Сердце толкнулось в груди девушки. "Вот оно!" Сигурни даже испытала облегчение. "Значит, не с Хагеном беда!"
      - Давно ли видел?
      - Давно. Солнце еще на два пальца было над скалами...
      - Кто же это может быть, Эйнар?
      Старый воин потер щеку, на которой белел шрам от вражеского копья.
      - Кто знает, госпожа... Может, и враг. Многие могут знать, что нас здесь мало. У Стурлауга достаточно кровников! Тот же Рагнвальд, к примеру...
      - Почему же ты не поднял тревогу?
      - Я не уверен, госпожа...
      "Зато я уверена!" - подумала Сигурни...
      Эорвис плохо чувствовала себя в этот вечер. Ей было чуть больше сорока, но суровая жизнь давала уже о себе знать. Болел старый шрам на бедре, ныла застуженная этой зимой поясница. Когда-то Эорвис, как валькирия, ходила в походы с хирдом своего отца, датского ярла. О ее неукротимости в бою слагали саги, знатные воины сватались к ней, но она не желала никого из них. Пока не повстречался ей в одном из боев рыжеволосый великан с неистовыми зелеными глазами. Его воины ворвались на палубу отцовского корабля и потеснили датчан к корме, а Эорвис с тремя воинами оказалась отрезанной от своих. Трое ее спутников пали один за другим, но она продолжала сражаться с необузданной яростью - так, что никто не мог подступиться. Тогда возник из гущи битвы этот рыжеволосый. Удар его секиры расщепил щит Эорвис и рассек ей бедро. Она упала, но и ее меч оставил шрам на его лице. Шлем скатился с головы Эорвис... Тогда рыжеволосый понял, что перед ним женщина, перевязал ее рану и приказал своим воинам отступить, хотя они уже почти одержали победу... А через месяц от него к отцу Эорвис прибыли сваты. Так встретились Эорвис и Стурлауг. Так обменялись они свадебными дарами... С тех пор прошло много лет. Их сын стал знаменитым воином, а Эорвис правила хозяйством своего мужа неженской, сильной рукой. И вот теперь ее муж попал в беду. Она надеялась, что Ингольвсон, баловень судьбы, как всегда, выйдет сухим из воды. Но ее беспокоило, что сын, уйдя на выручку отцу, оставил в борге так мало воинов.
      Эорвис поднялась из кресла с высокой спинкой и, превозмогая ноющую боль в ноге, направилась к выходу из дома. Снаружи полыхал закат. Ей он показался кровавым...
      Сигурни уже подходила к боргу, когда услышала тяжелый топот и мычание возвращающегося с выгона стада. Звенели колокольчики. Сигурни прибавила было шаг, чтобы поспеть войти внутрь раньше стада, как вдруг услышала разговор.
      - Болван ты, Тьяги! - сказал звонкий мальчишеский голос. - Болван и трусишка! Никто тебя не возьмет в битву, и ты всегда будешь пасти коров!
      - Сам ты трусишка! - послышалось в ответ. - А еще ты спишь как барсук. И даже если бы ты не спал, то все равно бы ничего не заметил, разиня!
      - Это ты разиня! Небось увидел какой-то куст, а уже со страху наложил в штанишки! Не было никаких всадников, это я тебе говорю, Атли, сын Хакбьярна Сильной Руки! А мой отец, если ты хочешь знать...
      - Выше всех вздымает над столом переполненный рог? - Второй мальчишка издевательски засмеялся. - Да мой отец твоего сильнее в три раза!
      Два белобрысых мальчишки пастушка, похожие как родные братья, шли рядом со стадом, ругаясь во весь голос. Длинные кнуты волочились за ними в дорожной пыли. Похоже, дело почти дошло до драки.
      - Что ты сказал про моего отца?! - Тот, которого звали Атли, замахнулся кнутовищем. - Я тебе сейчас все ребра переломаю, трус!
      Второй ловко отскочил и показал Атли "козу".
      - Эй! А ну перестаньте! - Сигурни схватила ребят за плечи и повернула к себе. От неожиданности оба замолчали. - А ну рассказывайте, что видели!
      - Да врет он все! - Атли смотрел на девушку широко открытыми глазами. - Он, госпожа Сигурни, известный трус! Ой! - Тьяги исхитрился пнуть его в коленку. - Ах ты заморыш!
