Одной из характерных черт заклинаний Книги была графомагия – магия надписей и фигур. И вот на земле, заранее освобожденной от разной грязи, нефритовым ритуальным кинжалом с обсидиановым лезвием, эльф рисовал фигуру, включавшую в себя пентаграммы, гексаграммы и октограммы. Он выводил надписи на древних магических языках, вливая в каждую букву частицу своей силы. В углах фигуры горели свечи, и не простые, а из специальных ароматических смол, позволяющих магу ввести себя в состояние магического транса, что было необходимо на последних этапах ритуала. Пронзенная кинжалом земля щедро поливалась кровью, пока еще просто заранее запасенной кровью, которую можно купить на любом скотном дворе, но будет час и для другой крови. Жертва Боли требовала к себе уважения, и маг отдавал себя до конца.

Наконец фигура была готова, и, облегченно смахнув с лица пот, Эрц-Дингасиратэлион приготовился ко второму из трех этапов ритуала – принесению жертвы. Жертвой, вернее даже жертвами, предстояло стать тем самым кошкам, что яростно вопили в клетке. Увы, ритуал требовал убийства, жестокого убийства, и эльф начал. Он внес обездвиженную кошку в центр фигуры и принялся медленно резать ее ритуальным ножом из черного метеоритного железа. После того, как одна за другой, все кошки были принесены в жертву, маг почувствовал – магическая фигура заполнена силой, и все, что теперь требуется – направить эту силу на врага.

Настал третий, наименее зрелищный, но самый сложный для мага этап. Призывая силы древних богов, обращаясь к темным началам природы, эльф требовал у бездумной силы признать его власть. Каждое слово заклинания закреплялось кровью, собственной кровью Эрц-Дингасиратэлиона, и с каждой каплей из него выходило нечто большее, чем просто красная жидкость. Магу казалось, что сама жизнь покидает его тело, что он умирает окончательной смертью. Но эльф не сдавался, теперь, когда оставалось уже совсем немного, он, собравшись с силами, громко выкрикнул последнее слово, и только тогда упал.

Обессиленный, но счастливый. Эрц-Дингасиратэлион осознал – ему удалось, Жертва Боли принесена, ритуал закончен, и теперь вся мощь древнего заклинания брошена против врагов, против убийц эльфов. Маг с наслаждением принялся ждать того момента, когда кара настигнет злодеев.

О нет! О том, что маги бывают тупыми, я догадывался давно, но чтобы настолько… Совершенно безумное заклинание, которое и Барушу в голову бы никогда не пришло. Интересно, тот, кто все это сделал, он хоть сам понимал, какими силами играет? Или весь тот антураж, которым сопровождается истинное действие, затуманил ему мозги?

Заклинание это, «Жертва Боли», не пахло, оно воняло. Воняло безумством и тухлятиной. Придумать такое мог только человек, который получает удовольствие от купания в чужих испражнениях. Я бы еще понял, если бы «Жертва Боли» была действительно заклинанием шестого уровня, которое не в силах побороть ни один архимаг. Но это было заклинание нулевого уровня! Вернее нет, это даже заклинанием не было! Все те ужасы, что должны были по идее с нами случиться, я остановил одним жестом, причем больше никто, по-моему, так и не понял, что же собственно говоря произошло. Только что давила на плечи неподъемная тяжесть, и вдруг стало так легко.

А ведь на самом деле все так просто! Просто и гнусно! Во время этого ритуала живых существ убивают с такой жестокостью, что их обезумевшие от дикой боли души после смерти не уходят в рай или ад, а остаются тут же, еще не понимая, что произошло с их телом. А потом маг просто берет, и указывает душам на «виновника» их страданий. Все. Это вся магия. Остальное – антураж, декорации.

Души мертвых, которые спешат тебе отомстить – это действительно страшная сила. И не важно, это душа человека, кошки или собаки. Да вот только страшна эта сила для того, кто не знает Сумрака. Когда я понял, что происходит, я зашел туда, и просто в этом безумном клубке кошачьих душ перерезал две нити – самых жирных нити – нити боли и нити подчинения. Все. Это даже не магия, это интуитивная способность любого Иншого, оперировать с такими нитями. Что произошло после этого… По идее души должны были освободиться и покинуть этот мир, но, они решили сначала отомстить убившему их магу, а уже потом отправились в свой кошачий рай.

Еще раз повторюсь – гнусное заклинание, гнусный ритуал. Когда мы пришли на поляну, где он проводился… Мне стало жалко. Стало жалко, что этот «эльф» так легко отделался. Быть разорванным на куски озверевшими душами – это еще легкая для него смерть. Лично я бы его долго и мучительно убивал тем самым черным ножом, которым он убивал несчастных животных. Нет, однозначно – если эти «эльфы», эти вампиры и кровососы, такими методами одолели Друга и разрушили Цитадель… Я не знаю, почему они после этого считаются светлыми, а Друг – темным.

Ненавижу вампиров! По-моему, я уже об этом говорил, причем совсем недавно. Как можно испытывать что-то кроме ненависти к существам, которые лишают живое существо права на посмертие, превращая даже его душу в смертельное оружие?

