ЧАСТЬ 1. ЖИЗНЬ ПОСЛЕ СМЕРТИ.

Так, господа хорошие! Я, конечно, все понимаю, всякое может случиться в жизни, но такого от вас я не ожидал! Ну, хорошо, допустим, бывает. Примем как данность. Но какого, какого черта вам понадобилось меня убивать? Собственно говоря, кому мешал бедный и несчастный киевский инший Алистин, Михаил Михайлович? Зачем меня было самым наглым образом убивать? 21 ноября 2005 года, вечер, шел я себе домой, ни о чем таком не думал, в Сумраке все спокойно, никаких черных воронок и никакой обозримой опасности. И тут, в светлой подворотне, где все лампочки целы и мусор убран, меня убивают снайперским выстрелом в голову. Весело? А мне – нет, честно говоря, такого поворота событий я даже и не ждал. Пережить то, что я совсем недавно пережил, и помереть от пули неизвестного ночного снайпера… Фигня получается, причем полная.

Ну ладно, допустим, мог меня какой-то недоброжелатель «заказать». Верю, хоть и с трудом. Перешел я кому-то дорогу. С кем не бывает. Наняли опытного мага, подчистили Сумрак, замаскировали все следы, дождались, пристрелили. Имея большие возможности, такое проделать несложно. Я, к сожалению, хоть и неплохо владею магией, но и не сверх супер-пупер гуру. Так, продвинутый эксперт. Но самое удивительное даже не то, что меня убили – все люди смертны, со всеми случается. Самое удивительное, что я после этого не помер, и сейчас жив-здоров, и даже почти невредим.

Вот только одно «но»: тело, где я ныне имею честь пребывать, чье угодно, но только не мое. Свое, я по любому смог бы узнать. Более того, если принять за данность, что это тело не страдает галлюцинациями и дальтонизмом, то и мир вокруг тоже не совсем мой родной. Грубо говоря, совсем не родной. Летающие среди синих пальмовых листьев крокодилы размером с крупную ворону… Я, конечно, не ботаник или там зоолог, но могу сказать точно – такого в моем родном мире даже в африканских джунглях не найдешь. А тем более, посреди городской площади, посреди местного парка. Ох, как же мне все-таки весело… Непередаваемое ощущение!

Итак, Михаил Михайлович, сосредоточились, абстрагировались от воспоминаний о раздирающей собственные мозги снайперской пули. Трезво оцениваем реальность. Что мы имеем? Итак, по пунктам. Первое – у меня нет никакой амнезии, ложных воспоминаний, я помню, кто я и что я, я мыслю, а, следовательно, существую. Второе. Мой мозг успешно управляет телом гуманоидного типа, мужского пола, среднего роста и комплекции. Третье. Тело лежит на скамейке. Четвертое. Скамейка стоит посреди парка, по парковым аллеям бродят и совершенно не обращают на меня внимания другие гуманоиды, внешне имеющие определенное сходство с людьми. Пятое. Вокруг летают крокодилы и листья парковых «пальм» синего цвета.

Пока хватит, информации для обработки достаточно. Запускаем программу оценки реальности. Итак. Меня убили, но я все же жив. Прекрасно. Я попал в другой мир, в чужое тело. Чуть хуже. Я лишился полностью всех своих магических способностей, я ничего не знаю про этот мир, я не уверен, что я смогу когда-либо вернуться назад. Еще хуже. Я… Батюшки, да я ж голодный! Это совсем плохо! Видать, в отличие от прошлого тела, нынешнее уже пару суток как минимум ничего не ело. Совсем плохо! И что прикажете делать? Верно, другого выхода нет – будем искать себе пропитание. Итак, нервный импульс проходит через среду с восстановлением, она же более известна как «нерв», в мышцах начинают протекать химические реакции, они сокращаются, и я привожу себя из лежачего положения в сидячее.

