Идем дальше. Перекресток, четыре стороны, группа расходится. Итак, кто за кем пойдет?

Весело! За «Бессом» пошла одна группа – это, видать, государя-императора слуги. Проехали.

Вторая, соперничающая контора, пошла за «Валерией» – или я слепой, или это отряд очередных ночных убийц. Не знаю, из той же школы, с которой я уже сталкивался, или из другой – но уж больно плавно идет, из тени в тень переливаясь. Поставим галочку.

За Федей не пошел никто. Логично. Такие, как он, врагов не умеют наживать. Даже если кого-то и зарежут – так в честном же бою, не ножом в спину. За что на такое обижаться? Да и прост Федя, как валенок – ему бы резать да рубить, а не интригами заниматься.

И вот самое интересное – сразу две конторы пошли за мной! Причем какие! От одной был одноногий однорукий одноглазый негр, на поясе молот, которому и скандинавский Один позавидовал бы. Или молот был у Локи? Не, по-моему все же у Одина, хоть я могу и ошибаться. Не важно. Все равно примечательная личность – этакий Сильвер, одноглазый Джо и капитан Крюк в одном флаконе. Эх, ну почему я ауры не вижу… Хотя… У такого аура может быть только одна – убийцы, на чьей совести десятки невинных младенцев. И я у него личный враг? Приятно, таких врагов я всегда любил убивать – при этом испытываешь огромное моральное удовольствие. И не важно, что он калека – что-то мне подсказывает, что и на одной ноге, с одной рукой и глазом он поопаснее будет, чем десяток самых крутых наемных убийц. Наверно, это интуиция.

Но самое интересное не в нем. А в четвертой конторе – за мной, господа, охотятся черти! Самые настоящие, с рогами. Видать, Ад – не такие уж и сказки в этом мире. Хотя… Очень странно – или тут черти обычное дело, или их просто никто не видит – на рогатых дьяволят с пяточком вместо носа никто не обращал внимания. И все равно приятно – одно дело не верить в ад после смерти, а другое дело знать, что даже на живого тебя ад уже открыл сезон охоты.

Вечером я встретился с артистами, уже смывшими с себя грим, и потому ставшими неинтересными для преследования, честно с ними расплатился и покинул город. Если хвост за мной и был, в чем я сильно сомневаюсь, то заметить я его так и не смог. Прибыв в трактир, я решил пока не выяснять про гибель королевы-матери, а обсудить дальнейшие планы. Обсуждать, тем более, было что – от Города Стоячих Камней до Горы Мудрого Дракона можно было добираться самыми разными путями.

Судя по карте, основных пути было три – условно их можно назвать северным, южным и центральным. Гора Мудрого Дракона стояла как раз в самом центре восточных земель – посередине между Великой Рекой и Адом. Вообще, конечно, интересно было наблюдать Ад, как нечто вполне конкретное. Но туда нам все равно не надо было пока.

Итак, идем снизу вверх. Южная дорога. Выходит из Города Стоячих Камней, мы по ней и пришли сюда, идет на юго-восток, через Черноречье, потом на восток, через Город Славы, и, наконец, на северо-восток, в сторону Драконьего Града и Горы Мудрого Дракона. Всем путь хорош, и по прямой, и не такой уж и длинный, да вот только кто-то у Черноречья поставил отметку – «смертельная опасность». Хорошую такую отметку, размером со всю страну. Лично я такие отметки на картах не люблю – а значит, надо выяснить, что это за государство такое. Так просто Черноречьем не назовут. У нас тоже был Чернобыль, ничего хорошего… И Город Славы у нас свой есть, Славутич. Надо же, случаются совпадения…

Ладно, берем второй, центральный путь. Идет из Города Стоячих Камней строго на восток – до самого Драконьего Града. Прямая линия, самый короткий путь. Удобный, безопасный. Вот только одно «но» – если идти этим путем, то не миновать большой кляксы, рядом с которой раньше было написано «Темное Царство», потом зачеркнуто и написано «Светлая Республика». Не знаю, сколько правды в рассказе Феди с Бессом было, но все равно – рисковать не хотелось. Если Лера действительно имеет право на местный престол, если они нас действительно ловят – в логово врага лучше пока не соваться. Всегда успеется.

