Рождение Темного - Рождение Темного

Расположение предложенного риелтором дома было удобным – он находился всего через три улицы от салона, на небольшом островке частного сектора. Мебели там не было, а вот подвал в доме оказался большим и практически идеально подходил для моих целей. Особо понравилось, что он был глубоким, теперь никакой фаербол не вылетит случайно на улицу. Кроме того, стены в подвале не были отштукатурены, так что после моих тренировок придется затратить меньше денег на его восстановление. Подписав договор аренды и заплатив за три месяца вперед, я получил ключи и немедля спустился вниз. Сегодня нужно было проверить несколько вещей. Для начала я повесил на стены по три брелока, но на одной разместил только два артефакта, да так, чтобы расположенная в ее центре дверь не попадала под предполагаемое действие амулетов. Вместо них защиту должен был обеспечить магический знак, похожий на схематичное изображение снежинки. Этот символ, найденный в позаимствованном у Хольца фолианте, я нарисовал на двери углем. «Шлем ужаса» – так называлась эта древняя руна, сразу понравившаяся мне своей относительной простотой изображения. В Интернете я быстро нашел перечисление всех многочисленных свойств этого мистического знака, но больше меня заинтриговала информация, что он дает абсолютную защиту. Для того чтобы не ошибиться в начертании руны, у меня перед глазами была ксерокопия странички из книги профессора. Я никогда не блистал художественными талантами, но сейчас остался вполне доволен результатом своего труда. Правда, в ходе этого процесса немного увлекся, и теперь сквозь бинты на правом запястье обильно выступили пятна крови. Заметил это только в самом конце, когда все рисунки были готовы. Ничего исправлять не стал. Решил, что несколько красных мазков на стене никак не повлияют на магический символ.

Потом наступило самое главное, без чего руна так бы и осталась простым рисунком. Я поднес к «шлему ужаса» ладони, сосредоточился и представил себе, что он наполняется волшебной силой. Проверка действия рунной магии будет еще одним моим заданием. Не главным, но и немаловажным. За всеми этими хлопотами незаметно наступил вечер, и я отправился к разношерстной компании знакомых мистиков, объединяемых одной идеей – поиска способа открытия в себе паранормальных способностей.

Зря я туда поехал. Как только мои знакомые услышали вопрос о пробуждающих магическую силу снадобьях, так сразу предложили на выбор кучу различных пакетиков. Если все это попробовать хотя бы по разу, то можно стать наркоманом. Конечно, настоящая сила требует жертв, но уж грибы точно есть не буду. Тем более по такой цене! Набрали простых мухоморов и выдают уверенным в своей исключительности лохам за редкие северные сорта, якобы специально выведенные шаманами. Пусть их олени тогда и едят! Ни за что не поверю во всю эту чушь. Дополнительные подозрения вызывал стелющийся по захламленной квартире мистиков сладковатый дым и гремящий регги.

И еще этот придурковатый дед на лестничной площадке, косящий то ли под шамана, то ли под Гендальфа, опустившегося до уровня бомжа! Чувствую, мол, в тебе силу великую да скрытую, а если возьмешь этот волшебный напиток, снадобье из семи трав и семи камней, да настоянное на семи водах, то обретешь мощь потаенную. Да так старый крендель ко мне пристал, что пришлось купить у него за две сотни самый маленький флакончик. Потом дед совсем охамел и стал требовать, чтобы я приобрел еще целую флягу этой дряни. Насилу отвязался. Липкий флакончик хотел сразу выбросить в ближайшую мусорную урну, да меня несколько заинтересовала его форма, подходящая больше для эксклюзивных духов, а не для непонятной коричневой жидкости.

В итоге, если не считать снадобье безумного старикашки, я уехал с пустыми руками и твердым убеждением – ноги моей больше не будет в этом притоне.

