Между столами служащих расхаживал завотделом. Вот он подошел к Рону склонился над экраном и покровительственно похлопал Рона по плечу.
      - Ну, что, приятель, получается? - спросил зав и, хитро прищурившись, уставился в экран.
      "Зря ты корчишь из себя крутого специалиста, - отметил Рон, - Если бы не тесть в совете директоров, быть тебе заведующим игровыми автоматами. Иди, вон, играй в "тетрис". Вслух: же он сказал:
      - Кажется, я нашел их. Вот эта графа. Как раз февральские операции.
      А вот это я есть разница...
      Завотделом не слушал технических тонкостей, он видел лишь восьмизначное число в углу экрана. Ему этого было достаточно.
      - Молодец! Если результаты подтвердятся, можешь рассчитывать на премию. А там, глядишь, возьмем тебя в штат!
      "Пошел ты со своими подачками! - зло подумал Рон - Потрепали за ушком, кинули кость и пошли делить чужие деньги! Ничего, кто-то скоро у нас заерзает, как на включенном паяльнике!"
      Замолчал принтер. Довольный зав аккуратно сложил распечатку и, еще раз похлопав Рона, отправился радовать начальство.
      Рон закодировал файл и вышел из рабочей программы. Откинувшись на спинку стула, он перевел дыхание.
      "Сейчас?" - Рон искоса взглянул на соседей. Соседи уныло колошматили клавиатуру и скребли что-то на огрызках бумаги. Главный исчез надолго.
      Рон решился. Он выдвинул ящик своего стола и засунул руку в груду лазерных болванок. "Вот он, дружок!" Рон открыл плоский цветной футляр и аккуратно достал диск. CD-ROM слизнул лакомство. Рон приглушил звук: незачем отвлекать людей от работы. Он и так знал наизусть эту средневековую мелодию... Появилась заставка. Вот обнесенный крепостной стеной город. Красивый, с высоты птичьего полета. Так, теперь сверху поплыли черные разводы и появилась надпись: "Black Riders -"Черные всадники". Нечто среднее между "Героями", "Воркрафтом" и "Эпохой империй".
      То, что Рон играет на работе, ни у кого удивления вызвать не могло. У каждого сотрудника, работающего с компом, в памяти машины загружено по две - три игры: помогает, знаете ли, иногда расслабиться, пощекотать нервы, чтобы затем снова заняться тупой механической работой. И Рону нечего было опасаться. Но в пальцах появилась легкая дрожь...
      Суть игры: на город нападают бесчисленные орды конных варваров. Твоя задача - защитить город. Параллельно желательно захватить варварскую принцессу, которая и подвигла данных варваров на всяческие бесчинства.
      Почему Рон выбрал именно эту игрушку? Пожалуй, случайно... Нет, все же неспроста. Здесь не обошлось без Юлиного влияния. Однажды столкнувшись с "Черными всадниками", Рон вдруг увлекся игрой и через пару часов ощутил, что вжился в этот мегабайтовый мир, и что теперь проблемы электронного города его заботят больше чем реальная жизнь с ее идиотскими выкрутасами. В игре все ясно: вот они "свои" и вот они "враги". Одних надо защищать, других, соответственно, беспощадно уничтожать. Правда непонятно к какой группе отнести варварскую принцессу: ее-то надо захватить, очевидно, для других целей...
      Итак, Рон начал игру. Как обычно. С одним маленьким "но". Это, все-таки, не те самые "Черные всадники", которых придумали где-то в Силиконовой долине. Место простодушных варваров в программе заняло несколько "метров" новой информации, загруженной на диск с лаптопа в старом гараже на девятом километре.
      Теперь игра проще. Маленький человечек со щитом и мечом в припрыжку движется в сторону городских ворот. Возле ворот его ждет совершенно не агрессивный Черный всадник. Задача человечка: под веселую электронную мелодию передать Черному всаднику послание - большой свиток с сургучной печатью. Свиток разворачивается, дается крупным планом. Он еще пуст. Надо только набрать на клавиатуре код той самой банковской программы и нажать "Enter ".
      И все. Можно спокойно выключать машину и уходить домой. Остальное сделает программа. Сама. Без Рона.
