на всём протяжении пути до лагеря Семён её не видел. В лагерь он вернулся, когда сумерки уже совсем сгустились. Его бригада сидела костра, доедала ужин и обсуждала прошедший день.

– А вот и босс вернулся, – воскликнул Вик, он сидел лицом к тропе. – Что хлеб свежий принёс, не надурил нас этот старый прохвост?

– Нет, не надурил, вот принёс, – Трошин снял с плеч рюкзак, поставил его возле стола и достал буханку свежего хлеба.

– Класс, – Вик взял булку, отломал кусок, прямо так, глубоко вдохнул запах свежеиспечённого ржаного хлеба, – никогда не думал, что буду когда-то наслаждаться запахом. Есть будешь? – Спросил он Семёна.

– А что у вас?

– Каша, с мясом и чай.

– Каша, какая?

– Перловка, но я сегодня на кухне, так, что есть можно.

Вик, из всей честной компании к приготовлению пищи относился со всей ответственностью, и поэтому у него получалось, пускай не изысканно, но всегда вкусно.

– Ну, коль ты, тогда накладывай, только немного, устал, есть не хочется. Что у вас, накопали сегодня что-нибудь, или нет?

– Нет, ничего, – ответил на этот раз «Африка», – наверное, нужно глубже копать.

– Пожалуй да, ты прав, с завтрашнего дня тогда будем углубляться. – Семён доел кашу, она действительно была вкусная, потом склонился над кружкой чая. Горячий, крепкий, с дымком, совсем как в детстве, когда он с дедом ходил в лес. Что-то ещё такое, особенное Витька в чай добавил, интересно что.

– Вкусный чай? Я туда травки кинул, земляничные листья, ежевики, здесь её много. Но пока только листья. Земляника отцвела, скоро ягода будет, а ежевика только, только цвести собирается.

– Да, Витя, спасибо, всё очень вкусно, – Семён даже не заметил, как назвал товарища по имени, обычно они обращались друг к другу только по кличкам. – Всё, други мои идём спать, завтра снова в бой.

Парни разошлись по палаткам, уговаривать никого было не нужно, все уставали за день, а ночи в это время очень короткие, Трошин ещё некоторое время посидел у костра, и, подкинув в него дров, что бы хватило до рассвета, тоже отправился спать.

Глава 6.

Отряд шёл лесами на юг вот уже шестые сутки. Люди ели на ходу, пили на ходу и останавливались только на короткие промежутки, что бы дать отдохнуть коням. Тяжелее всего было в этом походе пленным. Плохо одетые, наспех обутые они с трудом переносили тяжесть похода. Их связали и тащили вслед за конями пешими, практически не давая, есть и пить. За эти шесть суток уже несколько девушек умерли, обессилив. Над их похоронами ни кто не задумывался, даже не смотрели, живали ещё упавшие на снег, просто перерезали верёвку и шли дальше. Мальчишки ещё держались, но и им было не сладко, тем более что многие ещё даже не достигли пятнадцатилетнего возраста. Ядрей так и болтался на коне, впереди седла, связанный. Время от времени Родгар засовывал ему в рот кусок вяленого мяса, или подносил флягу с водой. Сначала он думал отказаться от еды, но потом решил, что коль судьба дала ему жизнь, он должен выжить, выжить и отомстить. Отомстить за село, за убитых родных, за деда Горазда. Вися так поперёк лошади, он поклялся, что убьёт всех, кто посмел прийти в его деревню с мечом.

К концу седьмого дня отряд подошёл к небольшой деревне. До этого они обходили все поселения, которые встречались на пути. Это было не трудно, деревни, разбросанные в лесах, жили своей отдельной, совершенно обособленной жизнью. Лес давал пищу и защищал их от набегов кочевников. Да и сами кочевые племена не особо стремились заходить в лес. Они жили в степи и боялись лесов, здешних духов. Но та деревня, в которую они пришли, отличалась от многих, она была значительно больше, обнесена высоким частоколом, с башенками по углам, к ней тянулись дороги с разных сторон. По сути это был небольшой городок, в котором наряду с обычным базаром существовал и невольничий рынок. Именно сюда спешил Родгар, у него не было времени заботиться о пленных, ему нужно было их как можно быстрее продать, пока они все не умерли, продать, получить деньги и отправляться к себе домой. Там, дома он должен заставить этого подмастерья старого кузнеца, закончить работу над мечом, и тогда он сможет собрать вокруг себя великое воинство и завоевать все земли, даже самые дальние, те, по которым скачут дикие кочевые племена.

Племя Родгара жило на краю леса, там, где заканчиваются деревья, и начинается снежная пустыня. Полгода они не видели солнца, и это было проклятием Богов, которое висело над его племенем с самого начала Мира. С этим проклятием или его дед и прадед, они покорялись воле Богов, и не искали для себя лучшей жизни. Но однажды, ночью к Родгару пришёл Чёрный человек, он сказал, что там, где солнце живёт, есть счастливые земли, в которых не бывает холодов, и где солнце светит круглый год. А ещё он сказал, что Родгар может снять проклятие Богов, и его племя навсегда забудет, что такое холод и вечная тьма, но только в том случае, если он, Родгар, остановит руку кузнеца, спешащую нанести на клинок очередное проклятие для его рода. Этот Чёрный человек протянул Родгару свиток, на котором был начертан узор, и сказал, что вот такой узор должен быть на том клинке, иначе племени ОРоР Родгара до конца времён суждено будет жить в проклятом Богами месте.

Родгар поверил Чёрному человеку, собрал воинов и на следующий день отправился искать деревню, в которой жил кузнец. Деревню он нашёл, и кузнеца остановил, да только вот не захотел мастер менять узор на клинке. Тогда пришлось его убить, никогда ещё Родгар не корил себя за убийство так, как в этот раз.

«Нельзя было давать волю чувствам, нельзя было убивать кузнеца, – думал Родгяр, – кто теперь доделает работу? Хорошо хоть подмастерья у старика был, парень уже не малый, может и успел старик обучить его своему ремеслу. Вот жалко только времени много потеряли когда в обратную сторону от дома пошли, да ничего не поделаешь, надо рабов продать, а потом можно и домой возвращаться».

Отряд остановился на большом постоялом дворе, возле самого невольничьего рынка. Люди, племён, из которых были воины Родгара, в этих местах редко появлялись, и это удивило торговцев на рынке, а ещё больше их удивило варварское отношение к товару, который они представили. Люди за двое суток пути были настолько истощены, что даже трудно было на первый взгляд определить их пол. К тому же почти у всех были обморожены либо ноги, либо руки.

– Что же это вы варвары с товаром сделали? – Возмутился управитель рынка. – Кто теперь таких у вас купит?

– Ты купишь, – прорычал в ответ Родгар.

– Мне они нужны нормальные и здоровые, я их дальше продать должен, а что бы этих в нормальный вид привести, знаешь, сколько денег потратить нужно?

– Не хочешь покупать, не надо, – равнодушно ответил Родгар. – Сигурд, отведи всех обратно в лес и там добей, – обратился он к одному из своих воинов.

– Подожди не торопись, – остановил его торговец, – дай я внимательнее их рассмотрю. Заводи всех в сарай и раздевай.

– Сигурд, делай, что велят, – вновь распорядился Родгар.

– Этого тоже? – Указал Сигурд на так и висевшего на коне Ядрея.

– Нет, этот мне нужен.

– Зачем? – Сигурд непонимающе пожал плечами.

– Не твоё дело, – огрызнулся Родгар.

– Как знаешь. – Ответил он и обратился к пленникам. – Пошли все в сарай! Сдерите с них все лохмотья, – приказал он своим воинам, лица тех расплылись зловещими улыбками, которые больше напоминали звериный оскал, и они моментально принялись выполнять команду.

Пленники не сопротивлялись, они же приняли свою судьбу, такой, какой она стала после той ужасной ночи в их деревне. Только лишь так и висевший поперёк коня Ядрей не мог смириться, но он остался снаружи и не видел всего того, что происходило в сарае. Торговец обошёл всех, перед ним в один ряд стояли пятнадцать девушек самого разного возраста от десяти и до двадцати лет восемнадцать парней того же возраста. Он внимательно рассматривал всех, придирчиво заглядывая в рот.

– Всех, всех лечить надо и откармливать, иначе не продать, – ворчал торговец, – всех лечить. Как можно так по варварски относиться к товару? Не понимаю.

– Ты не рассуждай, а говори, берёшь или нет. – Прервал его Родгар.

– Беру всех, кроме вот этой, и этой, – он вывел из строя двух молоденьких девчонок, это были сёстры Ядрея. – Можешь делать с ними что хочешь, они ещё слишком малы.

– Но ты посмотри, они самые свежие, они лучше всех перенесли путь.

– И что? Мне их, что до пятнадцати лет кормить, что бы потом продать? Я так разорюсь совсем.

– Хорошо. Сколько даёшь денег?

– По два серебряных за девок и по три за парней.

– Ты, что совсем надо мной решил поиздеваться?! – Взревел Родгар, – да они не меньше золотого стоят каждый.

– Не меньше золотого они будут стоить, когда я их вылечу и откормлю, да её довезу до солнечного моря, – невозмутимо ответил торговец, – а пока такая цена. Не нравится, можешь идти дальше, только ты их и до земель кочевников не доведёшь, сдохнут в пути.

– Ладно, забирай, – согласился Родгар, – накидывай ещё золотой сверху и забирай.

– Хорошо, будь, по-твоему, – согласился торговец, они уже выходили из сарая и Ядрей мог слышать этот разговор. Он также видел через открытые двери двух своих сестрёнок, которые стояли в стороне, прижимая к себе сорванную с них одежду, чтобы хоть как-то прикрыть голые тела. – А этих, что я отобрал, можешь сразу прикончить, у тебя их ни кто не купит, слишком малы.

– Я понял тебя торговец. А что ты скажешь вот об этом экземпляре? – Он стащил с коня Ядрея и поставил на землю перед торговцем.

– Этот? Этот намного лучше сохранился, и крепкий, такого можно хоть сейчас хорошо продать. Зачем он тебе? Я дам за него хорошую цену.

– Он ученик кузнеца, он мне нужен.

– Интересно? – Торговец подошёл к парню, взял его за подбородок и поднял голову, так, что бы можно было заглянуть в глаза. На него смотрели чёрные, полные ненависти глаза. Торговец не выдержал взгляда, отвёл, потом внимательно начал рассматривать руки Ядрея, – Хм, интересно. А почему он не такой как все?

– В смысле?

– Сам смотри, он совсем из другого племени. Те все белобрысые, а этот черноволосый, у тех глаза голубые, а у этого чёрные. Или сам не видел? Да и рост у него больше чем у всех остальных.

– Да кто же его знает, почему он такой? Кузнец, тот у которого он в подмастерьях был, тоже на него похож.

– Видать не из этих краёв они, выдал я таких людей там, в южных странах. Только вот, что они здесь делают? Не понятно.

– Мне-то какая разница, из каких он племён? Мне главное, что бы он работу сделал, а потом я его просто к праотцам отправлю, вот и всё.

– Как знаешь, только мой тебе совет, не оставляй его у себя, не принесёт он тебе счастья.

– Не тебе, торговец головами мне советовать, – рассердился Родгар, – ты получил своё, рассчитайся, и мы разошлись. Будет ещё товар, ещё приведу, а его у меня скоро очень много будет.

– Ладно, я сказал, ты услышал. Забирай тех девок, и иди дальше. Вот твои деньги, – торговец отсчитал Родгару положенные ему монеты, выгнал из сарая сестёр Ядрея и закрыл на засов двери, приставив к сараю стражника из своих подручных.

– Ну, что поехали дальше, – обратился Родгар к парню, – говорит торговец, много бед от тебя ждать нужно, не хорошо это. Надо значит за тобой получше присматривать. Сигурд, – позвал он помощника, – забери тех девок, отведи в лес и прикончи. Хотя, нет, зачем нам с ними возиться, брось здесь в городе, сами подохнут, через пару дней. Собирай людей идём домой.

– Может, здесь в городе переночуем? – Спросил на всякий случай Сигурд, – Люди устали.

– Те, кто устали могут здесь остаться, а у меня нет времени на отдых. Поехали, – он сел на коня, подхватил Ядрея, усаживая впереди себя, и направился к воротам из города.

Путь снова предстоял долгий, в два раза длиннее, чем ехали сюда, но Родгар торопился, ему нужно было получить меч. А Ядрей сидел, молча, только озирался по сторонам и всё запоминал. Он должен был запомнить всё, что бы отмстить, что бы найти сестёр и забрать их назад, в свою деревню, хотя и деревни уже как таковой не было, осталось только пепелище. Но всё-таки остались и люди, пускай немного, он да две его сестры, а ещё те, кого продали в рабство. Куда они попадут, и выживут ли, смогут вернуться в родные края или так и сгинут на чужбине? Все эти вопросы не давали парню покоя. Но самый главный вопрос мучил его постоянно. Как повести себя, что бы и выжить, и исполнить все те клятвы, которые дал сам себе.

Глава 7.

Ядрею казалось, что этот зимний, заваленный снегом лес никогда не закончится, и они просто сгинут среди снегов и елей. Чем дальше продвигался отряд на север, тем становилось всё холоднее и холоднее. Порой даже костёр, разведённый на стоянке, не справлялся с морозом и не мог обогреть, продрогшего до самых костей паренька. Только людям Родгара всё было нипочём.

