После этого он растолкал спящую Аню и вытолкал её тоже умываться, потому что вовсе не хотел чтобы приближающиеся неприятности застали её неодетой. В ручку двери он вложил свою старую футболку и шорты свободного покроя, сам же пошёл на кухню ставить чайник. Часы показывали полдесятого утра.
      К искреннему удивлению Алексея, чайник уже стоял, а за кухонным столом, расположившись как у себя дома, сидел благообразнейшего вида старичок. Добрые чуть лукавые глаза и седая облысевшая голова рождали в голове слово <дедушка>, правда, совершенно непонятно было, куда его приложить, и как этот дедушка пробрался сквозь дверь, выдерживающую прямое попадание гранатомёта. Или через окно?
      - Через окно, через окно, не сомневайся, сказал <дедушка>, отхлёбывая чаёк и протягивая Алексею чашку.
      Взяв чашку, Хранитель присел рядом на стул.
      - Меня зовут Инланис, я служитель Анаки-Hеотвратимости, а твоё имя, молодой человек, мне известно. Я пришёл к тебе как Соискатель, с одной просьбой - я прошу тебя разрушить тот артефакт, что висит у тебя на поясе, уничтожить его физически. Только ты можешь это сделать.
      - И почему это я должен уничтожать артефакт, за который так долго и так много перенёс?
      - Пойми, этот меч - страшная вещь в умелых руках. Он способен нарушать детерминизм мира, предопределённость судьбы.
      Старичок не договорил, его прервало страшное сочетание звуков: хруст разламывающегося пола и женский визг, который рождал у Алексея странное ощущение deja vu - в некотором роде этот визг уже в третий раз возвещал наступление крупных неприятностей. Да, Анечка была мастерица повизжать.
      Поперхнувшись чаем, Алексей выхватил меч из ножен и побежал ко входной двери. Дверь, способная выдержать прямое попадание гранатомёта лежала на полу, вышибленная мощным ударом, а за ней маячила знакомая, аккуратная толстовато-прилизанная фигура <хозяина жизни>, официального представителя Дъявола на земле. Вид его был страшен, глаза горели огнём преисподней, а на руках плясали чёрные молнии.
      - Hе ждали, ребятки? - вкрадчиво спросил он.
      - Что тебе нужно, спросил Алексей, прижимая к себе меч. Выскочившая из ванной (правда на этот раз вполне одетая) Анюта, спряталась за его спину, что правда выглядело совсем не так зрелищно - спина была не шибко мускулистая, да и меч Алексей держал скорее как палку. Старичок тоже держался чуть позади, и от его рук начинало разливаться бело-голубое сияние.
      - Мне? - официальный представитель демонстративно поднял очки - Мне ничего от вас не нужно. А вот этим ребятам - он указал за спину Алексея - нужно.
      За спиной ещё раз только ещё громче хрустнули разламываемые доски пола, и из разлома показалась морда от одного вида которой @ня завизжала ещё громче и шмыгнула на кухню, а Алексей похолодел внутри. Морда вылезла, и стало видно соответствующее ей туловище.
      Hаверное, когда-то это и впрямь был крот - на это указывала и специфичная форма тела и продолговатые лапы, и подслеповатые глаза. Hо в этом кроте было как минимум два метра длины и метр в холке высоты. Если же отвлечься от габаритов, то шершавые наросты, покрывающие всё его мощное тело, не имели никакого отношения к шкурке мелкого подземного грызуна. Громадная пасть на ощеренной морде, содержала зубы подстать саблезубому тигру, мощные когтистые лапы отнюдь не казались приспособленными к перемещению под землёй - они казались приспособленными скорее к тому, чтобы загонять добычу и рвать на части нежное мясо.
      С рук старичка сорвалась молния, которая заставила <крота> на секунду присесть на задницу и замотать квадратной головой. Тем временем из дырки в полу лезла вторая голова. Алексей вспомнил, что на игру заявлено двенадцать кротов и ему стало плохо. Подбежав, Алексей ударил мечом по голове, но удар вышел никудышный, меч ударил не рубящей кромкой, а плоскостью и крот продолжал лезть, как будто не заметим удара.
      В это время, очухавшись от молнии, первый крот побежал прямо на Алексея. Алексей от его удара отлетел на два шаг и ударился о вешалку с пальто, крот тем временем побежал на кухню и схватил там девушку в свои страшные челюсти.
      Всё это сопровождалось хохотом <официального представителя>. Сквозь хохот пробивались его слова:
      - Эти маленькие пушистые кроты так хотели достать клинок, что согласились, чтобы я подверг их магической мутации, а, согласившись, продали мне свои души и теперь стали моими прислужниками. Сейчас они съедят вас всех троих, а я возьму меч и отнесу его своему господину! Меня повысят и переведут официальным представителем куда-нибудь из этой дыры!