Ну и наконец, северный путь. Самый длинный, идет на северо-восток, доходит до самой тундры, поворачивает на юго-восток и упирается в Драконий Град. И в то же время самый безопасный – идет по мало обжитым пустынным землям, названным общим понятием «Княжества». Попробуй определи, что это такое… Хотя, с другой стороны, где нет сильной центральной власти – там есть всегда местная бандитская власть, свято место пусто не бывает. Но бандиты – тоже люди, с ними всегда договориться можно, откупиться, в конце концов. Они мзды брать не стесняются. Да и погоню всегда на пустынной дороге проще выявить.

Короче, решили мы голосовать. Последнее место занял центральный путь – нуль голосов. Предпоследнее, один голос, Феди, южный. Ну и первое, три голоса, мой, Леры и Алвита, северный. Бесс воздержался, Алвит так проголосовал, как я. На том и порешили – на север, так на север.

Но тут неожиданно проблемы возникли там, где я их и не ждал. Когда мы уже собрались и начали седлать коней, до Алвита дошло, что кареты больше не будет. Мы ему попытались объяснить, что на конях тоже нормально, но… До зыкруда сама идея того, что на животном можно верхом куда-то ехать, не доходила. «Алвит прыгать зверь спина, Алвит бить сильно-сильно зверь, зверь убегать!» – объяснял он нам свое понимание союза человека и животного. До него не доходило, что зверь может бежать не куда захочет, а куда надо всаднику – это противоречило его многолетнему опыту жизни в лесу. «Алвит бить дубинка, зверь быстро-быстро бежать туда, туда, туда!» – уверял он нас, доказывая, что лучше и дальше пешком идти, чем доверится неразумному животному.

Я ему сказал, что думаю по поводу его собственной разумности – увы, не понял. Что же – значит, придется тут бросить… Не пришлось. Алвит не все понимает, но что такое угрозы – он хорошо уяснил. Запрыгнул на своего коня, без седла, без уздечки, ухватился, только улыбка в сорок клыков сверкает…

Так и поехали. Разве что напоследок, исключительно в профилактических целях, я хозяина таверны пристрелил. Сам, между прочим, напросился – уж очень подозрительно он себя вел… Мог выдать нас, нафиг надо. Да и вообще он нас на три золотых обжулил, на обед тухлое мясо подал. Короче, заслужил. Впредь будет знать, как за золото тухлое мясо подавать. Да и мне хорошим быть уже надоело.

Город Стоячих Камней, мэрия. Еженедельное совещание по вопросам общего характера.

– Господин мэр, за последнюю неделю зафиксировано триста тридцать четыре преступления. При загадочных обстоятельствах был убит чернореченский торговец, в результате драки в трактире погибли двое послов из Благословенных Королевств, средь бела дня на базаре был зарезан торговый представитель Светлой Республики, в трактире у городских стен со следами насильственной смерти найден мертвым трактирщик. Ни в одном случае убийцы не найдены. Пропали без вести двенадцать человек, в том числе загадочным образом исчезла семья Лошадиных, семь человек, и Кобылиных, четверо человек. Также пропал без вести атташе по вопросам безопасности посольства Уважаемых Гостей С Востока. Из менее тяжелых преступлений…

– Да что, черт побери, происходит! Эти чужеземцы что, решили, что они тут, в нашем городе, могут сколько хотят разборки устраивать? Немедленно предпринять меры по обеспечению порядка в городе! Всех чужеземцев взять на учет, организовать за ними негласное наблюдение! Мы не позволим, чтоб они тут устраивали криминальный беспредел! Где начальник стражи?

– Я тут, господин мэр.