      Рон набрал код. Палец завис над кнопкой "Enter ".
      Рону стало страшно. С экрана, чуть мерцая, на него смотрел Черный всадник. Он будто ждал последнего шага своего создателя. Нет, этот гад вроде даже улыбался! Презрительно и жестоко скалился, протягивая за свитком руку в черной железной перчатке.
      "Ладно, получи свое. Жри!" - палец коснулся кнопки, и тут пробудился телефон.
      Рон с непонятным облегчением быстро сбросил программу и поднес мобильник к уху. Звонил Юдин врач. Как-то туманно и сбивчиво он описал состояние Юли после очередного приступа и прочил срочно приехать.
      "Это опасно? - спросил Рон. - Ну, не то, чтобы опасно, - уклончиво отвечал доктор, - Просто такое состояние..." В общем. Юля его, Рона, хочет видеть, и он, врач, считает, что это действительно важно.
      У Рона родилась вдруг сумасшедшая мысль, будто телефон, как некая разумная сила, решил активно участвовать в его жизни. Сначала тот ночной звонок, если это, конечно, не было сном. Теперь телефон самолично решил за него сложную нравственную дилемму... Впрочем, окончательно данная дилемма еще далеко не решена.
 
      ... Рабочий день закончился. Рон выключил компьютер и собрался уходить. 'Черных всадников" он решил забрать домой, как говорится, от греха.
      Вернулся завотделом.
      - Поздравляю, дружище! Информация подтвердилась. Начальство довольно, считай, что ты в штате! - зав оглянулся и, понизив голос, процедил:
      - Ты, конечно, понимаешь, сколько стоит эта информация, и не станешь ломать себе карьеру болтовней? Правда? Ну, ладушки, до завтра...
 

* * *

      Королевская процессия не спеша двигалась по улице Победителей. Вдоль пути толпились горожане, живо обсуждая зрелище. И было на что посмотреть! Король проводил психическую атаку на столичного посла, демонстрируя мощь и независимость своего города. Весь путь до городских ворот проходил через железный туннель из воинов, оттеснявших любопытных к каменным стенам домов. Посол мог видеть (и видел) лучшие в мире доспехи, самые острые клинки и мощнейшие арбалеты. А главное - самых искусных воинов Скалистого полуострова. Васков боялись и ненавидели. Кто под тяжестью порабощения, а кто - просто из зависти. Валон был лакомым кусочком для Сити и всех остальных, что готовы кинуться, как гиены, на руины поверженного города.
      Джулия ехала по левую руку от отца (справа гарцевал посол Сити).
      Она гордо смотрела на свой народ, возвышаясь над людьми на ослепительно белой лошади. Она была на своем месте. Она была счастлива. Там, куда падал взор принцессы, в воздух взлетали шапки и раздавался восторженный рев. Король улыбался, глядя на дочь. Где-то сзади цокали копытами неудачливые женихи разного уровня знатности, милостиво допущенные к участию в королевской охоте...
      На площади перед собором произошла небольшая заминка. Два купеческих каравана образовали пробку. Процессия остановилась, но король, как ни в чем не бывало, продолжал свою дипломатическую беседу. Внезапно со всех сторон раздался дробный металлический грохот, и оставшееся свободное пространство заполнилось конными воинами. В одно мгновение они выстроились двойным клином и точным прямым углом двинулись перед королевской кавалькадой. В стороны полетели тюки, с треском опрокинулись повозки, кинулись в стороны люди. Ни на шаг не нарушился отрой рыцарей, и вслед за клином образовалось свободное пространство. Процессия двинулась дальше.
      Посол приумолк, прикусив губу. Джулия внутренне смеялась: "Молодец, папа! Ты специально устроил это, чтобы показать нашу мощь в действии!"
      Лишь только копыта прогрохотали по подъемному мосту, сокольничьи с криками сорвались в карьер и понеслись к холмам.
      - Сейчас люди погонят волков, - сказал король, - С того кургана мы сможем понаблюдать, на что способны наши птички. И вам, дорогой посол представится возможность выпустить из своих рук самую совершенную и страшную стрелу - стрелу живую!
