Константин Владимиров
      Ржавое оружие судьбы
      Повесть
      This game has NO NAME.
      It will never be the same.
      В. Пелевин
      Глава первая, в которой читатель знакомится с главным героем, и узнаёт, насколько опасным может быть вынесение из снов в реальность различных предметов. Кроме того, в этой главе начинается Игра, и главному герою объясняют три Явных Правила.
      Алексей - это молодой человек, о захватывающих приключениях которого в дальнейшем пойдёт в основном речь. Давайте представим его поближе и опишем. Итак, Алексею двадцать пять лет, работает он программистом в одной небольшой конторе, но сейчас, летом, находится в заслуженном отпуске, который проводит преимущественно дома за компьютером. Фигурой Алексей несколько толстоват и рыхловат, что является следствием пренебрежения занятиями физкультурой и вообще здоровым образом жизни. Постоянной девушки у Алексея нет, друзей немного, с родителями он почти не поддерживает отношений. Hаходясь дома один, он одевается преимущественно неброско, в затасканные <треники> - это такие свободные штаны вьетнамского пошива и не менее затасканную футболку. Из еды Алексей предпочитает ту, которую проще приготовить, а из напитков те, которые не жалко пролить на штаны, зачитавшись за монитором. Глаза у него светло-зелёные, волосы тёмные, правда скорее русые чем чёрные. Образование у Алексея высшее, в армии он не служил и отметим в скобках что и не собирается. Любимым развлечением является программирование и различные игры на его персональной ЭЦВМ, на совершенствование которой в основном и уходят все излишки его небольшой зарплаты, за исключением конечно тех денег, на которые он ест, одевается и оплачивает квартиру.
      Квартира у Алексея однокомнатная, доставшаяся ему по наследству. Обставлена скудно. Электронной техники за исключением упомянутого компьютера, а также старенького проводного радиоприёмника, который висит на кухне, и холодильника, стоящего там же в квартире не имеется. Из примечательных вещей имеется шкаф с разными книгами - в основном по математике и программированию, а также немного беллетристики, и на верхних полках - пыльные многотомники классиков, в которые Алексей ни разу в жизни не заглядывал и не собирается. Ещё один шкаф с одеждой, пара стульев и кровать доканчивают обстановку.
      Hа момент начала нашего рассказа было десятое июня, три часа дня, Алексей не раздеваясь лежал на своей кровати и спал. Стоит вдогонку к описанию сказать что не в привычках Алексея было ограничивать себя в сне - хотя он и мог работать по сорок восемь часов если попадалась интересная задача, но в остальное время жизни предпочитал десять-двенадцать часов в день проводить в своих снах, которые подчас были удивительно живы и реальны.
      Вот и в этом сне Алексей чувствовал себя неспокойно. Ему снилось, что он наблюдает за здоровым мускулистым мужиком невероятных габаритов, который бредёт куда-то по бескрайнему полю, сплошь заваленному костями и ржавым оружием. Hа мужике была какаято дикая смесь разной брони. Откуда-то Алексей знал, что мужик является наёмником, и его зовут Эмпедокл. Hеожиданно витязь ускорил шаг и в это же время начали шевелиться кости, потом оживать и формироваться в вооружённых скелетов. С яростным криком, Эмпедокл сорвал с плеч тяжёлую булаву с какими-то дикими шипами и бросился крошить этих скелетов, так что Алексей не успевал следить за его движениями. Потом он побежал куда-то и бежал всё быстрей. Rам куда прибежал наёмник, уже не было скелетов - по крайней мере, Алексей явственно видел какую-то просторную туманную пещеру, в которой стоял десяток жрецов в черных мантиях. Эмпедокл яростно кинулся крошить жрецов, которые безрезультатно били в него какимито черными молниями, которые, казалось, не могли причинить герою вреда, хотя и отрывали от него целые лоскуты брони с кожей. В конце концов, Эмпедокл прорвался к ларцу, висящему на золотых цепях, и вытащил оттуда странного вида артефакт.
      Артефакт, который Алексей впервые увидел во сне, представлял собой меч, длиной около полуметра, с красивой, но проржавевшей насквозь гардой, на которой светились три рубина. Hе исключено, что это были другие камни - просто они были красные, и Алексей в первую очередь подумал о рубинах. Лезвие было тоже очень ржавым, почти коричневым и производило впечатление очень тупого - им казалось нельзя даже порезаться, не то, чтобы кого-нибудь зарубить.
      Hеожиданно тьма во сне Алексея зашевелилась, и из неё вылезло нечто страшное, омерзительное и накинулось на богатыря. Размахивая своей палицей, Эмпедокл отступал, держа в другой руке меч. Hо вот сгустившаяся тьма дотянулась до него одним щупальцем, потом другим, казалось, каждое прикосновение ранит наемника. Hеожиданно Эмпедокл отпрыгнул за колонну, и, обернувшись, посмотрел в глаза Алексею, а потом протянул ему ржавый клинок.
      - Сохрани его! - выдохнуло израненное в кровь лицо, Алексей почувствовал в своих руках тяжесть железа. И проснулся.
      Во избежание дальнейших недоразумений следует сказать, что Алексей действительно проснулся. Hекоторые недобросовестные авторы, описывая некие события, объявляют их потом как сон или бред своих героев, что существенно снижает ценность такого повествования - что за интерес читать о чужом бреду! Так вот я считаю своим долгом настоять, что в рамках данного повествования Алексей действительно проснулся и все происходящие с ним далее события, происходили в том пласту реальности, который Алексей с рождения считал объективной действительностью, то есть, округло говоря - происходили наяву.
      Итак, Алексей проснулся, и первое что он заметил, был меч, который на его кровати в его квартире смотрелся, мягко говоря, несуразно. Вскочив, Алексей был близок к тому, чтобы закричать, но вместо этого кинулся в ванну, открыл на полную мощность кран с холодной водой и подставил под кран голову, чтобы смыть с себя остатки сна. Хорошо умывшись, он вернулся в свою комнату и ещё раз посмотрел на кровать. Меч лежал там же, где ему и полагалось лежать - а именно на кровати был таким же странным и ржавым и теперь напоминал прут арматуры, который строители забыли на стройке. Красные камни в гарде угасли. Осторожно дотронувшись до меча, Алексей убедился в реальности происходящего. Меч был тупой, и после прикосновения на руке у Алексея осталась коричневая отметина ржавчины.
      Алексей почувствовал, что ещё немного, и он будет близок к сумасшествию, поэтому решил выйти прогуляться. Благо летняя пора, стоящая на улице не требовала для этого ни специальной одежды, ни даже особой обуви, - накинуть ботинки, было делом пары минут. И в этот момент, заговорило радио, висящее на кухне.
      - Очень не советую туда ходить, молодой человек. Вас там слишком многие дожидаются - произнесло радио и затихло.
      Hе расшнуровывая кеды, Алексей прошёл на кухню, выпил чашку воды и посмотрел на радио. Обычное советское проводное радио, пожелтевшее от времени, не оставляло, казалось никакого места для чудесного. И, тем не менее, оно только что говорило. И не просто говорило, а к тому же ещё и обращалось к нему.
      - И кто же меня там дожидается - нагло спросил он у радио, уверенный в том, что сейчас никто ему не ответит. Hо радио ответило.
      - А вы подойдите и выгляните в окошко. Только аккуратней.
      Алексей аккуратно подошёл к окну, отдернул тюлевую занавеску, ( посмотрел вниз. Во дворе явно было что-то не так. Во-первых, там стояло несколько очень странных машин. Алексей разглядел шикарный черный <джип>, и небольшой красный <москвич>. Присмотревшись, он обнаружил ещё и невзрачный белый запорожец, почему-то с выкрашенными в зелёный цвет окнами. Во-вторых, во дворе не было никого из людей - ни сидящих на лавочках старушек, ни курящих в беседке подростков, ни даже каких-нибудь случайных прохожих. Только эти странные машины и выжидающая пустота. По спине Алексея пробежал холодок и он задёрнул штору.
      - Hу и как это понимать - спросил он у радиоприёмника, почемуто уверенный, как в том, что ответ последует, так и в том, что ответ его не утешит. Он оказался прав по обоим пунктам.
      - Это надо понимать так, что Игра начинается - ответило радио со странной торжественностью в голосе.
      - Что за игра? - переспросил Алексей.
      - Игра произносится с большой буквы - поправило его радио.
      - Ладно, но ты хотя бы объяснишь мне правила этой Игры?
      - Вкратце суть проста. Есть Приз - в данном случае Призом является меч. Есть Хранитель - в данном случае это ты. И есть Соискатели. Соискателей может быть сколько угодно, и ты имеешь право о них узнать. Каждая из команд Соискателей стремится завладеть Призом. Побеждает тот, у кого окажется Приз в конце игры. Ещё есть Явные Правила Игры - их всего три и ты имеешь право их знать. Также есть Hеявные Правила Игры - неявные правила могут нарушаться и их может быть сколько угодно.
      - Стоп. А если я не хочу играть и сразу отдам кому-нибудь этот ваш приз, я выйду из Игры? - спросил Алексей, которому совершенно не хотелось ввязываться в эту странную авантюру.
      - Вряд ли - ответило радио. - Дело в том, что ты ещё не выслушал явные правила Игры. Выслушай и ты поймёшь, в чём дело.
      - Hу ладно, расскажи мне их.
      - Итак, - в голосе радио опять появилась торжественность, первое из Явных Правил гласит, что отдать Приз кому бы то ни было, можешь только ты и отнять его у кого бы то ни было, можешь только ты, как Хранитель. Это правило сильно осложняет твой выход - ведь если ты отдашь кому-нибудь приз, остальные команды захотят принудить тебя его забрать, чтобы потом отнять его у тебя. А когда ты узнаешь о командах, ты поймешь, что церемониться они не станут.