– Твои стражники что, совсем обленились? Пусть работают в две смены – но в нашем городе должен быть порядок! Любой ценой! Мы – крупный торговый город, и мы должны обеспечить спокойствие всем добропорядочным гражданам!

– Слушаюсь, господин мэр.

– Что же… Наверно, нам стоит покинуть этот город, – если на лице элегантного господина и было недовольство, то он умел его хорошо скрывать.

– Но как же приказ Милорда…

– Приказ Милорда будет выполнен. Но я не вижу смысла дальнейшего тут пребывании. После того, как ты, – напоминающий гадюку худой лысый косоглазый лучник понурил голову, – лишил этот город городского головы, всего городского совета, начальника стражи и половины личного ее состава… В городе военное положение, он полностью закрыт от внешнего мира, и теперь если Арбалетчик и захочет – он не сможет сюда попасть.

– Они сами виноваты! Они попытались меня задержать… Ты ж знаешь – я не люблю, когда меня хотят арестовать! Они сами этого заслужили!

– Конечно, конечно заслужили. Я тебя не виню. Но они были в своем праве. После того, как ты…

– Граааааа!

– …употребил в пищу те две семьи…

– Граааааа!

– Я знаю, что ты был голоден, и тебя тоже не виню – ты был в своем праве, они в своем праве. Все идет по плану.

– Что делать с послом? – прошепелявил седой беззубый старик в набедренной повязке из кожи новорожденных младенцев, с достойной юнца ловкостью вращая в руках бердыш, вернее даже было бы сказать моргенштерн[1].

– Не послом, атташе. Я спрашивал Милорда – еще не время для войны с Адом. Мы освободим его.

– Но на его руках кровь нашего брата! – воскликнул одноногий однорукий одноглазый негр.

– Я знаю, но таков приказ Милорда – и мы не имеем права его обсуждать. Не волнуйся, настанет время – и Ад узнает истинную силу Черноречья… Милорд уничтожил цивилизацию титанов – придет время умереть и Владыке Ада. Ирония судьбы, величайшая святыня титанов, место вечного покоя их величайших воинов, ныне лишь торговый город. Что же, о них осталась память – надгробия, Стоячие Камни, ныне лишь стены домов черни. Милорд их одолел, и он будет править этим миром. И если мы хотим быть его наместниками – мы должны найти и уничтожить Арбалетчика!

– Но он может быть где угодно…

– Он уже на востоке. Не спрашивайте, я не знаю – я опасаюсь этого. Если нет – все равно он там когда-нибудь будет. Ты и ты – идете на север, ты, ты и ты – идете центральной дорогой. Мы с тобой остаемся ждать его тут.

– Граааааа!

– Я знаю, что ты голоден – в дороге добудешь себе пищу. Тут ты уже слишком наследил, мой друг, еще не настало время, мы не должны пока бросать открыто вызов людям. Иди, там ты сможешь найти себе пропитание. Вперед, друзья!

Семь крыланов Черноречья разошлись в разные стороны.

Мы едем, едем, едем. В далекие края. Фиговые соседи, хреновые друзья. Скучно. Дорога серою лентою льется, залита дождем, всюду лужи и грязь… Вот уж действительно – пустынные северные края. Два дня от деревни до деревни, и всюду лишь слякоть. И так уже три недели. Надоело. Еду, песнями себя развлекаю. На тему и без оной. Он шел ночною, порой ночною, за темной рекою, за быстрой водою. Хорошо Алависа, из группы Мельница, спела. Шли мы и ночною порою, и дневною, и за рекою, и по реке. Дожди, дожди, дожди. Не дорога – а канава.

Короче, под не прекращающимся ливнем скакали мы на север. Настроение у всех с каждым днем становилось все хуже и хуже – только Федя держался, да Алвит, того никакой дождь смутить не мог. Лера на каждом привале скандал закатывала, Бесс такими глазами на всех смотрел – как будто бы зомби из нас сделать хочет.

