В Колонном зале Генеральной ассамблеи неестественных наук царило оживление. Оживление это легко можно было назвать нездоровым, если вообще, не истерическим. Видимо, понимали это и организаторы Всемирного Съезда Действительных Членов, так как вдоль стен были расставлены совершенно безжалостные и беспринципные клоны внутренней безопасности, вооруженными слиземетами. Любой нарушитель порядка немедленно попал бы под оглушающий удар изрядной порции слизи, настолько отвратительной, что от нее тошнило даже личинок лабораторных мух - не то, что изнеженных Действительных, да и совершенно недействительных, Членов.
      Раздался звон традиционного председательского колокольчика, призывающего к тишине. Щелкнули затворы слиземетов, и требуемая тишина наступила.
      Председательствующий вылез из президиума, взошел на трибуну и осмотрел присутствующих ласковым, даже счастливым взглядом.
      - Господа! Рад приветствовать вас на этом эпохальном Съезде. Уверен, что вы уже чувствуете сопричастность к истории, которая вершится здесь, в этих уютных стенах...
      Председательствующий, расчувствовавшись, достал носовой платок и смачно высморкался, что немедленно напомнило присутствующим о недремлющих слиземетах.
      - Я не буду задерживать ваше внимание, - прорыдал председательствующий. - Объявляю Съезд открытым и приглашаю первого докладчика. Встречайте - академик Чужих!
      Раздались дружные, но какие-то недобрые аплодисменты. На трибуну взошел длинный, невероятно худой человек в черном сюртуке. Был он лыс, а узкий череп его был неестественным образом вытянут назад. Он откашлялся, нервно облизал тонкие губы и заговорил:
      - Уважаемые коллеги, я начну с небольшого экскурса в историю. Все мы знаем, что в давние времена люди полагали землю плоской. И это было совершенно справедливо - плоский мир выражал представление человечества о гармонии и счастье. На этом мы и завершим наш исторический экскурс...
      Чужих с вызовом осмотрел присутствующих, которые в гробовой тишине ждали продолжения речи. Чужих снова облизал губы и продолжил:
      - Но с тех пор минуло немало лет, и ученые доказали сравнительную шарообразность Земли, за что многие из них поплатились жизнями. И, надо сказать - поделом! Теперь мы уже знаем, что большинство бед, обрушившихся на человечество, произошли именно вследствие искажения человеческого сознания, вызванного необходимостью противоестественной жизни на шаре! В сознание человека вторглось проклятое всеми поколениями математиков число "пи"! Эта мерзкая квадратура круга в мышлении неизменно разрушает нормальное мироощущение и рождает в людях агрессивность и иррациональность поведения...
      Академик Чужих сам не заметил, как перешел на крик. Его речь некоторым Действительным Членам напомнила виденные в хрониках выступления Геббельса.
      Чужих откашлялся и произнес несколько мягче:
      - Таким образом, с этой, так сказать, шарообразностью, человечество дошло, что называется, до ручки. Но наука не стоит на месте. И я предоставляю слово своему аспиранту, господину Предаляну...
      Действительные Члены возмущенно зашумели: здесь, в этом храме науки будет выступать какой-то аспирант - плебей, недоносок, раб, гниющий заживо неприкасаемый?!. До чего же и впрямь докатилось человечество...
      Между тем на трибуну выскочил плотный молодой человек, вовсе не похожий на полуразложившегося раба. Скорее - на начинающего разлагаться патриция.
      - Глобокоуважаемые, стоящие на недосягаемо более высокой ступени эволюции коллеги, позвольте молвить мне, жалкой грязи на ваших золотых сандалиях... - сладким голосом запел он.
      Члены смягчились.
      - Продолжая слова моего господина... э-э... научного руководителя, я хотел бы сказать, что у нас, наконец, появились многочисленные технические возможности воплотить в жизнь многовековую мечту человечества о плоской Земле. Вы это прекрасно знаете, а я лишь напомню о различных проектах, которые были поданы на конкурс в Генеральную Ассамблею, но не прошли предварительный отбор, так как за ними не стояло мощных транснациональных корпораций, как за моим научным руководителем... Ой!