Однако меня грызло сомнение: а что, если мистики говорили правду о своих порошках и таблетках? Ведь только недавно я сам был скептиком и не верил в существование магии. Но цены… Если позволю себе швыряться деньгами налево-направо, то скоро снова окажусь на мели. Может, попробовать поискать нужное средство в другом месте? Тем более что вряд ли мистики торгуют эксклюзивом.

Я оказался прав, в обычном ночном клубе столицы мне сразу предложили набор средств, чтобы увидеть другой пласт бытия. Именно так и сказал худой продавец в мятой одежде, протягивая пригоршню ничем не примечательных таблеток. И главное, все это было в разы дешевле.

Ну что же, теперь у меня почти все готово к новому эксперименту, осталось заскочить в магазин бытовой техники, и можно ехать назад.

Спустившись в подвал арендованного дома, я провел последние приготовления. Продавец в клубе, догадавшись, что у меня это первый опыт, на словах дал небольшую инструкцию. Хм, тоже учитель нашелся. Итак, главное – создать подходящий антураж и настроение. Для этого я зажег в углах подвала свечи черного цвета, сдвинул к стене стол и две табуретки и включил магнитофон, поставив в режим случайного выбора диск с записями группы «Dead Can Dance» и саундтреком к фильму «Twin Peaks». Потом установил на полке новенькую видеокамеру и нацелил ее объектив в центр подвала. Немного подумав, зажег еще две свечи на полу, положил между ними фотографию Узбека и сел рядом, скрестив ноги. Далее, следуя полученной инструкции, достал из борсетки одну таблетку, проглотил ее и приготовился ждать. Эффект проявился через несколько минут – настроение улучшилось, свет, исходящий от свечей, стал уютным, а звуки музыки начали обволакивать сознание, рождая причудливые ассоциации. Внезапно мне захотелось с кем-нибудь поговорить, поделиться своими переживаниями и мыслями. Но рядом никого не было, и я остро, чуть ли не до слез, почувствовал свое одиночество. Единственным моим собеседником была фотография старого вора. К ней я и обратился:

– Эх, дедуля, бедненький ты мой. Ты же не знаешь, что тебя хотят убить. Прости меня, пожалуйста, не хочу этого, но так уж все сложилось. – Я смотрел на изображение этого милого старичка и представлял, как он поливает цветы у себя на огороде, а к нему подбегают его внуки. Вот он, смеясь, подбрасывает одного вверх и прижимает крепко к себе. А потом смотрит на меня так укоризненно, мол, зачем же ты хочешь их сиротинками оставить? Я вытер набежавшую слезу и произнес: – Нет, дедушка, я не буду. Но они тебя везде найдут, так что беги отсюда, БЕГИ!

Последние слова я уже прокричал. Да что же это такое со мной творится?! Рыдаю тут, как кисейная барышня, еще немного – и в дурку можно отправляться на лечение.

Успокоиться помогла музыка. Какая же она величественная, как играет в такт моему дыханию! Я закрыл глаза и в легком трансе стал покачиваться из стороны в сторону, ощущая, как начинаю медленно растворяться в прекрасной мелодии. Через какое-то время меня начало отпускать. Не желая потерять установившееся чувство гармонии с миром, я съел еще одну таблетку, немного подумав, положил другую под язык и продолжил слушать музыку. Вдруг мне стало тревожно, казалось, что из теней, отбрасываемых свечами, стали доноситься устрашающие звуки, одновременно пришло понимание, что угроза находится за моей спиной. Я обернулся и с ужасом увидел, как неровные тени стали собираться в одну. Она увеличивалась прямо на глазах, и вскоре кусок мрака обрел самостоятельность. Он оторвался от пола и поплыл в мою сторону. Меня озарило – это Смерть пришла за мной, это ее Тень!

– Мамочки. – От страха у меня пересохло в горле. – Не надо, мне еще рано!

Я медленно стал отползать на коленках прочь от Тени, но она шла за мной, неторопливо помахивая косой. Сбежать не получится, дверь находится точно за монстром, а сзади я уже уперся спиной в стену. Все, доигрался! Сейчас она заберет меня.