И это ваш «сказочный» восточный мир? Да уж… Деревеньки – нищие, мы хозяев, у которых переночевать останавливались, часто сами из своих запасов кормили. Дорога разбитая – построили ее, видать, лет тысячу тому назад, и с тех пор не ремонтировали ни разу. На полях один лишь бурьян, редкие рощицы – ни зверя, ни птицы, даже зыкруд редко когда что-нибудь съедобное находил. Как я уже говорил, три недели так продолжалось, три недели мучались мы в дороге.

А потом встретили Князя.

– Эй, стой, кто идет? У, кого я вижу – чужеземцы! Добро пожаловать! Рад вас видеть на моей земле! Эй, слуги, дьявол побери, а ну представьте меня гостям дорогим!

– Путники, позвольте вам представить – Его Высочество, Князь Всех Этих Земель, Акин, Ив Юрий Алексий Двадцать Девятый!

– Спасибо, а это мой мажордом… Ты ж мажордом? Или нет?

– Еще сегодня утром был начальником вашей охраны, Ваше Высочество…

– Да? А, не важно – будешь мажордомом! Эй, чужеземцы! А ну пошли ко мне в замок – вы промокли, продрогли и, наверняка, проголодались!

– Эээ, – только и смог сказать я.

Но тут в дело вступила Лера.

Князь Ив Юрий Алексий Двадцать Девятый, для друзей просто Ив, как Ив Монтан, оказался действительно самым настоящим князем. У него был свой замок, свои владения, аж целых три села, четыреста пятьдесят душ крепостных, своя дружина, десять человек, личный повар, три служанки, а также лучший друг, выполняющий в зависимости от обстоятельств любые функции. Друга этого звали Мор, Мор Натанович Тир-эльский, для друзей – Морнатир.

А еще у князя Ива был большой камин, теплая трапезная и много-много горячей еды. И еще больше хорошего настроения – мне аж интересно стало, какая же все-таки у него аура? Наверно, светлая – лично я бы пятерых подозрительных путников, из которых один и вовсе не человек, никогда бы себе домой не пригласил. Вдруг это какие-то бандиты…

Но на его месте был не я, а он, и потому мы, сытые и довольные, сидели у камина, прямо на себе сушили мокрую насквозь одежку, да болтали с Ивом и Мортаниром. Болтали в основном Лера и Федя – первая князю, видать, просто понравилась, а с Федей князь после слов «Топор – оружие!» вообще побрататься хотел. Как оказалось, он и сам любитель всего колющего и режущего, ну и потащил нас смотреть его коллекцию…

Маленькая поправка – их. Мы с Алвитом, естественно, туда не пошли. Еще бы. По сравнению с моим арбалетом вся их режущая фигня гроша ломаного не стоит.

А потом князь повел нас смотреть на его гордость – самый настоящий летательный аппарат, купленный еще его отцом аж в самих Благословенных Королевствах.

Это был первый летательный аппарат, что я увидел в этом мире «в живую». Пока мы ехали через Благословенные Королевства – пролетало над нами пару раз нечто в небесах, но разглядеть хоть что-то с земли я не смог. Теперь же я понял, почему этот вид транспорта до сих пор не стал тут популярен. Действительно, мне тяжело себе представить настолько умалишенного человека, чтоб он согласился добровольно полететь в ЭТОМ. Нечто, противоречащее всем законам аэродинамики, это изделие просто не могло взлететь! Крайне неуклюжая попытка спародировать летающих крокодилов – длинное сигароподобное тело, «машущие» крылья с двух сторон, а сверху еще и пропеллер. Все это приводится в движение мускульной силой одного человека, а когда он устает – включается сложный механизм пружин и шестеренок, вращающих пропеллер. Типичная конструкция времен Леонардо – тогда как раз так представляли себе летательные аппараты. Только вот у нас они не летали, а изобретатели Благословенных Королевств каким-то образом научились поднимать это нечто в воздух. И опускать обратно.