      Аспирант Предалян испуганно глянул на слушателей. Видимо, он почувствовал, что сболтнул лишнее. Однако присутствующие и так были в курсе, а потому на это заявление некоторые лишь лениво зевнули.
      - На самом деле, - торопливо заговорил аспирант, - их проекты завернули лишь потому, что они больше походили не на серьезные научные разработки, а на слабоватые фанфики к книгам небезызвестного автора Пратчетта...
      Действительные Члены важно покивали, косясь друг на дружку: каждый из них боялся показать коллеге, что никакого Пратчетта он не читал и даже никогда в жизни не слышал имени такого планетолога.
      - Перечислю для смеха некоторые из этих идей. Итак, пересадка человечества в плоский мир колец Сатурна. Вроде бы, выглядит, реалистично. Однако же, на практике оказывается, что для заливки в плотное состояние этих самых колец у нас не хватит ни бетона, ни банального силикона...
      В этот момент выступление было прервано небольшим происшествием. В Колонный зал ворвался взъерошенный человек, весь обвешанный гранатами, проводами и мигающими светодиодами.
      - Враги человечества! - заорал он. - Предатели Земли-матушки! Антихристы! Умрите же...
      Этого незадачливого террориста подвела многословность. Закончить свою речь он не успел, так как последние слова его захлебнулись в потоках зеленой слизи. После чего ему было уже не до взрывов. Клоны взяли дергающееся тело за ноги и поволокли к выходу.
      - Еще один догматик, - с улыбкой развел руками председательствующий и неожиданно шумно высморкался в микрофон, чтобы разрядить обстановку.
      Некоторые, однако, приняли шутку за так и не произошедший взрыв и с криками попадали под кресла. Когда все улеглось, аспирант Предалян продолжил:
      - ...Был и такой проект, как ретрансляция человечества в цифровой формат и помещение его на компакт-диски и грампластинки. Этот проект не смог преодолеть юридических противоречий в области авторских прав. Действительно: кто получил бы в таком случае право на тиражирование человечества, да еще и в коммерческих целях? Или еще: проецирование нашего мира в двумерное пространство с помощью театра теней и разного рода комиксов. Рад сообщить, что авторы этих проектов уже находятся на стационарном лечении с применением новейших психотропных препаратов, а потому не угрожают нашему съезду... М-да..
      Предалян вытер пот со лба платочком и сделал вид, что пьет воду из графина, чтобы прочистить горло. На самом деле он запивал таблетку.
      - Итак, я подхожу к самому главному - основным проектам, которые помогут, наконец, вернуть человечество в лоно прекрасного, умиротворенного плоского мира. Проект моего научного руководителя, господина Чужих, уже получил у прессы любовное название "Проекта дорожного катка". Хотя мы изначально называли его проектом "Отжимных валиков". Просто не все теперь помнят, как в старину отжимали белье, крутя ручку и пропуская его между двух плотно прижатых друг к другу валиков. Нечто подобное, только на более высоком технологическом уровне и предлагается нами. Выгода этого проекта очевидна: наш мир не просто станет плоским, мы еще и раскатаем его общую площадь в добрых полтора-два раза...
      - Позвольте! - не выдержав, заорал один из членов президиума, - Дайте! Дайте мне слово!
      - Э... Да-да, конечно! - испуганно забормотал председательствующий, делая страшные глаза аспиранту, - Прошу вас на трибуну. Коллеги, наш второй докладчик, академик Вражинский...
      - Да! Да, это я! - выкрикнул новый докладчик, прямо в лицо испуганному аспиранту. Тот, обтираясь все тем же платочком, попятился прочь.