      - Прекратите, я сказала! - Сигурни грозно свела брови. Мальчишки замолчали. - Ты, Тьяги, рассказывай!
      - Чего тут рассказывать... - Пастушок потупился. - Этот вот все проспал, а я, честное слово, видел! Вот там, на опушке. - Он показал кнутом. - Сначала думал, олень в кустах, а потом гляжу - лошадь! Под седлом! А рядом человек в шлеме. И с копьем. Он на борг смотрел, а потом его словно позвал кто... Я этого барсука разбудил, да уж поздно было... Ой! - Атли, в свою очередь, пнул его в ногу.
      - Стойте спокойно! - Сигурни на мгновение задумалась, все еще держа мальчишек за плечи. - Тьяги, ты помнишь, как давно это было?
      - Да недавно! Тени уже длинные и закат...
      - Так... То, что я скажу, - выполнить быстро. Тот, кого ты видел, Тьяги, - враг! И ты видел его не первый. Он не один, а в борге мало воинов. Я пойду к госпоже Эорвис, а ты побежишь что есть духу к Олаву на ферму. Пусть соберет людей с оружием и идет сюда. Если враги уже нападут, пускай бьет с тыла.
      Мальчишка быстро кивнул, снова показал другу "козу" и умчался. Атли сердито дернул плечом и спросил:
      - А я?
      - Ты беги на пристань и расскажи Эйнару. Пусть возвращается в борг, но в било не бьет, иначе враги нападут сразу. Да смотри, чтоб тебя от леса незаметно было. Все понял?
      Мальчишка зайцем рванул к фьорду. Сигурни заметила, какие серьезные у обоих пацанят стали лица, когда она давала им задания. Как же, настоящее приключение! Будет битва, и они, конечно же, стяжают великую славу...
      Эорвис уже собиралась вернуться в дом, когда заметила жену своего сына, быстро идущую по улице. Эорвис сразу поняла: что-то случилось. Невестка была девушкой гордой и без нужды торопиться не стала бы. Супруга хевдинга остановилась на пороге, поджидая Сигурни. Та еще издали крикнула:
      - Враги, госпожа Эорвис!
      - Свейни! - позвала жена Стурлауга, заглянув в дом. Высокий войн, сидевший у очага, отложил нож, рукоять которого покрывал затейливой резьбой, и поднялся. Росту в нем было никак не меньше шести футов. Поднимай воинов! Ты жалел, что не идешь с Хагеном на ярлов, - сказала она, - но они сами пришли к нам. Собирай всех! Затворяйте ворота! И пусть те из трэлей27, что хотят получить свободу, тоже возьмут оружие!
      Воин кивнул, подхватил со скамьи меч и быстро вышел.
      Эорвис направилась в глубь дома, туда, где в больших сундуках хранились дорогие вещи. Она открыла один из сундуков. Внутри тускло поблескивали вороненые кольчуги, мечи и шлемы. Пальцы женщины погладили ножны дорогого меча.
      Сигурни молча смотрела, как мать Хагена облачается в доспехи и застегивает пояс с мечом. Только сейчас она поняла, почему так непохож ее любимый на своего отца. Хаген был сыном своей матери. Даже глаза у них были одинаковые - как лед под морозным небом.
      - Ну что стоишь? - сказала Эорвис. - Вооружайся...
      Как только стемнело, Рагнвальд подал знак. Его воины осторожно пересекли опушку и ползком двинулись к стенам крепости, старательно прячась в высокой траве. "Сосунки, - подумал ярл, осторожно раздвигая ладонями стебли травы, - но из них еще получатся настоящие воины!" Он помнил, как тряслись его собственные поджилки, когда он ходил с отцом в свой первый вик28. Но это было давно. Отец погиб в бою с вендами29 много лет назад...
      Ночь была безлунная, но звезды, сиявшие, как начищенные медные заклепки на щите воина, светили достаточно ярко. Тихий шелест, с которым трава расступалась, пропуская людей, можно было принять за ветерок, играющий стеблями. Рагнвальд специально учил воинов переползать так, чтобы трава колебалась непрерывной полосой, будто действительно ветер гуляет. Наука была сложной, но даже его молодые дренги уже неплохо справлялись...