Самое удивительное – без магии. Меня в этом Бесс заверил…

Выслушав полуторачасовую лекцию Морнатира о «героической истории» этого летательного аппарата, мы вернулись в трапезную, доели то, что там еще оставалось, и пошли спать.

А утром Федя заболел.

– Лерка, успокойся! – попытался утешить я девушку – но бесполезно. Уткнувшись носом в подушку, она рыдала горькими слезами, и ни я, ни Бесс ничего не могли с этим поделать.

– Да ничего с Федей не будет, – продолжил свои попытки я.

– Болезнь его вызвана холодом дорожным, – поддержал меня Бесс, – Не снимал он доспехов день и ночь, и холод железа проник в его тело. Но страх твой напрасен, Лерия, болезнь эта с виду страшна, но не может погубить она человека. Отрава полютует, и выйдет, не пронзив сердце твоего брата!

– Вы обманываете! – подала голос Лера. Уже прогресс! – Я знаю – он погибает! Я должна была быть на его месте… Он погибнет, и всю оставшуюся жизнь я буду себя в этом винить…

– Его Высочество говорит, что ничего с братом твоим не будет, – продолжал некромант, – но если ты хочешь – я попробую воспроизвести заклинания излечения, ибо не только темное искусство, сиречь некромантию, в школе магической я учил.

– Ты хочешь из моего брата сделать зомби? – продемонстрировала все великолепие женской логики Валерка, выудив из фразы только те слова, которые надо, и проигнорировав остальные. – Я тебе этого никогда не позволю, Филин! Только через мой труп!

– Валерия Лошадкина-Кобыленко!

О-о! Теперь я понял, почему Лерку все только по имени зовут – ну еще бы, с такой фамилией… Я бы тоже предпочел быть просто Михаилом, чем Михаилом Лошадкиным-Кобыленко… Видать, Лерка здорово задела некроманта, раз он умудрился даже фамилию ее вспомнить. Хотя, стоп, это выходит, что легендарный Бил – тоже Бил Лошадкин-Кобыленко… Да уж, представляю себе вечер, горит огонь в очаге, дедушка рассказывает детям сказку. «Жил да был когда-то, внучата, великий герой, и звали его Лошадкин-Кобыленко…». Ладно, хватит, фамилию не выбирают, выйдет Лерка замуж – будет Валерией Филин, уже вполне нормально.

– Запомни! – тем временем разглагольствовал замогильным голосом некромант, – Я НИКОГДА, запомни, НИКОГДА не причиню вред ни тебе, ни брату твоему! – обо мне он не упомянул… Припомню. – Ты не имеешь права говорить такие вещи, потому что я лучше убью себя, чем сделаю то, что ты сказала!

– Что тут происходит? – в комнату заглянул Ив, – О, путники! Чего ссоритесь? Лери, чего плачешь? Что, из-за брата? Тю. Да с ним все в порядке будет! Я только что от него – знаешь, как он переживает, что из-за него вы задерживаетесь? Так и хочет встать – мы с Морнатиром, моим придворным лекарем, едва его смогли в кровати удержать. Так и порывается встать, свои железяки нацепить, да врагов пойти рубить. Классный у тебя брат! Ничего, пару дней полежит – как новенький будет! Травки разные Морнатир хорошо знает – вылечит твоего брата, здоровее, чем раньше, будет!

– Да? – странное дело – что нам за пол часа не удалось, Ив одной фразой сделал. Действительно, есть у некоторых людей склонность располагать к себе, и Князь Ив Юрий Алексий Двадцать Девятый этой способностью обладал в полной мере. – Вы извините за причиненные неудобства, мы за все заплатим золотом… – почти по старому известному фильму предложила Лера.

– Что вы, что вы! – князь от нас как от чумных попятился, – Ничего не надо, не надо ни за что платить! Чужеземцы – редкие гости, а знаете, как тут скучно жить одному? Летом по всем деревням своим мотаюсь, проблемы их решаю, а сейчас, в сезон дождей, тут такая смертная тоска… Так что это я еще вас благодарить должен, что скрасили мне время!