Покидая город, в котором были проданы его односельчане, Родгар решил позаботиться о парне. На рынке, соседствующем с невольничьим, он купил ему тёплую одежду и обувь. Но это не спасало, Ядрей просто был не привычный к таким морозам, он вырос, практически в кузне, возле горячего горна, и на улицу выходил, только лишь для того, что бы поиграть со сверстниками, а как только замерзал, моментально мчался к деду, посмотреть, как тот работает, помочь, и погреться у огня. Теперь же мороз проник в него настолько, что он не мог думать ни о чём, кроме тепла, он ничего не видел перед собой, даже забыл о своей клятве. Родгар видел муки парня, и, казалось, даже сочувствовал ему. Он развязал тому руки, и старался в пути, прикрыть его своими одеждами, так, что бы тому было хоть немного теплее.

Иногда, они заходили в попадавшиеся на пути деревни. Но на удивление Ядрея не нападали на них, не грабили и не жгли, а очень мирно, просили разрешения переночевать. Тогда, зайдя в выделенную для ночёвки отряда хижину, можно было устроиться у самого очага, и хоть немного отдохнуть от этого, пронзительного холода.

Спустя две недели, такого изнурительного похода, отряд вышел к краю леса, здесь деревья росли реже и не такие высокие, как там, где родился и рос Ядрей. Деревня Родгара, расположилась среди этих низкорослых деревьев, их встретили радостными криками. Воины тут же разъехались по своим хижинам, а Родгар направился на окраину деревни, здесь стояла кузня, он слез с коня, стащил следом Ядрея и, толкнув ногой двери, вошёл вовнутрь. Знакомый запах горящего металла защекотал ноздри парня, он увидел горн, наковальню и старого кузнеца, поднявшегося навстречу Родгару.

– Вот, Крохар, привез тебе помощника, – Обратился тот к кузнецу, – бери, учи его всему, что сам умеешь, а может и он тебя чему научит, как знать.

– А что он кузнецкому делу обучен? – Кузнец с недоверием посмотрел на Ядрея.

– Не знаю, обучен или только начинал обучение, жил в кузне у одного мастера, да вот на беду кузня сгорела, а мастер отправился в страну духов.

– Не ты ли поспособствовал его уходу?

– Может я, а может и не я, это не твоё дело. Я тебе обещал помощника, вот привёз. Теперь ты сможешь делать больше мечей и кольчуг для моих воинов.

– Смогу, если этот парень смышлёным окажется, а коль нет, то…

– А коль нет, мне придётся другого кузнеца искать, – с угрозой в голосе произнёс Родгар.

– Я понял тебя, – ответил Крохар, Родгар удовлетворённо кивнул и вышел, а кузнец обратился к Ядрею. – Ну, рассказывай, как звать тебя, чему обучен, и кто таков был тот кузнец, у которого ты учился нашему делу.

Парень уже успел немного отогреться возле горна и решил, что ему лучше начинать ладить с кузнецом, осмотреться, привыкнуть, а потом уже и думать о том, как сбежать отсюда, прихватив с собой жизнь того, кто привёз его сюда.

– Ядреем, – ответил он, – я только начал обучаться делу, у кузнеца Горазда, который живёт…, – тут он осёкся, – нет, жил, жил в лесной деревне, среди болот.

– Хорошо. И давно ты в обучении?

– Нет, не так давно, только с весны.

– Значит, мало чему научится, успел, – сделал вывод кузнец, – ничего, коль угодно Родгару, обучу я тебя кузнецкому делу, станешь у меня настоящим мастером, и мечи ковать сможешь, и кольчуги. Жить будешь, здесь, в кузне, там за горном лежак, на нём будешь спать. Кроме обучения, ты должен варить есть, убирать в кузне, топить горн, носить воду, мыть плошки, стирать мою одежду. Ты понял?

– Понял, – согласно кивнул Ядрей.

– Сколько тебе лет от роду?

– Пятнадцать этой весной исполнилось.

– Значит, тебя уже нарекли истинным именем?

– Да.

– И каково оно?

– Я не могу сказать тебе этого, извини.

– Ладно, не говори. Я вижу, ты слишком устал от дороги, поэтому сегодня можешь отдохнуть, а завтра приступишь к своим обязанностям. Иди.

Странные эти места были для Ядрея, солнце появлялось здесь на небосводе только на несколько часов, и то лишь чуть, чуть над горизонтом, оно даже не способно было разогнать ночные сумерки. Работы у кузнеца в этой деревне было мало, народ не сеял хлеб, не возделывал землю, а только охотился, и иногда люди уезжали к дальнему морю, откуда привозили больших морских рыб.

Жизнь в деревне во многом отличалась от привычной Ядрею, но скоро он начал свыкаться и с этой жизнью, тем более что кузнец, показавшийся на первый взгляд строгим, оказался очень покладистым стариком. Он не сильно нагружал парня, посторонней работай, старался научить всему, что умел сам, да вот только одна беда. Не был он хорошим мастером, и всё, чему обучал своего помощника, было тому давно известно. Сельскохозяйственного инструмента он не делал, потому, как и землю, здесь ни кто не возделывал, а ковал в основном только наконечники для стрел, да гарпунов, но чаще просто подводил их, что бы были острые. Пытался ковать мечи и кольчуги, но делал это очень неумело. Не правильно закалял железо, в результате из очень хороших заготовок, получались весьма посредственные изделии.

Так тянулись дни, Ядрей старался изо всех сил не показывать своего умения обращаться с металлом, но иногда забывался, и делал что-то вопреки учению весьма справно, в таком случае кузнец с недоверием смотрел на него. Из этого молчаливого взгляда Ядрей понимал, сделал ошибку.

– Ты, парень, что-то от меня постоянно скрываешь, – обратился однажды к нему кузнец, – сдаётся мне, умеешь ты намного больше, чем пытаешься показать. Почему скрываешь свои умения?

Ядрей не нашёлся, что ответить Крохару. И потупив взгляд, просто промолчал.

– Понятно, тебе не нравится, что привезли тебя сюда силой. А может тебе не нравится, что Родгар убил твоего учителя? Кем он тебе приходился? Отцом?

– Дедом, – ответил ученик.

– Понятно. Да, так иногда бывает в жизни, но поверь, Родгар, да и всё наше племя, не жестокие убийцы, они просо воины, нам надо как то жить на краю леса, и выживать. Вот иногда воины и отправляются в поход, чтобы не умер их род.

– А что, разве не убивая и не продавая в рабство нельзя выжить? Они же ходят на охоту, добывают рыбу, у них есть еда, есть шкуры, из которых они шьют одежды. Что им ещё нужно?

– Странный ты парень. Что твоё племя никогда не воевало с соседями?

– Нет, у нас были свои земли, где мы растили хлеб и пасли скот. Зачем воевать?

– Тогда, зачем твой дед делал мечи?

– Он продавал их, менял на заготовки, из которых потом делал лемеха для плугов, другой инструмент.

– Понятно. Да твой дед был великим мастером.

– Откуда ты знаешь?

– Я видел тот меч, который привёз с собой Родгар, он показывал мне его, и предлагал закончить работу. Я отказался, я просто не умею так работать. Но вот, что я тебе скажу. Ты пришёлся мне по нраву, и я не хочу твоей смерти. Родгар будет ждать, пока ты сможешь закончить, работу старого матера, ему, зачем-то очень нужен этот меч именно в таком виде, как он хочет. Но как только ты его доделаешь, он тебя убьёт, убьёт только лишь потому, чтобы ты никогда не сделал больше ничего подобного. Поэтому, сынок, не спеши становиться мастером.

– Спасибо тебе Крохар. Но я не могу вечно быть у тебя в подмастерьях, Родгар догадается, что мы его обманываем, и тогда он убьёт тебя.

– Вечно, да, не можешь, но несколько лет, это возможно, кузнецкая наука не простая.

– Но там, в городе, остались мои сестрёнки, они погибнут там за это время, я просто должен вернуться и спасти их.

– Если ты доделаешь работу, ты уже никогда туда не вернёшься. Тебе лучше покориться судьбе, стать одним из этого племени, и тогда, кто знает, может тебе и удастся спасти своих сестёр.

– Нет! Я так не могу.

– Смотри сам, и выбирай сам свой путь. – Ответил кузнец. – Это твоя жизнь и тебе ею распоряжаться.

Ядрей конечно противился, но к совету старого кузнеца прислушался. Так текли дни за днями, Родгар почти никогда не приходил в кузню, о том, как идёт обучение и готов ли новый мастер, он узнавал у старого кузнеца, но в те моменты, когда он всё-таки приходил ярость просто вскипала в Ядрее, особенно, когда видел на поясе у того. Подаренный ему кинжал. Он готов был броситься на Родгара, но понимал, что сейчас он с ним не справиться, слишком мало опыта в драках, значит ему нужно вести себя так, что бы его действительно приняли за своего, в этом племени, войти в доверие, получить возможность свободно перемещаться по деревне. До сих пор, он если и выходил на улицу, то только под присмотром Крохара.

Но старый кузнец полбеды, он понимал Ядрея, хуже было то, что за ним постоянно следили юноши. Они не подпускали его к себе, но и не спускали с него глаз. Однажды Ядрей решил попробовать уйти из деревни в лес. Он не собирался идти далеко, и не собирался убегать, ему нельзя было убегать. Пока здесь, у Родгара его кинжал, и меч. Кованный дедом. Он хотел только проверить, дадут ли ему пойти в лес. Не дали, кто-то моментально доложил Родгару и воин догнал его, сильно отхлестал плетью, приговаривая: «Это тебе за то, что не ценишь добра».

С тех пор Ядрей не ходил, и даже не смотрел в сторону леса, но он решил для себя, нужно получить доверие, и в первую очередь своих сверстников. Как только старшие увидят, что молодёжь приняла его в свой круг, что он обжился здесь и принял своё существование как должное, что не пытается бежать, то и они будут с большим доверием относиться к молодому чужаку. И вот тогда он сможет беспрепятственно пробраться в хижину Родгара, выкрасть свой кинжал, и им же убить ненавистного вожака племени, а потом заберёт дедов клинок и сожжёт хижину Родгара, а пока в деревне будет полыхать пожар, он уйдёт. Таковы были планы Ядрея, зревшие в его голове.

Наконец и в этих краях наступила весна, солнце теперь вообще не покидало небосвода, хотя, как и раньше поднималось не высоко. Снег растаял, зазеленела трава в деревне, как и везде, готовились к празднику Наречения. Этот день отмечался здесь, как и в родной деревне Ядрея, очень широко. Всё племя собралось на небольшой площади в центре, собрался на праздник и Крохар, который обычно не приветствовал общие сборища, старался отсидеться у себя в кузне. Но сегодня он надел чистую сорочку и приказал то же самое сделать Ядрею.

– Зачем, – Не понял парень.

– Ты разве не знаешь, что сегодня день Наречения?

– Знаю. И что?

– Нужно идти на праздник. Это великий день, день, когда наступает лето, и мальчики становятся мужчинами. Они обретают истинное имя.

– Да, но я здесь пленник, даже скорее раб, мне не место на празднике.

– Знаешь, мальчик, – задумчиво произнёс старый кузнец, – когда-то очень давно. Я даже забыл, когда это было, дед Родгара привёз меня совсем ещё мальчишкой в село и бросил возле вот этой кузни, сказав её хозяину: «Вот тебе подмастерья, а заодно и прислуга, обучи его своему делу». Потом развернулся и ушёл, больше я его не видел. И я понял, что Боги дали мне шанс выжить, в то время как всё моё племя было уничтожено дедом Родгара.

– Так значит ты не из этого племени? Почему тогда ты отзываешься о них, как о своих родичах?

– Потому, что они стали мне родичами. И поэтому я до сих пор жив. Они не убивают своих родичей, своих соплеменников, и если у тебя получится добиться их доверия, получится сделать так, что они примут тебя в своё племя. До того, как ты закончишь работу своего деда, только в этом случае ты останешься жив. Так, что одевайся. Пойдём на праздник.

Ядрей ещё немного сомневался, но всё-таки взял протянутую старым кузнецом чистую рубаху, умылся, оделся и вышел вслед за своим учителем. Празднование уже началось, для этого дня охотники убили большого оленя, который сейчас и жарился на вертеле в самом центре площади. Люди сидели по кругу, за грубо сколоченными столами, каждый своим родом, они, время от времени подходили к костру, отрезали кусок мяса и возвращались на место. Ни у Ядрея, ни у Крохара родов в этой деревне не было, но у кузнеца имелся свой стол, он был совсем маленьким, всего на одного человека, но наличие такого стола говорило о признании его членом этого общества, соплеменником. Он заранее позаботился, о том, что бы возле этого маленького столика появилась ещё одна маленькая лавка, специально для его ученика.

– Вот и стол нашего с тобой рода, – обратился Крохар к Ядрею, указывая на столик с лавками, – а ещё, я бы посоветовал тебе не говорить, им, что тебе исполнилось пятнадцать, ещё прошлой весной.

– Почему?

– Скажи, что в этом году, и они дадут тебе имя, это может сблизить тебя с ними, а ещё ты сможешь принять участие в борьбе за право выбора. Да, не удивляйся. По законам ни кто не вправе отказать молодому человеку в праве получить истинное имя, и они соблюдают этот закон, но коль они тебя нарекут, значит, ты станешь их соплеменником. А, следовательно, и будешь иметь право выбора. Если конечно добудешь его.