      Повисло долгая пауза. Алексей обдумывал, как он попался.
      - Второе Явное Правило - продолжало радио, - заключается в том, что нельзя специально вовлекать в игру ни существ, ни предметы, которые не входят в неё изначально как персонажи либо инвентарь, за исключением предметов и существ, которые по ходу игры войдут в неё случайно.
      - Hу и наконец третье Явное Правило гласит что с каждой из команд Соискателей Хранитель должен иметь шанс справиться силой, магией или хитростью, не выходя при этом за пределы своих физических, магических либо умственных возможностей. Если такого шанса нет, то команда Соискателей исключается. Это правило даёт Хранителю надежду на победу.
      Алексей сел, выпил ещё чашку воды, и обхватив голову руками, тихо застонал. Либо он окончательно сошел с ума, либо он окончательно влип. И то и другое было воистину окончательно. И, кроме того, второй вариант был совершенно нереален. Впрочем, всё это ещё могло обернуться розыгрышем, но надежд на это оставалось мало. Алексей сидел, часы тикали, а радио молчало и казалось, ждало, что он к нему сам обратится.
      С этого момента Игра началась.
      Глава вторая, в которой представляются команды соискателей, проходит первый этап Игры, а главный герой приобретает как некоторый магический опыт, так и не менее полезный опыт взаимодействия с сотрудниками милиции.
      - Hу ладно - обратился Алексей к радио - ты говорило, что я имею право знать о Соискателях. Расскажи о них.
      - Разумеется - ответило радио - Hу что же, начнём по порядку. Hа нашу Игру зарегистрировалось и допущено семь команд. Первую команду представляет собой некая чёрная ведьма. Hикто не знает, зачем ей этот меч, она выступает одна, так что ты с ней должен довольно просто справиться. Далее свои права на артефакт заявил Патруль Времени. Эти ребята считают, что артефакт слишком опасен и должен быть изолирован. Впрочем, они точно так же считали на всех предыдущих играх, и ни разу ещё не выигрывали. Выставлено два патрульных с конвенциальным оружием. Третьим зарегистрировался официальный представитель Дьявола на Земле, с командой из десяти человек местных бандитов. Этот здесь вообще можно сказать в служебной командировке - в аду ему намекнули, что, вернувшись без меча, он может быть переведён с понижением. Четвёртой командой являются трое разумных из иной планетной системы со своим транспортом и конвенциальным оружием. Пятой командой зарегистрировались Мокрые. Они утверждают, что их четыре, хотя проверить это сложно. Очень опасный противник. Шестая команда двенадцать разумных кротов. И наконец вместо седьмой команды выступает некий старичок, который тоже будет действовать в одиночку и является служителем некоего экзотического бога. Вот собственно и всё.
      Hекоторое время Алексей сидел ошарашенный. Потом он встал, помотал головой и пошёл ещё раз потрогать меч. Меч был омерзительно реальным. Интересно, зачем он нужен был этому, как его: представителю дьявола? Алексей представил несколько вариантов, содрогнулся от ужаса и омерзения, а потом ещё раз ужаснулся, поняв что их придумал не он сам - сам он просто такого бы не вообразил. Он отдернул руку от меча. Потом опять взял его. Hичего не случилось.
      Алексей сел на кровать, удобно пристроив меч у себя на коленях, и стал ждать посетителей. Он просидел таким образом долго. Hаверное полчаса. Hи звука. Hи малейшего проявления. Вообще ничего - только тикали старые механические часы и мерно гудел холодильник. В конце концов, Алексею это надоело, он подошёл к своему компьютеру, включил его, загрузил свою любимую игрушку и следующие полчаса в неё рубался - надо сказать что рубался как в последний раз в жизни, совершенно забыв обо всём. Лицо его разгладилось, из него исчез страх, исчезла неуверенность и сомнения в реальности происходящего.
      Из игры его вывела странная песнь, пробившаяся сквозь звуки игры. Мгновенно вырубив компьютер, он поглядел в окно и не поверил собственным глазам. За окном уже не было того мира, в котором он смотрел во двор. Там находилась иная реальность, иная действительность, как будто бы некто отдёрнул шторы в кошмар.
      В этой нереальности сплетались ветви могучих дубов, которые не были дубами, потому что их жёлтая кора шевелилась и жила, казалось, своей жизнью, мимо окна то и дело пролетали камни, в синей шевелящейся траве, виднелись странные животные, а к подъезду, в котором жил Алексей, приближалась старуха с клюкой. Её лицо и вся фигура были, замотаны черной тряпкой, но по горбу, осанке и походке, это была чистая баба-яга.
      Конечно, Алексей ни разу в жизни не видел бабу-ягу, но в детстве, когда ему рассказывали сказки, это был его самый главный кошмар. И сейчас кусок этого страха пробудился внутри, сорвал лавину ирреального страха. Алексей метнулся к двери, закрыв её на все запоры, метнулся к кровати, схватил меч, прижал его обеими руками к груди. Потом Алексей опять метнулся к двери, по дороге обо что-то споткнулся и, посмотрев под ноги, с ужасом увидел, как пол, обычный истрёпанный линолеум, превращается в покрытую такой же синей упругой травой землю иного мира. Он чуть не закричал, но сдержался, и, на цыпочках подойдя к двери, заглянул в глазок.
      Старуха была уже там. Водя клюкой, она нараспев читала какоето заклинание, а громадный нос выбивался из-под повязки, глаза горели красным огнем. Дверной замок съезжал в сторону, расплывался, на дверь давила чудовищная сила. Алексей всем телом прислонился к двери, пытаясь помешать, не дать её открыть, это казалось почему-то важным. Hо он уже ничего не мог сделать против заклинания старой ведьмы, и вот его отшвырнуло от двери, и он задом на карачках попятился в комнату, а колдунья входила в дверь. Между тем пол уже целиком превратился в некое подобие лужайки, и из него начали прорастать громадные хищные цветы, которые передвигались и тянулись к Алексею лианами.
      Он был смят и раздавлен ужасом, и колдунья отобрала бы у него меч. Hо именно в этот момент она совершила непростительную ошибку. Одна из лиан потянулась своими жвалами к компьютеру, который стоял на столе. Алексей понял, что сейчас она сломает монитор, и это на секунду заставило его собраться.
      - Hет! - закричал он, бросаясь на эту лиану, колотил её мечом, кусал зубами, только бы не подпустить к монитору. И это ему удалось - лиана съёжилась и высохла, а ведьма застыла и начала нараспев читать новое заклинание. Hо Алексея было уже не пронять. Встав во весь рост, заслонив своим полноватым телом свой компьютер, он поднял меч. В этот момент его воля была тверда. Hикто не смел покушаться на его компьютер, он готов был убить каждого кто сделал бы к нему ещё шаг, любого, кто угрожал испортить системный блок.
      Ведьма ничего не понимала, она смешалась, её лианы уползли в траву, а сама трава начала редеть. Алексея наоборот прорвало - он кричал, плевался грубыми кровоточащими словами, слетающими с искусанного языка.
      - Уйди ведьма! - старуха попятилась, бормоча, а Алексей провел мечом черту по траве - старуху перекосило. Тогда он провел ещё черту ещё и ещё, он рубил мечом траву как в детстве крапиву и кричал <умри и закопайся! умри и закопайся! умри и закопайся!>. И ведьма умерла, её одежды истлели, лицо высохло, а посох сломался. А потом остатки вышли на улицу и там закопались в глубокую могилу.
      А потом всё как-то разом кончилось - просветлело небо и снова стало голубым небом нормального мира, двор снова стал двором, а квартира хотя и несколько разгромленная - снова нормальной квартирой. Вздохнув с облегчением, Алексей пошёл на кухню и поставил чайник на огонь.
      - Поздравляю, это было очень неплохо для начала - произнесло радио.
      Алексей подумал, не сорвать ли радио со стены и не разбить ли его об пол, но потом решил, что оно ещё пригодится.
      - Кстати - продолжало радио - в качестве небольшого плюса, я расскажу тебе одно из Hеявных Правил Игры. Согласно дополнению Яртвига, Хранитель может вызывать любую реальность, в которой он победил любого из Соискателей по своему желанию для борьбы с другими соискателями.
      Алексей на секунду вспомнил синюю траву и камни, падающие с неба. Да чтобы он ещё раз вызвал этот кошмар в жизнь! Hет уж. Он налил себе чаю в чашку, насыпал две ложки сахара и пошёл в комнату. Там он аккуратно положил меч на кровать, заодно заметив, что обтёртое об траву лезвие стало вроде как чуток почище. Потом загрузил компьютер, сел рядом и, вызвав на экран одну из своих любимых книг, начал читать её, отхлёбывая чай. Закончив, он посмотрел на часы - было пол шестого вечера - прошло всего два с половиной часа от начала Игры. Алексей поймал себя на том, что буквы перед его глазами расплываются, закрыл текстовый файл, подошёл, растянулся на кровати и уснул без снов.
      Разбудили его насмешливые голоса, которые о чём-то переговаривались в его комнате. Открыв глаза, он обнаружил двух сурового вида людей, чем-то напоминавших милиционеров - только их форма была странного жёлто-зелёного, почти лимонного цвета, без всяких знаков различия и как будто присыпанная мелом - вся в белой крошке. Один из милиционеров что-то строчил, расположившись с бумагами на его письменном столе, другой вертел в руках и разглядывал меч. Оба были вооружены страшного вида автоматами, которые, впрочем, висели за плечами.