Проверка, проверка. Вроде жив. Прекрасно, переходим к следующему этапу – попробуем встать. Эй, ноги, где вы там? Есть, вроде… Ну-ка, за работу!

Встали. Отсюда делаем вывод – несмотря на все генетические отличия этого тела от моего, с управлением основными функциями мозг справляется. Или за это вообще спинной отвечает, и головной тут не очень и нужен? Не важно, мы не теоретики, мы нагло убитые и чудесным образом воскресшие непонятно кто.

Ладно, проехали. Итак, еще раз, все то же самое, но более подробно. Мир вокруг. Начнем с жителей. Гуманоиды. Люди ли? Цвет кожи белый, волосы на голове, рук и ног по две, пальцев по пять. Глаза, нос, рот. Что до размеров и пропорций… Ну, будем считать, что тут произошло Великое Смешение Народов, и белокурые карлики с кавказским носом как-то уживаются с чернявыми желтокожими гигантами. Будем их всех для удобства называть «людьми», термин не очень точный, но для начала сойдет.

А я тут кто? Рост… Если глазомер не подводит – те же самые сто семьдесят четыре. Плюс-минус десять. Цвет кожи белый, одет по местной моде в кожу и шелк, лицо на ощупь вполне нормальное, волосы на макушке в наличии. Вот только родной рыжей бороды не хватает – я без нее себя совсем голым чувствую. Не знаю, почему остальным этот атрибут настоящего мужчины так мешает, лично мне без него некомфортно. Ну да ладно, будем живы – отрастим. Дело одного месяца. Если тело, конечно, позволит. А если нет? Если на этом теле борода не растет? Вот это уже фигово, ну да ничего, это не самая страшная беда, переживу.

Так, с этим понятно, идем дальше. Что тут у нас по списку стоит под пунктом номер next? Идем от меньшего к большему, осмотрим еще раз окружающий мир. Солнце, к счастью, желтое, угловой размер с точностью до особенностей человеческого зрения совпадает. Небо голубое. Ускорение свободного падения присутствует. Кислород в атмосфере имеется. Флоры и фауны касаться не будем, эволюция вообще штука загадочная, кто ее знает, может тут она вместо хлорофилла хлороформ использует. Не суть важно. Главное – тут можно жить, а значит этим и займемся.

Вот что по настоящему плохо – магии нет. Не знаю, то ли в этом мире ее вообще нет, то ли просто мое нынешнее тело к колдовству не приучено, но то, что мне тут и банальный пирокинез недоступен, это точно. Жалко. Это, пожалуй, главный минус моего нынешнего положения. Встречу я, к примеру, человека, а как определить, друг он, враг или так? В горы его тащить, как предлагал еще Владимир Семенович? А так, посмотрел на ауру – все сразу ясно стало!

Хотя, стоп! Чем это я занимаюсь? Даже если звезды зажигаются – это кому-нибудь нужно! А если меня убили, перетащили в другой мир и вселили в чужое тело – это кому-то жизненно необходимо! Остается выяснить, кому именно, и поговорить с этим кем-нибудь по душам! По законам жанра, меня просто обязаны «попросить» выполнить какой-нибудь заумный квест, адвентуру, предложив в качестве награды одну из трех вещей. Или пол-царства, или собственную жизнь, или билет домой. По дороге можно руку и сердце какой-то принцессы… Хотя нет, стоп, это я должен принцессе руку и сердце предлагать, а она мне должна из лап дракона целиком достаться.

Как все-таки приятно быть оптимистом! Надо же, меня убили, превратили мои драгоценные мозги в мясной фарш, забросили в чужой мир, лишили магических способностей, а я еще и веселюсь! Фантазирую! Я молодец, адназначна!

Проведем рекогносцировку местности! Итак, мы имеем… Мы имеем весьма необычную и колоритную компанию из трех особ, направляющуюся в мою сторону. Вариантов три – или это совпадение и паранойя с моей стороны, или это местные доброхоты решили поинтересоваться моим самочувствием, или это по мою душу.