      Где-то на ферме залаяла собака... Умолкла... Стены медленно приближались. Рагнвальд осторожно приподнял голову. На башнях борга горели факелы. В такой темноте они казались исполинскими кострами. В их свете было хорошо видно, как ходят по стене стражи.
      "Отлично! - Ярл снова нырнул в траву и пополз. - Снимем стрелами. Главное - подползти поближе".
      Звенела мошкара, лезла в лицо. Пот заливал глаза, в доспехах настоящая баня. "Староват я уже для таких подвигов, - подумал ярл. - Но ради того, чтобы поджарить пятки старухе Ингольвсона, я и не на такое пойду. Даже если рыжий ублюдок останется жив, ему самому захочется на тот свет!"
      Рагнвальд давно лелеял эту месть. Трудолюбивый убил его младшего брата. Правда, в честном бою, но кого это волнует? Кровная месть священна! Убил - умри! Пока Стурри был силен и благополучен, ярлу оставалось только мечтать о мести, но сейчас... Вот он, долгожданный миг слабости! Рагнвальд знал, что как бы ни был человек мудр и силен, когда-нибудь он все же ошибется. И тогда останется его только чуть подтолкнуть, чтобы он рухнул в бездну...
      До стен осталось всего пятьдесят шагов. Ярл снова осторожно приподнялся. Сюда свет факелов не достигал. Рагнвальд и его воины лежали почти на самой границе светового круга, как раз там, где глаза стражей должны видеть хуже всего. "Ну, пора!" Ярл набрал полную грудь воздуха и завыл волком. Тоскливый надрывный клич словно выбросил из травы сотню темных человеческих фигур с выкрашенными черной золой лицами. И запели стрелы...
      Глава 10
      Дым
      Испокон веков земля
      Усмиряла миг,
      Укрывала тишиной
      Крик.
      Каждому свои пути,
      Каждому свой час.
      Смерть равняет по себе
      Нас...
      Константин Кинчев
      Враги возникли из темноты как призраки. Тускло блеснули обнаженные клинки. Эйнар быстро пригнулся. Стрела со звоном ударила в стену башни. Древко рассерженно дрожало. "А ведь попал бы, - подумал старый воин о неведомом стрелке, - не знай я заранее..." Он не стал подниматься, а присел, скорчившись, за забралом стены и приготовил меч. Вслушиваясь, он хорошо различал топот ног, бегущих по траве. Вот сейчас они разматывают веревки... Бзз-зынь! Крюк-кошка перелетел через край стены и вонзился в толстые бревна. Веревка натянулась и задергалась. Кто-то взбирался наверх. Эйнар метнулся туда и, выждав несколько мгновений, резким ударом перерубил веревку. Снаружи раздался сдавленный крик и шум упавшего тела, перешедший в протяжный стон. "Прямо на колья!" - подумал воин... Бзынь! Бзынь-бзынь! Сразу три крюка перекинулись через край стены...
      Свейни подоспел к месту, где нападающие начали перелезать через стену, одним из первых. Страж, охранявший этот участок, лежал со стрелой в глазу. "Ведь предупреждали быть наготове!" Свейни выругался, и тут же перед ним из темноты возникла фигура с обнаженным мечом. Блеснули глаза, и противник бросился на Свейни. Тот отразил удар, шагнул в сторону, и его меч прочертил на теле врага руну "Сиг"30. Неприятель сложился пополам и упал. Его оружие со звоном покатилось в сторону. Тут же через стену перемахнуло еще несколько врагов с зачерненными сажей лицами. Свейни засмеялся и ринулся в бой.
      Кетильмунд перескочил через стену следом за кем-то из своих. В темноте - факелы на башнях внезапно погасли - слышался звон оружия и сдавленные проклятия. Воин помнил, что надо открыть ворота. До ближайшей башни рукой подать. Он откроет ворота, дренги захватят борг, и тогда он возьмет себе самую красивую и непокорную девку...