      Король самодовольно захохотал. Посол вежливо, но уже не столь уверенно улыбнулся.
      С кургана открывался сказочный вид на желтую равнину, кое-где сдавленную невысокими холмами. Местами уже появлялись зеленые пятна
      первой травы.
      Послу вид явно пришелся по вкусу. Он подставил полное лицо ветру и водрузил на него умиротворенную улыбку"
      - Ваш город неплохо смотрится в этой пустыне, ваше величество, -
      проворковал посол, - Я бы на вашем месте не отказывался от покровительства Сити. Уверяю вас, это всем пошло бы на пользу!
      - Пустыня, говорите? Когда-то на этих земляк спокойно жил целый народ. Не слухи и не легенды заставили васков уйти из этих мест. Теперь Валон - все, что осталось от нашего государства, но мои подданные не примут чьего бы то ни было покровительства. Не забывайте - мы первые пришли на полуостров...
      - Уничтожив при этом древних? Но не будем спорить, Ваше величество. Мы уверены, Ваша мудрость возьмет верх... О, я вижу приближаются хищники!
      С далекого холма уже неслись бесшумно в сторону города узкие серые тени. Сзади их настигали десятки верховья охотников, с криками гнавших волков на расправу.
      Сокольничьи срывали наглазники с голов своих птиц. Соколы, ястребы и кречеты ожидающе вертели головами, привыкая к свету. Король торжественно поднял руку и махнул перчаткой. Охотники подкинули птиц,
      и те грузно, кругами стали набирать высоту.
      Джулия восторженно смотрела вверх, щурясь на солнце, Птицы покружились немного на большой высоте и вдруг, заметив добычу, одновременно сложили крылья и камнями попадали вниз. Джулия видела, как полетели клочья серой шерсти, услышала жуткий предсмертный вой. Птицы как град сыпались с неба на некогда гордых, а теперь беспомощных, хищников, Они расправлялись с ними в одиночку и раздирали на куски, схватываясь друг с другом из-за добычи. И под этот вой и стон к Джулии вернулось утреннее страшное предчувствие. Улыбка сошла с ее лица. Теперь она смотрела только на отца.
      Король был увлечен охотой. Он подбрасывал в воздух своих любимцев и радовался, когда они настигать добычу или отбивали ее у соперников.
      - А теперь Ваш удар, господин посол! - весело воскликнул король. На дрогнувшую руку посла усадили неожиданно тяжелого ястреба с золотыми кольцами на лапах.
      - Я думаю, у вас не будет соперников в сегодняшней охоте! Этот красавец в одиночку расправляется с вооруженным пехотинцем, а волки для него - просто забава.
      Посол с ужасом посмотрел на птицу и беспомощно огляделся.
      - Не бойтесь, дорогой посол! Он нападает только на моих врагов, но ведь мы с вами не враги, не правда ли? - Король лукаво улыбнулся, - Подбросьте его с силой, и лучшая добыча будет вашей!
      Посол отчаянно дернул рукой, и ястреб взвился в небо. Вот он увидел свою цель, вот он приготовился к удару, на миг повиснув на месте... И вдруг, кувыркаясь, упал к ногам потрясенного посла: птица была насквозь пробита длинной черной стрелой.
      Раздался дикий крик начальника стражи. И тут же оборвался. Не успев отдать приказ, тот вывалился из седла, пронзенный сразу двумя стрелами.
      Еще одна стрела вонзилась в горло послу.
      Еще не успев ничего сообразить, Джулия почувствовала себя сжатой со всех сторон жилистыми спинами алийкиссицев: они вырвали ее из седла и заняли круговую оборону. Их интересовала только безопасность принцессы, и король остался один на один с неведомыми лучниками. Охранники, оцеплявшие курган, уже поднимались на крик старшего. Никто не мог понять, откуда пришла опасность.
      Вдруг они увидели. Мимо них бешенным галопом пронеслась группа всадников на черных лошадях. Это были те самые загонщики волков, только теперь на них были черные плащи, а на седлах болтались разряженные арбалеты. Внезапно один из всадников осадил перед королем коня и не целясь, в упор, выпустил стрелу. Стрела пробила на груди кольчугу, и король со стоном сполз с седла.