На том и порешили.

Федор Расколкин проболел целую неделю. Время от времени у него начинался дикий жар, и ни одна трава местных лекарей не могла ему помочь. Но тут опять на помощь пришел Алвит! Зыкруд, в замке которому скучно было сидеть, все это время носился по залитым ливнем полям, с радостью прыгая в лужи и избивая дубиной огородных пугал. Но, кроме этого, он еще и приносил ягоды – их никто из местных опознать не смог, но стоило Феде выпить из них отвар – и жар сразу же спадал. За это Лера даже поцеловала зыкруда. В щеку. Целовать зыкруда в губы, с его-то сорока острейшими клыками – это почти как голодной акуле начать кариес проверять. Да и не принято у этого народа целоваться – дубиной ударяешь по голове со всей мочи, и все – зыкрудка твоя. У них вообще дубина – объект почти религиозного почитания! Ну еще бы – это самое сложное изделие, что они смогли освоить, и весьма эффективное – и охотятся дубиной, и ухаживают, и играются, и даже за свою независимость воюют. Веселый народ. Но этот так, лирическое отступление.

Потому что как раз в тот момент, как Федя начал на ноги вставать, к замку пришли и постучали в ворота два «человека». Одноногий одноглазый однорукий «афроамериканец» с огромным молотом за поясом и толстяк, метр пятьдесят ростом, сто пятьдесят кило весом, со спадающими до земли длинными шелковистыми седыми волосами и двумя короткими саблями крест-накрест за спиной.

Хорошо, что я их первым заметил…

Не знаю, получилось ли у нас их провести – мы все время их «визита» проторчали в подвале, включая больного Федю, Ив с Мортаниром, по их словам, вели себя «как обычно», если, конечно, не знать, как обычно эта парочка себя ведет. Но в любом случае – негр с толстяком довольно скоро покинули замок и исчезли за стеною дождя.

Самое опасное – если они заметили Алвита. Его с нами не было, он, как всегда, носился в это время со своей дубиной по окрестным лесам и полям, и если его заметили… В этих краях зыкруды не водятся, к сожалению. Особенно в шелковых бальных платьях. Одного я не могу понять – каким макаром он до сих пор, сутки напролет под ливнем отсиживая, умудрялся оставлять платье чистым? Или дождь прямо на нем его стирал…

Короче – как бы там ни было, погоня вынудила нас призадуматься о дальнейших планах. И пусть пока преследователи не знают, где мы, нутром чую – выйдут они на наш след, скоро выйдут.

Ив хотел нам помочь, но чем – не знал. Летательный аппарат для одного только приспособлен, двое с трудом влезут, а если не по воздуху, а по земле… Так все равно, хочешь, не хочешь – дороги всего две. Или в Драконий Град, или назад, в Город Стоячих Камней. Третьего не дано. По полям, под ливнем, конечно, тоже можно, но разницы никакой – лишь кони быстрее устанут. Все равно придется ночевать в придорожных поселениях, тут охотой и собирательством не проживешь – бедная земля, все, что могла дать, она уже дала, все было собрано, обработано и лежало в деревенских закромах. Вот тебе и самый удачный северный путь.

Хотя… А кто сказал, что избери мы южный или центральный путь, было бы легче? Ненавижу, когда люди ныть начинают, мол, если бы, да кабы, да во рту росли грибы… Решили так – значит так и поступим, а думать надо не о том, как было бы лучше, а делать так, чтоб лучше было. Мое личное мнение.

Короче, ничего толкового не придумали – продолжили путь. Попрощались с Ивом, Князь нас до самых границ своих владений провожал. Дальше поехали. Единственное изменение – заставили Федю вместо кольчуги теплую непромокаемую куртку одеть! Это было тяжело, но когда за дело взялись Ив, Мортанир, Бесс, я, подключили тяжелую артиллерию, Лерку, да еще и Алвит за компанию начал упрашивать… Согласился карлик. Сложил доспехи в охапку, за спину, куртку на себя натянул, специально под него перешитую, так и поехал. Разве что с топором не решился расстаться – но тут мы уже не настаивали.