– Простите, многоуважаемый, не вы ли будете иметь честь быть знаменитым воином, магом и чародеем, что сражается с силами зла и одерживает над ними победы?

Таки по мою душу! Ну, надо же, эта история двухмесячной давности из совершенно другого мира уже и сюда просочилась! Вот уж действительно, слухи быстрее света летят! С одной стороны, приятно, что я такой знаменитый, и про мои похождения уже несколько миров знают. Еще более приятно, что я таки угадал, что сейчас мне будут давать задание. Но, в конце концов, какого черта! Я что, записывался в мировые герои? Опять вселенную от гибели спасать? А не пошли бы вы…

Хотя нет, послать их я всегда успею, для начала неплохо было бы выслушать, чего от меня хотят. Так, для галочки. А вдруг захочу помочь. Тем более третья из подошедших ко мне особ…

Троица, как я уже заметил, колоритная. Лохматый карлик неопределенного возраста в доспехах и с двуручным топором за спиной, седой красавец лет тридцати с глефой и посохом, ну и, наконец, просто абалдейнешей внешности блондинка лет двадцати. Если такая меня ну очень убедительно попросит спасти ее девичью честь и убить злого дракона… Ну, на дракона, допустим, я не пойду, красавиц много, чести мало, а я, любимый, так вообще один, но если чего-нибудь менее самоубийственного…

Впрочем, чего гадать? Я думаю, мне и сами все расскажут. На своем тарабарском языке, который я, в полном соответствии с законами жанра, научился понимать, каким-то чудом автоматически в режиме реального времени переводя на русский.

Итак, господин хороший, что ты от меня хочешь? Да, да, седоголовый, я тебе говорю. Ну, ты ж ко мне обратился, я тебе и отвечаю. Блин, не понимает… А, догадался! Я ж на русском говорю… Интересно, дали ли мне с пониманием их языка и возможность на нем говорить… Пороемся в мозгах… Ищем нечто чужеродное… Точно, вот оно! Запихнули мне в голову мысленный ретранслятор! Ты ему на вход мысли, а он на выходе уже в их тарабарщину переводит. Активируем, запускаем, говорим. Гадость какая. Надо срочно учить их язык и говорить без этой штуки! Ненавижу, когда в моих мозгах нечто чужеродное копошится. Ладно, пока выхода другого нет, будем пользоваться тем, что есть.

– Ну, допустим, это я, а вы, простите, кем будете?

– Благодарствуем судьбу! – седоголовый поклонился, – Вы оказали великую честь, отозвавшись на наш призыв и прибыв сквозь мембраны мироздания нам на помощь…

– Стоп! Предлагаю так – мембраны и прочие диафрагмы мы обсудим потом, а прямо сейчас скажите, у вас ничего съестного нет? А то я на голодный желудок не очень то и хороший герой…

– О, величайший! Мы понимаем великий труд, что нужен был Вам для преодоления границ и приглашаем Вас в наш скромный дом отведать скромную трапезу.

– Ну пошли!

«Скромная трапеза» в «скромном доме» отличалась умом и сообразительностью, умом и сообразительностью. Тьфу ты, это из другой оперы. Короче, в шикарном трехэтажном особняке меня накормили так, как я еще никогда в своей жизни не ел. Вкусно, питательно и много. Хотя нет, вру, один раз в индийском ресторане я так уже ел… Но то другая история. Короче, ел я долго, а пока я ел – мне рассказывали. Все и обо всем.

Если быть кратким, то двухчасовый рассказ выглядел примерно так.