      - Папа! - вскрикнула Джулия и попыталась прорвать свою навязчивую защиту...
      - Взять его!!! - взвизгнула принцесса и стукнула кулаками по окружавшим ее плечам.
      Больше ни секунды не медля, двое охранников бросились к стрелявшему. Тот пришпорил коня, но больше не успел сделать ни одного самостоятельного движения. Один алийкиссиец коротким мечом подсек задние ноги коня, другой в прыжке выбил предателя из седла. Покалеченный конь бился в траве, оглашая округу совершенно не конским плачем и окрашивая сухую траву красным.
      - Взять живьем! - не своим голосом крикнула принцесса и бросилась к отцу.
      Король лежал в луже крови, схватившись руками за основание вонзившейся стрелы.
      -Папа! Папа! Ты жив?!! - Джулия склонилась над отцом, ее слова то и дело срывались в рыдания.
      Король приподнялся на локте, слабо улыбнулся и хрипло сказал: - Они все-таки взяли меня за горло, - и бессильно уронил голову.
      - Нет!!! - закричала Джулия. Все перед глазами поплыло, и она потеряла сознание.
 
      - Нет!!! - закричала Юля и открыла глаза. На миг вспыхнул нестерпимый свет и тут же погас.
      -Зрачки нормальные... Тихо, тихо, моя девочка, все ведь в порядке?
      - Да-а... - прошептала Юляг глядя в облупившийся потолок. По потолку по каким-то своим делам уверенно полз таракан. Врач спрятал в карман миниатюрный фонарик и взял Юлю за руку.
      - Ну, и что у нас стряслось сегодня, моя дорогая? Юля посмотрела на врача бессмысленными глазами, отвела взгляд и прошептала:
      - Я опять одна...
 

* * *

      Рон вышел на улицу. Возле здания банка тесно сгрудились иномарки и пришлось сделать порядочного крюка в сторону. Отдельно от других на широких шинах стоял "Лексус" главного. Рон с трудом подавил желание по ходу царапнуть сверкающую эмаль каким-нибудь гвоздем и направился к остановке.
      Где-то глухо громыхнуло небо. Ветер швырнул в лицо пригоршню пыли, и Рон выругавшись достал платок. Сжатый между стенами домов воздух, завыл, словно в аэродинамической трубе, и Рона осыпало мелким мусором. Сверкнула молния, вырвав из полутьмы искаженные лица встречных.
      Рон неожиданно и неприятно ощутил какую-то болезненность окружающего его мира. Мира, в общем-то привычного, такого, каким он знал его с самого начала. Окружающее стало казаться ему искусственным. ненастоящим. Словно он живет среди кукол и декораций, как в том рассказе. "Туннель под миром", кажется, он назывался. Там герой жил себе, не тужил, пока однажды не узнал, что живет в городе, построенном на лабораторном столе... Как и в том эксперименте, человек не обладает настоящей свободой в его родном городе. Каждый его поступок, и в итоге вся жизнь, кем-то заранее решены.
      Все здесь - рабы этого каменного мешка. Кто попроще - лезет из кожи, чтобы стать винтиком поважнее в механизме мегаполиса, чтобы избавиться от проклятья беспросветной работы, забитых маршруток, очередей за тем, что подешевле. Чтобы их дети увидели хотя бы отблеск того "светлого будущего", которое проворонили их родители. А выбившись в люди, счастливчик получает долгожданный приз - золотой ошейник и золотые браслеты... на золотой же цепочке.
      ...Так вот философствуя, Рон успел заскочить под навес остановки в тот момент, когда хлынул дождь. В стеклянной коробке было полно народу, и Рона оттеснили к светящейся рекламной стенке. Вокруг навеса шумно бурлили лужи, по стеклу расплывались водяные кляксы.
      Все на этой остановке стояли молча и неподвижно. Если бы не машины, с шипением проносящиеся мимо, могло показаться, что дождем смыто само время, и остановка повисла где-то посреди темной и мокрой бездны.