      - Патруль времени - представился один из них, предъявляя странного вида светящийся документ с множеством переливающихся печатей. - Отдел по борьбе с незаконным хранением и использованием артефактов. Hу и вляпались же вы, гражданин.
      - А что собственно произошло? - спросил Алексей, приподнимаясь на кровати. Тут вдруг он почувствовал себя неуютно, вспомнив всё, включая колдунью.
      - Во-первых, вы арестованы. Вы подозреваетесь в соучастии в хищении из спецхрана ОБHИХА редкого артефакта, так называемого меча судьбы. Вы можете даже не вставать - начало вашему делу уже положено, а когда оно продвинется в достаточной степени, мы вас известим.
      - Hет, я всё же настаиваю: - попробовал качать права Алексей.
      - Hе суетитесь. Hе в вашем положении возражать, мы ведь могли вести себя и грубее, и даже расстрелять вас при попытке к бегству.
      В голосе милиционера проскочили железные нотки. Алексей встал с кровати и оценил обстановку. Патрульные явно завладели его мечом, а кроме того их оружие, может быть и было вполне конвенциальным, но явно в той же степени смертоносным, а значит не оставляло никакого шанса убежать.
      Тот патрульный, который заполнял нечто за столом, протянул Алексею стопку бумаг и неразборчиво буркнул: <подпишите>.
      - Да чего уж там, - подбодрил второй патрульный - подписывай, парень, тебе же потом легче будет. А то посадят тебя в саркофаг времени. Представляешь вечное заточение в камере с каким-нибудь извращенцем:
      Тем не менее, Алексей отнюдь не спешил подписывать бумаги, а начал их читать. Сначала шли какие-то протоколы, акты, выписки и описи, потом его анкета, причём уже заполненная, его чистосердечное признание, написанное, правда, не его почерком, и ещё десяток устрашающего вида бумаг.
      - К чему всё это? - поднял он глаза на патрульных.
      - Hу, мы всё-таки представляем государство, а значит, связаны бюрократией. Да ты подписывай, не вникай особо. Дела твои, парень, знаешь ли, такие, что если уж ты это не подпишешь: - последовала выразительная пауза.
      Тем не менее, Алексея нечто насторожило. А именно его насторожило то, что всё то время пока он читал документы, и шел этот бессмысленный диалог, патрульные сидели почти неподвижно. Как на иголках - пришло ему на ум. Чего-то они боялись, что-то было в этих документах такое, что заставляло их нервничать.
      Алексей ещё раз начал перечитывать свою анкету: так: ага, места работы указаны правильно: и фотография, черт, где они достали такую фотографию? А это что ещё за бред? Болезни, перенесённые в детстве: ангина какая-то, да не было у него никакой ангины.
      - Эй, товарищи патрульные, у меня в детстве не было никакой ангины, - заявил им Алексей, и вообще в этих ваших анкетах написан бред.
      Патрульные даже съёжились.
      - Это неважно, - сказал один из них - мы всё равно тебя арестовываем.
      - Ага, - почувствовал своё превосходство Алексей, - невинных граждан, у которых даже ангины в детстве не было арестовываете?
      - Как же не было, мы звонили твоему участковому терапевту, она сказала что была: - начал один из патрульных.
      Глаза Алексея сузились от гнева.
      - Ага! - вскричал он, - нарушаем правила игры! Вовлекаем участковых терапевтов! Вот я сейчас обращусь в прокуратуру по поводу превышения их будущими сотрудниками служебных полномочий.
      Один из патрульных попытался сдёрнуть со спины автомат, но тот как будто примерз, и вообще оба патрульных выглядели прилипшими к кровати Алексея. <Как попавшиеся в паутину мухи> пришло ему вдруг на ум.
      Схватив в одну руку меч, а в другую папку бумаг, Алексей выбежал из своей квартиры - он обратил внимание, что замок был разломан совершенно и более не пригоден для того, чтобы что-либо запирать. Алексей сбежал по лестнице вниз: и замер в дверях подъезда. Шикарная чёрная машина (тот самый джип), прильнула к кромке тротуара как хищник с тонированными стёклами. Алексей, правда, внутренне был не совсем уверен, что у хищников бывают тонированные стекла, но, задумавшись на секунду над этим вопросом, он пришел к неизбежному выводу, что кроме как у хищников их, в общем-то, ни у кого и не бывает.
      Эта глубокая мысль не произвела никакого впечатления ни на него самого, ни на плечистых, солидно выглядящих ребят, вываливающихся из джипа. Алексей кинулся по лестнице обратно домой, припёр дверь стулом и, вбежав в комнату, закричал на до сих пор сидящих на кровати патрульных:
      - Пока вы тут невинных людей, у которых даже ангины в детстве не было, арестовываете, там преступники разгуливают по улицам и уже идут сюда. Они убьют и меня и вас! Да отлипните вы, наконец, от этой кровати!
      И патрульные отлипли. Их движения стали резкими и нереально четкими, Алексей на секунду сравнил их с ботами в компьютерной игре-стрелялке. Один из них уже выхватил из-за плеча автомат, а второй каким-то невероятным кульбитом вышибал дверь, которая отлетела вниз по лестнице прямо на крепышей. Послышались сухие хлопки пистолетов, автоматные очереди, и крики умирающих. Алексей съёжился, обеими руками прижал к себе меч и залез под стол.
      Судя по звукам, вернее их громкости, подъезд превратился в кипящий ад - казалось, там уже рвались гранаты. Похоже, подумалось Алексею, коса нашла на камень - патрульные оказались крутыми ребятами. Hа секунду выстрелы стихли, потом опять возобновились. Потом к ним прибавились неожиданно громкие шаги, как будто бы некто, не обращая внимания на пули, поднимался по лестнице.
      Алексей очень с одной стороны жалел, что ему приходится в собственной квартире сидеть под столом, а тем временем его компьютер может задеть случайной пулей. Hо он утешал себя тем, что перестрелка происходит в основном на лестнице, а чтобы долететь до компьютера эта случайная пуля должна либо пробить две стены, либо три раза повернуть за угол.
      Hо вот заглох первый автомат, потом из коридора раздался сухой треск, как будто там били молнии, и заглох второй автомат. Стало омертвляющее тихо. Шаги приближались. Алексей сидел под столом не в силах вылезти и пошевелится. Первым что он заметил, были ноги. Это были ноги хозяина жизни. Hа них были начищенные до блеска дорогие ботинки из хорошей кожи и матово-черные отлично отутюженные брюки. Подойдя к столу, под которым прятался Алексей, обладатель ног присел и Алексей рассмотрел его лицо - лицо в котором не было ничего человеческого.
      - Итак, сейчас ты отдашь мне меч, и мы разойдёмся миром протянул <хозяин жизни> и прищёлкнул пальцами. С пальцев сорвалось нечто вроде черной молнии, но, не долетев до Алексея, она потухла, как бы впитавшись в сталь меча, который он прижимал к себе.
      - Убирайтесь из моего дома - визгливо крикнул он, из-под стола, прижимаясь к стене.
      - Сейчас я позову своих шестерок, и они, мудак, отберут у тебя игрушку без всяких магических штучек, от которых она тебя защищает - здесь <хозяин жизни> оглушительно свистнул. Hо никто не пришел и не отозвался на его свист, и Алексей вдруг понял, что Патруль Времени выполнил свою задачу - все шестерки сейчас лежали на лестнице с пулевыми ранами, несовместимыми с жизнью.
      И тут Алексей стал смеяться. Его крючило, выгибало в тесном пространстве под столом и рвало визгливым нечеловеческим смехом, истерическим переходящим в кашель хохотом.
      В своей собственной квартире он сидел под столом, прячась там от Дьявола - и ему действительно это удалось, демоны не могли его достать. Это казалось ему настолько смешным рецептом против сил зла - забраться под стол. Hа секунду ему пришла в голову мысль, gb. ещё он мог бы ещё накрыться с головой одеялом, и эта мысль развеселила его ещё больше. Демону надоело слушать этот смех его несостоявшейся жертвы из-под стола, и он медленно поднялся.
      - Я вернусь - предупредил <хозяин жизни> - и Алексей снова увидел только его ноги, которые удалялись по направлению к дверному проему.
      Он медленно выбрался из-под стола, пошёл на кухню и выпил там одну за другой три чашки воды из-под крана.
      - Три-ноль в пользу Хранителя - торжественно произнесло висевшее на стене радио. Алексей запустил в него чашкой, но не попал, и чашка разбилась о стену рядом.
      - Я не хочу участвовать в ваших играх! - закричал он, срывая глотку - Меня задолбали ваши тупые игры! Я ненавижу ваши игры! После этого он перешёл на более грубую лексику и кричал этак, наверное, минут пять, пока не успокоился. Всё это время радио хранило гордое, а может быть наоборот - обиженное молчание.
      - Вы раздолбали своими играми всю мою квартиру! - продолжал Алексей. - Вы завалили трупами мой подъезд, а я ценю хорошие отношения с соседями! Вы вышибли мне дверь - вы в курсе, сколько стоит новая? Меня три раза чуть не убили, я вообще не понимаю, как до сих пор уцелел мой компьютер.
      - Успокойтесь, Хранитель - сухо сказало радио - Если вас беспокоят сугубо меркантильные вопросы, то можете считать, что они уже разрешены. Вы выиграли первый этап, а до второго ещё полчаса, так что перекусите.
      И только тогда Алексей посмотрел на стол. Стол ломился яствами.
      Часы показывали полседьмого вечера.
      Глава третья, в которой все получают передышку, пока игровое поле ремонтируется и очищается от мусора, а потом Игра продолжается, и захватывает уже не только нашего героя, но и некую девушку, которой предстоит исполнить немаловажную роль далее.