Жил да был когда-то Бил, никого он не любил, много он людей убил. Короче, Бил был редким гадом, авантюристом и искателем приключений. И вот в один прекрасный день он пошел, куда глаза глядят, а глядели они на восток, и на пару лет никто о нем ничего не слышал. Но он все же вернулся. Причем вернулся не с пустыми руками, а с целым караваном сокровищ, в невиданных доспехах, да еще и жену-чужеземку с собой привел. Много о том судачили, а Бил построил себе особняк, где я ныне и нахожусь, стал почтенным гражданином города, два раза избирался в городской магистрат, его даже мэром собирались сделать.

И тут вдруг началась загадочная игра «убить Била», почти по Тарантино.. Суть следующая – за месяц на Била было совершено более двадцати покушений, погибли почти все его друзья и знакомые, погибла жена-чужеземка, погибли сотни невинных людей. Бил, волею судьбы, а также прочностью доспехов и ловкостью своей, остался жив. Убийцы… Часть ушла, часть погибла, живым страже не попался ни один из них. И все бы ничего, да вот только у Била была любимая дочка, правда приемная, Валерией звать, и любимый племянник, Федя, Федор. Их тоже однажды попытались убить, и тогда Бил решил – хватит. Собрался, поговорил с Федором на прощание, и ушел опять неведомо куда. Дочку свою, любимую, Валерию, на попечение Феди оставил, не взял с собой.

Прошли с тех пор годы, дочка подросла, да и Федя возмужал. И вот однажды…

Собственно говоря, Федя, он же Федор Расколкин, тот самый карлик с топором, хозяин этого дома и вроде как старший среди встретившей меня троицы. Ну а Валера, она же Валерия, она же Лера – та самая блондинка, что мне сразу приглянулась. Ну а седоволосый оказался ее любимым парнем, который за нее и жизнь отдать может, и даже демона великого из другого мира призвать. Звать его Бесс, подходящее имя, фамилия Филин, Бесс Филин, некромант, маг, выпускник престижной магической школы некромантов. С Федей со школьной скамьи знакомы, после школы лет десять не виделись, встретились, разговорились, Федя сестру двоюродную представил, ей тогда лет шестнадцать было, любовь с первого взгляда, ля-ля-ля, три рубля.

Короче, эта троица, по их собственному утверждению, и призвала меня. Им, видите ли, помощь великого героя срочно понадобилась. Красавица, ее брат и парень, он же друг. Ну и я. Как говорится, четвертый не лишний.

Но это я отвлекся. Короче, перед исчезновением Бил дал Феде шкатулку, велев ее не открывать до тех пор, пока об этом не попросит «одноглазый одноногий незнакомец». А Валере, кроме особняка, поместья и огромного состояния, оставил неприметное колечко, которое она с тех пор и носила не снимая. Прошли годы, и вот совсем недавно в дверь дома постучал одноглазый одноногий незнакомец, попросил Федю открыть шкатулку и пропал. Федя, балбес, послушался, открыл, достал оттуда путеводные заметки дяди, прочитал. После чего срочно позвал своего друга Бесса, Валеру и, посовещавшись, они и решили призвать себе на помощь «могучего воина».

А суть проблемы, как оказалось, предельно проста. За годы, проведенные на востоке, Бил участвовал в освободительной войне против сил Темного Владыки, в третьем эшелоне штурмовал его замок, лично наблюдал сквозь замочную скважину как лучшие воины человеческого рода Владыку убивают, после чего забрал себе на память с пальца убитого то самое колечко, что потом дочке любимой отдал.

На этом сходство с историей Толкиена и заканчивается. Темный Владыка из мертвых не восставал, кольцо душу не порабощало, да и вообще дело не в нем. Как оказалось, помимо кольца, а также еще нескольких сундуков с драгоценностями, из замка Темного Владыки Бил вытащил еще и новорожденного младенца, при ближайшем осмотре оказавшимся девочкой. Которой и было дано имя Валерия.