      Кетильмунд бросился к смутно темнеющей впереди громаде башни, на ходу перебросив щит из-за спины на руку. Споткнулся о чье-то тело, поскользнулся в луже крови и навзничь упал на мертвеца. Вскочил, надеясь, что никто не видел его позора, и побежал дальше. Дверь из башни, ведущая на стену, была почему-то открыта. В косяке засело сразу три стрелы. Внутри было темным-темно, но юноша выставил перед собой щит и отважно бросился внутрь. Острие копья вошло ему прямо в пах...
      Эорвис ногой столкнула с наконечника копья бьющееся тело и перерезала глотку раненого халогаландца ножом. Он забулькал и испустил дух. Женщина подхватила тяжелое тело под мышки и отволокла его в угол башни, к другим мертвецам. Надо было освободить проход... Позади лязгнуло, кто-то выругался, и послышался шум падения. Эорвис мгновенно обернулась, но все уже было кончено. Сигурни выдернула топор из тела очередного врага. Эорвис показалось, что глаза невестки светятся как у кошки. "Ну и женушку нашел себе Хаген! - подумала женщина и подобрала копье. - Знатных сынов ему нарожает. Если жива останется..." По гребню стены снова приближался топот ног. "Сейчас начнется!"
      Очередной воин, ворвавшийся в башню, вдруг выгнулся и попятился, цепляясь руками за древко копья, пробившее ему шею. Рагнвальд прыгнул вперед и рванул воина к себе, надеясь вытянуть копейщика наружу... Противник оказался умнее и бросил копье. В тот же миг ярл наугад ударил мечом в темноту. Удар был отбит. Ответный выпад едва не лишил Рагнвальда глаза. Он отступил назад и поднял повыше щит, в который тут же с гулом ударил топор. В темноте кто-то звонко выругался. "Мальчишка? - подумал ярл. - А может, баба..." Он хищно ощерился. "Ну-ну!" Над плечом шумно задышали.
      - Кто? - спросил Рагнвальд.
      - Торфин...
      - Лук с собой?
      - Ну...
      - Подковы гну! Стреляй в проем!
      Одна за другой несколько стрел влетели в дверь. Там было тихо.
      - Стреляй, пока я не войду внутрь, - шепнул ярл, - а как войду - живо за мной! Да прихвати факел!
      Эйнар не успел обрубить все веревки с кошками, и на стену взобралось двое халогаландцев. Они оттеснили воина от края, и, пока он отбивался, через забрало перевалило еще с десяток. Тут пришла подмога: трое пожилых, но еще крепких хирдманов. И старики показали, что молодость и сила - еще не все... Теперь их было четверо, против шестерых врагов, а еще шестеро нападавших уже лежали мертвыми. Остальные не ожидали такого напора и попятились по гребню стены.
      Но тут по веревке взобрался еще один противник. И старикам пришлось туго. Новый враг держал в каждой руке по топору, и топоры эти, казалось, жили собственной жизнью. В мгновение ока они разрушили маленькую стену щитов, составленную старыми хирдманами, и их осталось трое... С-с-с! Крак! С-с-са!
      Уже вдвоем они отбивались от страшного, обоерукого противника. Еще несколько ударов, и Эйнар остался один. Он понял, что это его последняя битва, и ринулся вперед... Темные фигуры за спиной обоерукого восторженно взвыли. С-сс! Крак!!!
      Сразив очередного врага, Свейни побежал по гребню стены. Впереди раздавались лязг железа и крики. За воином спешило несколько хирдманов из его десятка и здоровенный трэль с секирой в руке. Трэля звали Брандом, и был он кузнечным подмастерьем. Свейни ловко перепрыгивал через убитых. Наконец за поворотом он увидел врагов, столпившихся в проходе. Там, впереди, кто-то сдерживал их натиск. Стоявший сзади халогаландец даже не успел обернуться. Клинок Свейни располовинил ему череп. Воин ударил следующего навершием щита. Тот упал, толкнув впереди стоящего. Враг начал оборачиваться, но руна "Сиг" опрокинула его, и халогаландец сорвался со стены. Шлеп!.. Опрокинутый щитом закричал и попытался встать. Кто-то из хирдманов заткнул ему рот железом. Враги опомнились и повернулись навстречу опасности. Свейни ворвался в их толпу, как ястреб в стаю уток. Крики умирающих слились с лязгом клинка и хлюпаньем крови. Хирдманы следовали по пятам за своим предводителем. Ор, хрип, стон! Над плечом свистнуло копье...