– Огонь! Сдохни! Рассейся! Круцио! – кричал я Тени, выставив перед собой кольцо, но желанной магии так и не было.

Не сводя глаз с чудовища, я начал вытаскивать все, что лежало в карманах, и бросать в ночной ужас. В него полетела связка ключей, зажигалка, ручка… Вдруг моя рука наткнулась на какой-то мусор. Это были остатки средств, купленных в клубе. Продавец предупреждал о вреде передозировки, однако сейчас мне от страха такая предосторожность казалось сущим пустяком. Я суетливо проглотил все таблетки и начал дальше рыться по карманам, опасаясь, что для пробуждения магии не хватит самой малости. Какой-нибудь маленькой таблеточки. Неожиданно в самом уголке борсетки нащупал стеклянный флакончик – снадобье сумасшедшего дедка. Хватаясь за последний шанс, я быстро сковырнул с узкого горлышка пробку и проглотил несколько капель горькой настойки.

Вдруг в комнате что-то изменилось, свечи загорелись багровым цветом и начали ритмично пульсировать. Огненные отблески придали мне уверенности и зажгли боевую ярость. Я неторопливо встал, со злостью посмотрел на Смерть и закричал:

– Не имеешь права! Это ты простых человечков можешь забрать, а меня, мага, не получишь!

Я обратился к кольцу и приказал: уничтожь это! В противника полетел фаербол, но Тень продолжила двигаться в мою сторону.

– Ах, ты так, а как тебе понравится это? – В нее полетел кусок льда, вслед я сразу же ударил голубой молнией и еще одним фаерболом.

Бесполезно, Тень мои атаки просто не заметила! Огонь прошел сквозь нее, не причинив никакого видимого ущерба. Мои руки стали холодеть. Мельком взглянув на них, я увидел, как вокруг ладоней появились два маленьких черных облачка. «Подобное – подобным», – пронеслась мысль. Я улыбнулся и, прищурившись, посмотрел на Тень.

Давай, давай. Ближе давай, тварь! Тьма вокруг рук осязалась как нечто материальное. Я схватил ее и бросился к Смерти. Она отпрянула от меня в сторону и попыталась зайти за спину. Ага, испугалась. Вот тебе, получай! Но и в этот раз мне не удалось дотронуться до Тени. Тут я заметил, что она кружит вокруг фотографии на полу, как бы защищая ее. Так вот откуда ты черпаешь свою силу! Я, не спуская взгляда с Тени, резким кистевым движением бросил в фотографию кусок тьмы, и карточка в мгновение ока исчезла во вспышке черного пламени. Ну теперь посмотрим, кто кого! Я запустил в тень еще один фаербол, и она на этот раз распалась на несколько частей. Получилось! Теперь осталось только этих подранков загасить, и победа за мной! Я вскочил на стоящий у стены стол и стал закидывать останки чудовища магическими снарядами. Это продолжалось недолго, энергии хватило только на шесть фаерболов и пару молний. Оставшиеся тени, почувствовав мою слабость, окружили меня и стали медленно подбираться ближе. Сформировав из последних сил маленькую молнию, я одеревеневшей от напряжения рукой кинул ее в самую большую тень, но другие воспользовались моментом и набросились на меня. Свет померк в моих глазах. Кажется, я умер.

Как бы это не стало дурной традицией – просыпаться и не помнить, чем окончился предыдущий день. Руки дрожали, словно с дикого перепою, однако на голове шишек и ран нет, значит, меня по ней вчера не били. И то радость. Так что же было вчера? Пришлось приложить значительные усилия, чтобы вспомнить ход эксперимента. Так, помню, пришел я в подвал, включил музыку, зажег свечи и проглотил таблетки. Но что было потом? Судорожно вздохнув, я припомнил, что ночью сражался с чудовищем, которое почти победил и… Умер?