С тех пор прошло много лет. Насытившиеся демократией граждане Светлой Республики подумали, да и решили – Темный Владыка, собственно говоря, был не таким уж и темным, да и вообще при нем получше жилось, а еще говорят, у последнего Владыки ребенок был, тело которого так и не нашли… А после того, как самый демократический из всех демократических президентов уверил, что ребенок погиб, народ понял – ребенок выжил, да вот только никто толком не знает, что с ним случилось.

Дальнейшую историю я понял и сам, и дослушивал рассказ Феди с Бессом исключительно из вежливости. Когда демократический президент понял, что репрессии как-то не очень помогают, да и ежедневные массовые казни не особо рейтингу способствуют, решил он наследника найти и уничтожить. Все выяснил, нашел, вышел на Била, послал своих агентов. И все бы «хорошо», да вот только почему-то все были уверены, что наследник – это «он», мужского рода. Потому и Валерка жива осталась, а то бы ее еще тогда, в детстве, вслед за настоящим батей, Темным Владыкой, отправили. А так уцелела, и колечко свое родовое носила, даже не подозревая об этом.

Собственно говоря, на этом предыстория и заканчивается. А сама история началась на последних страницах послания Била. В моей формулировке она звучала бы примерно так: «Если вы читаете эти строки, то господин президент узнал, что Валера – законная наследница престола, и скоро будет ее убивать. А посему бегите куда подальше». Впрочем, Бил ту же самую мысль умудрился на трех страницах изложить, видать, не только приключения, но и словоблудие он тоже любил.

Однако помимо банальной идеи «бежать» предложил он и другую идею. Всем в этом мире известно, что живет где-то там далеко один мудрый дракон. Спит он себе в своей пещере, никого не ест, и настолько он мудр, столько людей в своей жизни повидал, что ему достаточно глянуть на человека – и он сразу может сказать, королевских тот кровей, или нет. Собственно говоря, здесь это единственный и достаточно традиционный способ выяснения династических взаимоотношений. За последние несколько тысяч лет дракон, вроде как, ни разу не ошибся. Бил и предложил – не хотите бежать, идите к дракону. Пусть он выпишет грамоту, что Валера – принцесса бывшего Темного Царства, а уж с этой грамотой идите в Светлую Республику, устраивайте революцию и захватывайте себе власть. Вдруг повезет. По крайней мере, по мнению Била, а Федя, Бесс и Валера ему верили, в этом случае у Лерки больше шансов выжить, чем в любом другом.

Вот и решили они идти к дракону, а на помощь призвали не кого-нибудь, а меня.

На этом сказочке конец, обеду тоже, а значит, настало, наконец, время поговорить по душам и объяснить им, что я по поводу всей этой фигни думаю.

Впрочем, будем корректными. Честно говоря, все это полная лажа, история с «драконом и наследницей» притянута за уши и шита белыми нитками. Для красивой сказки – в самый раз, а в жизни так не бывает… Я могу поверить и в похождения Била – героя галактики, которого всем надо было обязательно убить, и в Темного Владыку, и в президента, но, хоть убейте, в тотальную тупость спецслужб я поверить не в силах. Как и в романтическую историю с возвращением чудом спасшейся принцессы, которая мало того, что имеет весьма сомнительное происхождение, так еще и править явно не обучена. Увы, тут явно идет игра на более высоком уровне, а та сказочка, что была мне впарена за столом… В нее пусть сама Валера верит, ей же приятно себя принцессой чувствовать. Не будем ее переубеждать. А вот Федя с Бессом… Или они совсем тупые, питают надежды, что я в их историю поверю, или что-то от меня, да и от Валеры, скрывают.

Ладно, господа, что тут происходит – будем по ходу действия выяснять. А для начала, не подскажите ли вы, чего вы от меня хотите и каким образом вы меня сюда затащили?