      Эорвис выпустила копье из рук и отразила удар мечом. Противник бил на звук. Опытный, пес! Но она едва не достала его в глазницу шлема. Враг отступил и, словно по наитию, поднял щит. В то же мгновение над ухом Эорвис пронесся топор Сигурни. Щит загудел, но выдержал. "Ну и девка!" восхитилась Эорвис. И услышала скрип тетивы. Женщина схватила свою невестку за плечо и рванула в сторону. В то же мгновение в дверь влетела стрела. А за ней еще несколько.
      "Понятно, что ты задумал, халогаландская свинья!" Эорвис зло улыбнулась и взяла в левую руку заранее приготовленный щит. Сигурни молча присела рядом. Похоже, она действительно видела в темноте, как кошка.
      Стрелы продолжали влетать в проем. Одна, другая, третья... "Ну, давай же!" Эорвис напружинила ноги. И враг, словно услышав ее, стремительным вихрем вкатился внутрь. Воительница полоснула его наискось...
      Рагнвальд колобком вкатился в башню. Чутье не подвело и на этот раз. Удар обрушился, стремительный, точный. Но сила вращения и меч, который ярл держал чуть сбоку, сотворили на миг щит из крутящейся стали! Кланг! Удар прошел мимо, а ярл уже вскочил на ноги и отступил от входа. Наитием он почувствовал новый удар и уклонился. "Смердящий хорек!" - прошипела темнота. В это мгновение Торфин зажег-таки факел и с бычьим топотом устремился следом за своим вождем. Багровые сполохи прогнали темноту, и Рагнвальд увидел перед собой двух женщин в доспехах и трупы его дренгов, грудой валяющиеся в углу. "Проклятые ведьмы оттаскивали их, чтобы не насторожить следующих!" - понял Рагнвальд.
      - Ну, течные суки, прощайтесь с жизнью! - рявкнул он. - Только сначала мы оприходуем вас всем хирдом!
      - Гы!.. - невнятно подтвердил Торфин. Его пугала куча в углу.
      - Ты сначала отрасти то, чем приходовать собрался, Рагнвальд! Детей-то у тебя нет! - спокойно сказала старшая из женщин, а младшая звонко рассмеялась.
      - Э! - Ярл удивленно посмотрел на старшую. - Да это никак Эорвис, вдова Стурри Злосчастного! Ты-то мне и нужна!
      Его первый удар был стремителен. Второй - неотразим, третий смертелен. Но проклятая валькирия отразила все три, крича:
      - Ты!.. Его!.. Не хоронил!..
      Свейни трудился, как жнец на уборке урожая. Десятник уже давно потерял счет убитым им врагам. Он только краем глаза увидел несколько теней, спускающихся по веревкам с внутренней части стены. "Что ж, там их встретят бонды! Олав знает свое дело!" Внизу тотчас загремело железо и послышались крики...
      Вдруг враги расступились перед Свейни, и из темноты, изредка озаряемой багровыми сполохами, возник воин с двумя топорами. Свейни ясно увидел, как с их лезвий медленно капает кровь. "Это как в том сне", - подумал десятник и поднял щит...
      Кажется, он все-таки ранил этого, обоерукого. Но топоры сказали: с-с-сса! И тьма стала кромешной...
      Бранивой, которого нурманы звали Брандом, увидел, как упал Свейни. Противник с двумя топорами медленно перешагнул его и взмахнул оружием.
      - Я Бранивой из Рарога31! - крикнул бывший трэль, а до того бывший воевода бодричей и медленно поднял секиру.
      - Синфьетли! - прошипел обоерукий и, не останавливаясь, стремительно атаковал...
      Эорвис сражалась со спокойной усмешкой на лице. Рядом гремела сталь. Сигурни схватилась со вторым халогаландцем.
      Этот Рагнвальд оказался непрост. Даже без щита он не уступал Эорвис в бою на мечах.
      "Спасибо, Сигурни, - подумала воительница, принимая очередной удар оковкой щита, - твой топор заставил его бросить щит!" Эорвис сделала быстрый шаг, заходя к ярлу с незащищенного бока. Нога отозвалась резкой болью. "Только не сейчас!" - подумала женщина, нанося один за другим три быстрых удара.