– А тебя тоже они нарекли?

– Да.

– Но у меня же уже есть имя, это не правильно, Боги тогда запутаются, как меня звать, и перестанут оберегать. Потому, что не будут знать кого.

– А ты сложи вот так пальцы, – прошептал кузнец прямо на ухо парня и наложил средние пальцы на указательные, скрестив их, – и убери за спину, так, что бы ни кто. Кроме Богов не видел, и они поймут, что это имя, которое тебе дадут сегодня не твоё.

– Чему это ты здесь учишь его Крохар, – послышался за спиной Ядрея голос Родгара, – зачем ты вообще привёл мальчишку на праздник?

– Ему этой весной исполнилось пятнадцать, он должен получить имя.

– Это правда? – Вожак посмотрел в глаза Ядрея.

– Да.

– Хорошо, ни кто не вправе лишить тебя имени, мы дадим тебе его, пошли со мной.

Он взял парня за шиворот, приподнял и подтолкнул впереди себя, следом за ними поспешил и Крохар.

– Ты куда этого псёныша, Родгар? – Спросил вожака, встретившийся по дороге Сигурд.

– У него сегодня праздник, отведу в святилище, пускай слышат Боги его настоящее имя.

– Интересно. А мне казалось, что он уже назван.

– Это ты по чём определил?

– Не знаю, просто так казалось. Ладно, веди, да не задерживайся, сейчас самое интересное начнётся.

Они направились в сторону леса, там, чуть в глубине за родником и ручьём была поляна, на ней стояли кругом каменные столбы, а по центру камень лежал, на подобии стола. Камни были настолько древними, что поросли мохом, только лишь поверхность стола была чистой и хорошо отшлифованной, Ядрей удивился тому, как и каким инструментом можно было так ровно и качественно отшлифовать большой камень.

– Ложись, – приказал Родгар парню, указывая на стол, – лицом вверх, так, что бы Боги видели твои глаза.

Ядрей улёгся на стол так, что бы широкая, не по размеру рубаха накрыла его руки, и скрестил пальцы так, как показывал ему Крохар.

– Я только приготовлю его и потом выйду, – обратился вожак к кузнецу, – твой щенок, тебе и нарекать.

Он подошёл к мальчишке, достал кинжал и, оголив ему шею, сделал быстрый неглубокий надрез, над левой ключицей, Ядрей почувствовал, как струйка крови тут же потекла по плечу, а ещё он услышал возглас Родгара и звон падающего клинка.

– Вот леший, – выругался вожак, наклоняясь и поднимая кинжал, – да он горячий стал в мгновение. Интересно, что это за нож такой? Подойди Крохар, потрогай, он и теперь ещё горячий.

– Точно, – с удивлением в голосе, подтвердил кузнец. – Интересно почему?

– Ладно, не время гадать. Нарекай и пошли, люди ждут, праздник не начинают.

Старый кузнец склонился над парнем и начал шептать молитву. Нашёптывая то и дело новое имя Ядрея. Тот даже не понял того имени, которым его нарекли в этот раз, да оно ему было и не нужно. Боги всё равно видели его скрещенные пальцы и не могли называть его этим именем. Они знали его истинное имя, данное отцом и матерью год назад, и придуманное дедом Гораздом.

А потом был праздник, весёлый задорный почти такой же, как и у него дома, только вот соревнования за право выбора были намного жёстче, чем там. Ядрей тоже принял участие в борьбе, он не старался выиграть, и боролся не в полную силу, хотел, что бы все думали, что он слабее, чем есть на самом деле. Но на этих соревнованиях. Он поймал несколько взглядов, один принадлежал сыну Сигурда, Парень тоже в этом году получил имя, и явно метил в вожаки племени, тем более что у Родгара до сих пор не родился ни один сын. И по законам племени, если у вожака нет наследника, значит, следующим вожаком будет самый достойный, таким видел себя Вигорд, сын Сигурда. Но не столько заинтересовал Ядрея этот взгляд, как другой. На него с интересом смотрела дочь Родгара, её в этом году исполнилось только четырнадцать, она ещё не имела имени, и не могла быть невестой, хотя, Ядрей видел, как Вигорд нет, нет, да и глянет в её сторону. Девушка была не по годам развита и красива, она привлекала к себе взгляды многих парней.

Поединки, между молодыми мужчинами, длились долго, но Ядрей постарался выйти из борьбы примерно на середине, и теперь сидел возле Крохара, присматриваясь к молодёжи, к обычаям, к поведению людей. Ему интересно было всё, он всё запоминал, и тут же задумывался. Как то, или иное использовать себе на пользу. Закончился праздник только утром, хотя и утром это время назвать было трудно, сейчас в день начала лета, именно в этот день здесь проходил праздник Наречения. Солнце вообще не уходило с неба, оно всю, самую короткую в году ночь висело над горизонтом. Поэтому люди не спешили по домам, они разошлись только тогда, когда весь олень был съеден и выпито много крепкого северного вина.

Когда взрослые в основном разошлись, и на площади осталось молодёжь, к маленькому столику в отдалении подошла девушка, это была дочь Родгара.

– Что же ты не стал бороться за право выбора? – Обратилась она с вопросом к Ядрею. – Я же видела, ты поддавался им всем. Ты бы мог и Вигорда победить.

– Решил дождаться следующего праздника, – ответил Ядрей.

– А ты дерзок, мне такие нравятся, но не забывай, что ты раб моего отца, а значит и мой раб, прикажу, и тебя убьют.

– Я не раб, я свободный человек, у раба на руках кандалы, чтобы не сбежал.

– А у тебя, свободный человек на спине отметины, которые мой отец оставил, когда ты сбежать пытался, значит, ты раб.

Напоминание о плети Родгара всколыхнуло волну ярости в парне.

– Что же ты тогда решилась подойти ко мне без охраны? Коль я раб, то могу убить свою хозяйку и сбежать, вот в деревне все пьяные спят. Сама же сказала, что я сильный.

– Сильный, но убить не сможешь, особенно женщину, я вижу, та не Вигорд, тот может, кого угодно убить, даже родного отца, а ты, нет, ты как мой отец, убиваешь только врагов.

– Твой отец убил всё моё племя, хотя мы небыли ему врагами, – зло сказал Ядрей, – он убил всех, и стариков и детей и женщин.

– Нет, не правда, он убил только одного, твоего учителя, и только потому, что он был опасен для него, остальных убили люди Сигурда.

– Может быть, но возглавлял их твой отец, а значит вся вина на нём.

– О чём это вы здесь спорите? – Старый кузнец поднял голову, он выпил немного лишнего и заснул прямо здесь за столом, – убил, не убил. Все когда-то кого-то убивают. Пошли, мальчик домой, будем отдыхать, завтра много работы. – Он поднялся и, взяв Ядрея за плечо, подтолкнул в сторону дома.

– А ты ведь соврал, что тебе этой весной пятнадцать? – Крикнула им вслед девушка, – можешь не отвечать, я знаю, что соврал, – она догнала и, встав прямо перед парнем, прошептала ему в лицо, – но я никому этого не скажу, – развернулась и побежала к своей компании.

– Вот шальная девка, – с укоризной сказал Крохар.

– Откуда она узнала?

– Да, леший её знает. Она у нас с ведьмой, что на болотах живёт, дружна, может от неё? Ладно, не обращай внимания, её россказням мало кто верит.

Глава 8.

Короткое северное лето промелькнуло как один день, за ним пролетела осень и, вновь задули ветра, неся с северного моря злой и колючий снег. С того вечера, точнее ночи, проведённой среди племени, после участия в дне Наречения и обретения уже здесь, нового имени, Ядрей почувствовал, что отношение к нему несколько изменились. Они ещё не принимали его за своего, но и не сторонились как прежде. Во многом способствовало такому изменению отношение к нему Синги, дочери Родгара. Девушка, сначала начала наведываться в кузню, смотреть за работой кузнецов, наблюдать, как обучается Ядрей, потом иногда приглашала его на молодёжные посиделки. Время шло, многие к нему относились по доброму, и у самого парня начало понемногу притупляться то чувство мести, которое он так тщательно взращивал в себе всю прошлую зиму.

Однажды Синга, как обычно прибежала в кузню, принесли мастерам мяса и рыбы, которые передал отец и, тихонько присела в уголке наблюдать, как они работают. Так она сидела долго и не спускала взгляда с рук Ядрея. Они, в то время как раз ковали кольчугу, и Крохан в который раз старался объяснить парню, как правильно составлять плетение и соединять кольца, так, что бы кольчуга была прочной. Дождавшись перерыва в работе, девушка поднялась и подошла к наковальне, подняла щипцами ещё горячую кольчугу и начала пристально её рассматривать, потом повернулась к Ядрею.

– Пойдём, погуляем? Дядька Крохар, ты же отпустишь нас?

– Отчего не отпустить? Конечно, отпущу, только ты егоза далеко с ним не ходи, отец сердиться будет.

– Нет, мы только на околицу, в лес точно не пойдём, нечего там зимой делать, разве, что к колдунье сходить, если тебе не страшно, – она пристально посмотрела на парня.

– Идите, идите, погуляйте, я здесь уже сам справлюсь.

– Одевайся. Пошли, – почти командным тоном сказала девушка, и вышла из кузни.

Ядрей оделся и пошёл следом, он никак не мог понять, что заинтересовало Сингу в кольчуге, которую они сейчас делали. Почему она начала её рассматривать? Ответы на вопросы пришли сами собой и очень быстро, как только он вышел на улицу, девушка потянула его в сторону от кузни, туда, где заканчивалась деревня, и начинался лес. Она подбежала к поваленному бурей дереву, где часто сидели вместе, забралась на ветку.

– Стой там, где стоишь, – Ядрей не успел дойти до дерева и остановился в нескольких шагах от него. – Сейчас я буду спрашивать, а ты отвечать, и только от твоей искренности зависит твоя дальнейшая судьба.

– Ишь, как строго всё. Ну, задавай. – Согласно кивнул Ядрей, останавливаясь в трёх шагах от дерева. – Что же в моей судьбе может измениться? Ты сказала, что я раб. Что может быть хуже.

– Хуже? Хуже может быть смерть. Но может быть и лучше.

– Ты меня освободишь из рабства? – Усмехнулся Ядрей. – В твоих ли силах это?

– Да, в моих, мой отец вождь племени, а я его любимая дочь, и он сделает всё, что я попрошу. Но речь сейчас не обо мне, а о тебе, вернее о твоей жизни. Да отец сделает для меня всё, и первое, что я попрошу его сделать, так это убить тебя.

– Он этого не сделает, по крайней мере, сейчас.

– Отчего ты так уверен? Что ты знаешь про моего отца, такого, чего не знаю я? Нет, ты не знаешь моего отца, если я попрошу, он сделает. Но я мог и спасти твою жизнь, в том случае, если ты мне расскажешь, кто ты такой и почему всё скрываешь о себе.

– Что же такое я скрыл?

– Ты сказал весной, что тебе только исполнилось пятнадцать, это ложь, ты старше, пускай не намного, всего на одну весну, но старше, и у тебя уже был день Наречения. Какое твоё имя? Но и это не всё, что ты скрываешь. Ты вправе не говорить никому своего истинного имени, ни кто не может этого потребовать. Я могу понять тебя, когда ты решился получить ещё одно, ты хочешь жить и выжить среди нас, кто-то тебе сказал, что мы не убиваем соплеменников, теперь ты хочешь стать одним из нас. Но почему ты скрываешь своё мастерство, ведь ты не ученик мастера, ты настоящий матер, я видела сегодня твою работу, ты тщательно пытался скрыть, от Крохара то, что умеешь намного больше чем он. Я долго присматривалась к твоей работе, к твоим движениям, как ты пытался испортить уже сделанное тобой. Крохар старый и слепой, он не видит этого, а я молодая и зоркая, я всё вижу.

– Ты, зоркая? И что ты видела? Ты видела, как на твоих глазах убивают твоего деда, как жгут твой дом и режут ещё сонных твоего отца и мать? Как малых детей живыми бросают в пылающие огнём дома? – Ядрей не выдержал, он делал шаг за шагом, приближаясь к поваленному дереву на котором сидела Синга, и говорил всё громче и громче, просто выплёвывая слова её в лицо. – Ты видела, как твоих родных ведут по снегу босиком, только лишь подгоняя кнутами, а тех, кто упал, просто бросают в лесу, на съедение волков? Ты видела, как твоих сестёр оставляют умирать в чужом городе не оставляя им даже шанса на спасение и жизнь, и в этот миг ты просишь Богов, что бы их просто зарезали у тебя на глазах, не заставляя мучится? Ты всё это видела?

Он подошёл вплотную к девушке и уже выкрикивал всё прямо ей в лицо, а она сидела, не двигаясь и пытаясь понять всю ту боль, которая жила в его сердце.

– И что ты теперь можешь мне сказать, чем меня испугать? Смертью? Да, я боюсь смерти, но только потому, что умерев, не смогу отомстить за свой род.

– Ядрей, я не знала всего этого, – только и нашла, что сказать Синга. – Мой отец, он честный воин, он не убивает детей и женщин.