      Академик Вражинский, стоял, опершись двумя руками на трибуну, и тяжело дышал, обводя аудиторию налитыми кровью глазами. Для довершения образа взвинченного на корриде быка ему не хватало только хлещущей изо рта пены.
      - А-а! - зарычал он, - Вы слышали это?! Этот дилетантский бред про прокисшие отжимные валики! Только полные ослы могут сидеть и спокойно слушать такую ахинею! Я не про вас, уважаемые коллеги, но согласитесь, что вы - ослы! Ведь только осел не может понять, что суть проекта многоуважаемого академика Чужих (кто только дал ему академика, хотел бы я знать), так вот суть его проекта - это просто заказ добывающих компаний! А?! А-а!!!
      Вражинский, крутя головой с седой львиной гривой, обвел присутствующих ревнивым взглядом, и у каждого сидевшего в зале возникло ощущение, что он искал в толпе именно его.
      - Так вы поняли, в чем тут дело? - продолжал разоряться Вражинский, - Они запускают этот проект, мощные гравитронные поля раскатывают в блин Землю, а через задний клапан в земной оси наружу лезет что? Правильно! Нефть и иные полезные ископаемые! Поверьте - они уже договорились с теми, кто готов подставить совок под эти, с позволения сказать, выжимки! Вот где они, их тайные спонсоры-покровители!
      Академик Вражинский с видом прокурора-обличителя просверлил сидящего в президиума академика Чужих. Однако этот взгляд был бессилен против хитинового панциря высоколобого ученого мужа. И Вражинский продолжил:
      - Хорошо, что уважаемые коллеги допустили к рассмотрению не только этот безумный и вредный проект, но также и разработки разумно мыслящих и прогрессивных ученых. Я рад представить вам результат многолетнего труда моего научного коллектива. Этот проект средства массовой информации окрестили проектом "Тошниловка". Но я бы назвал его более благозвучно и наукообразно: проект "Волчок". Суть нашей разработки очень проста и, в то же время, гениальна, как и все, как я уже сказал, простое... Позвольте, о чем это я? А! Ага! Проект "Волчок" подразумевает раскрутку нашей планеты вокруг естественной оси до скоростей, при которых она плавно и безболезненно, при помощи центробежной силы, так сказать, раскатается "в лепешку". При этом - заметьте - все полезные ископаемые, как и вся география останутся практически на своих же местах. Мы получаем совершенно плоский и спокойный мир, в котором уже не будет войн, насилия и Чужих...
      Академик Вражинский расхохотался собственной шутке. Шутка понравилась и аудитории, за что Вражинский был награжден жидкими аплодисментами и смертоносным взглядом академика Чужих.
      - Конечно, придется немного потерпеть, - продолжил докладчик. - Не исключено, что изрядную часть населения укачает непривычным кручением. Но это временное явление. Лет двести человечество может и потерпеть ради подлинно светлого будущего...
      В это время со стороны кулис к трибуне приблизился человек в темных очках, шляпе и длинном плаще. Он небрежно отстранил возмущенного академика и встал к микрофону.
      - Э... Вы записывались на доклад? - неуверенно спросил председательствующий и вдруг, побледнев, полез под стол.
      - Ага! - крикнул незнакомец и распахнул плащ.
      Под плащом оказались гирлянды динамитных шашек и неизменные провода.
      - Проклятые еретики! - заорал террорист. - Чтоб вам всем гореть в аду!
      И дернул за какой-то провод.
      Видимо, он что-то не рассчитал, а, может, просто не знал, что стенки трибуны выполнены из толстых броневых листов. Так что взрывом ему удалось уничтожить только себя самого, а также испортить дырками и сомнительными пятнами занавес себя за спиной. Трибуну же немного раздуло, что даже предало ей еще более величественный вид.
      Подскочившие было клоны долго смотрели внутрь покрытого лакированным деревом ящика, после чего просто развели руками и вновь заняли свои посты.
      Никто в президиуме не пострадал. Когда уборщица вычистила ошметки из глубины трибуны и подмела слегка потемневший паркет, к микрофону с легкой опаской приблизился очередной докладчик.