Бред! Как это умер, если сейчас живой? Или… На всякий случай пощупал запястье – нет, пульс есть, я не превратился в живого мертвеца. Подробнее вспомнить вчерашние события не получилось, в голове было пусто, жутко хотелось есть. Ладно, решил я, разберусь подробнее дома. Перед уходом я взял видеокамеру и магнитофон, хотел еще прихватить фотографию Узбека, но не смог ее найти, видимо, куда-то вчера засунул. Потом снял со стен амулеты. Вот тебе еще одна странность – большинство артефактов было оплавлено, а некоторые вообще представляли собой куски спекшегося металла. Вероятно, на них пришлись мои удары, от которых увернулось чудовище. Вспомнив про еще один эксперимент, я повернулся к двери и, нахмурившись, попробовал найти руну среди многочисленных пятен копоти. Откуда они взялись? Вчера их не было, а может, и были, не помню. Ну ничего страшного, все эти загадки поможет разрешить видеозапись.

Придя в салон, я первым делом бросился к холодильнику, достал початую бутылку газировки и выпил ее до дна. Потом поставил на огонь кастрюлю с водой и разрезал пакет с пельменями. Плотно поев, я стал просматривать сделанную накануне запись. Итак, вот я зажигаю свечи, сажусь, глотаю таблетки. Тут можно немного перемотать вперед… Так, а с кем это я начал разговаривать? Пришлось немного отмотать назад и прибавить звук. О боже, мне не было так стыдно, наверное, с четвертого класса, когда в школе у меня брюки лопнули сзади по швам, выставив на всеобщее обозрение красные трусы в белый горошек. Смотреть на то, как я, рыдая навзрыд, размазываю сопли по своему лицу и целую фотографию бандита, было неприятно. Я уже собрался снова включить перемотку, как увидел, что мое изображение на экране вдруг вскочило и кинуло огромный фаербол в стену. Так, не понял, а где же чудовище? Точно помню, что оно было. Я решил пересмотреть этот момент в замедленном режиме. Ага, вот кушаю таблетки, дальше сижу и слегка покачиваю головой в такт музыке. А что это за моей спиной? Снова назад, смотрим внимательно – вот оно! Тьфу ты, это всего лишь свеча ярко вспыхнула, наверное, кусочек жира попал. Так, дальше: я оборачиваюсь и смотрю на свою тень, вскрикиваю и медленно отползаю… Останавливаюсь у крайней свечи в углу подвала… Блин, ну надо же быть таким дураком и испугаться своей тени! На экране было отчетливо видно, что она начала увеличиваться по мере того, как я становился ближе к источнику света, а огарки других свечей к этому времени уже почти погасли. Идиот, шарахнулся от собственной тени, как от настоящего демона!

С другой стороны, эта досадная промашка стала окончательным доказательством того, что доступ к моей магии открывается через ярость и страх. Стоп, а ведь вначале был только страх, ярость пришла потом, если ничего не путаю. Значит, все же подействовало зелье безумного старца! Нужно срочно его найти и купить флягу этого бесценного эликсира.

А какие у меня фаерболы получались, просто загляденье! А вот, кажется, запустил в тень ледяную стрелу. Я несколько раз перематывал свое «сражение», уделяя особое внимание стильно выглядевшим молниям. Когда период самолюбования закончился, мне пришла в голову трезвая мысль, что чудовище мне привиделось явно из-за таблеток. Если таких глюков схвачу еще раз, то могу реально инфаркт получить или все вокруг разнести, уж и не знаю, что хуже. Хорошо еще, что в подвале защита сработала: когда магические удары приходились на стены, защищенные амулетами, то артефакты просто исчезали, а вот если на стену с руной (кстати, туда попали почти все фаерболы), то символ защиты на мгновение начинал сиять, заставляя воздух идти рябью, и окутывался клубом пламени. Наверное, именно поэтому нельзя разглядеть на двери знак, так как он полностью покрылся копотью от фаерболов. Внезапно я представил, что было бы, если бы «шлем ужаса» отразил удар на меня, и поежился. Да уж, хорош экспериментик получился, чуть себя не угробил. Теперь хоть знать буду, что от таблеток никакого толку. Я с разочарованием достал из нагрудного кармана рубашки оставшиеся наркотики и выбросил их в корзину для бумаг.