– Великий воин, – самый говорливый из троицы, Бесс, продолжал свой рассказ, – путь к дракону лежит сквозь земли опасные, сквозь леса дремучие и страны чужедальние. Но во время постижения мною знаний магических был мне открыт секрет, заклинание великое, что позволяет призвать на помощь воина иномирского. Любимая моя, Валерия, и друг мой, Федор, уговорили в этот тяжелый час обратиться к древним знаниям и призвать…

Все ясно. Увы, я был о себе слишком хорошего мнения. Все с этим Бессом понятно, типичный маг-недоучка, а мнит себя великим чародеем. Наколдовал, сам не зная что. Получите, распишитесь.

Как я понял, меня действительно убили, и смерть моя была самой обычной, никакого отношения к этому миру не имеющей. Так, дырка в голове, труп в сугробе. И по чистой случайности, так тоже бывает, как раз в этот самый момент времени Бесс произнес свое заклинание, призывающее ближайшую свободную душу в ближайшее незанятое тело. Волею судьбы, моя душа как раз в это время ошивалась рядом, на три измерения правее и на пять ниже, вот и отозвалась она, вселилась в подходящее тело. Не моя бы – другая бы сюда вселилась, а моя бы слилась себе спокойно с астралом и жила там, в мире и спокойствии до судного дня. Но обстоятельства сложились именно так, и вот я здесь.

Благодарить за это Бесса? Не собираюсь! Я не просил меня оживлять, и ничем я ни ему, ни Валере не обязан. Тем более, вернуть меня домой он все равно не сможет.

С этим разобрались, а теперь, спрашивается, что дальше делать? Вести эту троицу тупиц к дракону? Много чести! Пусть сами идут, не хватало мне еще и за компанию с ними голову сложить. Тем более, будем объективными, толку от меня в незнакомом мире, без магических способностей меньше чем просто мало. Но об этом молчать! Будем делать вид…

Черт побери! Черт побери! Или у меня глюки, приходы и прочие симптомы близкого психического расстройства, или это он! Мой любимый!

– Бесс, Федя, Лера – а вы не подскажите, вот эта штуковина за стеклом. Да, да, я именно про нее. Откуда она у вас взялась?

– Дядя Бил подарил, – своим грубовато-хрипловатым басом отозвался Федор, – Привез, подарил,..повесил. Сказал, крутая штука. Как по мне – старье! Топор – это оружие. А это так, игрушка. Висит, пылиться. А что?

– А можно посмотреть?

– Да смотри. Висит, пылиться. Хочешь? Бери. Топор – оружие. А это – старье.

Словарный запас Феди явно был не очень богатым, впрочем, меня это уже совершенно не волновало. Не знаю, каким образом, но на стене, за стеклом, висел и пылился ОН. Мой старый добрый арбалет с серебряными стрелами, которому, по идее, вообще не место в этом мире. Причем это не другой, точно такой же арбалет. Нет это именно мой, немало я врагов из него перестрелял, чтоб не узнать это чудо, это величайшее творение Всевышнего. Шедевр оружейного искусства. Он был лишен главного недостатка этого типа оружия – медленной скорости стрельбы. Магический по своей природе, он автоматически за доли секунды создавал из воздуха арбалетные болты, натягивал пружину и позволял вести огонь очередями, совершенно не заботясь о пополнении боекомплекта. С ним мне и дракон не страшен!

Впрочем, ни один арбалет не защитит от шальной стрелы или от предательского удара в спину. Или снайперской пули. Увы и ах. Ну да ничего, раз арбалет висит на стене, то он должен обязательно выстрелить. Желательно во врага. Закон сцены. Откуда он тут взялся,,кто затащил в кусты этот рояль, это, мы еще выясним. Но одно можно принять за неоспоримый факт – уж таких совпадений точно не бывает! Арбалет ждал, и ждал он именно меня. Это явный намек на то, что выпускать троицу из-под своего присмотра пока не стоит, и если не до самого дракона, то хотя бы первое время пройтись с ними за компанию надо. Мир посмотрю, себя покажу. А там посмотрим, живы будем – не помрем, найдется разгадка.