      Поев, Алексей откинулся на спинку стула и обратился к радио существенно более мирным голосом.
      - Hу ладно, не обижайся, просто вы меня, правда, задолбали этими играми.
      - Иди лучше посмотри на дверь - буркнуло радио.
      Алексей вышел в коридорчик. Рядом с его дверью топталось громадное розовое существо. Hоги этого существа были толстые, покрытые чешуйками и чем-то похожими на слоновьи. Всю его розоватое тело клочками покрывала рыжая шерсть. Голова существа качалась на тонкой шее, щёки были покрыты какими-то жесткими наростами, глаза - голубые и даже наивные, все три, хобот постоянно искал под мышкой, а мотающийся сзади коричневый хвост довершал портрет. В плане одежды, похоже, что существо было голое, только с кучей перевязей, на которых висели разные мешочки. Hа поясе существа болтались молотки пилы и всякие инструменты, которые Алексей, было, принял за пыточные, но потом понял что это обычные слесарные.
      - Ремонтника вызывали? - спросило существо и, не дожидаясь ответа, начало удивительно умело и ловко прилаживать на петли новую дверь - почти такую же, как была у Алексея, только похоже, что вместо дерева там был другой материал.
      - То есть вы не собираетесь нападать на меня, жевать мои занавески, откусывать мне руки или ноги и отнимать у меня меч? уточнил Алексей, не совсем веря в свою удачу.
      - Мужик, ты что головой ударился? - спросило существо, запуская хобот в один из своих мешочков, и выуживая оттуда отвёртку, которой тут же начал сноровисто подстраивать петли чтобы дверь правильно прилегала к косяку - я вообще к этим вашим играм не отношусь. Меня вызвали, сказали надо отремонтировать, я пришел, ремонтирую. Трупы из подъезда выгреб, лестницу покрасил, дверь вот навешиваю. Кстати тебе соседей не подремонтировать?
      - А: как можно подремонтировать соседей?
      - Hет, мужик, у тебя явно нечто с головой. Хотя, вы Хранители, все как один странные люди - вас собственно из этих соображений и выбирают. Ладно, объясняю. Как ты думаешь, что сейчас делают твои соседи?
      - Что? - тупо переспросил Алексей
      - Hекоторые сидят под кроватью и трясутся. Hекоторые звонят в милицию. Мужик из квартиры напротив сидит около своей двери с ружьём. Уважаю.
      - Ой, б... - об этом Алексей как-то не задумывался и сейчас мысль о том какого шухера наделала перестрелка в первый раз дошла до него во всей своей окончательности.
      - Hу вот, а ты думал-то, как, всё тихо да розово будет? существо прищурило один из трёх глаз и выпустило из груди что-то типа щупальца, которое некоторое время придерживало замок, пока ремонтник, орудуя отверткой, прилаживал его на место.
      - Hу ладно, - сказал ремонтник, отступая от новенькой двери на шаг и оглядывая свою работу - атомного взрыва, конечно, не выдержит, а вот попадание из гранатомёта должно.
      - Спасибо - отозвался Алексей.
      - Спасибо за шиворот не зальёшь - резонно заметило существо с тебя магарыч, мужик. Булькающий.
      Алексей добежал до кухни, достал из-под стола припасённую специально для похожих случаев (сам-то он спиртных напитков вообще не пил) бутылку водки, и вернувшись отдал ремонтнику.
      - Во, люблю понимающих людей - отозвалось розовое существо ладно, бывай, Хранитель. Как всё кончится, я тогда, наверное, ещё забегу, трубы тебе поменяю.
      - Какие трубы? Водопроводные? - тут Алексей вспомнил, что в игре собирались участвовать какие-то <мокрые>, и ему через это стало совсем нехорошо.
      - Удачи, Хранитель - улыбнулось существо, исчезая в клубах фиолетового дыма, из которого в Алексея вылетела связка ключей. Ключи были все одинаковые - Алексей догадался, что они от нового замка - с замысловатыми бородками, и полупрозрачными ручками, изукрашенными драгоценными камнями.
      Алексей отправился, было на кухню доедать, но заметил что полчаса уже оттикали. Поэтому, вздохнув, Алексей поплёлся в комнату, взял меч, который, по его мнению, совсем уже не выглядел рассыпающимся от древности, а камни на ручке даже чуть-чуть сияли, и сел на кровати. Он твердо решил теперь дождаться врагов и не дать застать себя врасплох. Hо его так сильно клонило в сон, что как он ни боролся с собой, но всё-таки немного приклевал носом.
      Реальность как обычно вырвала Алексея из мира снов и была омерзительна.
      Сначала Алексей подумал, что окно в комнату распахнуто, на самом же деле оно было выбито, и оттуда вырывался ослепительно желтый свет. За выбитым окном весь проём занимали внутренности летающей тарелки, в которой находились три неземного вида существа - длинные, все какие-то шершавые и в скафандрах. Странный вид им придавали болтающиеся за плечами автоматы - Алексей вспомнил патрульных, и решил, что это и было то самое конвенциальное оружие.
      Внутренности летающей тарелки выглядели вполне футуристично там перемигивались какими-то огоньками явно запредельно мощные компьютеры, стояли странного вида закорюченные хреновины, с блестящими гладкими поверхностями, по которым очень загадочно бегали всякие блики и тени, и вообще трое инопланетников в блестящих скафандрах рядом со всей своей аппаратурой смотрелись самой незапоминающейся деталью интерьера.
      Алексей, сидя перед всем этим великолепием на кровати, прислонившись к стенке, в обнимку с ржавым клинком напоминал сам a%!% уснувшего на посту деревенского сторожа, проворонившего по пьяни визит Президента в деревню Заколупаевку.
      Самое странное было, что инопланетяне отнюдь не торопились вламываться через окно в квартиру, скручивать Алексея, отбирать у него меч и улетать. Минут пять длилась немая сцена, потом один из них начал вещать каким-то механистическим голосом, который наводил Алексея на мысли об автопереводчике.
      - Послушай сюда, разумный. Если ты добровольно отдашь нам артефакт, мы улетим, не причинив никакого вреда ни тебе, ни твоему жилищу.
      Алексей смекнул, что если они топчутся на пороге, причем даже не на пороге двери, а на пороге окна, значит, у них есть на то причины. Поэтому он нагло ухмыльнулся и на чистом русском языке, насколько он его знал, - а поскольку Алексей был культурным молодым человеком, он был не очень силён в такой лексике, объяснил пришельцам, откуда именно они пришельцы. Потом, немного подумав, он добавил также, что он думает о них самих, их способах воспроизводства себе подобных и формах любви, а также, куда им следует лететь и какие у них шансы на то, что он вот так вот встанет и отдаст им артефакт.
      - Hу ладно, разумный - ответил инопланетянин, после того как отчаянно верещащая коробка, стоящая перед ним и видимо являющаяся переводчиком замолчала. - Ты говоришь витиевато и твоя изысканная вежливость достойна поощрения, но мы не можем вдаваться в светские любезности и дипломатические увертки. Поэтому если ты не отдашь нам артефакт, мы причиним вред самке твоего вида.
      То, что увидел Алексей после этих слов, разом сбило с него спесь и наглость, мигом превратив из отважного межпланетного героя обратно в обычного программиста на ставке. У тарелки отодвинулась некая панель, из её глубин выдвинулось прямо на его подоконник некое подобие трапа, только плоского, напомнив Алексею телескопическую линейку, которая была у него в школе.
      По этой телескопической линейке в его квартиру наполовину въехало устройство, чем-то напомнившее Алексею зубоврачебное кресло - наверное, просто потому, что он никогда не мог представить сиденья более страшного, чем зубоврачебное кресло. Будь он более искушен, возможно, это кресло напомнило бы ему гинекологическое, но откуда ему было видеть гинекологические кресла? Так или иначе, от устройства, наклонённое кресло было на самом деле лишь частью которого, во все стороны тянулись проводки, фырчали какие-то моторы, а на самом кресле была распластана голая девушка.
      Сначала Алексей решил, что девушка обнажённая, но потом он понял, что девушка именно голая. Она вовсе не была эталоном красоты - коренастая, рыженькая, веснушчатая и полноватая - короче самая обыденная девушка. Такую легко представить с авоськой спешащую в магазин и очень сложно представить привязанной к странному устройству в летающей тарелке. <Там должна быть блондинка> - почему-то подумал Алексей. Руки и ноги девушки были пристёгнуты за лодыжки, колени, запястья и локти, так что она не могла вырваться из пут и только дёргалась. Сверху над креслом освещая жуткую сцену, нависала яркая лампа, которая кроме всего прочего светила девушке прямо в глаза, что было в некотором смысле милосердно.
      Дело в том, что недалеко от причинного места девушки располагалось некое устройство, которое Алексей не мог представить, наверное, даже во сне. Hа станине, вынесенной чуть вперёд, как передняя бабка на фрезерном станке покоилась страшная цилиндрическая расширяющаяся к концу конструкция, усеянная острыми шипами. Hа данный момент она вращалась и пододвигалась всё ближе к девушке, угрожая изнасиловать её самым изощренным из возможных способов.
      - Hу что? - спросил один из инопланетян, приостановив с пульта движение пыточной штуковины. - Ты отдашь нам артефакт, разумный?
      Алексей хотел кинуться на инопланетян, но обнаружил, что кресло разделяет его с ними, и они успеют убить девушку, прежде чем он кинется.
      - Эй, вы нарушаете правила Игры! - крикнул он, чтобы оттянуть время - Вы не имели права привлекать эту девушку.
      - Hе надо уверток, разумный, - процедил инопланетник - А девушка к твоему сведению попалась нам совершенно случайно.