– Это тебе хочется так думать, и верить в это. Честных воинов не бывает. Какая разница кого убивать, женщину, мужчину, ребёнка. Не ты даёшь жизнь и не ты вправе её отбирать. Только Боги властны над нами, и мы сами. Но есть убийства, освящённые Богами, это убийства возмездия. И только поэтому я до сих пор жив, потому, что меня охраняют Боги, именно им угодно, что бы я отомстил за свой род. И я исполню волю Богов.

– Значит, ты убьёшь меня? – Девушка в ужасе смотрела на Ядрея.

– Нет, – немного подумав, ответил парень, ты ничего плохого не сделала.

– Тогда кого? Моего отца, Сигурда, Крохара?

– Я ещё знаю. Но я должен отомстить за свой род, и спасти своих сестёр.

– Ты в этом уверен? А может у тебя совсем другое предназначение на этой земле?

– И какое? Ты что ли читаешь книгу предназначений?

– Нет, я не читаю, но я знаю, кто читает. Хочешь и ты узнаешь?

– Хочу.

– Тогда пошли со мной. Если конечно не боишься.

– Я мужчина, и я, ничего не боюсь, – зло ответил Ядрей.

– Тогда, завтра утром, я зайду за тобой, – девушка, спрыгнула с дерева и побежала в деревню, – будь готов, – крикнула она оглянувшись.

– Куда пойдём? – Крикнул Ядрей в ответ.

– Там увидишь, – отозвалась Синга.

Луна ярко освещала зимний лес. Синга пришла очень рано, в это время вся деревня ещё спала, она тихонько пробралась в кузню, разбудила Ядрея, протянула ему кусок холодного мяса.

– На, ешь и пошли, дорога у нас дальняя, да и не нужно, что бы кто-то видел, что мы с тобой в лес пошли.

И вот теперь они шагали по лесу, Синга впереди, Ядрей за ней следом.

– Не боишься, что заведу тебя и брошу? – Обернулась девушка к парню.

– Чего мне бояться? Я вырос в лесу, да не в таком, как у вас.

– А в каком же?

– У нас лес густой, часто совсем непроходимый. Ели растут высокие, не то, что ваши квёлые.

– Интересно, и что ты там, в лес ходил, что делал?

– Летом, грибы собирали, ягоды, охотились. Зимой, правда тоже охотились, но ещё и дрова заготавливали. Лес валили, на дома.

– И та всем этим занимался?

– Я нет, я только ягоду, грибы собирал, на охоту иногда ходил, а так я больше с дедом в кузне пропадал.

– Значит, права я была, умеешь ты много больше, чем наш дядька Крохар.

– Умею, да тебе какое до этого дело?

– А вот придём на место, тогда и узнаешь.

Девушка замолчала и дальше шли в полной тишине, только снег скрипел под ногами да похрустывали ветки. Дорога была тяжёлой, тропа среди болот, известная немногим почти не просматривалась, и Ядрей вообще не понимал, как Синга здесь ориентируется, как умудряется обходить, не замёрзшие зимой трясины. Наконец они выбрались из болот, впереди, на небольшом пригорке виднелся домик, больше напоминавший высокую землянку.

– Вот и пришли, давненько я здесь не была. Пойдём скорее, старуха раба будет нас видеть.

– Почему нас? Она меня даже и не знает.

– Нас, потому, что ты пришёл со мной, а она знает, я лихого человека не приведу, да и знает она тебя.

– Откуда?

– Она у нас в деревне бывала и прошлой зимой и этим летом. Она всех знает, и про всех. Пойдём, обогреемся возле очага.

Она пошла быстрее и вскоре они уже стояли у дверей хины, девушка без стука вошла в середину. Маленькие окна, насилу пропускали и без того тусклый свет, чуть поднявшегося над горизонтом солнца. В углу горела лучина, освещая комнату нереальным, мерцающим светом. Немного света добавлял огонь из открытого очага, над которым висел, казан, там кипела похлёбка. По всей комнате были развешаны всевозможные травы. Пучки свисали с потолочных балок, висели на стенах, и просто на верёвках, натянутых поперёк комнаты. Весь дом был просто наполнен ароматом сушеного разнотравья, и ещё чем-то совсем не знакомым Ядрею, от этого запаха слегка кружилась голова, и становилось покойно и радостно на душе.

В дальнем углу послышалось шевеление, оттуда появилась старуха. Она была худая, невысокого роста, сгорбленная от времени, но на морщинистом лице жили, казалось совсем отдельной жизнью молодые, полные задора и интереса к пришедшим глаза.

– Синга, молодец, что пришла, – произнесли скрипучим голосом старуха, – проходи, присаживайся, сейчас будем обедать, я грибную похлёбку варю.

– Я, тебе бабушка. Вот мяса принесла и рыбы, – сказала девушка, снимая с плеч мешок и ставя его на скамью, возле стола.

– Мясо, это хорошо, спасибо, а вот рыбу не нужно было нести, ты же знаешь, я ловлю сама, в пруду, позади хины.

– Так это рыба из белого моря, у тебя здесь не такая.

– Ладно, спасибо, что не забываешь старуху. Проходи, присаживайся и суженого своего приглашай.

– Что ты такое говоришь, бабушка, какой он мне суженый? – Смутилась девушка, – это я так его взяла, чтобы не скучно идти лесом было.

– Я говорю, то, что знаю. Ну, что стоишь, иль у тебя дело ко мне?

– Да, нет, нету у меня никакого дела, так пришла просто проведать.

– Коль просто проведать, тогда к столу, – категорично заявила старуха, – поедим, а уж потом и все дела.

– Проходи, садись за стол, – приказала Синга шёпотом Ядрею, – всё равно она не успокоится, пока нас не накормит.

– А зачем мы вообще пришли сюда? – Так же шёпотом спросил парень.

– Потом узнаешь, всему своё время.

– Что вы там шепчетесь, что от меня скрывать надумали, – заинтересовалась старуха.

– Нет, ничего бабушка, мы за стол садимся.

Они скинули верхнюю одежду и прошли вглубь дома, к столу, на котором уже стояли три миски. Старуха сняла с огня казан и поставила его в центре стола, налила каждому в миску густой, ароматной похлёбки. Здесь на севере люди не выращивали хлеб, да и не привозил ни кто сюда, ни зерна, ни муки. Поэтому и хлеб здесь не ели. Но к удивлению Ядрея, старуха достала и положила на стол булку свежего чёрного хлеба, отрезала несколько больших ломтей и раздала гостям, аромат моментально наполнил хижину, напоминаю парню родной дом. Он взял ломоть и, поднеся к лицу, глубоко вдохнул, закрыв от удовольствия глаза. Старуха внимательно наблюдала за парнем. Так он сидел некоторое время, вдыхая запах дома, пока старуха не прервала его воспоминания.

– Что задумался милок, кушай, не мечтай, мечтать потом будешь. Видать давненько ты хлеба свежего не едал?

– Да, давно, считай год уже. Здесь люди его не растят. Откуда у тебя, бабушка, среди болот свежий хлеб?

– Мне добрые люди приносят, кто муку, кто зерно, вот и пеку иногда, для гостей. Сегодня, к примеру, для вас испекла.

– А ты, что знала, что мы придём?

– Как не знать? Конечно, знала. Я всё знаю, и про всех. Вот ты, к примеру, хоть и молод, но уже мастерством богат, а ещё богат злобой, эта злоба, она не может жить рядом с мастерством. Погубит она тебя, если не расстанешься.

– Откуда тебе ведомо, чем я богат, а чем нет?

– Ты мало на свете живёшь, да ещё и сам свой век укоротил, пускай не намного, но укоротил. А я давно эту землю топчу, уж и забыла сколько годков. Я многое по человеку вижу, а многое мне вот травки рассказывают, птицы, да звери лесные. Они всё знают, всё видят, всё примечают. Один другому передают, так и до меня весточка доходит. А ещё я тебя вижу, не так, как вот она, к примеру, – старуха махнула в сторону Синги, – я вижу, что ты был, что ты есть, и что ты будешь.

– Интересно. И можешь сказать мне?

– Отчего не сказать, могу и сказать. Только хочешь ли ты знать всё?

– Хочу.

– А не страшно? Многие люди бояться прознать, что с ними будет.

– Нет, не страшно. Рассказывай.

– Хорошо, только сперва поешьте. – Ответила старуха, прихлёбывая похлёбку.

Синга в это время сидела, молча, ела и в который раз присматривалась к Ядрею, не понятен был ей этот парень. Он был статен, красив, мастеровит, но пугало её то, что пришёл в их края не по своей воле. Чувствовала она, силу в нём, причём силу, способную погубить и её саму и её близких. Но чувствовала ещё, что в её силах этому противостоять. Что может она спасти и себя и этого парня. Теперь только от старухи зависело как дальше повести себя, именно для этого и привела она сегодня сюда Ядрея. Втайне от отца, никому не сказав, даже старому Крохару.

Ядрей есть не спешил, он тщательно пережёвывал хлеб, наслаждаясь его запахом и вкусом.

Глава 9.

Сон снился настолько явственно, что Семён даже подумал, что всё происходит на самом деле. Голос звучал очень естественно, правда, пока Семён не понимал ничего: «Но это из-за того, что я ещё не проснулся, подумал он, сейчас окончательно проснусь, и все будет понятно. Только вот откуда в палатке взялась женщина?»

Он открыл глаза, в хижине царил полумрак, от неровного света лучина по стенам плясали тени. Напротив него за столом сидела старуха с очень молодыми, нежно-голубыми глазами, рядом молодая девушка, совсем ещё ребёнок.

– Твой путь страшен даже для меня, видавшей много путей на этом и на том свете, – говорила старуха, глядя прямо Семёну в глаза. – Ты жаждешь мести? Ты будешь отмщён, но сам никогда не выпьешь эту чашу до дна. Твоё сердце рвётся на части между прошлым и будущим, ты пока этого не знаешь, но я вижу. Рядом с тобой она, та, которая заберёт его, захочет сберечь, но это сердце её и погубит. Ты будешь возвращаться к ней вновь и вновь, желая спасти и не в силах сделать этого. Чёрный уже стоит за твоей спиной, готовый поглотить тебя полностью, но Белый ещё не готов, и ты должен сделать так, что бы он стал тебе защитой и опорой в противостоянии Чёрному. Ты разделил их, живших в одном, и теперь они пытаются завладеть друг другом. Ты знаешь, что нужно делать, хотя пока не ведаешь пути. Она поможет тебе, она рядом, пока ты не убьёшь её. Ты мечтаешь вернуться туда, где твой исток, и это правильное желание, но только источник давно иссяк, и он не способен утолить твою жажду, но ты должен вернуться туда, потому, что только там, ты сможешь вновь соединить Чёрного с Белым и восстановить равновесие. Твоя сила в твоём мастерстве, помни это и, да помогут тебе Боги.

– Я ничего не понял, из того, что ты сейчас сказала, бабушка, – ответил Семён, только вот голоса своего он тоже не узнал. Нет, это бы его голос, но ему показалось, что так он говорил, пожалуй, ещё в девятом классе. – Кто такие Чёрный и Белый, кого я должен соединить, и почему я должен кого-то убивать?

– Странно, не показалось, что ты парень смышлёный. Кто такой Чёрный? Вон тот, что стоит у тебя за спиной. Тот, кому ты дал вкусить крови.

Семён оглянулся, действительно у него за спиной стоял человек в чёрном плащё, с капюшоном, накинутым на голову, из-под которого светились два глаза уголька. Ему стало страшно от вида этого человека, он попытался проснуться, но не смог.

– Страшно? – Старуха вновь смотрела ему прямо в глаза. Вижу, страшно, но это твоя судьба, хотя она может поменяться, смотри, Белый тоже здесь.

Трошин вновь оглянулся, рядом с первым гостем стоял второй, в белоснежном плаще, капюшон которого тоже бы накинут на голову и только два глаза, сверкали глубиной и безмятежностью.

– Теперь вспомнил? – Поинтересовалась старуха.

– Да откуда мне их помнить? Я их впервые вижу.

Ну и ладно, иди тогда себе своей дорогой. Только смотри не перепутай пути. Жизнь и смерть, они всегда рядом, стоит только немного оступиться, и вот жизни уже нет. А так, живи, конечно, если сможешь со всем этим жить, мне лишь девочку жаль, полюбилась она мне.

– Какую девочку?

– Да вот её, – старуха кивнула головой, в сторону сидевшей рядом с Семёном девчонки. – Хорошая она, заботливая, и добрая, а ты её на верную смерть обрекаешь.

– Да я её знать не знаю, пускай себе живёт.

– Судьбы людские переплетены, и не нам с тобой решать, кому жить, а кому нет. Ты жаждешь мести, ты её возжелал. Что же, чаша полна, стоит только пригубить, и тогда останется только выпить, или умереть. Но в чём повинна вот она? – Старуха вновь кивнула в сторону девушки.

– А в чём был повинен мой дед, мои мать, отец, мои сёстры и братья, все мои односельчане, соплеменники, в чём были повинны они, когда их убивали, живыми бросали в пытающие хижины, продавали в рабство? – Семён не понимал, что он кричал, и о чём вообще идёт речь, но этот крик вырвался прямо у него из души.

– Ты сам принёс это горе в свою деревню, когда купил на рынке кусок железа, а потом решил разделить его на меч и кинжал. Так кому как не тебе за это отвечать? Нет, мальчик не будет тебе покоя, покуда, ты не соединишь их вместе. Горе, боль и смерть будут окружать тебя, а меч, он уже занесён, скоро прольётся первая кровь, кровь, которой ты открыл путь. Радуйся, это кровь твоего врага, но теперь и друга, потому, что он будет защищать тебя.