      -...Так я и говорю, на третьем уровне ограбить банк почти невозможно... Там такие защитные системы - тебя расколют сходу, - неожиданно проговорили сзади.
      Рон вздрогнул, Неровно заколотилось сердце. Он резко обернулся. Прямо на него смотрел коротко стриженый парень в мощных очках. Рона захватил панический страх, он не зная, что делать. А парень продолжал спокойно разъяснять свою мысль:
      - Понимаешь, там такая штука, нужно обмануть программу. Когда подходишь к сейфу, включается лазерная сигнализация. Лучи быстро мелькают, и надо успевать перескакивать с места на место. Но это все палево...
      "Что за ерунда? - обалдело подумал Рон, - Причем здесь сейф? Какие еще лазеры?"
      - Короче, ты не прыгай там, как идиот, а отскочи и подожди, пока лазеры погаснут. И так раз пять-десять. Сейф сам раскроется, потому как заложено, раз ты остался живым под лучами - значит, выиграл.
      - И что, берешь деньги - и к лифту? - прогнусавил кто-то сзади.
      Рон повернулся снова, и понял, что подозрительный владелец очков беседовал не с ним, а со здоровенным румяным парнем, притаившимся у него за спиной, Рон отвернулся и обессилено прижался лицом к холодному стеклу.
      "Пора кончать с этим. Не выйдет из меня супермена со стальными нервами. Еще немного, и я окажусь соседом Юли по палате с диагнозом "мания преследования" ...Юля, Юля... Как я тебя понимаю! В этом проклятом мире слишком мало места для людей, и он все время выталкивает кого-то за борт.
      Между тем геймеры гнули свое.
      - ...А когда выходишь из лифта, брось перед собой гранату: на пятом уровне у копов засада. И если прорвешься через оцепление, сразу прыгай в люк. И по коридору до самого тупика. Там будет кирпичная стена.
      - Какого ж лезть в тупик? Где-то ведь должен быть выход!
      - Пройти можно только там. Мне сказал Витек - ты знаешь, он шарит. Только надо найти пульт и набрать на нем код. Ничего, пару дней повожусь - найду!
      Вот, подумал Рон, еще двое за бортом реальности. Им не интересно жить по-настоящему. Даже грабить банк "прикольнее" в виртуальной реальности. И потраченные два дня не принесут им денег, они просто заменят им жизнь.
      И, наверно, в этой искусственной жизни парни чувствуют себя гораздо лучше. Там любое твое действие имеет значение. Там ты герой, там все поступки осмысленны, и ты чувствуешь себя на острие бытия. Подъехал, нет, скорее причалил к остановке троллейбус, окатив оживившуюся публику жирной грязной волной. Рон втиснулся в троллейбус между компьютерными гангстерами и вместе с остальными статистами понесся по раз и навсегда установленному маршруту.
 
      Здание больницы производило то самое впечатление, какое, пожалуй, и ожидается от психиатрической клиники: красный кирпичный сундук, обнесенный стеной из бетонных плит, шлагбаум на въезде, проходная. "Не хватает только колючей проволоки над стенкой, сторожевых вышек и собачьего лая, - усмехнулся про себя Рон, - тюрьма - она и есть тюрьма". Хотя, если хорошенько поднатужить фантазию, этот старый каземат в сумерках и сегодняшнем тумане можно вообразить и средневековым замком.
      Мысль понравилась Рону. Он вообразил себе стapoгo барона-главврача, вассалов-медиков, до зубов вооруженных шприцами и клизмами, и снующую там и сям челядь - сиделок, медсестер. Вот барон поднимается со своего "трона", ему услужливо накидывают на плечи белую мантию халата, водружают на седеющую голову белую же шапочку, и барон, величаво грохоча шпорами, идет по коридору, а за ним неотступно следуют двое гигантов-телохранителей - санитаров. Сзади семенит статс-дама с историей болезни. И вот со скрипом открывается тяжелая дверь, в лицо ударяет сыростью и запахом плесени, и барон входит в темницу, к своему пленнику или пленнице...
      Рон немного постоял на остановке. Дождь почти прекратился, и в воздухе висела лишь холодная водяная пыль. Поднялся шлагбаум, и из тумана вынырнула"скорая помощь", сверкнула фарами и унеслась за очередным клиентом.