      Рагнвальд начал уставать. "Эта сука, похоже, сделана из железа!" Он никак не мог пробиться сквозь ее защиту. Такого мастерского владения мечом ярл не встречал и у мужчин. "Ничего! - он ускользнул от очередного коварного выпада. - Должна же ты ошибиться, подстилка!"
      Сигурни ловко пригнулась, пропуская над плечом лезвие топора. Факел в левой руке Торфина едва не угодил ей в лицо. Она крутанулась на пятке, снова ускользая, и ударила в ответ. Здоровяк удивленно вскрикнул. Меч Сигурни вспорол ему бедро.
      Топоры врага пели песнь смерти. Бранивой спокойно уклонялся, изредка отбивая самые опасные удары обухом секиры. Мощный обнаженный торс славянина блестел в кровавых сполохах пламени. Вновь став воином, Бранивой ждал своего мгновения...
      Когда клинок врага пробил ее кольчугу, Эорвис даже не вскрикнула. Багровые тени заметались по стенам. Несколько ударов сердца ничего не происходило. Потом...
      Рагнвальд нашел-таки лазейку в защите безумной валькирии. Вот она чуть опустила меч, собираясь атаковать. Край щита пошел вбок.
      - Получай! - вскричал он, чувствуя, как меч разрывает плетение стальных колец! Затем... что-то вдруг вспыхнуло в левом глазу ярла! Он попытался отдернуть голову, но ее словно держало. Рагнвальд скосил правый глаз и увидел... торчащий из его собственной головы клинок! Клинок резко провернулся и... ярла Рагнвальда не стало...
      Торфин обезумел от ярости. Воздух выл под ударами его топора, но проклятая ведьма была неуловима. Воин зарычал, как медведь, которого разбудили среди зимы. Его топор снова устремился вниз... но тонкий бабский клинок внезапно вонзился в левую руку Торфина. От боли воин выронил факел, и пламя, зашипев в луже крови, погасло. Торфин, мгновенно ослепнув, еще несколько раз наобум рубанул топором. Тщетно! Но вдруг он увидел... Глаза ведьмы! Они светились в темноте!!! Воин взвыл от ужаса и попытался ударить проклятое чудовище. Глаза погасли... Чтобы вспыхнуть сбоку! Удара в шею Торфин не почувствовал...
      Бранивой дождался своего мига... и шагнул прямо под топоры. Враг не успел ничего сделать. Его руки судорожно дернулись, выпустив оружие. Секира Бранивоя разрубила тело обоерукого от паха до грудной клетки...
      Славянин вырвал оружие из тела убитого и оглянулся. На стене, кроме него, оставался только один воин, совсем еще мальчишка. И он был из своих... "Да, теперь это свои! - подумал Бранивой. - А, здесь все кончено..." Зато внизу, под стеной, бой продолжался с все нарастающей силой. "Видать, немало их смогло прорваться!" Славянин махнул рукой юному хирдману и направился к ближайшему спуску.
      Сигурни посмотрела вслед великану и нехотя вернулась в башню. Она не могла оставить Эорвис одну...
      Еще с моря они увидели столб жирного черного дыма, поднимающийся над фьордом. Хаген даже не успел толком рассмотреть его, а руки уже привычно застегнули подбородочный ремень шлема и взялись за оружие. Сердце застыло в груди ледяным комом, и откуда-то издалека он слышал свой, почти неузнаваемый голос, отдающий приказы. Грохотал барабан, и сотни весел пенили воду. Драккар Хагена, а за ним и весь отряд входили в устье фьорда. А хевдинг стоял на носу своего корабля и смотрел, как жарко полыхают корабельные сараи на берегу. Как летит в синеву неба пепел родного дома. И как воет где-то потерявшая хозяина собака... Нет, не собака! Волк воет на руинах! И Хаген прыгнул на берег, чтобы сразиться с волком, обгладывающим тела его любимых. Не понимая, что вой рвется уже из его собственной груди! Мечи визжали в руках, требуя крови, и тут он увидел Врага. Тот был малоросл, но в вороненой кольчуге, а в руке Враг держал любимый клинок матери Хагена. Мечи молодого хевдинга внезапно ожили, рванувшись вперед. И за ничтожный миг до удара он успел узнать лицо... Это была Валькирия. И Хаген понял, что умирает...