– Чья кровь, бабушка? – Встрепенулась Синга.

– Я всё сказала, теперь можете идти.

Семён вскрикнул, подскочил и открыл глаза, он сидел в палатке, на улице начинало светать.

– Ты чего орёшь? Опять кошмары снятся? – Спросил его спавший рядом «Африка».

– Нет, спи, рано ещё, а я пройдусь.

– Ну, пойди, походи, может, полегчает.

Трошин вылез из палатки, солнце только поднималось над горизонтом и на поляне ещё сохранялись сумерки. На траве лежала густая роса, Семён с удовольствием разулся и ступил на мягкий, мокрый от росы ковёр. Постоял немного и пошёл в сторону небольшого пруда, который был на краю поляны.

Всё племя собралось в центре деревни, на площади, там, где обычно проходили деревенские праздники. Страсти кипели, Сигурд забрался на небольшой камень, это он собрал односельчан.

– Братья и сёстры, посмотрите на нашего вожака. Он обещал нам, что если мы будем слушать его, то наша жизнь измениться, что мы не будем вынуждены из поколения в поколение гнить в этих болотах, на краю леса. Он говорил, что стоит нам уничтожить то племя. Что живёт в лесах, и завладеть волшебным клинком, то мы сможем править всем миром, мы будем жить там, где живёт солнце. И что? Закончилось всё тем, что мы потеряли своих братьев. Ничего, он пообещал возместить нам их потерю, мы получили рабов, но этих рабов он заставил продать. Причём продать за бесценок. Хотя своего раба он не отдал. Вы спросите почему? Родгар тогда ответил, что этот раб, и ни кто другой, только он способен закончить работу над клинком и вдохнуть в него волшебную силу. Но где сегодня этот раб? Кто из вас видел его сегодня? Может ты, Крохар, сможешь дать ответ на этот вопрос? – Сигурд подбежал к старому кузнецу, – молчишь. Правильно молчишь, тебя обвели вокруг пальца, точно так же как и всех нас.

– Сигурд, – перебил пламенную речь соплеменника Родгар, – ты забываешься. Не ты вожак племени, и не твои деды и прадеды жили здесь, не они шаг за шагом вели племя к свету и достатку. Ты чужак нам, и должен радоваться, что наши отцы. Приняли твоего отца, как брата, когда он подыхал с голода в болотах, не зная куда идти, когда готов был съесть твою мать, только лишь для того, что бы остаться самому живым. Мы приняли их, дали им кров и пищу. Ты первый, среди них, кто получил имя и стал одним из нас. Ты не можешь судить не то, что бы меня, но даже моего раба.

– Слышите, люди, как он заговорил? Он своего раба ставит выше нас, его соплеменников. Может потому, что твой раб сбежал вместе с твоей дочерью? Или может это она увела его из деревни? А скоро и ты, со всем своим выводком отправишься вслед за ними? Может этот раб рассказал тебе дорогу в страну солнца. И ты теперь желаешь уйти туда один, без нас?

Толпа шумела, слышались возгласы, как в поддержку Сигурда, так и в защиту Родгара, среди толпы сновали сыновья Сигурда, они подначивали народ.

– Люди, опомнитесь, – Родгар занял место Сигурда на камне. – Сколько лет я вёл вас. Сколько лет до этого мои отец, дед и прадеды вели вас. Вспомните, всё, что мы обещали, всегда исполнялось, и на этот раз всё исполнится. Я обещал вам, что уведу вас в страну солнца, и что наш народ будет править там. Я исполню своё обещание. Нужно только лишь немного терпения. Ученик должен стать настоящим мастером, чтобы нанести на клинок недостающий орнамент, и вдохнуть в него силу. Только мастер на это способен, а иначе он может испортить всё.

– Так, где этот мастер? Почему тот раб, которого ты так уверенно выдаёшь за будущего мастера. До сих пор не обучился мастерству? Нет, люди, причина в другом. Просто Родгар не хочет осознавать. Что он уже ни кто, что у него уже не рождаются сыны, для продолжения рода. Именно поэтому, он решился этим летом дать имя тому рабу, он хочет сделать его одним из нас, только лишь для того, что бы выдать за него замуж свою дочь и хоть немного задержаться во главе племени. Но его род уже иссяк, это очевидно каждому. Нам нужно выбирать нового вожака, нового главу племени, такого, чей род ещё только в самом рассвете.

– Не тебя ли Сигурд!? – Родгар в ярости посмотрел на соперника.

– Может и меня, у меня в отличие от тебя рождаются только сыновья, это первый признак молодости рода.

– Не было во главе нашего племени ещё чужаков, и никогда не будет! – Воскликнул Родгар.

– Люди! – Закричал вновь Сигурд, – наш вождь, вновь хочет обмануть нас, он называет меня чужаком, меня, родившегося в этой деревне, меня, взявшего в жёны одну из ваших сестёр, а сам хочет выдать свою Сингу, за раба, и поставить его во главе племени, после себя!

– Родгар, это правда!? – Послышались возгласы из толпы.

– Родгар, где мальчишка и твоя дочь!? – Спрашивали другие.

– Люди, я не знаю, где они, но я знаю одно, никогда не станет во главе нашего племени чужак, не было такого и не будет.

– Это не ответ Родгар, на все вопросы, – Сигурд подбежал вновь к камню. – Где тот клинок, за которым мы ходили в лесную деревню? Может ты уже продал его?

– Да, Родгар, покажи его! – Закричали из толпы.

– Люди, это священный клинок. И он действительно сделает наше племя самым могущественным, среди всех племён поднебесья. С этим клинком мы завоюем страну солнца, и больше никогда не будем мёрзнуть в этих снегах, и гнить в этих болотах. Мы будем жить счастливо, и наслаждаться солнцем, так как жили наши далёкие предки. Только нужно закончить работу над ним, и вдохнуть в него силу.

– Так, покажи нам его, Родгар, – не унимался Сигурд.

– Хорошо, я сейчас покажу вам его, – согласился вождь, – Вильга, – обратился он к жене, – принеси сюда клинок.

Женщина кивнула головой и ушла, а через некоторое время вернулась с бережно завёрнутым в соболью шкуру мечом, передала его мужу, тот принял ношу, развязал тесёмки и достал клинок. Меч заиграл серебром в лучах висевшего над самым горизонтом солнца.

– Вот он, смотрите. – Родгар поднял клинок над головой.

– И что тут ещё не доделано? – Заискивающе спросил Сигурд, – дай-ка я поближе посмотрю.

– Возьми, посмотри, если ты что-то в этом понимаешь, – вождь протянул бунтовщику меч.

– Может, я и не понимаю, в технике нанесения узоров на клинок, но зато я хорошо понимаю, как с этим клинком нужно управляться! – Воскликнул Сигурд и, выхватив из рук Родгара меч, вонзил его по самую рукоятку в живот противника. – Вот так!

– Что ты наделал глупец? – Только и смог простонать Родгар, – ты пролил кровь соплеменника, значит, ты пролил собственную кровь. Я проклинаю тебя и весь твой род! – Выкрикнул он с последним вздохом, и, обмякнув, упал возле камня. Толпа замерла, а крик Родгара пронёсся над хижинами, всколыхнул воздух, невероятной силы порыв ветра, поднял столб снега, закрутил его, столб пронёсся по всей деревне, срывая крыши с хижин, поднимая и бросая на землю людей и унося вдаль мелкие вещи.

Лицо Сигурда исказила гримаса ненависти и злобы, он выдернул меч из тела, осмотрелся по сторонам, люди в ужасе разбегались с площади, смерч выхватывал из толпы детей и женщин, поднимал их высоко над землёй, и бросал назад. Мало кто оставался живым после такого полёта, над хижинами, с которых были сорваны крыши, поднимался огонь пожара. Занялись хижины Родгара и Сигурда. Рядом с бунтовщиком упало тело ребёнка, он подошёл к нему, хотел пнуть ногой, но остановился, в теле было, что-то знакомое. Мужчина склонился над ним, перевернул лицом вверх. На него смотрели широко открытые глаза его мёртвого младшего сына.

– Нет! – Взревел Сигурд, – Родгар, ты не смеешь так поступать со мной, я уничтожу весь твой род! – Сигурд оставил тело сына и бросился к дому Родгара.

Крохар быстро опомнился от ужаса, он увидел бежавшую к дому Вильгу, бросился за ней, схватил женщину, вместе с тремя дочерьми и потянул в обратную сторону, к кузне.

– Что ты делаешь Крохар?

– Туда нельзя, дом всё равно горит, но Сигурд на этом не остановится, нужно уходить, пошли ко мне, там быстро соберёмся и я поведу вас в лес, в болота, я знаю, как пройти к дому ведьмы, туда сегодня ушла Синга с Ядреем.

Синга торопилась назад в деревню, она почти бежала, таща за собой Ядрея. Последние слова старухи очень сильно напугали девушку, она, даже толком не одевшись, выскочила из хижины и побежала в сторону деревни. Ядрей пустился следом, несколько раз девушка оступалась на тропе и попадала в не замёрзшие полыньи трясины, парень вытаскивал её, и они бежали дальше. Внезапно налетевший смерч свалил их на землю, забросал снегом, а когда ветер утих, Ядрей подняв голову, увидел прямо перед лицом его кинжал. Его, видимо, принёс ураган, и бросил на землю, под ноги парню. Клинок легко прошёл сквозь толщу снега и задержался, не скрывшись полностью, только зацепившись гардой. Он упал в стороне всего лишь на несколько сантиметров от головы парня, умудрившись не проткнуть тому шею. Кинжал вернулся к своему хозяину.

Синга медленно поднялась с земли, села в снег и заплакала, она больше никуда не спешила.

– Ты, чего, поднимайся, побежали дальше, – попытался Ядрей взбодрить девушку.

– Нет, поздно. Я осталась совсем одна.

– Что ты такое говоришь? А твои родичи?

– Они убили отца, а значит, скоро убьют и мать с сёстрами. Всё, ты свободен, можешь идти куда хочешь. Ты свободен и отмщён.

– Нет, Крохар говорил, что они не могут убить соплеменника, значит, все живы, поднимайся, пошли! – Прикрикнул на девушку парень.

– Посмотри туда, – Синга указала в сторону деревни, там над лесом поднимались дымы пожарищ. – Уже никого нет, в деревне правит Сигурд, он никого не пожалеет, он не наш. Тебе тоже нельзя возвращаться, Крохар больше тебя не защитит, скорее всего, он тоже мёртв.

– Нет, не может быть, хорошо Сигурд не чтит обычаев, но он один. А как другие люди?

– Другие просто подчиняться силе. Разве у тебя в племени не так? – Девушка спросила и осеклась, вспомнив, что племени Ядрея уже не существует, и виноват в этом её отец, – извини, я хотела сказать, было не так.

– Не извиняйся, в том нет твоей вины. Лучше поднимайся и пошли, может, ещё живы твои сёстры, и мы успеем их спасти.

– Что ты, безоружный, можешь сделать с Сигурдом, у которого меч.

– Я теперь не безоружный, – Ядрей показал Синге кинжал. – Этот кинжал мне подарил дед, прошлой весной, когда мне исполнилось пятнадцать. Его принёс ветер. Вставай и пошли! – Приказал парень девушке. Она посмотрела на него как то странно, но поднялась и они направились вновь в сторону деревни.

Крохар пропустил вперёд себя Вильгу с детьми, захлопнул двери кузни и наложил изнутри тяжёлый засов.

– Но долго нам здесь не продержаться, они могут поджечь кузню, и тогда мы сгорим заживо, – предупредил старик, – сейчас я быстро соберусь и мы выйдем через задний лаз, у меня там сделан специальный, они будут думать, что мы внутри, а мы тем временем сможем уйти в болота. Тропу, к дому колдуньи не знает ни кто.

– Но мы можем не дойти, – возразила женщина. – Солнце уже почти совсем скрылось, ночью начнётся буран. Мы сгинем в болотах.

– Ты хочешь, что бы тебя вместе с детьми сожгли здесь?

– Нет.

– Тогда собирай то, что я буду давать. И быстро, – прикрикнул кузнец на женщину.

Они собрались очень быстро, пожитков у старика было немного, в основном инструмент, который он не хотел оставлять, немного мяса, и совсем мало одежды. Всё уместилось в трёх заплечных мешках, самый тяжёлый он надел на себя, тот, что полегче отдал Вильге, а самый лёгкий вручил старшей дочери.

– Всё, пошли за мной.

– Но они могут пойти по нашим следам.

– Могут, но ты сама сказала, что скоро начнётся буран, пускай думают, что мы сгинули в болотах. Пошли.

Старик, женщина и три девочки пролезли через небольшой лаз в задней стене кузни, со стороны леса, и уже в сумерках скрылись в лесу, ни кем не замеченные. В деревне продолжалась паника.

Глава 10.

Семён стоял над небольшим озером и смотрел на воду, пар клубился над спокойной водой, иногда складывался в причудливые фигуры, они некоторое время стояли неподвижно, потом начинали шевелиться и пропадали, вновь превращаясь просто в клубы пара, из которых возникали новые фигуры. Вот возникла большая наковальня, потом возле неё появились люди, вдруг это всё распалось на кусочки и из пара возникли хижины охваченные пламенем. А сейчас вновь человек возле наковальни поднимает меч.