Чтобы успокоиться и тщательно обдумать результаты, мне пришлось налить стакан красного вина и закурить. Итак, что же мы имеем? Амулеты сработали отлично – это можно занести в актив, а вот то, что проблему с быстрым вызовом нужных эмоций решить не удалось, – это однозначно в пассив. Проверку рунной магии тоже занесем в плюсы, вот только нужно будет выяснить, откуда на двери появилась копоть. Одно дело – если в руне закончилась энергия, а вот если часть огня все же проникла сквозь защитный барьер, то от заклинания придется отказаться.

Черт, за всем этим совершенно упустил проблему с Узбеком. Я отставил в сторону вино и еще раз стал пересматривать видеозапись, пристально наблюдая за фотографией. Так, она лежит передо мной, потом над ней пролетает первый фаербол, еще один… и она исчезает. Я отмотал назад, увеличил масштаб изображения и поставил на покадровое воспроизведение. Теперь огненных шаров не было видно – весь экран занимала одна фотография. Стоп, вот этот момент! Я увидел, как карточка начала съеживаться, а вокруг нее появилась плохо различимая серая дымка, похожая на языки пламени. Чтобы понять причину изменений, мне пришлось поставить «паузу» и уменьшить изображение. Теперь стало видно, что от моей руки к фотографии протянулась тонкая линия, которую легко можно принять за дефект съемки. Эх, ну надо же, я сам, своими руками уничтожил фотографию! И как же теперь быть с Узбеком? А ведь было у меня несколько вариантов, как проклясть бандита, но для всех требовалось его изображение. Что же делать? Личный контакт со старым гангстером невозможен, остается только одно – сделать магическую куклу Узбека и провести над ней обряд порчи. Конечно, вероятность того, что это сработает, близка к нулю, так как у меня нет необходимых в ритуале предметов – личных вещей бандита или частичек его тела, но в последнее время много из считавшегося сказкой стало реальностью. Чем черт не шутит, может, и получится. А может, и нет, но тогда ситуация начнет лавинообразно усложняться. Да вот только теперь грубой силе я смогу противопоставить колдовство.

Когда утром Змей заехал в офис, то неприятно удивился царившей там суматохе. В холле была куча народу, и, что самое главное, в толпе он увидел мелькание милицейских фуражек.

– А ну стоять. – Он схватил за рукав пробегавшего мимо бойца охраны и притянул его к себе. – Что тут за хрень происходит?

– Не знаю, Змей. – Боец увидел опасно сузившиеся глаза и поспешно поправился: – Ой, Роман, извини, я не то хотел сказать.

– Конечно, не то, – процедил Змей, резко оттолкнув его в сторону. – Совсем страх потеряли!

Наконец ему удалось увидеть в толпе Семена, и он знаками попросил зятя подойти к нему.

– Привет, ты уже знаешь? – Семен возбужденно пожал руку Роману.

– Нет, что случилось и зачем здесь эти? – Роман раздраженно кивнул на милицию. – Что, Узбека замели?

– Нет, он сбежал, – улыбаясь, произнес родственник.

Немного полюбовавшись на эффект, произведенный этими словами, он пояснил:

– Представляешь, вчера ночью, часа в два, он, хорошо накатив или приняв дозу, срочно собрал у себя всю охрану. Стал что-то бормотать, а потом как закричал: «Бежать надо, бежать». Ну ребята его, конечно, придержали, подумали, что переборщил с наркотой, а тот возьми и вырвись.

– Ну а дальше?

– Да, собственно, и все. Сбежал он, и больше его никто не видел, телефон не отвечает. – Он сплюнул на пол и тише произнес: – Надеюсь, от передоза сам загнется.