      - Академик Ненашев, - представился он самолично, так как председательствующий все еще не вышел из ступора.
      Ненашев брезгливо осмотрел содержимое трибуны и заговорил тоненьким робким голосом, изредка заикаясь:
      - К-колеги, здравствуйте. Мы выслушали замечательные, просто великолепные доклады. И глубокоуважаемый академик Чужих, и премногонаиглубочайшеуважемый академик Вражинский проделали п- просто колоссальную работу. Оба метода заслуживают самого серьезного рассмотрения и обсуждения. Замечательные, замечательные м- методы!
      Академик Ненашев сложил на груди маленькие пухлые ручки и мечтательно закатил глаза, словно показывая, какой душевный трепет вызывают в нем эти замечательные методы.
      - Вот и моя научная школа решила затронуть рассматриваемую п-проблему, - виновато взглянув на коллег, сказал Ненашев. Он словно извинялся за то, что отнимает у аудитории столь драгоценное время, в течение которого можно было еще вдоволь побрызгать слюной и повращать выкатившимися красными глазами. - Возможно вам известно, что мои методы исследования п-предполагают наиболее осторожный, щадящий подход к проблеме. И потому моя группа заявила об именно таком, осторожном методе, который журналисты, п-почему-то обидно окрестили "методом случайной беременности". Не знаю, право, и почему. Ведь мы называем это просто и безобидно: "Метод... воздушного шарика".
      Слова "метод воздушного шарика" Ненашев произнес так тонко и нежно, что председательствующий в голос разрыдался от переизбытка нахлынувших на него чувств.
      - Представьте, что мы берем Землю, - продолжал Ненашев, беря рукой невидимый шарик, - и осторожненько протыкаем ее иголочкой. Тыц! Земля сдувается, сдувается - и вот она совершенно плоская, безо всякого насилия над п-природой...
      Аудитория умиленно рыдала. Срывающимся голосом председательствующий объявил перерыв.
      Когда все Действительные Члены вышли в буфет, из Колонного зала донеслось отчаянное: "Умрите, продажные твари! А-а... А где все? Не-ет!"
      После чего оглушительно грохнуло и потянуло дымком.
      Три академика - Чужих, Вражинский и Ненаших, как ни в чем не бывало, мирно курили в фойе, оживленно беседуя, улыбаясь друг другу и хохоча над понятными только академикам шутками.
      И тут произошло нечто странное: воздух перед ними заколыхался и злобный голос произнес:
      - Ах, вот вы где, голубчики!
      - Кто, кто это говорит? - испуганно воскликнул Ненашев.
      - Я никого не вижу, - неуверенно пробормотал Чужих.
      - А так видишь? - недобро произнес голос.
      И из тонкой вертикальной линии, повернувшись, проявился всклокоченный тип совершенно неприятной наружности, но видимый при этом только в анфас.
      - О, боже, он совершенно плоский! - воскликнул Вражинский.
      - Неужели? - саркастически воскликнул пришелец, после чего нажал какую-то кнопку на массивном поясе и обрел объем.
      - Кто вы, откуда? - вразнобой залепетали ученые.
      - Я? - сплюнул человек. - Я оттуда, куда вы, яйцеголовые, нас и затащили! И, поскольку у вас тут важное научное обсуждение всяких методов, как поизощреннее расплющить Землю, то я решил продемонстрировать вам еще один, не менее интересный...
      Человек с хрустом повернул на поясе какой-то выключатель, и научные мужи стали быстро уменьшаться в размерах. Они кричали и звали на помощь изо всех сил, но крик их превратился в писк, а хохот пришельца - в чудовищный гром среди ясного света люминесцентных ламп.
      - Этот метод называется, - прогрохотал пришелец, - "Метод каблука"! И работает он очень просто...
      И над мировыми научными светилами вознеслась чудовищных размеров подошва...