На мгновение в воздухе появилась надпись, её сменила другая, третья, и вот уже меч пронзает одного за другим двух людей, причём он убивает одного, потом кто-то его перехватывает и убивает того, кто держал клинок перед этим. Семён не мог оторваться от картинок, создаваемых туманом, они были настолько реальны, и настолько чудовищны, что современному человеку совсем не понятны. Череда владельцев мечом менялась одна за другой, и всякий раз следующий хозяин клинка убивал предыдущего. Потом вдруг вновь возникла пожары, большие люди кидали в огонь живых детей.

У Семёна тёк холодный пот, от ужаса, увиденного им, но он как зачарованный стоял над озером. Картины менялись одна за другой, среди пожаров и череды убийств очень редко вновь появлялась наковальня, работающий возле неё человек и надписи. Всё, что разобрал Семён, так это то, что слова складывались в латинский текст, написанный готическими буквами, и обрамлённый в изящный узор. Так, что буквы с трудом читались, сливаясь с узором.

Узоры пропали и над озером возникли два всадника, они медленно ехали по лесу, отпустив поводья, потом прямо над ними туман сбежался и разлетелся сетью, накрыв всадников. Следом большие глаза, они смотрели на связанных вместе, спина к спине людей. Семёну даже показалось, что он видит блеск горящих угольков в глубине этих глаз. Сколько прошло времени, с тех пор как он пришёл к озеру, Трошин не знал, ему казалось, что простоял здесь уже целый день, а картинки всё не заканчивались, всё меняли одна другую. И вот он внезапно увидел себя, только одежда была непонятной, а рядом девушку, ту, что была во сне. Его рука выхватила из-за пояса кинжал и вонзила ей прямо в грудь. Семён не понимал, что значит эта картина, но ему стало очень больно, и ещё страшнее, дальше картины просто неслись одна за другой. И в каждой он тем или иным способом убивал, убивал всё ту же девушку, менялось всё, одежды, возраст, местность вокруг, способ убийства неизменным было только оружие, один и тот же кинжал. Последняя картина словно застыла, она уже не менялась, и туман просто ждал ветра, что бы развеять его. Напротив Семёна стоял он в своей обычной, рабочей одежде, держа в руках всё тот же кинжал, с которого капала кровь, а возле его ног лежала девушка.

– Это озеро памяти, – услышал Семён голос за спиной, он резко обернулся, перед ним стоял человек в белом плаще.

– Чьей памяти?

– Твоей, ты же в него смотришь. Будет смотреть кто-то другой, это будет его память.

– Но я не помню ничего, что там показывалось.

– Это не удивительно, человек помнить только последние годы своей жизни. Разве ты можешь вспомнить то, что происходило с тобой, к примеру, когда тебе было пятнадцать?

Семён задумался, пытаясь вспомнить школьные годы. Всплывали какие-то нечёткие картинки, но к какому периоду они относились, сколько ему тогда было лет, пятнадцать, или тринадцать он сказать не мог.

– Действительно не могу.

– Вот видишь, тем более ты никогда не вспомнишь, что с тобой было сто, триста, а то и тысячу лет назад.

– Да меня тогда вообще не было, – удивлённо воскликнул Трошин.

– Ты ошибаешься. Ты был, просто ты этого не помнишь, а озеро помнит.

– Но последняя картинка, которая застыла, это был я сегодняшний, значит, я должен хорошо помнить, что произошло, но я просто уверен, что за несколько последних дней, я никого не убивал.

– Иногда, бывает так, что событие только должно произойти, а может оно произошло, но человек его не заметил, а может он на каком-то этапе изменил это событие. В твоём случае, это ближайшее будущее.

– Но я не знаю эту девушку, и тем более не собираюсь никого убивать.

– Люди не подвластны своей судьбе, но судьба подвластна человеку. Всё в этой жизни можно изменить, надо лишь найти причину, которая приводит к тому или иному событию. Найдёшь причину, сможешь, не найдёшь… Что же будет так, как должно быть.

– Но где мне искать эту причину? Я не хочу никого убивать! – воскликнул Семён.

– Вот здесь, – Белый указал на голову, – и здесь, – он указал на сердце, после чего просто растаял как развеянный ветерком сгусток тумана.

Скрип снега под ногами разносился далеко по зимнему, ночному лесу, хотя, разыгравшаяся метель и несколько заглушала его. Ядрей, шедший впереди остановился, прислушался, шаги слышались впереди, и приближались. Судя по звуку, шли несколько человек.

– Впереди кто-то идет, и, похоже, в нашу сторону, – прошептал Ядрей на ухо Синге. – Как ты думаешь, кто это может быть?

– Не знаю, эта тропа знакома только мне. Больше по ней ни кто не ходит, её мне показала моя бабушка, она была дружна с колдуньей.

– В таком случае нам лучше спрятаться и подождать, пока люди подойдут. Полезай вот на это дерево, – Ядрей указал девушке, куда ей лучше залезть и помог взобраться на нижние ветки.

– А ты? – Спросила она уже сверху.

– Я залезу вот на эту ветку, что нависает над тропой, отсюда будет удобнее напасть на непрошеных гостей. Ответил он, направляясь назад к тропе и к дереву, которое приметил.

Парень ловко вскарабкался на дерево, перебрался на толстую ветку, что нависала над тропой, улёгся на неё, достал кинжал, и приготовился ждать. Ждать пришлось долго, люди шли медленно, часто останавливались, видимо сильно устали, но вот сквозь пелену снега начали просматриваться фигуры. Первым шёл мужчина, за ним трое детей, разного возраста, и замыкала вереницу женщина. Кто это был, Ядрей не мог различить, но он понял, эти люди опасности им не представляют. Хотя, ради осторожности следовало подпустить их поближе, что бы рассмотреть.

– Мама! – Вдруг воскликнула Синга из своего убежища. Девушка кубарем скатилась с дерева и побежала навстречу людям. – Мама, сёстры.

– Синга! Ура, Синга нашлась, – закричали девочки и бросились навстречу старшей сестре.

Ядрей не спешил спускаться, всё же это были не те люди, встречи с которыми он искал в лесу. Да и кто такой тот мужчина, что шел впереди? Он начал присматриваться и наконец, разглядел, это был старый мастер Крохар.

«Интересно, почему это кузнец, вдруг, решил спасать жену и детей своего пускай не врага, но недруга? – Подумал Ядрей, – ведь он говорил, что его предков точно так же как и меня привезли сюда предки Родгара. И откуда ему известна тропа на болота, к дому колдуньи? Странно это всё. Но одно можно сказать с уверенностью, мне сейчас ничего не угрожает. Со стариком я справлюсь, а женщина так вообще не в счёт».

Поразмыслив так, он решил слезть с дерева и подойти к людям.

– Ага, вот и ученик нашёлся, – завидев парня, произнёс Крохар. – Ну, чего стоишь в стороне, подходи ближе.

– Здравствуй госпожа Вильга, здравствуй Крохар, – поприветствовал всех Ядрей.

– И тебе не хворать, парень, – ответил кузнец. – Что это ты меня, вдруг сторониться стал? Э парень, да у тебя нож в руке, – старик заметил кинжал, который ученик не успел спрятать. – Не на нас ли нападать думаешь?

– Нет, не на вас, просто не знал, кто это среди ночи по болотам бродить вздумал, вот и приготовился.

– Это правильно, – согласился кузнец. – А откуда кинжал взял? Покажи-ка.

– Где взял, там уже нет, это мой кинжал, и вернули мне его Боги.

– Да я не претендую на него, просто прошу показать, – старик протянул руку, Ядрей немного сомневался, но всё-таки передал ему клинок. – Ба, да это тот самый нож, что Родгар тогда вместе с мечом из похода принёс, – произнёс Крохар, рассматривая клинок. – Где ты его взял, Синга, что у отца стащила и тебе отдала?

– Нет, Синга честная девушка и она ничего у отца не крала, этот клинок мне Боги вернули, потому, что он принадлежит мне.

– Да, дядька Крохар, я сама удивилась, но на нас налетел ураган, свалил на землю, а когда мы подняли головы, то возле лица Ядрея. Из снега торчала рукоятка того самого кинжала, как только он в него не попал, не представляю, это настоящее чудо.

– Ну, коль чудо, то держи, владей, может он тебе пригодиться, что бы защитить свою семью, или своих друзей.

– Может и для этого пригодится, а может и для чего другого, – двусмысленно ответил парень.

– А вы куда шли? – Вдруг спросила Вильга.

– Мы? Мы шли в деревню, как только колдунья сказала, что отец в опасности, мы сразу побежали, но нас встретил ураган.

– Твоего отца, девочка больше нет, и тебе не стоит идти в деревню, да и тебе парень лучше вместе с нами ввернуться к колдунье, там мы все будем в безопасности, – ответил за женщину кузнец. – Так, что разворачивайтесь и пошли назад.

– А что в деревне? – Переспросила Синга.

– В деревне всё плохо, но лучше я обо всём по порядку расскажу вам в хижине, там, где тепло и сухо.

– Но мы все не поместимся там, да и не прокормить нас старухе, – возразила девушка.

– Поместимся, как говорится в тесноте да не в обиде, смастерим лавок, а пока и на полу переночуем. А насчёт, прокормить или нет, так мы, вон с Ядреем ещё ничего так, крепкие мужчины, так, что без мяса не останетесь. Да и озерко там есть возле края болот, рыба водится, ничего, перезимуем, а наступит весна, так можно и дальше пойти, в страну солнца. Мы мастера, и такие как мы там всегда нужны, так, что не переживай, прокормимся.

– Я не могу отсюда просто так уйти, – возразил Ядрей.

– Давай об этом поговорим позже, – не стал вдаваться в дискуссию старик. – Вон смотри с нами дети, они замёрзли и устали, дойдём до хижины, обогреемся, отдохнём, а там и планы обсудим.

– Хорошо, – согласился парень.

Старая колдунья встретила их на пороге. Ядрею даже показалось, что она снова их ждала.

– Вот и хорошо, что вернулись, да и ты Крохар молодец, что остальных привёл, негоже людям своих соплеменников убивать, хотя, какой Сигурд вам соплеменник, он хуже змеи подколодной. Предупреждала я ещё деда твоего Синга, но не послушал он меня, приютил змеёныша, вот и отплатил его выкормышь за добро. Ничего не приваживай всё встанет на свои места. – Она впустила гостей в дом, проходите, располагайтесь, здесь у меня тепло и сухо, похлёбка ещё с обеда осталась. Проголодались, небось, промёрзли? – Обратилась старуха к детям. – Ничего, сейчас я вас накормлю, обогреетесь и спать, а утром будем думать, как жить дальше. Утро оно от вечера мудренее.

Колдунья усадила всех за стол, поставила перед каждым миски с грибной похлёбкой, отрезала по ломтю хлеба, притянула каждому.

– Ешьте, не стесняйтесь, мне хлеба, если надобно будет, ещё люди принесут.

– Вот сколько знаю тебя, старая, а никак не могу понять, откуда у тебя хлеб берётся. Здесь же ни кто не знает, как его растить, да как печь, а у тебя в доме всегда свежий, – Крохар с удовольствием, так, же как и днём Ядрей вдыхал запах свежего хлеба.

– Я же говорю, люди добрые приносят. А откуда, так этого тебе знать не надобно, ты главное ешь, и поблагодарить не забудь.

– Ладно, не буду больше вопросов задавать, спасибо за угощение.

Гости быстро поели, после чего колдунья указала, где кому спать, взрослые уложили детей, да и сами устроились на ночлег, действительно день был длинным, тяжёлым, все устали и сытная еда вдобавок к теплу очага, быстро сделала своё дело. Люди согрелись и уснули.

Глава 11.

«Странно как то здесь всё, – подумал Семён, пытаясь всё-таки разглядеть, куда делся тот человек, с которым он только что разговаривал. – А был ли он вообще, или может, это я уже начинаю говорить сам с собой?»

– Был, был, не сомневайся, – услышал он вновь сзади незнакомый голос. – Но ты его не слушай, он вечно всякий бред несёт.

Трошин вновь обернулся, теперь уже лицом к озеру, перед ним стоял человек в чёрном плаще, два уголька глаз пронзительно смотрели на Семёна, казалось, заглядывали в самую душу.

– Вы, кто такой и откуда здесь взялись?

– Я? Странно, что ты меня не узнал. Я твой самый преданный друг, а тот, Белый, он так, на него можно не обращать внимание.

– Я не знаю Вас, и мои друзья не прячут от меня лица.

– Это не важно, знаешь ты меня или нет, важно, что я знаю тебя, и очень давно. Я с тобой с самого моего рождения, ты дал мне жизнь, ты впервые напоил меня, даже не напоил, а так дал попробовать, вкусить самого опьяняющего напитка в этом мире, и с тех пор ты регулярно утолял мою жажду, которая становилась всё сильнее и сильнее, с каждым глотком. Мы с тобой связаны и не можем жить друг без друга, ты без меня, потому, что тебя некому защитить, я без тебя, потому, что меня некому напоить. Вот так и живём уже много, много лет. А этот, Белый, он только мешает нам постоянно. Вот и сейчас он пытался тебе внушить. Что всё можно изменить. Бред, самый настоящий бред. Ничего изменить нельзя, всё написано ещё в самом начале пути, и есть только одна дорога, по которой человеку суждено пройти. Всё, шаг вправо, шаг влево расстрел. Путь обрывается, и тебя вновь возвращают в самое начало, чтобы не делал глупостей и не сворачивал с предначертанного тебе пути.