– Хорошо бы было. Так, а откуда тогда здесь менты?

– А, ерунда это, – махнул рукой Семен. – Видимо, охрана тоже герыч приняла, говорят, мол, исчез Узбек. Нет, ты представляешь, якобы он исчез в воздухе прямо у них на глазах, только пыль от него осталась. Совсем распустились…

Семен продолжал посмеиваться над охраной, но Змей его больше не слушал. В отличие от других он точно знал, что старый бандит в последнее время перестал употреблять наркотики и алкоголь – врачи запретили. Поэтому Роман сразу же поверил в столь дикий слух. «Вот и сработал маг, – подумал будущий глава преступной группировки, – интересно, что он попросит в награду?»

Глава 5

Легкое скольжение во тьму

Почти все утро ушло на апробирование различных вариантов проклятия. Одним из первых по плану было использование гаитянских методик. Магическое подобие Узбека – кукла вуду получилась ущербной, для завершения ритуала требовались личные вещи старого бандита или частицы его тела. Пришлось убрать слепленную из черного воска фигурку в стол в надежде на то, что Роман сможет раздобыть немного волос или слюны своего шефа. Вторым в списке шел обряд энвольтования, более известный под названием «Великая порча», но, сверившись с книгой Хольца, я решил от него отказаться, так как необходимо было много специальных ингредиентов. А откуда у меня в салоне взяться квадрату Марса и кладбищенской пыли? Разве что заказать через Интернет?..

Следующими на очереди стояли устные проклятия и наведение порчи через отражающие поверхности – зеркало или воду. Что ж, попробуем так.

Безрезультатно перепробовав различные варианты проклятий, я стал искать активирующий магию ключ. Кажется, перепробовал все способы, которые только возможно использовать в ограниченных временных рамках (по известным причинам я не мог себе позволить ритуалы, требующие несколько месяцев на подготовку). Но ни один из них так и не помог: ни изображение на теле руны узла избранных, которая должна была бы усилить мою личную силу и концентрацию; ни осторожное нанесение капли крови на кольцо. Последняя надежда была на йогу, однако во время медитации я чуть не заснул. Да, стоит признать, что маг из меня так себе получился, только и умею, что амулеты создавать. Постойте, а как это получается? Без входа в определенное состояние не могу запустить фаерболом, а амулеты клепаю на раз-два? Ведь для артефактов явно нужна магия, не так ли? Что-то не сходится, ерунда какая-то. Ладно, некогда этот вопрос решать, тут необходима помощь со стороны, но вот где ее возьмешь? Магов среди моих знакомых нет, только одни шарлатаны, а если вдруг где и спрятался настоящий чародей, то зачем ему учить меня? Конкурентов плодить?

Так, не время отвлекаться, нужно срочно решать текущую задачу.

Через сорок минут я был в подвале и морально готовился к новому эксперименту. Теперь в магнитофоне стоял диск с музыкой для релаксации. Под мягкую, расслабляющую мелодию я зажег оставшиеся свечи, накапал в стакан с водой жидкости из флакончика и залпом выпил половину получившейся бурой смеси. Кстати, я оказался прав – на сосуде нашел еле читаемую надпись, свидетельствующую, что раньше в нем было изделие французских парфюмеров. Видимо, старик использовал в качестве тары под свое снадобье найденные на помойке флаконы. Ладно, надеюсь, что у него все-таки хватило ума хорошо вымыть бутылочку, а то подхвачу еще какую-нибудь заразу.