      Глава 11
      Ульфхелнар32
      Сурт едет с востока
      С губящим ветви,33
      Солнце блестит
      На мечах богов;
      Рушатся горы,
      Мрут великанши,
      В Хель идут люди,
      Расколото небо...
      Из "Младшей Эдды"
      Сашка так никогда и не смог понять потом, как это все случилось. Почему его тяжеловесный "Медведь" оказался вторым в кильватерной колонне, которой шла эскадра. Когда Хаген вдруг завыл по-волчьи и ринулся на берег, совершив при этом невероятной длины прыжок, он, Савинов, выкрикнул только одно слово:
      - Рысенок!
      Как парень сообразил, что нужно делать? Почему Сашка знал, что нельзя дать побратиму убить того щуплого воина с мечом? Мгновение растянулось в томительные часы и годы. Ноги Хагена очень медленно коснулись бревен пристани. Его движения расплывались в воздухе от скорости, но в то же время остались плавными, как будто викинг двигался в воде. Стрела, медленно вращаясь, проплыла мимо Сашкиного плеча, смертельно острая и страшная. Савинов успел в деталях разглядеть ее наконечник и оперение. Потом течение секунд немного ускорилось, Сашка увидел, как стрела догоняет Хагена, как тот заносит мечи, как маленький воин удивленно поднимает лицо и широко распахиваются его глаза... Ее глаза! Сигурни!!! И время пустилось вскачь...
      Хаген не почувствовал удара. Просто ноги его вдруг наткнулись на препятствие, которого только что не было, и воин начал падать. Волк в нем старался извернуться и в падении достать Врага клыками мечей. Но человек не видел ничего, кроме глаз своей Судьбы. И поэтому разжал пальцы. Рукоятки выскользнули из ладоней, и клинки серебряными рыбками скользнули в траву. Зеленый ковер ткнулся в лицо человеку, но тот уже ничего не чувствовал. Волк Хаген был мертв.
      Она не сразу поняла, что случилось. Только что Сигурни бежала мимо пылающих корабельных сараев. Бежала навстречу Хагену, и жар пламени хватал ее за выбившиеся из-под шлема волосы. Она уже видела любимого, стоящего на носу своего драккара, и девушке казалось, что все ужасы и кровь - позади. И тут завыла собака...
      Сигурни не смогла сразу остановиться и, как завороженная, сделала еще несколько шагов к пристани. А там, на борту корабля с вороньим клювом, вдруг взвихрился клоком тьмы черный плащ. Звериный вой ударил девушку в грудь. Сигурни пошатнулась и застыла... Ноги Хагена уже коснулись закопченных досок настила пристани и... Нет, это был не Хаген! Жуткое существо, волк в человечьем обличье! Чудовище ловко пригнулось, ловя равновесие, и бросилось вперед. Его движения казались настолько быстрыми, что глаз не успевал толком их разглядеть...
      Наверное, Сигурни успела бы как-то защититься или увернуться от этого смертоносного броска. Наверное... Если б не ждала Хагена как спасения! Если б не надеялась, что он придет - и сразу все закончится! Она устала быть сильной за эту ночь... Поэтому Сигурни даже и не подумала поднять меч, который все еще был у нее в руке. Просто стояла и смотрела, как нечто, забравшее тело ее любимого, собирается ее убить... Знакомое лицо, искаженное нечеловеческой яростью... белая пена бешенства, срывающаяся с губ, которые целовали ее... глаза, из голубых ставшие черными от расширившихся зрачков... и вой. Волчий вой!.. Клинки мечей, словно обретшие собственную жизнь, трепетали и изгибались. Рвались вперед, подобные стальному жалу чудовищной змеи... Холод коснулся сердца девушки. "Неужели все так глупо закончится?" Мысль промчалась равнодушной тенью и исчезла. Сигурни в последний раз взглянула в глаза собственной Судьбе... И увидела, как Хаген смотрит на нее из-под личины волка! Как пытается остановиться! Волк не пускает! Кровь! Кровь в его крике!!! Зверь хочет крови! Но Хаген сильнее! Он одолевает... Поздно! Волк прыгнул!!!
      Тонкий свист, как будто стрела...