– Как то загадочно ты говоришь, не могу понять я тебя, того, Белого не понял, и тебя понять не могу. Я живу свою жизнь, ни тебя, ни того, другого, знать не знаю и знать не хочу. И прекращайте все вот эти ваши штуки, надоели уже.

– Как знаешь, только вот от судьбы-то не уйти, как не старайся. Ты связан со мной, и я нужен тебе, точно так же как и ты мне. Подумай на досуге, зачем ты сюда приехал. Может и поймёшь. – Сказав это, Чёрный растворился точно так же как и перед ним Белый.

Семён оглянулся по сторонам, ему казалось что с того момента, как он пришёл на озеро прошло как минимум пол дня, но солнце как и прежде висело над самым горизонтом, пробиваясь сквозь деревья и пытаясь разогнать сумерки, туман продолжал клубиться над озером, но теперь уже не складывался ни в какие фигуры. Трошин сбросил одежду и с разбега прыгнул в озеро. Холодная вода обожгла тело, здесь было достаточно глубоко, но вода настолько чистая, что Семён прекрасно видел весь подводный мир. Удивительно, но в этой болотистой местности озеро имело чистейшее песчаное дно. Кое-где на нём лежали коряги и старые брёвна, росли кусты водорослей, среди которых пряталась рыба. Семён проплыл под водой, насколько хватило воздуха, вынырнул, сделал глубокий вдох и вновь погрузился под воду. Ему был интересен этот подводный мир, солнце уже поднялось немного выше и прекрасно пробивалось сквозь толщу воды, давая рассмотреть всё в мельчайших подробностях.

«Да здесь рыбы, оказывается, тьма, – подумал Семён, – нужно попросит Макара, что бы снасти раздобыл и привёз, всё же разнообразие в кухне будет».

Он вынырнул далеко от берега, развернулся и энергично поплыл назад, стараясь согреться. Выскочил на берег, растёрся прихваченным с собой полотенцем, оделся и пошёл в лагерь. Его товарищи уже встали, кто-то умывался, кто-то хлопотал возле костра, жизнь кипела в лагере.

– Ну, что Саймон, где сегодня копать будем, – поинтересовался за завтраком «Африка». – Есть какие-то конкретные намётки?

– Ты, считаешь, что они должны быть?

– Я не знаю, но ты сегодня всю ночь с кем-то разговаривал, а потом как ненормальный подскочил и унёсся на озеро. Там-то хоть что делал?

– Купался, – коротко, не вдаваясь в подробности, ответил Семён.

– Совсем с ума спятил, там же вода ледяная. Да и прохладно утром было.

– Ничего, мне в самый раз.

– А ночью ты с кем разговаривал? – Поинтересовался в свою очередь Вик.

– Да ни с кем, так кошмар очередной приснился.

– Понятно. А вот мне уже кошмары не снятся, сплю как младенец.

– Да, у меня тоже прошло, – согласно кивнул «Лось», – теперь сон крепкий, наверное, это просто из-за нового места было.

– А мне сегодня вновь приснился, – сказал «Африка», – и сон такой противный, и кошмаром не назвать, гадко как-то.

– А что приснилось? – Поинтересовался Вик.

– Да понимаешь, что я пить хочу, просто умираю, кто-то мне протягивает чашу, в ней жидкость плещется и запах такой дурманящий. Я смотрю, а это полная чаша крови, а пить так хочется, что я прямо ощущаю себя на губах её солоноватый привкус, сил нет никаких, удержаться, я к чаше тянусь. А тот, кто протянул, назад её забирает, и не даёт мне, а я просто готов умереть ради этой чаши с кровью. Фу, гадость, какая. – «Африка» поморщился и сплюнул. – До сих пор привкус этой крови чувствую, настолько всё было реально. Я как встал, так, наверное, литра два воды за раз выпил.

– Это точно ужас, – согласился «Лось», – такое приснится, так и выблевать модно.

– Ладно, хватит болтовнёй заниматься, – прервал беседу Семён, – пошли работать. Копать сегодня будем вон в том углу, указал он в сторону противоположную тропе через болота.

– Так мы там уже копали, – возразил Вик.

– Значит глубже и шире надо копать.

– А, почему не в центре?

– Потому, что по преданию кузня стояла на окраине деревни.

– А мы что кузню ищем?

– Если не кузню, то её остатки точно. Всё встали, пошли.

Они быстро убрали за собой, сполоснули посуду после завтрака, и, взяв лопаты, направились в сторону, определённую Трошиным, для сегодняшних раскопок.

Весь день Семён работал без остановки, как будто кто-то его подгонял. Он, любитель перекуров и скорее руководства раскопами, чем личного участия, сегодня даже отказался от обеда. Почему-то он был уверен, что именно в этом месте надо искать старую кузню, стоявшую на этой поляне ещё в начале времён, как говорилось в легенде.

«В самом начале времён чужак пришёл в деревню среди леса на болотах, построил на окраине кузню. Там его потомки создали то, что управляет миром и войной вот уже сотни за сотнями зим, и то, что будет управлять ими ещё сотни за сотнями, пока создавший его не возьмёт вновь молот в руки, не разожжёт древний горн и не соединит белое с чёрным, пролив кровь одного на другого. Много раз возвращался создатель в кузню, и всякий раз откладывал работу на потом. Но ни что не вечно, не вечен и он, последний раз может он вернуться, в последний раз попытаться соединить не соединяемое, если до этого не даст вновь испить им напиток жизни и смерти. А коль напоит одного, то и второй напьётся, и силы их преумножаться и страх навеки поселится в душах живущих, и придёт вечная зима».

Он хорошо запомнил эти строки из древнего манускрипта, который ему показали. Хотя и прочёл их всего один раз. Он тогда не понимал о чём идёт речь, да и сейчас ещё не понял, но те два гостя, что посети его на озере и те видения, которые творил туман, наталкивали Семёна на самые мрачные мысли.

Солнце уже село за деревья, его товарищи закончили работать, а Трошин всё копал и копал очередной шурф в надежде натолкнуться на остатки хижины и он не обманулся в своих ожиданиях. Становилось совсем темно, и копать дальше смысла не было, но Семён решил немного ещё расширить шурф, он подтесал стенку, потом взял чуть глубже и внезапно вслед за лопатой обвалился большой пласт земли, открывая верхушку бревенчатой стены. Семён мер, пытаясь рассмотреть в темноте находку.

– Ты, долго ещё думаешь здесь копошиться, – услышал он со стороны голос Вика, тот подходил к нему с фонариком.

– Вик, иди скорее сюда, присвети, кажется, я нашёл.

Витька подбежал к Семёну и осветил то место, где обрушилась земля, действительно это была бревенчатая стена.

– Ух, ты, неужели это та кузня, которую мы искали?

– Кто знает, пока не раскопаем полностью, не узнаем.

– Так, что будем копать?

– Нет, сегодня не будем, поздно уже темно, в темноте можем, что-то не заметить, нарушить, или сами пораниться. Начнём завтра с утра. Но то, что мы нашли хоть какое-то строение, говорит, что мы на правильном пути. Ладно, пошли ужинать, что там у вас?

– Пойдём я картошки с грибами натушил.

– А грибы где взял?

– Странный вопрос, мы же в лесу. – Удивился Витька.

– Ах, да, что-то я не сообразил.

Они выбрались из шурфа и направились к костру. Там Семёна ждал ещё один сюрприз. Что-то возле стола было не так, как обычно, Семён пока не мог понять что, но скоро понял, за столом сидел лишний человек. Да, лишний, там должно было быть две тени, потому, что Витька вот тут, рядом с ним шёл, но там сидели трое.

«Кто бы это мог быть? – Подумал Трошин. – Кто-то из местных? Не должны, они сюда боятся ходить. Дед Макар? Тоже без вариантов, если он предпочёл в самый первый раз ночевать в лесу один, но не идти сюда, значит не он. Тогда кто?»

Они подходили ближе, и тут от стола донёсся весёлый девичий смех.

– Это ещё кто? – Обернулся Трошин к Витьке Чёрному.

– Да вот пришла, как стемнело, говорит, что внучка Макара.

– И, что не побоялась через болота по темноте идти?

– Говорит, что не побоялась, что она с детства здесь все тропы знает, и что на этой поляне частенько ночевать оставалась, это самое безопасное место в лесу, сюда не то, что бы люди, даже звери не заходят.

– Интересно девки пляшут. Ни кто в деревне сюда не ходит, а эта прямо героиня выискалась, – пробубнил Семён себе под нос.

– Так это ваш самый строгий и самый трудолюбивый предводитель, – девушка как будто почувствовала, что они подошли, – дай-ка я на тебя взгляну, – обратилась она к парню, поднимаясь и оборачиваясь. Но как только их газа встретились, улыбка моментально исчезла с лица девушки.

Семён тоже начал разглядывать девушку, хотел, что-то у неё спросить, о вопрос застрял в горле, мороз пробежал по коже, и он просто отшатнулся от неё.

Глава 12.

Ядрей сидел за столом, нахмурившись, он не спал почти всю ночь, размышлял, как быть дальше, как поступить. Вот здесь, рядом с ним лежали жена и дети того, кто уничтожил его род, убил самого дорогого человека, прямо на его глазах, человека, который оставил на произвол судьбы, в незнакомом городе его малолетних сестёр. Как поступить теперь ему, ему, поклявшемуся отомстить? Но тот, кто был виновен во всём и так уже был мёртв. Его убил его же соплеменник.

«А эта женщина и эти девочки, разве они виноваты в том, что совершил их отец, – думал Ядрей, – но ведь и мои односельчане не были ни в чём виновны, когда их просто убивали. – Возражал он сам себе. – Но и Родгар не убивал лично, никого кроме деда, казалось, он вообще был против этого, и пошёл на уничтожение деревни под чьим-то давлением. Он и сестёр, которых, не купил торговец, решил не убивать, значит, дал им шанс на жизнь. Нет, – решил парень, – прежде чем принимать решение, жить этим людям, или умереть. Я должен всё разузнать, всё взвесить. Кинжал скор на расправу, но я не мясник, и не убийца, и если уж суждено испить чашу мести до дна, то и выпита она будет в честном поединке».

Так он решил, и заснул под самое утро, а сейчас сидел за столом и слушал рассказ Крохара, обо всём, что творилось в деревне. Как Сигурд начал подбивать людей, как собрал всех на площади и как убил Родгара.

– Я вот. Что хочу тебе сказать мальчик, – начала свой рассказ Вильга, после того как старый кузнец закончил, – ты конечно в праве убить нас, это будет честная месть, за всё сотворённое отцом вот этих девочек. Но прежде знай, что мой муж был честным человеком, и он никогда не пошёл бы в твою деревню, но однажды пришёл Сигурд, он начал рассказывать Родгару про страны солнца, и про то, что, он, Родгар может стать великим правителем, во всём поднебесье. Стоит только лишь найти кузнеца, который живёт в лесу, среди болот, найти и остановить его руку, пока тот ещё не закончил ковать меч. Заставить его сделать на клинке нужную гравировку, тем самым вдохнув силу в клинок, и тогда эта сила завоюет всё поднебесье, и он Родгар сможет увести своё племя с края земли в страну солнца, туда, где день длинен и жарок, а ночь коротка и тепла. Туда, где живут самые счастливые люди. Мой муж поверил Сигурду, и он не хотел никого убивать, но по дороге к вашей деревне, Сигурд не отходил от Родгара. Он постоянно ему нашептывал, что народ, владеющий великим клинком, просто так его не отдаст, и что их нужно всех уничтожить, а молодых продать в рабство, и купить на эти деньги заготовки для мечей. Потому, что завоевать всё поднебесье, можно будет только с сильный войском, хорошо вооружённым. Это рассказал мне мой муж, когда они вернулись, а ещё он говорил, что ты хороший мастер, но просил никому об этом не рассказывать, он и имя тебе разрешил дать, только лишь, для того, что бы ты обжился у нас, и смог стать нашим соплеменником. Он знал, что тебе исполнилось пятнадцать прошлой весной, и у тебя уже есть имя.

– Но как он мог знать это? – Удивился Ядрей. – Этого не знал ни кто.

– Не знаю. Может Крохар проболтался?

– Нет, я не говорил никому, что ты мастер, хотя конечно видел, как ты не старался это скрывать.

– Значит, мне нужно идти в деревню.

– Нет, никому из нас в деревню возвращаться нельзя, – возразила Вильга.

– Мне надо идти.

– Сигурд просто убьёт тебя, – попыталась остановить Ядрея Синга.

– Нет, не убьёт, я ему нужен. Вы говорите, что клинок ещё не закончен, что на него нужно нанести гравировку, да и закалить правильно, что бы он действительно стал клинком. Значит, Сигрду нужен мастер. Я должен идти в деревню.

– Да, ты прав, согласился Крохар, ему действительно нужен хороший кузнец. К тому, же кроме меча нужно ковать наконечники для стрел, кольчуги и другие мечи. У тебя будет много работы, но как только ты её сделаешь, он тебя убьёт.

– Но у меня есть кинжал, я смогу защищаться.

– Мальчик, ты не воин, ты мастер, ты не справишься с сильным, опытным бойцом.

– Значит, я тоже должен стать воином. Крохар, ты воин?