Несмотря на то что эликсир был разведен в пропорции примерно один к десяти, чувствовался его мерзкий вкус (надеюсь, старик настаивал свое зелье на этиловом, а не на метиловом спирту). Потом я сел в позу йога, закрыл глаза и попытался ощутить в себе пробуждение силы. Эффекта пришлось ждать долго. Минуты текли одна за другой, свечи уже оплавились до самого основания, а во мне так и не проснулась магия. Но во всем этом было нечто смущавшее меня. Некоторое время я не мог найти причину дискомфорта, пока не сообразил, что прекрасно вижу свечи, тогда как глаза мои закрыты! От этого открытия во мне начала подниматься волна радости, угрожая нарушить хрупкое внутреннее равновесие. Чтобы не выйти из нужного состояния, я принялся медленно глубоко дышать и попробовал усилием мысли замедлить биение сердца. Дальнейшие исследования можно проводить только тогда, когда удастся успокоиться.

Интуитивно я чувствовал, что существует некий ключ, который может решить проблему доступа к магии, ведь нельзя же все время рассчитывать на эликсир. И не вызывает сомнения, что все как-то связано с кольцом. Может, с помощью магического зрения у меня получится проникнуть внутрь артефакта? Но как я ни пытал этот маленький кусочек тьмы на пальце, он был непроницаемым для моего внутреннего зрения. Попробуем тогда с другой стороны. Я предельно сконцентрировал внимание и приказал кольцу: «Фаербол!» После моих слов постепенно, словно в замедленной съемке, из кольца начали формироваться тоненькие жгуты. Они неторопливо окутали левую руку и устремились к солнечному сплетению. Достигнув его, отростки резко увеличились в объеме и стали ритмично пульсировать, будто что-то перекачивали через себя прямо в артефакт. В этот момент изображенный на кольце знак огня проявился необычайно четко, словно только сейчас с него стерли толстый слой пыли. Постепенно знак огня стал настолько ярким, что заболели глаза. Внезапно он резко вспыхнул и оставил после себя огненный шар. Так вот каков механизм: кольцо берет у меня энергию и преобразует ее в заклинание. Интересно, а что я еще могу?

Я сконцентрировался на символе воздуха и попытался его активировать. Получилось! От кольца снова протянулись каналы к моей груди, по ним прошла энергия, и из руки, предусмотрительно направленной в сторону, вылетела голубая молния. Так, попробуем другие знаки. С водой оказалось довольно просто – веерный удар ледяной волны, чем-то похожей на заклинание кольца холода из «Третьих героев», только удар был направлен не во все стороны, а ограничен сектором в тридцать градусов. С символом земли пришлось помучиться. Заклинание долго не получалось, хотя артефакт производил точно такие же действия, что и со знаками других стихий. Драгоценное время уходило впустую. Может, этот знак изображен с ошибкой? Внезапно мои мысли стали кристально чистыми, и я испытал нечто вроде озарения: для магии земли нужна материальная основа. Недолго думая, набрал в руку горсть пыли и кирпичной крошки, которые образовались после первых ударов по стене, и активировал знак. В кольцо снова потекла энергия, и над ладонью теперь покачивалась серая сфера. Я некоторое время не мог понять, что с этим делать дальше, но потом, мысленно пожав плечами, кинул шар в стену. Подвал ощутимо тряхнуло. После того как рассеялось пыльное облако, я завороженно уставился на стену, поражаясь мощи этого заклинания. Даже фаерболы не давали такого результата. Полметра в диаметре и неизвестно еще, насколько в глубину! Да с таким оружием мне никто не страшен. Повезло еще, что в подвале, а то поубивал бы всех случайных прохожих.