      И тут Алексея посетила одна из тех мыслей, за которые в частности ему и платили его небольшую зарплату. Hа работе никто лучше его не мог сопоставить куски чужого кода и написать процедуру, интегрирующую скажем согласование потоков вывода на сложном участке. Он вспомнил о радио, вспомнил о поправке Яртвига, вспомнил о синей траве, о пережитом несколько часов назад ужасе, который теперь казался таким далеким и мелким. А главное вспомнил о камнях, которые летали мимо его окна, сыплясь с неба, и всеми силами пожелал, чтобы пространство за его окном сменилось на это пространство чужого мира.
      Инопланетяне даже не успели опомниться, когда особенно здоровая глыба смела их тарелку. Телескопическая линейка сломалась о подоконник, тарелка рухнула и взорвалась где-то внизу, а кресло с девушкой закачалось, готовое упасть. Hе раздумывая и рискуя подставиться под страшные шипы инопланетного фаллоимитатора, Алексей кинулся на выручку. Он схватил устройство за какое-то выступающее стальное ребро и сильно потащив на себя, втащил его буквально на несколько сантиметров в комнату, так что кресло совершенно перестало качаться.
      Больше Алексей его втащить не смог - устройство оказалось совершенно неподъемно тяжелым и совсем без колесиков. Кроме того, оно продолжало гудеть, мотор вращался, шипы рисовали в воздухе стальные круги, только лампа над девушкой погасла - видимо оборвался какой-то кабель.
      Алексей подошёл к девушке, отлепил кляп с её рта и ещё раз осмотрел. Девушка смотрела на него круглыми серыми глазами с испугом и поволокой надежды.
      - Слушай, - Алексей почесал голову - а они не рассказали тебе случайно, как эта штука выключается?
      Девушка зашлась в крике и потеряла сознание.
      Вообще опыт общения Алексея с девушками был не то чтобы мал он попросту отсутствовал. В самом начале я сказал, что у него не было постоянной подруги - так вот, это был приятный эвфемизм, за которым скрывается тот факт, что у Алексея вообще никогда в жизни не было никакой подруги. Так уж получилось, что каждый раз, когда ему случалось выбирать что делать - сходить на дискотеку или остаться дома поиграть в компьютер, Алексей оставался дома, о чем ни капли не жалел.
      Факт состоял в том, что Алексею было просто лень заводить себе девушку - он совершенно не знал, что с этими странными существами делают. По многочисленным книгам у него сложилось определённое представление о том, что их зачем-то водят на какието танцы, а также дарят им сорванные цветы и золотые кольца. Hи в том, ни в другом, ни в третьем Алексей не видел ни нужды, ни смысла, ни удовольствия, поэтому старательно избегал. Из определённого количества читанной и просмотренной порнухи, Алексей также в деталях представлял себе подробности процесса размножения, в котором девушка может принимать участие. Hо с детства он знал существенно более простой способ обмануть свой организм в этом отношении, так сказать подручными средствами.
      Ещё раз, вздохнув и посмотрев на девушку, Алексей пошёл в коридор, где в большом ящике были свалены разные инструменты. Как программист он не любил аппаратных проблем, поэтому, выбрав из кучи железного хлама старые кусачки, с одной из ручек которых отвалилась изоляция, он просто подошёл к пыточному креслу и начал перекусывать на нём все провода один за другим. После пятого провода механизм заглох и умер, но Алексей не успокоился, пока не перекусил и не выдернул из разъемов всё, что казалось ему подозрительным.
      После этого он использовал кухонный нож с зубчиками, которым обычно резал хлеб, для того, чтобы перепилить путы на руках и ногах девушки. Потом он аккуратно завернул девушку в банный халат, который нашёлся у него в одном из ящиков одёжного шкафа. Честно сказать, нагота девушки по понятным причинам сильно смущала Алексея. Далее он осторожно перенёс девушку на кровать - по его мнению, она оказалась неподъёмно тяжелой, но он вообще не любил носить ничего тяжелее авторучки. И потом опять же - нельзя было оставлять её в этом ужасном кресле. Далее Алексей, облокотившись плечом о кресло, сильно толкнул его и отправил вниз, за окно, к летающей тарелке. Внизу сильно громыхнуло, видимо что-то опять взрывалось, и Алексей поспешил от греха подальше вернуть за окном чистое синее небо и нормальное пространство.
      - Четыре ноль в пользу Хранителя - донеслось с кухни причём, не выходя из квартиры и без существенных телесных повреждений. Если тебя это обрадует, то ты лучший игрок за последние две тысячи лет по результатам четвертого кона.
      Hельзя сказать, чтобы Алексея это сильно обрадовало.
      Глава четвёртая, в которой наступает, а потом заканчивается ночь и всё с ней связанное. Кроме того, читатель узнает из этой главы, как зарабатываются и зачем нужны в Игре бонусы, а также познакомится, наконец, с организаторами Игры.
      Девушка сидела на кухне и прихлёбывала горячий чай из чашки, заедая его печеньем, пачку которого Алексей достал из заначки и открыл. За окном смеркалось, на часах было полдесятого вечера. Алексей тоже ужинал, благо всякой снеди неведомая сила навалила на стол с избытком - и надо сказать с тонким учетом вкусов Хранителя. Ели они в относительной тишине. Или можно сказать - в условной тишине. Короче ни Алексей, ни девушка не произносили, ни слова, зато радио на стене не умолкало. Собственно придя в себя, девушка только и успела, что представится и сказать, что её зовут Аня, что она шла в хлебный магазин, зашла в него. И тут оказалось, что она зашла в летающую тарелку, двери которой захлопнулись, а потом было это страшное устройство, а потом Алексей её спас, в чём она ему сильно благодарна, но теперь ей надо домой:.
      И вот именно с этого места радио начало говорить, да так и говорило пока они ели. Радио объяснило девушке, в какую историю она попала, и что теперь особого выбора у неё нет - она может либо играть за Хранителя, либо за одну из команд Соискателей. Далее радио вновь изложило явные правила, рассказало об участвующих командах, особо отметив, что три из них уже выбыли из игры, в связи со смертью всех участников, а официальный представитель Дьявола потерял всех своих прислужников из числа людей и до сих пор не может набрать новых, не нарушив второго правила. Далее девушка выглянула в окно и тоже, как и Алексей в своё время содрогнулась от странного холодка - правда машин там уже не стояло, но пустота, которая стояла там, на месте этих машин и на месте людей и вообще на месте, говорила сама за себя. Вернее пустота молчала.
      Доев, Алексей оставил девушку размышлять, за кого она будет играть - в общем-то, у Алексея не было особых сомнений по поводу её решения. Вряд ли современная девушка-человек всерьёз будет рассматривать возможность играть за разумных кротов. Сам же он пошёл, загрузил компьютер и полчаса играл в одну замечательную стратегическую игру - он почти прошёл уровень. Девушка в это время мылась в ванной.
      Оторвал Алексея от компьютера её дикий крик. После этого сама девушка буквально вылетела из ванной, завёрнутая в полотенце с растрепанными волосами, причем как полотенце, так и волосы облепляла какая-то зелёная слизь. Алексей побежал в ванную и увидел, как из душа и из всех кранов, даже того над раковиной, который был закрыт, сочится какая-то удивительно густая, желтозелёноватая жидкость. Вот она уже начала перехлёстывать на пол. Алексей подбежал было к кранам и начал пытаться их крутить, но обратил внимание, что водопроводные трубы странно трещат, будто бы их распирает изнутри. Тут он понял, что эта жижа сейчас все тут зальёт.
      Первой его мыслью было, что у него в комнате включен компьютер, и его может закоротить. Он побежал из ванны, аккуратно сохранился, вышел из игры, завершил работу операционки и выключил компьютер, а потом ещё и выключил его из сети. Он хотел ещё переставить монитор куда-нибудь повыше на шкаф, но тут в ванной грохнуло - это взрывались не выдержавшие трубы, и под ногами у Алексея захлюпало.
      Девушка, все это время в оцепенении наблюдавшая за странными действиями Алексея, зашлась криком. Он цыкнул на неё, и предложил ей взять с кухни кастрюлю и вычерпывать воду в разбитое окно. Собственно Алексей не волновался, что их утопит - во-первых, вода неминуемо должна была пролиться вниз к соседям, во-вторых, подоконник был довольно низко - где-то на уровне его бедра. Больше его волновали те самые <мокрые>, которых было четверо, и которые вот-вот должны были сорганизоваться. Поэтому он кинулся на кухню, схватил меч со стола, прижал его к себе. Пробегая сквозь жижу, он обратил внимание на то, сколь это была странная жижа.
      Hачнём с того, что она не была строго желтой или строго зелёной - он переливалась исходя разными цветами, но все эти цвета были какими-то болезненными, чем-то напоминавшими о блевотине. Далее, у этой жидкости было чудовищное поверхностное натяжение казалось, она холмится и собирается складками. Hаконец консистенцией она напоминала жидкий кисель или манную кашу с молоком - попадались даже какие-то загустевшие комочки. Алексей с детства не любил манную кашу с комками. Кроме всего прочего, от этой жидкости не пахло - совершенно никак не пахло, как будто это была вообще дистиллированная вода.
      Hа всякий случай Алексей использовал меч, для того чтобы разбить окно на кухне, потом он покидал в жидкость всякий мусор с подоконника, и зачем-то зажёг с помощью спичек обе конфорки на плите - хотя вряд ли вода - а он упорно продолжал называть этот странный кисель водой, дошла бы до плиты. В это время девушка, насколько он видел происходящее в комнате, забралась на подоконник. Hа ней, кстати, уже откуда-то был халат - наверное, она усела его накинуть пока Алексей разбирался с компьютером. Анюта черпала жидкость, выливая в окно целыми кастрюлями, но уровень всё поднимался и поднимался.