В конце концов, кто я? Тварь дрожащая, или все же человек, право имеющий? Нет уж, господа присяжные заседатели. Я – маг и чародей, пусть и в прошлой жизни! Я – бывший инший шестого уровня, я был знаком с богами, царями, халифами и генералами, я водил многотысячные армии и я штурмовал неприступные бастионы! Я спас от гибели целый мир, и хоть мне уже тогда все эти приключения осточертели до невозможности, я найду способ вернуться домой! И я найду того гада, который пожелал отправить меня на тот свет! Найду, и покажу ему, как силы добра умеют мстить.

– Федор, Лера, Бесс – я иду с вами.

– Спасибо тебе, воин!

Ну вот, один раз Лерка в щеку поцеловала, чисто дружески, а Бесс уже волком смотрит. Ох, чувствую, намучаюсь я еще с этой троицей… Ну да ничего. Как говорится, приключения начинаются!

Пожилой, совершенно лысый, но пока еще не старый воин сидел на пеньке. Лес, птицы поют. Цветут ромашки, лютики и одуванчики. Гриб-боровик гордо хвастается своей коричневой шапкой. По веткам прыгают белки, синевато-зеленая листва нежно шелестит, убаюкивая уставшего путника. Упрямый ежик несет на своих иголках большое и сочное яблоко. Воркуют голуби, слышны соловьиные трели. Ну и, последний штрих, ласковую траву лесной поляны в красный цвет нежно красит кровь, симметричным узором пейзаж дополняют восемь изуродованных трупов, каждый с десятком, а то и с двумя, глубоких резаных и колотых ран.

Идиллия.

Усталый воин стирает со лба тяжелый трудовой пот хлебороба, только что вместо пшеницы скосившего чужие жизни, чьим-то рукавом стирает кровь со своей катаны, вкладывает меч в ножны и, устало понурив голову, предается раздумьям.

Прошло десять минут.

Пожилой воин поднимает голову. Из внутреннего кармана куртки он достает странную картинку, мятую, засаленную, но, тем не менее, яркую и очень живую. На картинке изображено пять человек – карлик с огромным топором, рано поседевший молодой мужчина с глефой и посохом, беловолосая красавица, улыбчивый молодой парень с арбалетом, и еще один человек. Человек, который пока еще жив, но которого уже не существует многие годы. Впятером, они стоят на фоне руин огромного черного замка, а в небе над ними, широко раскинув крылья, парит огромный золотой дракон.

Пожилой воин горько вздыхает, прячет картинку и тяжело встает. Он не стар, но только что он одолел восьмерку Рыцарей Ночи, легендарных наемных убийц, и сейчас ему не справиться и со взбесившейся курицей. Устало опустив лысую голову, он еще раз горько вздыхает и идет прочь.

Птицы по-прежнему поют, белки прыгают, вот только ежика уже нигде не видно. Спрятался, наверно, уже в свою норку. Воин скрывается в лесной глуши.

И никто из лесных жителей так никогда и не узнал, что они имели честь лицезреть одного из величайших воинов и авантюристов этого мира, прославленного Била. Годы оставили на нем свою печать, но даже на пороге старости он продолжал оставаться одним из лучших мастеров клинка. И для того, чтоб одолеть его, нужна была большая сила, чем восьмерка убийц из легендарного клана.

– Милорд, мое почтение.

– Какие лихие вести ты принес мне на этот раз?

– Милорд… Это произошло. Мне только что пришла весть – человек с арбалетом вернулся!

– Наконец-то! Я ждал этого долгие годы! Теперь он не уйдет! Ты знаешь, что делать! Мы должны ему отомстить за наш позор!

– Да, милорд! Слушаюсь, милорд! Мое почтение, милорд.

Интересно устроены люди! Объясняешь им, поясняешь, они кивают головой, поддакивают, соглашаются, а потом все равно все делают по-своему! Ну что же, такова, видать, человеческая натура. Хотите учиться на своих ошибках – учитесь, коли живы останетесь. Ошибки, они и смертельными нередко бывают.