      Ольбард склонился над телом Хагена, перевернул. Глаза урманина были открыты. На губах застыла улыбка. Вихрем подлетел Александр, едва не запнувшись о торчащую из травы стрелу. Стрелу, сбившую последний бросок Волка... Медведкович упал на колени, рванул ворот кольчуги на груди побратима. Пальцем нашарил вену на шее. Потом обернулся, потерянно взглянул на князя:
      - Сердце... Сердце не бьется!
      Ольбард посмотрел ему в глаза:
      - Хаген остановил свое сердце, когда понял, что зверя победить не успеет.
      - Но он же победил его! Уже давно!!! - В голосе Александра звенело отчаяние.
      - Зверя нельзя победить! Можно только заставить служить себе...
      - А-а, черт! - Медведкович резко отвернулся. Потом ударил кулаком по траве. - Хрена лысого! Ты, брат, от нас так не сбежишь!
      Он говорил что-то еще, обеими ладонями резко надавливая на грудь Хагена. Ольбард разбирал не все слова. Тело урманина вздрагивало под мощными толчками.
      - Сигурни! - Медведкович, не останавливаясь, бросил быстрый взгляд на девушку. - Сделай ему искусственн... Проклятие! Вдохни ему воздух!!!
      Та, словно очнувшись ото сна, молча кинулась помогать.
      Ольбард не вмешивался. За его спиной с грохотом ссыпались через борта воины. Урмане, слушая приказания Дайна, уже сбивали свой хирд в клин. Дружина строила стену. Насколько отсюда было видно, крепость подверглась нападению. Оно оказалось неудачным, но неизвестно еще, все ли нападавшие перебиты. Воины видели только тела у стен, обгоревшую надвратную башню и пылающие корабельные сараи. Может, вон в том лесу враг уже готовит атаку или со стен сейчас полетят смертоносные стрелы...
      Они все делали верно. Но князь знал - угрозы нет. Враг отбит. Но, сам не ведая того, враг достиг своей цели. Все мужчины из рода Ингольва мертвы.
      - Он дышит! - Сашка сам не поверил своим словам, когда под его пальцами на шее Хагена слабо билась тонкая жилка. - Дышит! Давайте носилки!!!
      Сигурни смотрела на Савинова безумными глазами. "Ничего, девочка! подумал он. - Все будет хорошо! Летчики своих не бросают!" Она, словно услышав, слабо кивнула, и только теперь из глаз девушки вдруг покатились крупные слезы. "Черт!" Сашка поспешно отвел взгляд. Подобно многим нормальным мужчинам, он не мог смотреть, как женщины плачут.
      Рядом беззвучно возник Диармайд, благодарно стиснул Сашкино плечо. Следом подбежали двое мрачных хирдманов. Бросили наземь копья. Поперек мечи в ножнах. Накрыли импровизированные носилки плащом и положили на них Хагена. Сашка тоже отдал свой меч и подумал, словно пытаясь убедить самого себя: "Все хорошо! Все обязательно будет хорошо..."
      Носилки качнулись и поплыли к крепости. Хаген возвращался домой...
      Глава 12
      Тропа Духов
      Чертог она видит
      Солнца чудесней,
      На Гимле стоит он,
      Сияя золотом,
      Там будут жить
      Дружины верные,
      Вечное счастье
      Там суждено им.
      Из "Младшей Эдды"
      Он стремительно летел куда-то сквозь вихри клубящейся мглы. Время от времени мгла расступалась и по сторонам становились видны исполинские стены, сложенные из глыб дикого камня. Потолка не было, точнее, он, как и пол, тонул во тьме. Расстояние между стенами постепенно сокращалось, и от этого казалось, что полет все убыстряется. А может, так оно и было...
      Впереди, в конце прохода, мерцало пятнышко света. По мере приближения свет становился все ярче. Летевший не знал, как долго он находится здесь и что делает в этом непонятном месте. Время тут не имело силы. Внезапно свет впереди резко приблизился, стал ослепительно ярок. Видения прошлого волной поднялись в душе летящего человека, и он вдруг вспомнил свое имя. "Хаген! Меня зовут Хаген!" А в следующий миг его вынесло под сияющее синее небо. И Хаген, охватив взором окоем, вспомнил еще одно: "Я умер!.."