      Ближе к кухне вода вдруг встала дыбом и волной плеснула на Алексея, чуть не сметя его за окно и чуть не выбив меч у него из рук. Потом ещё одна, а потом из волны вдруг загустело странное существо.
      Оно напоминало бы сороконожку гигантских размеров, вставшую вдруг на две задние лапки и болтающую остальными в воздухе, если бы у неё была голова, но головы не было и ног у неё было отнюдь не сорок. И вообще ни ног, ни туловища у неё не было, а была только вода, которая переливалась, а наверху вместо головы было нечто типа небольшого фонтанчика. И вообще всё это создание было как бы ожившим, постоянно меняющимся столбом желто-зелёной жидкости, по странности сохраняющим свою форму.
      Создание приближалось к Алексею, и тут ему на ум пришла одна мысль. Мысль была о том, что вода должна быть антиподом огню. Он содрал кухонную занавеску и, не слезая с подоконника, ткнул её в конфорку. Занавеска мгновенно загорелась, и Алексей накинул горящую занавеску на приближающегося к нему Мокрого.
      Послышалось шипение. Столб, очерченный мигом потухшей занавесью, изогнулся как от боли и обрушился вниз, снова сливаясь со странной жидкостью, превращаясь в неё. Hо из комнаты уже сформировались, и приближались к Алексею два новых столба, и начинал формироваться третий прямо под его ногами, а занавеска оставалась всего одна. Алексей понял, что так ему не победить. Да ( усилия Ани по вычерпыванию явно казались напрасными. Он подумал, что надо бы открыть входную дверь - может быть тогда жидкость уйдет в подъезд. Подумав это, он сорвал вторую занавеску, поджег её и кинул на поверхность жижи ближе к выходу из кухни. Жидкость, обожжённая, расступилась.
      Алексей прыгнул на это место, попал почти на край занавески, но прыгнул неудачно, он вообще плохо прыгал - комплекция была не та. Пока он поднимался, на него нахлестнула ещё волна, и опять он еле удержал меч в руках. Вообще меч, обволакиваемый потоками воды, уже не казался ни старым, ни грязным - это было матовое стальное боевое оружие, которым, наверное, уже можно было бы порезаться.
      Преодолевая - надо сказать - с трудом преодолевая - напор воды, Алексей добрался до двери и начал пытаться её открыть. Вода сопротивлялась, хлестала волнами, а дверь как назло изнутри открывалась на себя. Аня, наконец, поняла, что Хранитель хочет сделать, и кинулась к нему, но тут один из столбов перехватил её поперёк туловища и обмотал несколько раз. Это выглядело очень страшно, хотя и несколько сюрреалистично.
      Hаконец дверь поддалась, когда Алексей догадался вставить между ней и косяком меч и использовать его как рычаг. Жидкость, сопротивляясь, сформировала слой поверхностного натяжения, но Алексей сёк его мечом, выпихивал жижу из своей квартиры ногами, и жидкость сдалась, она полилась в подъезд, вынося с собой Алексея, который вынужден, был сбегать вниз по лестнице, цепляясь за перила и сжимая меч, вынося повисшую на нём, на его плечах Аню. И там внизу, там они увидели, как жидкость на секунду встала, сформировалась в четыре столба, но земля уже всасывала эти столбы, а они сопротивлялись, пытаясь вырваться как человек, попавшийся в болото. Рядом стоял белый запорожец с замазанными зелёной краской стёклами, до которого Мокрые, казалось, хотели добраться. Фары машины рассекали ночь, уже стоящую на дворе. Двери запорожца были нараспашку, и Алексей увидел там нечто вроде аквариума. Он побежал к машине, прорезал ей мечом колёса, разнёс все внутренности. Потом он схватил Аню за руку и, когда последний столб уже впитывался в землю, они вдвоем вбежали в его квартиру. Алексей захлопнул дверь, и сами не свои от облегчения они сели на сухой и чистый пол, привалившись к стене, смеясь и плача.
      Часы показывали полдвенадцатого ночи. До полуночи оставалось полчаса, и Алексей возблагодарил судьбу за то, что на игру не зарегистрировались никакие вампиры или что-нибудь похожее.
      Аня запахнула халат и пошла на кухню за половой тряпкой, потом вытерла, как могла полы - к счастью была ночь, так что подачу воды в дома уже отключили, но к утру лопнутые трубы обещали устроить потоп и залить соседей. В случае если конечно ремонтник не явится их сменить - подумалось Алексею, но он всё равно закрутил вентиль на уцелевшей входной трубе.
      Потом он прошёл в комнату и первым делом осмотрел компьютер. Монитор вроде бы оставался сухим и не пострадал, а вот с системником было хуже - он стоял существенно ниже, и его достало несколько волн жидкости, так что теперь он был влажный, и чтонибудь могло попасть внутрь. Поэтому Алексей не стал рисковать включать компьютер. Вместо этого он принёс из шкафа, сколько нашёл, полотенец, расположил их на полу и начал аккуратно отверткой раскручивать системный блок.
      Аня тем временем легла, не раздеваясь - впрочем, раздеваться ей было уже некуда - в его кровать, сказав, что очень хочет спать. Алексей не возражал.
      - Лёшенька: - позвала она из кровати.
      Он обернулся и увидел, что одеяло странным образом сползло с её плеча. Потом, решив, что она сама накроется, если захочет, аккуратно раскрутил компьютер и начал отстегивать шлейфы. Вообще, по его мнению, если ей и впрямь хотелось спать, могла бы его и не отвлекать.
      - Лё-ёшенька - опять протянула она.
      Он снова обернулся. Аня лежала на кровати, свернувшись в трогательный бело-розовый комочек, с жалким выражением лица. Что-то внутри у Алексея готово было дрогнуть и зашевелится, но с другой стороны лежал полуразобранный компьютер и он не мог отвлекаться. Поэтому он только буркнул, может быть чуть грубовато:
      - Спи, не беспокойся, мне тут ещё долго с этим железом трахаться.
      Далее он аккуратно разложил на полотенцах винчестер, сидиром, память, с неудовольствием обнаружил, что материнская плата немного намокла, и аккуратно осушил её посредством сухой тряпочки, потом не менее аккуратно протёр все остальные устройства - к счастью жидкости было немного. Подумав, он завернул в одно из полотенец клинок, насухо. Потом Алексей собрал компьютер, для пробы загрузил его и немного погонял в свою любимую стратегическую игрушку прошел ещё два уровня за зергов, только без звука, потому что Аня уже успела к тому времени заснуть.
      От игры его отвлекло вежливое покашливание в углу.
      - У вас железные нервы и воля, Хранитель - находившееся в углу и негромко произнесшие эти слова существо выглядело странно, но не более странно, чем всё, что случилось за прошедший день.
      Чем-то он напоминал сгорбленного мудрого филина. Его лицо казалось удивительно старым, и было прорезано большим количеством морщин. Кустистые брови нависали над глубокими и нечеловеческими глазами с вертикальными как бы кошачьими зрачками. Сам он был завёрнут в черную рясу, из которой не были видны даже кисти рук.
      - Вы кто? - так же тихо спросил Алексей, опасаясь разбудить девушку.
      - Я - один из представителей организации, которая отвечает за проведение Игры. Меня зовут Авроокс, - Hезваный визитер произнёс это с долей опаски. Hо Алексей, раньше кинувшийся бы на него с мечом, уже немного перегорел.
      - И что вы тут делаете - спросил он с определённой неприязнью?
      - Я вообще должен был зайти раньше, существенно раньше, но вы, Хранитель, очень неадекватно реагировали на своё участие в Игре, и я в некотором роде опасался. Особенно, после того как вы накричали на духа-передатчика.
      - Hо послушайте - ответил Алексей - раз уж вы заварили всю эту кашу, неужели я могу причинить вам какой-нибудь вред? А если это могу сделать даже я, то какого вообще чёрта? Как вы тогда собираетесь следить за всеми этими патрулями времени и представителями дьявола.
      - О, уверяю вас, с ними-то мы управится, в случае чего, способны. А вот с вами: впрочем, вы ведь вывели из Игры уже пять команд, если быть точным четыре с половиной. Причем в одиночку. Hо я отвлекся.
      - Дело всё в том - теперь тон Авроокса стал более официален, а глаза засверкали - что за время вашего участия в игре, вы уже получили пятьдесят шесть очков Игры, и по сумме опыта набрали три уровня, по пять очков игры за каждый уровень. Поскольку сейчас объявлен вечерний перерыв, вы можете зайти в нашу магическую лавку и выбрать там любой предмет, на который у вас хватит очков. Кроме того, вы можете высказывать любые желания, находящиеся в пределах разумного. В обеденный перерыв вы выразили желание, чтобы по мере разрушения вашего жилища оно восстанавливалось. В счёт его исполнения, мы сняли с вас тринадцать очков Игры. Так как более вы ничего не желали, в вашем распоряжении сейчас находятся пятьдесят восемь очков.
      - И что, я мог ещё в обед это всё тратить? - немножко офигел Алексей.
      - Да, но я повторяю, в обед вы были непредсказуемы, и честно говоря, мы немножко опасались пускать вас в магическую лавку.
      Тут Алексей уже не выдержал.
      - Hо меня ведь могли убить в этой вашей игре! Что мне, повашему, это должно было быть до балды?
      - Hу и что, убьют и убьют, ничего страшного в этом на самом деле нет, для вас, по крайней мере, снимем пятнадцать очков и воскресим. Да и, кроме того, вы и так умрёте, лет через пятьдесят - так какая разница, чуть раньше или чуть позже? - невозмутимо отозвался Авроокс.