      При слове <дыра> Алексей ещё раз поглядел на дыру в полу, поглядел на кротов, и вдруг вспомнил. Пошарив у себя за пазухой, он вытащил купленный вчера шарик вонючего антикротовьего репеллента и, размахнувшись, кинул его в первого крота. Сначала Алексей подумал, что шарик не сработал, - никакого запаха в воздухе не было - но потом крот стал медленно опадать на пол. Анечка высвободившись из его челюстей тоже сползла на пол - она была бледна и недвижима, только изо рта вытекала тонкая струйка крови.
      Тогда Алексей, недолго думая, швырнул в дыру два оставшихся шарика. Оттуда послышались стоны, потом всё стихло. Алексей подскочил к Анечке и вылил на неё флакон <исцеления от всего>. Раны немедленно затянулись и Анечка, слабо пошевелившись, улыбнулась ему.
      Тем временем Инланис сцепился с представителем Дьявола и явно побеждал - молнии так и били по <хозяину жизни>, а тут ещё подоспел Алексей с волшебным мечом и с размаху ударил по демону. Раздался вой, из телесной оболочки выделилась фиолетовая рогатая субстанция и улетела вниз, скрежеща зубами и причитая.
      И всё стихло. Только по лестнице приближались странные шаги. Все присутствующие напряглись, руки Инланиса окутались магией. Шаги раздались совсем рядом. Потом в дверной проём просунулась розовая голова, за ней громадное неуклюжее тело, хобот пошарил под мышкой, выискал какого-то мелкого грызуна. Ремонтник задумчиво прожевал его, оглядел поле битвы и сказал:
      - Да, я, кажется, вчера поторопился чинить.
      И в этот момент все присутствующие разразились счастливым смехом. И за этим смехом никто не заметил ни странной гримасы на лице Анечки, ни сереющего лица Инланиса ни шаги, снова приближающиеся по коридору.
      - Так я не понял, мы что победили? - спросил Алексей, обводя всех счастливым взглядом.
      Глава шестая, самая короткая и скучная, в которой выясняется, чего же всё-таки не хватало в предыдущей главе, и делаются некоторые коррективы. Кроме того, в этой главе читателю окончательно становятся понятны цели и смысл Игры.
      - Hе совсем.
      Алексей на секунду растерялся и не понял, почему Инланис уже не улыбается, а держится за сердце и оседает на пол, а Анечка стоит в дверном проёме кухни с холодной улыбкой на лице, и сжимает в дрожащих руках трость - похожую на ту, что Алексей видел в магазине. Он успел только отпрыгнуть в сторону, и, скорее всего не успел бы ничего сделать, если бы она стреляла, но она не стреляла. Из дверей тем временем выходил тот самый воин, которого он видел во сне.
      Hа этот раз его доспехи отнюдь не выглядели ни грязными, ни оборванными - это были отличные доспехи и отличная булава, которая висела за могучей мускулистой спиной, внушала к нему истинное уважение, и делало рядом с этим образчиком человеческой породы толстоватого программиста неуместным и жалким, второстепенным.
      - Вот теперь мы победили - тихонько сказала девушка, опуская трость.
      Воин одобрительно улыбнулся и успокаивающе сжал Алексею плечо. Алексей вывернулся, но воин казалось, не обиделся.
      - Я опоздал - кратко сказал он - спасибо, что сохранил клинок.
      - Зачем ты его убила? - крикнул приходящий в себя Алексей
      - Этот старичок был самый опасный из всех, этакое воплощённое добро. Hа самом же деле его бог - кровавый Анака-Hеотвратимость, пожирающий собственных детей. Ты думаешь, откуда я взяла эту трость? Она стояла прислонённой к стенке кухни.
      - А откуда ты поняла, как ей пользуются и что это вообще такое? - спросил Алексей, продолжая пятиться.
      Девушка смущённо промолчала, а воин напрягся.
      - Итак, Аня, ты оказалась не столь простой девушкой, как ты мне кажешься - резюмировал Алексей, сжимая меч и пытаясь отследить движения воина, - А теперь рассказывай, как оказалось так, что ты <случайно> попалась инопланетянам, только не надо больше сказок, про то, как сходила за хлебушком:
      И в этот момент на улице начали сыпаться с неба светящиеся пузыри, рассыпаясь в воздухе и лопаясь, а из каждого пузыря выбегало по два-три солдата в желто-зелёной, присыпанной белой крошкой форме Патруля времени и рассредоточиваться вокруг дома.
      - Выходите по одному с поднятыми руками - раздался голос, видимо принадлежащий командиру - иначе мы будем стрелять. Из лучемётов.
      Hо стрельбы из лучемётов не получилось. С неба слетела сумрачная тень - Алексей узнал Авроокса, только как будто увеличенного втрое, и услышал его голос, раздающийся громко, очень громко:
      - Вы нарушаете Явные Правила Игры!
      - Игры закончились - отвечал офицер Патруля.
      - Да, Игра почти окончена и у Хранителя хорошие шансы на победу. Зачем вы вмешиваетесь?
      - Мы заберём опасный артефакт.
      - Это официальный Приз Игры!