Ну вот, например, скажите на милость, зачем Лере в поход по диким и опасным землям брать три (!) сундука платьев? Не одно и не два, как я обычно делаю, а целых три сундука! Она что, думает, что достаточно переодеться в бальное платье, и любые каннибалы тут же передумают ее есть?

Кто сказал «женская логика»? Поручик, молчать! Если бы женская! Но как тогда объяснить, что карлик Федя, которого к женщинам как-то тяжело отнести, умудрился в дорогу с собой набрать пять (!) сундуков, забитых исключительно запасными кольчугами и топорами? Видать, у человека действительно не все дома. Я бы еще понял, если бы кольчуги эти были большие – вдруг надо будет наемников нанимать и снаряжать. Всякое может случиться. Так нет же, все кольчуги были точно подогнаны по его фигуре! Рост метр двадцать, косая сажень в плечах, согласитесь, не на всякого кольчуга с такой фигуры подойдет.

Ну и Бесс, тоже молодец! В дорогу он с собой вообще ничего, кроме посоха и глефы, не брал! Мне стало интересно – они что, святым духом в дороге питаться собираются? Или они намерены спать исключительно на постоялых дворах и кормиться в харчевнях? Да уж, я хоть и городской человек, но довелось мне в свое время хорошо постранствовать. Придется их всему с нуля учить… Ну что за беда на мою голову! И за что мне это наказанье… Жил себе, не тужил, букашки не обидел, с врагами был жесток, но справедлив, и на тебе… Свалились на голову… Будем учить.

Итак, господа, урок первый, он же последний. Всем заучить – я тут главный, и как я скажу – так оно и будет! Кому-то что-то не ясно?

– О, великий воин, неоспоримы заслуги и умения твои! Мы благодарны тебе за то, что ты согласился оказать нам помощь в нашем странствии, но и ты нас пойми. Мы знаем друг друга долгие годы. Федор – мой старый добрый друг, я верю ему, как самому себе. Лера, любовь моя, мы с ней единое целое. Ты же призван был заклинанием, и я не буду говорить, что у нас нет веры тебе. Но, пойми, ты для нас чужой, и мы не можем верить слову твоему так же, как верим друг другу на слово. Пойми нас, и не держи обиды – я верю, что на своем пути земном ты прошел немало преград, и опыт твой не чета нашему. Но приказы твои мы не будем слушать, невзирая на все наше уважение к тебе и упование на твою помощь. Слово твое веско, но не приказом оно будет, а лишь мудрым советом старшего и более опытного товарища! Не держи обиды на нас, воин, войди в наше положение…

Вот черт! Они еще и права качают! Мало того, что совершенно добровольно согласился подвергать опасности свою драгоценную голову ради них, так мне еще и на место указывают! Ну, как хотите! Хотите советов – будут вам советы, я вам хоть целую страну советов обеспечу, уж я то знаю, к чему советы могут привести… Попадете по своей глупости в беду – и не надейтесь, что я вас вытаскивать буду!

Ладно, по-моему, я немного перевозбудился… Значит так, Лера, этот и этот сундук оставляем. А мне пофиг, что там твой любимый бальный наряд, если хочешь – бери, но тащить на своей спине будешь. Ах, господа, у вас карета! Какой же я тупой, ай-ай-ай, как я не додумался сразу – через дикие земли, по бездорожью, по горам и болотам… Ну, конечно же, карета самый оптимальный способ передвижения! А реки вброд на карете переезжать, так это вообще в кайф! Бурные, горные. И я даже не упоминаю, как на карете удобно через леса и буреломы кататься… Вот вам и «А-а…». Мне просто интересно, вы так живописно описали, сколько трудностей ждет нас на пути к дракону, и чем же, никак понять не могу, вы думали, когда надеялись туда на карете попасть?