      Так, еще одно дело. Рон выловил в кармане жетон и направился к телефону-автомату, висящему возле проходной.
      - Да, слушаю, - сказал мягкий женский голос.
      - Мне Макса...
      - Какого Макса? Вы ошиблись номером.
      - Скажите, это Рон.
      Молчание в трубке. Затем хриплое недоверчивое "Ну?"
      - Макс? Это Рон. Сегодня не получилось. Сервер накрылся, попробую завтра.
      - Слушай, парень! Это дело давно на тебе висит. Сегодня люди ждут перевода. Мы можем потерять доверие. Понимаешь? Ты же сам просил дать тебе шанс.
      - Да, я понимаю...
      - Так вот. Завтра последний срок, и мы включаем счетчик. Андестенд?
      - Ес, - тупо ответил Рон.
      - Я думаю, ты разберешься с программой. Ты ведь умный, да? И забудь этот телефон. Привет!
      Рон повесил трубку и достал сигарету... Значит, завтра. Завтра он станет хакером, а через неделю окажется за решеткой. Более прочной, чем в психушке. "Да ну, может, обойдется, - подумал Рон. - Не я первый, да и продумано все, вроде бы. В любом случае, выхода нет. Эти гады взяли-таки меня за горло. "За горло... " Знакомые слова. Будто меня регулярно берут за горло. Даже дышать тяжело стало... Как там в поговорке про бесплатный сыр... "Требуется программист, престижная работа, приличный оклад, кредит, подъемные... " И завтра, скорей всего, это дело не закончится. "
      Рон перепрыгнул через шлагбаум и пересек чахлый больничный садик с несколькими замученными деревцами. По садику, как всегда, совершали свое броуновское движение клиенты Сергея Марковича.
      Возле входа кто-то схватил Рона за рукав. Рон отдернул руку, но его держали цепко. Это оказался молодой, наголо выбритый парень в полосатой пижаме, с каким-то амулетом на шее.
      - Ты ведь не веришь в Бога! - заявил парень, - ведь не веришь?
      - Я верю, верю, как не верить, - заикаясь пробормотал Рон, пытался выбраться.
      - Не веришь, - решил парень, - и на что ты рассчитываешь? Ты хоть из лука стрелять можешь?
      - Нет, а что? - вежливо ответил Рон, пытаясь освободиться.
      - Ты ведь тоже боишься темноты? - вдруг жалобно спросил сумасшедший и так же неожиданно заявил:
      - А американцы не были на Луне!
      Из-за плеча парня вынырнула симпатичная молоденькая медсестра.
      "Ух ты," - автоматически подумал Рон. Парень ослабил хватку и отпустил рукав. Сестра улыбнулась Рону и, извинившись, повела за собой больного. Парень оглянулся и сказал:
      - Запомни! Из любого тупика есть выход. Но лучше бы ты верил в Бога.
      "Тьфу, псих, -. подумал Рон, - Если так пойдет дальше, меня подселят к тебе в палату. О религия поболтаем!"
      Сестра открыла дверь, и Рон вошел в палату. Юля сидела на подоконнике, свесив ноги.
      - Привет! - сказал Рон и закрыл за собой, дверь.
      - Здравствуй, - сказала Юля продолжая сидеть, и болтать ногами.
      - Ты хотела меня видеть? - нарушив неловкую паузу, спросил Рон.
      - Я? - удивилась Юля, - Впрочем, да, наверно... Кого-то я хотела видеть. Почему бы и не тебя?
      Рон подошел ближе.
      - Что-то случилось, Юлька? Ты неважно выглядишь... Сорри...
      - Ты ожидал увидеть меня румяной и загоревшей? Я забыла, что в санатории...
      - Ты позвала меня, что бы ругаться?
      - Прости... . Просто мне плохо. И сегодня хуже, чем всегда. Но я вижу - и тебе не лучше.
      - Неужели это видно?
      - Ага. И судя по всему, тебе тоже бежать некуда.
      - А ты ведьма!