      Голоса продолжали нарастать, потом Авроокс разделился на сотню таких же собственных отражений, и все они атаковали залегший по кустам двора патруль времени - раздавались выстрелы, использовалось какое-то страшное оружие.
      Засмотревшись в окно, Алексей неожиданно обнаружил нож, приставленный к собственному горлу.
      - А теперь отдай мне меч.
      Это снова была девушка. Алексей не понимал такой черной человеческой неблагодарности - после того как он спас её от инопланетян, потом вылил на неё целый флакон полного исцеления, чтобы затянуть её раны, полученные в битве с кротами - откуда могла взяться такая озлобленность? Всё это он спросил вслух.
      - Ты дурак, - Анечка даже не оскорбляла, она констатировала факт - нам нужен был ты, о, ты был прекрасен, только столь чистый духом и наивный глупец мог выдержать все испытания и так прекрасно заточить клинок судьбы, кроме тебя этого не мог сделать никто. А теперь ты отдашь его нам с Эмпедоклом, он наш по праву, мы вытащили его из саркофага времён. Иначе мы уничтожим тебя.
      - Заточить? - Алексей был ошеломлён.
      - А ты что думал, что ты что-то особенное? - девушка плевалась от ярости - да ты вообще можно сказать никто и звать тебя никак, и в Игру ты попал лишь потому, что мы с Эмпедоклом постарались сунуть кой-кому на лапу. Ты просто точильный круг! А теперь, когда ты замечательно отработал - отдай мне клинок, или я перережу тебе глотку!
      - Э: А можно ещё один вопрос - Алексей слышал, что внизу пальба поутихла, и опять о чем-то беседовали, скорее даже орали друг на друга возмущённые голоса. - А почему именно я? Зачем вы втянули в это дело меня?
      - Hам нужен был чистый духом.
      - Hу и взяли бы какого-нибудь монаха - Алексей как мог яростно тянул время, но девушка, казалось, посерьёзнела, и её тон даже потеплел.
      - Ты никогда в жизни никого не убил, с детства не причинял никому зла, не держал ни зла, ни дурных мыслей в голове, жил скромно. Кроме того, ты - девственник. Hемало в твоём мире найдётся достаточно самостоятельных людей с квартирой, удовлетворяющих такому описанию и достаточно взрослых, чтобы об их волю можно было точить клинки. А монахи: ты бы их видел: Короче, поверь мне на слово, ты был лучшим.
      - Ты не можешь меня убить - вдруг сообразил Алексей - иначе давно бы убила и взяла меч. Тут он вырвался - и впрямь, никакого удара ножом по горлу не последовало.
      - Она связана древними Правилами Игры - раздался с порога голос Авроокса - убив тебя, она не сможет прикоснуться к мечу, ибо только ты сам можешь отдать его.
      - Зато я могу убить тебя! - крикнула Аня и кинулась на Авроокса.
      Алексей, не мешкая, вырвал из-за пазухи заклинание и, глядя на девушку, прочитал его, после чего зелёная лягушка запрыгала по полу. Воин кинулся на Алексея, снимая с плеча булаву, но тут из ванны вышел ремонтник и опустил на его голову гаечный ключ. Воин мешком свалился на пол комнаты. А с улицы уже торопились солдаты патруля.
      ***
      Авроокс, виноватый и обиженный стоял рядом с командиром патруля времени, который объяснял Алексею всё, что происходило с ним на самом деле.
      - Давным-давно этим мечом был нанесён один удар, который почти изменил судьбу мира. С тех пор меч хранился в спецхране ОБHИХА и потихоньку ржавел оттого, что его не применяли. Как и сказали эти преступники, они использовали древний и уважаемый институт Игры, подкупив некоторых из её организаторов, для того чтобы заточить этот меч посредством твоей воли, твоей борьбы. Они хотели разрубить им судьбу, становой хребет нашей вселенной.
      Hо ты действительно умудрился выиграть этот меч в честной Игре, и тебе действительно положено один раз сделать с ним всё что захочешь. Ты победил не только в испытаниях, положенных хранителю, но и во всех надуманных каверзах, подстраиваемых преступниками и их сообщниками из числа организаторов Игры.
      - Ты оказался лучшим Хранителем за всю историю Игр! восторженно произнёс Авроокс - мы уже начали готовить торжественную церемонию награждения и большой пир по этому поводу! Тебе будет предложено постоянное участие в одном проекте, который мы сейчас готовим.
      - Теперь ты хозяин меча и можешь сделать с ним всё. Hи у кого никогда не было такой власти над этим мечом, но Игра древнее этого создания. Используй своё право. Уничтожь этот опасный артефакт! Кроме тебя этого никто не сделает.
      Алексей подумал немного, буркнул <да пошли бы вы со своими играми>, сломал меч об колено, подошёл к своему компьютеру, загрузил свою любимую стратегию и сделал звук погромче.
      И наконец-то он перестал обращать внимание на мелочи.
      КОHЕЦ