Осень вошла в свою завершающую фазу, при этом решив, что за летнее время в воздухе накопилось слишком много влаги, и ее срочно нужно вылить на землю. Причем именно на нас. Естественно, как обычно, меня так и тянуло сотворить заклинание первого уровня, Антиводный Щит, то, что мы, иншие, вместо зонтиков используем. Создается весьма хлипкое силовое поле по форме тела, не способное ни от чего серьезного защитить, но зато прекрасно справляющееся с дождевой водой – под любым ливнем можно сухим пройтись. И, естественно, ничего такого сотворить не мог – приходилось как в раннем, уже давно забытом детстве, мокнуть. Улучшению настроения это не особо способствовало, но за месяцы в этом мире я уже почти привык без магии обходиться. Человек, как известно, ко всему привыкает. Хотя к телу, у которого вместо моей родной густой рыжей бороды, росли жалкие кустики неопределенного цвета, привыкнуть было тяжело.

Часы сливались в дни, дни – в недели, недели – в несколько недель. Унылость и монотонность дороги не менялись, все те же бедные земли, тот же дождь, те же негр-инвалид с толстяком. Я не знаю, каким образом, но эти двое, казалось, успевали быть везде. Кроме случая в замке Ива, мы еще трижды с ними пересекались, и только по чистой случайности они нас ни разу не заметили. Один раз дело произошло в деревне – мы только устроились на ночлег, как сквозь окно увидели загадочную парочку, стучавшую в двери соседнего дома. Тоже переночевать в тепле, видать, решили. Утром поговорили с хозяевами того дома – у тех не только ночевать приходили, они еще и расспрашивали, не видел ли кто-то «человека с арбалетом, карлика, девушку и седого с посохом». Странно, что о зыкруде ни слова не было сказано, по-моему, это как раз самая лучшая примета. Или наши преследователи не знали, что с нами еще и Алвит? Что же, им же хуже. После этого случая мы больше не ночевали в деревнях – лучше помокнуть, чем рисковать лишний раз.

Вторая встреча произошла в лесу – мы как раз на ночлег устроились метрах в пятидесяти от дороги, не успели еще костер развести, под дождем это весьма и весьма мучительная процедура, когда из леса выскочил Алвит, сообщив, что по дороге идут «черный и толстый». Коней в лес быстро завели, сами притаились – пронесло, прошла парочка, нас не заметив.

Но самым загадочным был третий случай – тут только на свидетельства зыкруда оставалось полагаться. Тоже во время привала, он вдруг закричал и начал пальцем в небо тыкать. Мы все посмотрели – ничего, тучи, дождь и туман. Но Алвит, у которого действительно зрение много лучше человеческого, потом объяснил свой крик – оказывается он эту парочку, «афроамериканца» с сивогривым, летающими в небесах заметил! Бесс, Лера и Федя ему, естественно, не поверили, а я даже почти не удивился. Во-первых, зыкруды, как всем известно, лишены фантазии, и придумать такое Алвит по определению не мог. А во-вторых – мне с самого начала наши преследователи слишком подозрительными показались, никто никогда не пустит в погоню одноногого однорукого и одноглазого, если он не обладает еще какими-то особыми способностями. Например, магическими. А если так – то вполне может быть, что и умение летать входит в их состав.

Как бы там ни было, не встретились мы с ними лицом к лицу, ну и слава богу. Целым и невредимым наш отряд добрался к началу зимы к Драконьему Граду, а еще голодным и мокрым. А потому первым делом мы поспешили в таверну – наесться и обсохнуть, и прямо в дверях таверны я нос к носу столкнулся, вот невидаль, с одноруким одноногим «афроамериканцем»! Вернее не так, не нос к носу, а нос к шее – ростом негр был не меньше двух метров…

Встреча, видать, стала полной неожиданностью для обоих, и дабы не терять инициативу, я буркнул первое, что пришло мне в голову.