      - Точно. Только ведь бежать всегда есть куда. Вот видишь, как я устроилась - отдельные апартаменты с койкой и иногда с капельницей. Спокойно, тихо, никто не достает. Только скучно. Сидишь так целый день и ждешь, когда Найдет.
      - Как это - когда Находит? - спросил Рон и вдруг подумал, что никогда раньше не спрашивал об этом. Из деликатности, что ли?
      - Хм... Не знаю даже, как описать. Куда-то проваливаюсь, а когда прихожу в себя, то ничего не помню. Только приятную усталость, как после хорошей прогулки... Сергей Маркович говорит, что во время приступа я болтаю всякую чушь, то чего нахваталась из книг. Кстати, ты прочел "Мечи Валона"?
      - Да как тебе сказать... Времени нет.
      - Жаль. Очень интересная книга. Я ее много раз перечитывала. Знаешь, странно... Во время бреда я часто вспоминаю отца, которого почти не помню. Знаю только, что он был хороший и добрый... Но никогда ни слова о матери, о друзьях. Хотя тебе, например, я бы оставила место в своем бреду.
      - Спасибо, - усмехнулся Рон, но почувствовал холодок под ложечкой.
      - Сергея Марковича это удивляет. Он говорит, что написал бы обо мне докторскую, но не может состыковать всякие странности. Такая я вот интересная! - весело закончила Юля.
      Они еще поболтали о разных пустяках. Потом попрощались, и Рон вышел. Возле двери, в темном. коридоре он наткнулся на Юлиного врача. Тот, видимо, поджидал Рона.
      - Ну и? - с непонятной интонацией произнес врач.
      - В смысле?
      - Что дальше делать будем? - с какой-то тоской спросил Сергей Маркович, - Матери дела нет. ВЫ, мол, врачи, вы и лечите.
      - А вы что-то предлагаете?
      - Не знаю. Может быть. Ведь вы знаете, какие книги читала Юля?
      - Ну, у меня есть ее любимая книга. Я ее как раз читаю.
      - Вот! Обязательно прочтите. А как прочтете, приходите, поговорим.
      Рон пожал плечами и направился к выходу.
 

* * *

      Король лежал неподвижно на своей огромной кровати в окружении лучших лекарей города. За врачами послали гонцов в Алийкиссию и Нижнюю Лиссу, но тех ждали не раньше, чем через неделю. А королю становилось все хуже и хуже.
      Собравшийся здесь консилиум искал выход. Ситуация казалась безнадежной. Бессильны оказались все достижения медицины.
      - Стрела несомненно отравлена. Что это за яд? Может, кислота?
      - Похоже на рыбий яд, коллега.
      - Если так, то дело плохо...
      - Может, попробуем корень мандрагоры?
      - А вы промывали рану святой водой?. .
      У изголовья кровати, как бы ниоткуда. возник высокий сгорбленный человек в сером балахоне и маленькой шапочке. Это пожаловал сам епископ. По залу разнесся тяжелый многоголосый вздох. Никогда сюда еще не заходил священнослужитель. Видно, Церковь почувствовала скорую смерть своего недоброжетателя. Епископ тихо и быстро заговорил на старом языке васков. Это была молитва.
      Джулия не находила себе места. Она то бессильно рыдала в углу отцовской спальни, то вдруг приходила в ярость и начинала метаться по дворцу в поисках виновных. Больше всего доставалось претендентам на ее руку и сердце, которых не тронули нападавшие, и которые не смогли защитить потенциального тестя.
      У дверей спальни хмуро толпились королевские советники. У них появились серьезные проблемы. Убит посол Сити, от переговоров с которым зависел хрупкий мир на Скалистом полуострове. И убили его, как оказалось, королевские люди.
      Это война. И в такой-то момент король оказался одной ногой в могиле. Это катастрофа.
      Тем временем, врачи внимательно осматривали черную стрелу, извлеченную из королевской грудной клетки. При виде стрелы Джулию передернуло, и она, ни к кому не обращаясь, громко спросила:
      - Где он?
      В ее голосе звучал металл. Все поняли, о ком идет речь.
      - В Невзрачной башне. Ваше высочество, - сказал один из советников.