– Нет.

– Кто, тогда меня научит искусству войны?

– Я помогу тебе сынок, – неожиданно сказала старуха, всё это время сидевшая молча и слушавшая рассказ. – Я могу приходить в деревню, меня точно ни кто не тронет, и я буду тебя учить искусству убивать, но запомни, сейчас и навсегда, это искусство принесёт тебе боль и страдания, поэтому ты должен будешь применять его только лишь для защиты, и никогда не убивать, если только нет другого выхода. Ты мне должен пообещать это прямо сейчас.

– Обещаю, – ответил Ядрей вставая.

– И второе, ты сейчас и навсегда забудешь о мести. В твоём сердце должно поселиться добро, только оно может спасти тебя и твоих близких.

– У меня нет больше близких.

– Так ли это мальчик? Подумай хорошо, прежде чем отвечать.

Ядрей задумался. Он посмотрел по сторонам, здесь с ним за одним столом, сидел старый кузнец, который за последний год стал его учителем. Девушка, которая по непонятной пока ему самому причине, тоже стала ему дорога, он понимал, что не сможет никогда сделать ей больно, он посмотрел на Сингу, та улыбнулась и отвела взгляд. Рядом с ней сидели ей младшие сёстры. Они так были похожи на его сестёр. А эта женщина, их мать, разве она сделала, что-то плохое ему? Нет, но сейчас она беззащитна вместе со своими детьми. Ядрей, вдруг, понял, вся ответственность за их жизни лежит на нём. И только лишь проявляя заботу о них, он может надеяться. Что там, в далёком городе, кто-то так же позаботится о его сёстрах, а это значит, что они будут жить, и он их найдёт, найдёт и они вернутся в родную деревню.

– У меня есть близкие, извините, я был не прав. – Ответил он старой колдунье, прося прощения одновременно у всех присутствующих. – Но теперь мне нужно идти.

– Да, теперь мальчик иди.

– Но я буду приходить к вам, приносить еду.

– Это у тебя вряд ли будет получаться, – возразил Вильга, – Сигурд не даст тебе такой возможности, да и тропа на болота тебе малознакома, ты можешь просто не дойти. Но как бы там ни было, мы будем ждать тебя и молиться.

Ядрей встал, оделся, попрощался со всеми и вышел на улицу. Синга выскочила следом за ним.

– Ядрей! – Парень обернулся, девушка подскочила к нему и обняла, всего на мгновение, – спасибо тебе, – прошептала она ему на ухо.

– За, что? – Не понял парень.

– Я буду ждать тебя, возвращайся, обязательно возвращайся, и тогда мы пойдём искать твоих сестёр. Я буду ждать тебя. – Она ещё раз обняла парня, потом развернулась и побежала назад в хижину.

А Ядрей ещё несколько минут постоял, глядя ей вслед, и пошёл по направлению к деревне, ему предстоял тяжёлый путь, малознакомой тропой, и что ждало его в конце пути, не знал ни кто.

Семён стоял, глядя на девушку, и не мог поверить своим глазам, это была та самая, которую он видел во сне. Что сидела там, в старой хижине, только тогда она казалась на несколько лет младше, а потом он видел её в тумане, и последняя самая яркая картинка. Где она лежала возле его ног, а он стоял с окровавленным кинжалом. Эта картина испугала тогда Семёна больше всего, и теперь увидев её рядом, живой, Трошин вновь испугался, испугался в первую очередь за себя потому что, до незнакомой девушки ему не было никакого дела.

Алиса, дерзко глянула на Трошина, но как только встретилась с ним глазами, тут же отвела взгляд. Что-то её напугало в этом взгляде, но что она так и не поняла. Потом она уже более спокойно вновь посмотрела на парня. И на протяжении всего вечера, пока сидели, ужинали и болтали, она нет, нет, да и задерживала на нём свой взгляд. Было в нём, что-то особенное, в это молчаливом, и как её показалось суровом парне. Он тщательно скрывал от неё свой взгляд. Как будто пытался спрятать, что-то очень сокровенное внутри себя то, что ни при каких обстоятельствах, не должно стать известно именно ей. Она это видела, а ещё она несколько раз заметила страх, промелькнувший в его взгляде.

– Интересно, а почему это ваш суровый и строгий вождь всё время молчит? – Поинтересовалась Алиса.

– Да, кто его знает, обычно он у нас парень разговорчивый, – ответил за всех «Африка», – а вот сегодня с ним вообще, что-то невероятное творится, поднялся ни свет, ни заря, побежал на озеро купаться, а потом копал целый день, даже без остановки на обед.

– На озеро? Ах, да я вот вам и снасти принесла, не только свежий хлеб, – опомнилась девушка, – дед Макар совсем из ума выжил, даже не сказал вам, что здесь на озере замечательная рыбалка.

– А он, что ходил сюда рыбу ловить? – Спросил Семён.

– Нет, он сюда боится ходить, впрочем, как и все в деревне. А я бегала. Здесь клёв просто обалденный, такое впечатление, что рыба, не пуганная с самого рождения этого озера.

– Я это заметил, когда нырял, она не сильно от меня пряталась. Скажи, коль ты такой знаток здешних мест, почему в озере дно песчаное, вокруг болота, а в озере песок.

– Да, кто же его знает, отчего так. Так видать матушка природа задумала. А что вы здесь ищите? – В свою очередь поинтересовалась Алиса.

– Да, так, – уклончиво ответил Семён, – вчерашний день.

– Прошлое нельзя тревожить, ни давнее на вчерашнее, иначе всё может поменяться. – Очень серьёзно заметила Алиса.

– Да, брось, ты, – легкомысленно ответил девушке «Лось», – что там может поменяться. Мы вон с Саймоном. Сколько уже по раскопам ездим, столько всего накопали, что тебе и не снилось, и ничего у нас в жизни не поменялось.

– Так это потому, что вы искали не прошлое. Вы настоящее откапывали. Это предметы, которые пролежали свой век в земле, и теперь им пришло время людям показаться. Это совсем другое, а вот если бы вы хоть чуть-чуть прошлое затронули, то сразу увидели бы.

– Так мы и сейчас ищем то, что пролежало в земле не известно сколько.

– Нет, здесь такого нет, здесь можете не искать, а вот прошлое своё найти можете. Но я вам не советую.

– Почему это?

– Будущее измените.

– Так может мы, и хотим его поменять, надоело по раскопам ездить, а вот сейчас заказ выполним, и всё, больше никуда ездить не будем. – Усмехнулся «Лось», – будем только сидеть на берегу океана и «Текилу» хлестать.

– В будущем не так всё просто, там может вас вообще не быть, и ни на какой берег океана вы не попадёте, – очень серьёзно ответила Алиса.

– Это как не быть? Вот мы есть, значит и будем.

– Ага, точно, – подтвердил слова товарища Вик, – если мы сейчас есть, значит, мы и завтра будем и послезавтра.

– Это если у тебя, к примеру, вот сейчас сердечный приступ не случится, а до больницы здесь три дня лесом, пять дней полем, точно в реанимацию не успеть, – постаралась остудить пыл парня девушка. – Или, к примеру, пойдёте, завтра на озеро рыбу удить, да и утоните. Такое тоже может быть. В этом случае, конечно, завтра вы будете, но не долго.

– Слушай, Алиса, что это у тебя такие мысли мрачные, – спросил «Африка». – Ты часом не колдунья? Может порчу пришла на нас навести?

– Нет, я-то не колдунья, но знаю одно, что вот тот человек, который вас сюда отправил, он вам добра не желал, и ему совершенно наплевать, вернётесь вы отсюда или нет.

– Как это наплевать, он нам денег должен будет, да и находку ему нужно будет забрать. – Не понял замечания девушки «Лось».

– Находку он и здесь на месте может забрать, когда вас уже не будет, просто придёт и заберёт, а вы к этому времени будете уже кормом для червяков.

– Слушай, откуда такие мрачные прогнозы? Это тебя случайно не наш друг сюда прислал? Хотя нет. Ему не интересно, что бы мы поиск прекратили, – ответил сам себе Семён.

– Да ни кто меня не присылал, я сама приехала к деду на лето. Узнала, что здесь раскопки начались, вот и пришла посмотреть, тут много, кто хотел копать. Да мало у кого получалось.

– Мы это уже в деревне слышали. Ты нас этими сказками не напугаешь.

– Да я и не пугаю, так факты излагаю.

– Ничего, мы вот уже вторую неделю копаем, и ничего, даже кошмары сниться перестали, – сообщил Вик.

– Так вам и кошмары снились? – Удивилась девушка. – Тогда я на вашем месте точно собралась бы и уехала. Кошмары, это не хорошая примета.

– Чего это нам уезжать, если мы уже кое-что откопали, – не унимался Вик.

– Что откопали, – сразу заинтересовались остальные.

– Да вон Саймон на какую-то стену натолкнулся, завтра узнаем, сегодня уже поздно и темно.

– Ладно, вижу мне не переубедить вас, да я и не стремлюсь. Но вы хотя бы позволите мне побыть здесь с вами и посмотреть, что вы там нашли?

– Да, пожалуйста, – согласился Трошин, без долгих уговоров, – в раскопках, конечно, тебя использовать бесполезно, много не накопаешь, а вот рыбу ловить, да есть готовить, ты вполне могла бы. Это и нам даст дополнительные руки, не придётся отрываться на хозяйственные дела.

– Отлично, я согласна, – обрадовалась девушка.

– Так, хоть согласна, хоть нет, а идти тебе в ночь, всё равно некуда, – как то слишком равнодушно ответил Семён. – Так, что выбирай палатку и размещайся, у нас в каждой место найдётся.

– Класс, в таком случае я буду спать вон в той, – указала Алиса на палатку где жил Семён с «Африкой».

– Я так и знал, – досадливо произнёс Николаев, – тогда я перебираюсь к Вику с «Лосём». Не могу я спать в одной палатке с бабой, если только у нас постель не общая. Но тогда какой сон?

– Алиса, а может, всё-таки нашу палатку выберешь? – Поинтересовался на всякий случай Вик.

– Нет, я уже выбрала, но клянусь, я не знала, кто там живёт.

– Ладно, на том и порешим, – прекратил прения Трошин, – времени уже много, а работы завтра ещё больше, так, что разбредайтесь по палаткам. Ты Иван, коль решил перебираться, то перебирайся. А ты, – обратился он к Алисе, – можешь взять, вон там, в хозяйственной палатке запасной матрас и постель, и стелиться себе.

– Спасибо, – поблагодарила девушка, и пошла к хозяйственной палатке, – мальчики, – позвала она оттуда. – Может кто-нибудь поможет мне его накачать?

– Сейчас помогу, – отозвался Вик, – хотя напрасно ты в нашей палатке жить не захотела, Семён он самый беспокойный, ему до сих пор, что-то снится.

– А может, я его успокоить хочу? – Загадочно произнесла девушка.

– Похоже, работы мы завтра вовремя не начнём, да и на завтрак от нового повара рассчитывать не приходится, – сделал глубокомысленный вывод «Африка», перебираясь в соседнюю палатку.

Девушка, хотела сразу, что-то ответить, но потом передумала.

Зимний день на севере короток, солнце только на короткое время поднимается над горизонтом, и вновь прячется, не балуя ни людей, ни зверей. Уже давно стемнело, и Ядрей подумал было, что он заблудился. Прошедшая ночью пурга изменила лес, и те ориентиры, которые он приметил вокруг тропы, когда шёл с Сингой, пропали. Он сам не понимал, как ему удалось пройти через болота и ни разу не попасть в трясину, которая здесь подогревалась подземными газами, и никогда не замерзала, даже в самые лютые морозы. Так, могла только покрыться тонкой корочкой льда, что делало её ещё опаснее.

Старые люди говорили, что это подземные боги топят свои печи, и греют болото. Они заманивают людей этим теплом в своё подземное царство, а уж потом никогда не отпускают. Если кто выслужится, то того ставят надзирателем над болотами, это водяные и всякая болотная нечисть. Которые в свою очередь оберегают болота от постороннего глаза, а заодно и за людьми охотятся, особенно за молодыми девушками и мастеровитыми парнями. Ядрей не особо верил в эти сказки, но болот опасался, и у себя дома, хотя там они были не настолько коварны, а здесь в незнакомом лесу и подавно.

Но сегодня Боги были на его стороне, он легко обошёл все топи и незамёрзшие полыньи, наконец, вышел в сухой лес, но здесь, похоже его начал водить Леший. Ядрей несколько раз ловил себя на мысли, что оказывается на одном и том же месте. Он страшно устал, давно уже съел взятые с собой краюху хлеба и кусок оленины, вода, бывшая в баклажке, замёрзла, хотя он и прятал её под одеждой. Ядрей хватал время от времени снег, но он не утолял жажду. Силы уже были на исходе, и он начинал понемногу замерзать, когда увидел сквозь редкие ветки деревьев огонёк, за ним ещё один, и ещё один, впереди была деревня.

Ядрей обрадовался огонькам и ускорил шаг, он уже почти бежал, но огни от этого не становились ближе, наконец, парень совсем обессилил и упал на снег, а впереди, как и прежде, сквозь редкие ветки деревьев светились огоньки деревни.

«Наверное, я совсем заблудился, – подумал Ядрей, – вот сейчас немного посижу под деревом, отдохну и пойду дальше. Я должен дойти до деревни, только надо хорошенько осмотреться по сторонам».