– Передай своему господину – я буду ждать ровно через неделю у Горы Мудрого Дракона. А сейчас посторонись – мы устали с дороги и хотим отдохнуть. Запомни, ровно через неделю! Я буду ждать.

Негр, к моему огромному удивлению, молча кивнул головой, жестом подозвал к себе толстяка с длинными волосами и седого беззубого старика, втроем они покинули трактир и растворились в дождливой ночи.

Бил, укрывшись от ливня под тысячелетним «дубом», грел свои старческие кости у костра. Нет, у него не болела спина, не ломило поясницу – лысый воин и авантюрист знал, что еще несколько лет здоровой жизни у него есть в запасе. За годы странствий он научился многому, и дал ему один шаман с самого побережья океана редкое умение – умение знать свое тело. Бил всегда знал, сколько еще ударов может сделать его сердце, сколько крови питает его мозг, сколько вдохов способны сделать его легкие. Бил умел унимать боль, умел заставлять сердце биться быстрее, умел останавливать кровотечение. Бил умел многое, но все его умения не значили ровным счетом ничего в той игре, что уже шла полным ходом.

Основные фигуры были расставлены, и настало время для первого из решающих ходов. Пожилой, совершенно лысый воин знал, где и когда будет сделан этот ход – ровно через неделю, у Горы Мудрого Дракона. Но ему до этой горы оставалось лишь пять дней пути, и потому у Била было время, целых два дня, чтоб отдохнуть и приготовиться ко встрече со своей семьей.

Да, у Била никогда не было собственных детей, а единственная его любовь погибла, причем исключительно по его собственной вине. Но Арбалетчик, Федя, Лера… Именно они были самыми близкими для него в этом мире людьми, и Бил шел им на помощь. Им, и всему остальному миру.

А еще он шел мстить. Мстить за сестру, за Сташу, за несчастную Сташьяну Аркорн, светлая ей память. Мстить за учителя, Тагрея, за герцога Танрея Тореа, светлая ему память. Мстить за свою любовь, ту, чье имя он до сих пор боялся даже мысленно произнести. Мстить за других близких людей, которых унесла судьба. Судьба, и враги – те, борьбе с которыми он посвятил свою жизнь, те, одолеть которых ему было уже не суждено.

Но это могли сделать они – Бесс и Федя, Лера и Михаил. Им предстояло доигрывать эту партию, но пока фигура Била не будет снята с доски, старый воин будет доигрывать свою роль.

– Так ты говоришь, что он сам тебя нашел в Драконьем Граде, и предложил мне встретиться с ним у Горы Мудрого Дракона через неделю? – элегантный господин постукивал пальцами по подлокотнику кресла.

– Да, – подтвердил негр, – мы думали, он может убежать, и потому оставили за ним наблюдение. Но Арбалетчик никуда не бежит – он и сейчас в той же таверне. Убить его?

– Убить? Нет, не надо. Не забывайте – у него есть «Вершитель», и именно поэтому Арбалетчик так уверен в свой силе. Но если он так хочет встретиться со мной… Я подарю ему эту встречу! Мы слишком долго его искали, чтоб просто так убить! Готовьтесь, мы вылетаем. Милорду я уже послал наш отчет.

– Мы?

– Естественно, мы. Я не собираюсь рисковать и встречаться с ним один на один – мы встретим его все вместе, и даже магический арбалет его не спасет!

– Милорд, мое почтение.

– Что за новости в этот раз? Принес ли ты мне хоть одну хорошую весть?

– Да, милорд. Крыланы нашли Арбалетчика.

– Он убит?!

– Нет, но скоро будет. Он бросил им вызов, возжелал встретиться с ними через неделю, на Горе Мудрого Дракона, и вызов был принят.