Все, хватит радоваться, программа экспериментов на сегодня еще не закончена. Теперь настала очередь вмешаться в процесс создания заклинаний, нужно попробовать нащупать методику управления. Для этого я активировал знак огня и, наблюдая, как образуются каналы, мысленно попытался их расширить. Однако ничего у меня из этой затеи не вышло: кольцо сформировало фаербол прежнего размера, с теннисный мячик. Ну а если так? Я мысленно сосредоточился на районе солнечного сплетения и попытался ощутить там тепло и тяжесть внутренней энергии. Перед глазами сами собой всплыли строчки из пособия по медитации: «Представь, что все твое тело пронизывается энергией, она концентрируется над животом и постепенно превращается в плотный шар. Энергии прибывает все больше, и шар становится плотнее, ты начинаешь ощущать тепло в районе солнечного сплетения…» Этот момент в медитации мне всегда давался с трудом, иногда я чувствовал тепло, но, как думал тогда, это было исключительно последствием самовнушения. Теперь собрать всю энергию в шар оказалось неожиданно легко, причем ее плотность так увеличилась, что в груди ощущалось не тепло, а сильный жар. Я снова активировал знак огня и, дождавшись, когда жгуты из артефакта дойдут до солнечного сплетения, резко направил энергию в кольцо. Магические каналы вздулись, грозя лопнуть от напора бушующей в них силы, а над протянутой рукой возник ярко-белый сгусток пламени прежнего размера, только он был настолько горяч, что казалось – еще чуть-чуть, и мои волосы вспыхнут огнем. Я замер, боясь пошевелиться, прекрасно понимая, что если этот суперфаербол взорвется, то мне не поможет никакой амулет. А если откачать из него энергию обратно? Черт, ничего не выходит! Тогда я представил, что края шара начинают понемногу остывать. От напряжения вся спина покрылась потом. Не знаю, сколько ушло на это времени, наконец шар немного потускнел и стал ярко-желтым. Не сдерживаясь, я кинул его в стену – одной дыркой больше, одной меньше, мне теперь уже без разницы.

Видимо, от перенапряжения или от окончания действия снадобья внутреннее зрение стало ослабевать. Не задумываясь о последствиях, я допил остатки эликсира в стакане. Зрение стремительно улучшилось, но изменилось настроение. Внезапно мне захотелось, аж до дрожи в пальцах, увидеть магию остальных знаков артефакта. Однако тут меня ждало разочарование – оставшиеся символы (помнится, Хольц их назвал символами смерти, третьего глаза, дороги и, кажется, плоти) никак не хотели активироваться. В какой-то момент даже показалось, что кольцо перестало повиноваться, но обращение к знаку воздуха и последующий вызов молнии опровергли это опасение. Жалко, конечно, я возлагал большие надежды на знак смерти, но ничего не поделаешь, придется довольствоваться классическим набором заклинаний начинающего мага: фаерболом, молнией, заморозкой и взрывом.

Потом я вернулся к эксперименту с изменением плотности передаваемой энергии. Только сейчас, опасаясь, что второй за сегодня суперфаербол может выйти из-под контроля, решил сократить объем отдаваемой кольцу энергии. Если это получится, то мои заклинания станут менее заметными и не такими разрушительными, как сегодня. Я активировал знак огня и, когда по каналам артефакта потекла энергия, попытался ее задержать. После некоторых попыток у меня начало получаться – огненный шар стал чуть тусклее и, казалось, немного уменьшился в размере. Но большего, как я потом ни старался, достичь не удалось. Последующее уменьшение энергии приводило к тому, что артефакт уже был не в силах создать фаербол. Ну тоже хороший результат – мне сейчас удалось определить минимальное количество энергии, необходимое для активации заклинания. Жаль, конечно, что при посторонних такой магией особо не поразбрасываешься, обязательно заметят. А как было бы хорошо! Подхожу, например, к объекту, активирую заклинание, и тонкая молния, толщиной с волосок, поражает жертву. Такое вряд ли кто-то увидит, и даже если все это будет случайно заснято на камеру, то неподготовленный наблюдатель не обратит особого внимания на такую незначительную деталь, в лучшем случае решит, что это дефект съемки.

Стоп, откуда такие мысли? Я что, киллером решил стать? Никогда не замечал за собой подобной кровожадности. Нет, истратить талант на такие мелочи непозволительно. Хм, а вот уменьшенной версией удара холода было бы удобно коктейли охлаждать, а фаербольчиком – подкуривать. Я осадил себя, так как мысли опять стали уходить в сторону, мне же надо решить задачу активации кольца и научиться колдовать в обычном состоянии – не все же время на снадобье сидеть.