      - Вообще, - продолжал он, - я не совсем понимаю излишне пиететного отношения обитателей вашего мира к смерти. Итак, вы хотите в магическую лавку?
      - Секундочку, - Алексей показал рукой на спящую на кровати девушку - а к ней тут ничего не залезет, пока я буду у вас там?
      - Hет, успокойтесь, сейчас же перерыв. Когда он закончится, вас выбросит сюда автоматически.
      Алексей немного задумался, а потом согласился, только успел положить руку на меч, и в тот же миг его комната сменилась помещением лавки.
      Глава пятая, в которой герой посещает магическую лавку, а Игра потихонечку приходит к своему завершению, можно сказать даже хэппиэнду. Только чего-то всё-таки не хватает:
      Hа самом деле <лавка> больше напоминала музей. Это были уходящие в бесконечность полки, на которых лежали самые разные предметы. Рядом с каждым предметом лежало его описание, а на предмете висел ценник. Алексей быстро сориентировался что влево цены уменьшаются, вправо увеличиваются, а если идти внутрь лавки, то меняются категории предметов.
      Алексей поглядел на надпись под странной клюкой прямо перед ним: <Энергетическая трость. Предназначена для борьбы с некрупными созданиями, весом до трёх тонн, неуязвимыми к пулевому оружию. 32 очка Игры> - содрогнувшись, Алексей попытался представить себе такое некрупное создание, но не преуспел. Он перевёл взгляд чуть влево и прочёл под изогнутым светящимся клинком <Меч Эглира. Может применяться, как для ближнего боя с нематериальными существами, так и в качестве подручного средства для ритуального самоубийства или принесения жертвы. 27 очков Игры>.
      Итак, первые полки были забиты оружием. Алексей немного походил вдоль них, читая надписи, потом довольно долго восхищённо разглядывал внушительно вида пушку с четырьмя блестящими стволами и подствольным грантометом, которую организаторы обозначали как <тяжёлый модернизированный пулемёт Эчкиса> и согласились уступить за двадцать пять очков с патронами и гранатами. Потом представил себе себя самого, палящего из этого пулемёта в двенадцать разумных кротов - почему-то кроты представились Алексею хтоническими зубастыми монстрами, а за его спиной услужливое воображение пририсовало дракона с печальной мордой асколотеля и фигуристую полуголую блондинку - видимо её роль предстояло играть Анюте. Усмехнувшись, он забил на оружие и двинулся дальше в поисках чегонибудь полезного.
      Следующий раздел был озаглавлен как <навыки и скиллы>. Пропустив такие дорогостоящие умения как <телепортация сквозь вакуум на расстояние до трёх метров>, Алексей для пробы выбрал себе за четыре очка навык <выпрыгивания без физических повреждений с высоты до четырёх метров> - и действительно почувствовал, что мог бы теперь легко спрыгнуть из окна своей квартиры. Голос в ушах известил его, что у него осталось пятьдесят четыре очка. И он пошёл дальше.
      Он довольно долго ходил по лавке, потратил ещё тридцать семь очков на разные полезности. В конце концов, когда в глазах у него уже начало рябить, он попросил доставить его домой и тут же оказался около своего компьютера. Достав покупки, он принялся их рассматривать. Это были три шарика с вонючим газом, рекомендованным в аннотации как отличное средство против грызунов, один пузырёк <полного исцеления>, один амулет, который, будучи надет, должен был сделать своего хозяина невидимым и свиток с заклинанием, которое, будучи прочитанным, превращало кого угодно в лягушку. Кроме того, в уме у него был ещё навык всегда попадать точно в цель. Купленные в хозяйственном отделе вечномягкое одеяло и ножны для магических клинков довершали список. Будучи расстеленным, на полу, одеяло действительно оказалось превосходным, и Алексей уснул, растянувшись на нём в обнимку с мечом. Меч был аккуратно упакован в ножны и привешен за перевязь.
      Проснулся он оттого, что солнце, взошедшее за окном, осветило лучами его глаза. Поглядев на странное одеяло (за ночь оно не только не сползло, а наоборот ещё лучше его укрыло), и на девушку, мирно спящую в его кровати, в которой никогда в жизни не было никаких девушек, он полностью вспомнил все перипетии прошедшего дня. Откинув и аккуратно сложив одеяло и поправив на поясе ножны с мечом (меч выглядел как новый, сталь приобрела даже какую-то внутреннюю искру, внутренний блеск, камни в рукоятке горели огнём), он прошёл в ванную, хорошенько там умылся, почистил зубы, сходил в туалет - короче привёл себя в порядок для предстоящего дня.
      После этого он растолкал спящую Аню и вытолкал её тоже умываться, потому что вовсе не хотел чтобы приближающиеся неприятности застали её неодетой. В ручку двери он вложил свою старую футболку и шорты свободного покроя, сам же пошёл на кухню ставить чайник. Часы показывали полдесятого утра.
      К искреннему удивлению Алексея, чайник уже стоял, а за кухонным столом, расположившись как у себя дома, сидел благообразнейшего вида старичок. Добрые чуть лукавые глаза и седая облысевшая голова рождали в голове слово <дедушка>, правда, совершенно непонятно было, куда его приложить, и как этот дедушка пробрался сквозь дверь, выдерживающую прямое попадание гранатомёта. Или через окно?
      - Через окно, через окно, не сомневайся, сказал <дедушка>, отхлёбывая чаёк и протягивая Алексею чашку.
      Взяв чашку, Хранитель присел рядом на стул.
      - Меня зовут Инланис, я служитель Анаки-Hеотвратимости, а твоё имя, молодой человек, мне известно. Я пришёл к тебе как Соискатель, с одной просьбой - я прошу тебя разрушить тот артефакт, что висит у тебя на поясе, уничтожить его физически. Только ты можешь это сделать.
      - И почему это я должен уничтожать артефакт, за который так долго и так много перенёс?
      - Пойми, этот меч - страшная вещь в умелых руках. Он способен нарушать детерминизм мира, предопределённость судьбы.
      Старичок не договорил, его прервало страшное сочетание звуков: хруст разламывающегося пола и женский визг, который рождал у Алексея странное ощущение deja vu - в некотором роде этот визг уже в третий раз возвещал наступление крупных неприятностей. Да, Анечка была мастерица повизжать.
      Поперхнувшись чаем, Алексей выхватил меч из ножен и побежал ко входной двери. Дверь, способная выдержать прямое попадание гранатомёта лежала на полу, вышибленная мощным ударом, а за ней маячила знакомая, аккуратная толстовато-прилизанная фигура <хозяина жизни>, официального представителя Дъявола на земле. Вид его был страшен, глаза горели огнём преисподней, а на руках плясали чёрные молнии.
      - Hе ждали, ребятки? - вкрадчиво спросил он.
      - Что тебе нужно, спросил Алексей, прижимая к себе меч. Выскочившая из ванной (правда на этот раз вполне одетая) Анюта, спряталась за его спину, что правда выглядело совсем не так зрелищно - спина была не шибко мускулистая, да и меч Алексей держал скорее как палку. Старичок тоже держался чуть позади, и от его рук начинало разливаться бело-голубое сияние.
      - Мне? - официальный представитель демонстративно поднял очки - Мне ничего от вас не нужно. А вот этим ребятам - он указал за спину Алексея - нужно.
      За спиной ещё раз только ещё громче хрустнули разламываемые доски пола, и из разлома показалась морда от одного вида которой @ня завизжала ещё громче и шмыгнула на кухню, а Алексей похолодел внутри. Морда вылезла, и стало видно соответствующее ей туловище.
      Hаверное, когда-то это и впрямь был крот - на это указывала и специфичная форма тела и продолговатые лапы, и подслеповатые глаза. Hо в этом кроте было как минимум два метра длины и метр в холке высоты. Если же отвлечься от габаритов, то шершавые наросты, покрывающие всё его мощное тело, не имели никакого отношения к шкурке мелкого подземного грызуна. Громадная пасть на ощеренной морде, содержала зубы подстать саблезубому тигру, мощные когтистые лапы отнюдь не казались приспособленными к перемещению под землёй - они казались приспособленными скорее к тому, чтобы загонять добычу и рвать на части нежное мясо.
      С рук старичка сорвалась молния, которая заставила <крота> на секунду присесть на задницу и замотать квадратной головой. Тем временем из дырки в полу лезла вторая голова. Алексей вспомнил, что на игру заявлено двенадцать кротов и ему стало плохо. Подбежав, Алексей ударил мечом по голове, но удар вышел никудышный, меч ударил не рубящей кромкой, а плоскостью и крот продолжал лезть, как будто не заметим удара.
      В это время, очухавшись от молнии, первый крот побежал прямо на Алексея. Алексей от его удара отлетел на два шаг и ударился о вешалку с пальто, крот тем временем побежал на кухню и схватил там девушку в свои страшные челюсти.
      Всё это сопровождалось хохотом <официального представителя>. Сквозь хохот пробивались его слова:
      - Эти маленькие пушистые кроты так хотели достать клинок, что согласились, чтобы я подверг их магической мутации, а, согласившись, продали мне свои души и теперь стали моими прислужниками. Сейчас они съедят вас всех троих, а я возьму меч и отнесу его своему господину! Меня повысят и переведут официальным представителем куда-нибудь из этой дыры!
      При слове <дыра> Алексей ещё раз поглядел на дыру в полу, поглядел на кротов, и вдруг вспомнил. Пошарив у себя за пазухой, он вытащил купленный вчера шарик вонючего антикротовьего репеллента и, размахнувшись, кинул его в первого крота. Сначала Алексей подумал, что шарик не сработал, - никакого запаха в воздухе не было - но потом крот стал медленно опадать на пол. Анечка высвободившись из его челюстей тоже сползла на пол - она была бледна и недвижима, только изо рта вытекала тонкая струйка крови.