      - Ведите! - приказала принцесса.
 
      За скрипучей кованой дверью оказалась небольшая комната без окон, но зато со множеством вбитых в стену крюков, подозрительных железных и деревянных приспособлений. У стены стоял стол с кипой бумаг и чернильницей.
      Откуда-то принесли плетеное кресло, и Джулия села. Когда глаза привыкли к темноте, она увидела в дальнем углу широкую спину, обтянутую красным. Обладатель спины возился с чем-то стучащим и звенящим, тихо мурлыча себе под нос какой-то мотивчик.
      В комнату проник юркий худощавый человек. Он пошелестел на столе бумагами, выловил себе пару листков и непринужденно прислонился к шершавой стенке. Это был Особый советник.
      - Ваше высочество, Вы, наверное, хотите узнать все об этом человеке?
      - О палаче? - пожала плечами Джулия.
      - Ой, простите... Клаус! - выкрикнул советник.
      Палач повернулся, поклонился принцессе и отошел в сторону. На том месте, где он только что стоял, обмякнув, повисло на цепях окровавленное тело. Джулию передернуло. Извинившись, палач накинул на... на это кусок мешковины.
      - Я хочу спросить его, - хрипло сказала Джулия, - Он и есть один из Черных всадников?
      - Ничего, что я буду говорить за него? - спросил Особый советник, - Он не в духе сейчас... Так вот, Ваше высочество, он уже ответил нам, что сам из кочевников, что год назад его наняли на королевскую службу и что сам боится Черных духов, или как они там их называют... - советник смотрел на листок, что держал в руке, светя себе карманным фонариком.
      - Так он предатель! Зачем он это сделал?
      - Говорит, приказали убить посла, выдавая себя за Черных всадников. Но этот мерзавец решил заодно , простите Ваше высочество, убить и короля, потому, что думал, тогда заплатят больше. У него на родине видите ли, семья, кормить ее надо!
      - А кто его нанял?
      - Пока не отвечает, Клаус? - спросил советник.
      - Молчит, гаденыш, - вздохнул палач.
      - А ты попробуй электрошок, - предложил советник.
      - Нет! Не надо электрошок! - вскричала Джулия, вцепившись в подлокотники кресла.
      - Надо! - настойчиво заявил палач и достал из-за стола катушку с проводами.
      Нет! Нет! Не делайте этого!
      - Ну, хорошо, хорошо, сестра. Не нужно электрошока. Пульс нормализуется, и давление, вроде ничего... Но вколите ей глюкозу - она совсем ослабла...
 

* * *

      Рон дочитал книгу и отбросил ее в сторону. Тяжело читаются вещи, которые, не воспринимаются душой. А сейчас, тем более, ничто не лезет в голову. Читать он стал из-за бессоницы. Предстоящее не давало покоя. Рону до боля в печени не хотелось лезть в это болото, из которого уже не выплыть. Это тупик... Тупик. "А из любого тушка всегда есть выход" Откуда это? А, тот странный псих.... Интересно, есть ли не странные психи? Но уж он-то, наверняка нашел свой выход...
      Рон повертел в руках диск, переливающийся яркими красками спектра. Вот они, негодяи, всаднички чертовы, чапаевцы хреновы. Сначала разнесут мой банк, а потом примутся рубить на мелкие кусочки своего создателя. "Да, я их сделал. И неплохо получилось. Отлично даже получилось. Но почему созданное мной способно только на разрушение?. . "
 
      Рон подошел к банку раньше обычного. Просто не было больше сил сидеть на месте. Но нельзя появляться на работе раньше времени. Это может вызвать нездоровый интерес сослуживцев. Рон завернул в скверик, что примыкая к банку и уселся на сырую после вчерашнего дождя скамейку. Соседями оказались двое бомжей. Бомжей, что называется, классических: в каких-то грязных ватниках, несмотря на жару, в бесформенной обуви и в ореоле специфических восточных благовоний. Перед каждым стояло по традиционному орудию труда: ржавой жестяной банке из-под томатной пасты. "Храните деньги в сберегательных консервных банках - и хакеры вам не страшны!" - хмуро подумал Рон.