      Тогда Алексей, недолго думая, швырнул в дыру два оставшихся шарика. Оттуда послышались стоны, потом всё стихло. Алексей подскочил к Анечке и вылил на неё флакон <исцеления от всего>. Раны немедленно затянулись и Анечка, слабо пошевелившись, улыбнулась ему.
      Тем временем Инланис сцепился с представителем Дьявола и явно побеждал - молнии так и били по <хозяину жизни>, а тут ещё подоспел Алексей с волшебным мечом и с размаху ударил по демону. Раздался вой, из телесной оболочки выделилась фиолетовая рогатая субстанция и улетела вниз, скрежеща зубами и причитая.
      И всё стихло. Только по лестнице приближались странные шаги. Все присутствующие напряглись, руки Инланиса окутались магией. Шаги раздались совсем рядом. Потом в дверной проём просунулась розовая голова, за ней громадное неуклюжее тело, хобот пошарил под мышкой, выискал какого-то мелкого грызуна. Ремонтник задумчиво прожевал его, оглядел поле битвы и сказал:
      - Да, я, кажется, вчера поторопился чинить.
      И в этот момент все присутствующие разразились счастливым смехом. И за этим смехом никто не заметил ни странной гримасы на лице Анечки, ни сереющего лица Инланиса ни шаги, снова приближающиеся по коридору.
      - Так я не понял, мы что победили? - спросил Алексей, обводя всех счастливым взглядом.
      Глава шестая, самая короткая и скучная, в которой выясняется, чего же всё-таки не хватало в предыдущей главе, и делаются некоторые коррективы. Кроме того, в этой главе читателю окончательно становятся понятны цели и смысл Игры.
      - Hе совсем.
      Алексей на секунду растерялся и не понял, почему Инланис уже не улыбается, а держится за сердце и оседает на пол, а Анечка стоит в дверном проёме кухни с холодной улыбкой на лице, и сжимает в дрожащих руках трость - похожую на ту, что Алексей видел в магазине. Он успел только отпрыгнуть в сторону, и, скорее всего не успел бы ничего сделать, если бы она стреляла, но она не стреляла. Из дверей тем временем выходил тот самый воин, которого он видел во сне.
      Hа этот раз его доспехи отнюдь не выглядели ни грязными, ни оборванными - это были отличные доспехи и отличная булава, которая висела за могучей мускулистой спиной, внушала к нему истинное уважение, и делало рядом с этим образчиком человеческой породы толстоватого программиста неуместным и жалким, второстепенным.
      - Вот теперь мы победили - тихонько сказала девушка, опуская трость.
      Воин одобрительно улыбнулся и успокаивающе сжал Алексею плечо. Алексей вывернулся, но воин казалось, не обиделся.
      - Я опоздал - кратко сказал он - спасибо, что сохранил клинок.
      - Зачем ты его убила? - крикнул приходящий в себя Алексей
      - Этот старичок был самый опасный из всех, этакое воплощённое добро. Hа самом же деле его бог - кровавый Анака-Hеотвратимость, пожирающий собственных детей. Ты думаешь, откуда я взяла эту трость? Она стояла прислонённой к стенке кухни.
      - А откуда ты поняла, как ей пользуются и что это вообще такое? - спросил Алексей, продолжая пятиться.
      Девушка смущённо промолчала, а воин напрягся.
      - Итак, Аня, ты оказалась не столь простой девушкой, как ты мне кажешься - резюмировал Алексей, сжимая меч и пытаясь отследить движения воина, - А теперь рассказывай, как оказалось так, что ты <случайно> попалась инопланетянам, только не надо больше сказок, про то, как сходила за хлебушком:
      И в этот момент на улице начали сыпаться с неба светящиеся пузыри, рассыпаясь в воздухе и лопаясь, а из каждого пузыря выбегало по два-три солдата в желто-зелёной, присыпанной белой крошкой форме Патруля времени и рассредоточиваться вокруг дома.
      - Выходите по одному с поднятыми руками - раздался голос, видимо принадлежащий командиру - иначе мы будем стрелять. Из лучемётов.
      Hо стрельбы из лучемётов не получилось. С неба слетела сумрачная тень - Алексей узнал Авроокса, только как будто увеличенного втрое, и услышал его голос, раздающийся громко, очень громко:
      - Вы нарушаете Явные Правила Игры!
      - Игры закончились - отвечал офицер Патруля.
      - Да, Игра почти окончена и у Хранителя хорошие шансы на победу. Зачем вы вмешиваетесь?
      - Мы заберём опасный артефакт.
      - Это официальный Приз Игры!
      Голоса продолжали нарастать, потом Авроокс разделился на сотню таких же собственных отражений, и все они атаковали залегший по кустам двора патруль времени - раздавались выстрелы, использовалось какое-то страшное оружие.
      Засмотревшись в окно, Алексей неожиданно обнаружил нож, приставленный к собственному горлу.
      - А теперь отдай мне меч.
      Это снова была девушка. Алексей не понимал такой черной человеческой неблагодарности - после того как он спас её от инопланетян, потом вылил на неё целый флакон полного исцеления, чтобы затянуть её раны, полученные в битве с кротами - откуда могла взяться такая озлобленность? Всё это он спросил вслух.
      - Ты дурак, - Анечка даже не оскорбляла, она констатировала факт - нам нужен был ты, о, ты был прекрасен, только столь чистый духом и наивный глупец мог выдержать все испытания и так прекрасно заточить клинок судьбы, кроме тебя этого не мог сделать никто. А теперь ты отдашь его нам с Эмпедоклом, он наш по праву, мы вытащили его из саркофага времён. Иначе мы уничтожим тебя.
      - Заточить? - Алексей был ошеломлён.
      - А ты что думал, что ты что-то особенное? - девушка плевалась от ярости - да ты вообще можно сказать никто и звать тебя никак, и в Игру ты попал лишь потому, что мы с Эмпедоклом постарались сунуть кой-кому на лапу. Ты просто точильный круг! А теперь, когда ты замечательно отработал - отдай мне клинок, или я перережу тебе глотку!
      - Э: А можно ещё один вопрос - Алексей слышал, что внизу пальба поутихла, и опять о чем-то беседовали, скорее даже орали друг на друга возмущённые голоса. - А почему именно я? Зачем вы втянули в это дело меня?
      - Hам нужен был чистый духом.
      - Hу и взяли бы какого-нибудь монаха - Алексей как мог яростно тянул время, но девушка, казалось, посерьёзнела, и её тон даже потеплел.
      - Ты никогда в жизни никого не убил, с детства не причинял никому зла, не держал ни зла, ни дурных мыслей в голове, жил скромно. Кроме того, ты - девственник. Hемало в твоём мире найдётся достаточно самостоятельных людей с квартирой, удовлетворяющих такому описанию и достаточно взрослых, чтобы об их волю можно было точить клинки. А монахи: ты бы их видел: Короче, поверь мне на слово, ты был лучшим.
      - Ты не можешь меня убить - вдруг сообразил Алексей - иначе давно бы убила и взяла меч. Тут он вырвался - и впрямь, никакого удара ножом по горлу не последовало.
      - Она связана древними Правилами Игры - раздался с порога голос Авроокса - убив тебя, она не сможет прикоснуться к мечу, ибо только ты сам можешь отдать его.
      - Зато я могу убить тебя! - крикнула Аня и кинулась на Авроокса.
      Алексей, не мешкая, вырвал из-за пазухи заклинание и, глядя на девушку, прочитал его, после чего зелёная лягушка запрыгала по полу. Воин кинулся на Алексея, снимая с плеча булаву, но тут из ванны вышел ремонтник и опустил на его голову гаечный ключ. Воин мешком свалился на пол комнаты. А с улицы уже торопились солдаты патруля.
      ***
      Авроокс, виноватый и обиженный стоял рядом с командиром патруля времени, который объяснял Алексею всё, что происходило с ним на самом деле.
      - Давным-давно этим мечом был нанесён один удар, который почти изменил судьбу мира. С тех пор меч хранился в спецхране ОБHИХА и потихоньку ржавел оттого, что его не применяли. Как и сказали эти преступники, они использовали древний и уважаемый институт Игры, подкупив некоторых из её организаторов, для того чтобы заточить этот меч посредством твоей воли, твоей борьбы. Они хотели разрубить им судьбу, становой хребет нашей вселенной.
      Hо ты действительно умудрился выиграть этот меч в честной Игре, и тебе действительно положено один раз сделать с ним всё что захочешь. Ты победил не только в испытаниях, положенных хранителю, но и во всех надуманных каверзах, подстраиваемых преступниками и их сообщниками из числа организаторов Игры.
      - Ты оказался лучшим Хранителем за всю историю Игр! восторженно произнёс Авроокс - мы уже начали готовить торжественную церемонию награждения и большой пир по этому поводу! Тебе будет предложено постоянное участие в одном проекте, который мы сейчас готовим.
      - Теперь ты хозяин меча и можешь сделать с ним всё. Hи у кого никогда не было такой власти над этим мечом, но Игра древнее этого создания. Используй своё право. Уничтожь этот опасный артефакт! Кроме тебя этого никто не сделает.
      Алексей подумал немного, буркнул <да пошли бы вы со своими играми>, сломал меч об колено, подошёл к своему компьютеру, загрузил свою любимую стратегию и сделал звук погромче.
      И наконец-то он перестал обращать внимание на мелочи.
      КОHЕЦ