А Тарас все еще ноет! Мол, не заслужено, жестоко… Его бы на этот кровавый алтарь, посмотрел бы я, как он после этого своих любимых эльфов будет защищать…

Ладно, не будем тут ничего трогать. Слишком тут много зла, тут не то что стервятники, тут даже жуки-трупоеды еще долго не покажутся. Пора спешить дальше на юг, пока эти, с позволения сказать, «эльфы!», еще чего-то столь же мерзопакостного не удумали. А то кто их знает, на что еще способны их черные души…

Убившее эльфа Эрц-Дингасиратэлиона заклинание почувствовали многие. Ужаснулись эльфы Эльфийского леса, последняя надежда которых на скорую месть Врагу рухнула. Самым краешком губ улыбнулся Верховный Архимаг. Еще быстрее стал работать в Древней Библиотеке ректор магической академии. В глубокой могиле, под толстым слоем песка, в пустыне, где-то на границе между Халифатом Запада и Старой империей, зашевелился Некто.

События начали ускоряться.

Ну и куда прикажете дальше двигаться? Я понимаю, что судьбы мира просто обязаны решиться на Западном материке. Хорошо, не спорю. Когда нападают вампиры – тоже просто, отбивайся. Это все просто и ясно. А дальше куда двигаться?

Вообще, ситуация выбора всегда ставит человека в состояние повышенного возбуждения, почти шока. Что-то такое я еще дома читал, в книжках по психологии. А выбор перед нами велик. Мы вышли как раз на развилку, откуда идут три дороги. И не какие-то там проселочные, а три дороги государственного значения. Одна – в столицу Новой империи, вторая – в столицу Старой, третья – в столицу Демократической республики. Погони за нами не было. Собак мы уговорили побыть немного невидимыми, удивительно понятливые твари оказались, а отряд из одиннадцати путников ровным счетом ни у кого никаких подозрений не вызывал. И сейчас мы стояли на этой оживленной развилке, и куда ехать – никто толком не знал. Принцессы домой не спешили, Эспиары лишь пожимали плечами, остальные тоже ждали, пока я определюсь.

Если бы можно было воспользоваться логикой… Увы. Да, в столице Новой империи жил Верховый Архимаг Нох. Однако я чего-то пока не спешил на встречу с ним, для начала надо было окончательно разобраться с происходящим. А что до Старой империи и Демократической республики… И то, и то пока для меня были не более чем названиями, выбрать между которыми можно было исключительно методом подбрасывания монеты.

Ладно, попробуем еще раз. Чего я хочу? Я хочу узнать, что делать и кто виноват, выполнить свое предназначение по спасению мира и свалить домой. Это план миди. План мини – просто свалить домой, план макси – еще поубивать побольше разных гадов, получить побольше кайфа, развлечься хорошо, спасти мир и свалить домой.

Прекрасно. Надо исходить всегда из плана макси. Пункт первый – поубивать побольше разных гадов. Ну этих, допустим, везде себе можно найти. Идем дальше, побольше кайфа. О, а это уже интересно! Значит так, как я понял – в империях, что старой, что новой, местные власти очень любят порядок и внимательно за ним следят. А вот республика – это другое дело, там возможностей развлечь себя у человека побольше будет.

Значит, решено. Говорим остальным, что мне было видение – нам срочно надо ехать по западной дороге в столицу Демократической! Никто не против? Это хорошо, что никто. Поехали.

Верховный Архимаг задумался. Игра, которую он начал, обещала стать интересной. Он был уверен, что пришелец, ведущий отряд Врага, изберет один из двух восточных путей – или в Новую империю, или в Старую. И на том, и на другом пути были заготовлены сюрпризы. Очень непрятные для него сюрпризы.

На северо-восточной дороге ждали эльфы. Нота их посла, личная беседа императора с Архимагом – и им разрешили переправить сюда свой самый элитный магический спецназ, единственный отряд, в котором все бойцы еще помнили битву у Цитадели. Это были не те зеленые юнцы, убитые на севере – это были матерые ветераны, существа с военным опытом длинной в четыре тысячелетия. Лучшие из лучших. Именно они должны были встретить пришельца в одном очень удобном для засады месте.

На юго-восточной дороге ждали маги. Архимаг лично переговорил с генералами Старой империи, и убедил их, что боевой пост магов будет там не лишним. Тем более, что среди слуг Врага были принцессы. И хоть генералы и говорили о том, что у власти они стоят лишь временно, глубоко в душе почти никто из них не был против, чтоб продавшие душу Врагу принцессы случайно погибли. Архимаг снабдил самых преданных из своих соратников лучшим магическим оружием, лучшей защитой, лучшими маскирующими амулетами, которые собрались в его коллекции за несколько тысяч лет.

Увы, ни первая, ни вторая ловушка не сработала. Пришелец пошел искать ответы на свои загадки туда, где их просто не могло быть – в Демократическую республику. Самое новое из мировых государственных образований, она не имела никаких секретов. Там не было древних руин погибших рас, не было еще более древних библиотек и тайных орденов. Это была страна, которая жила днем настоящим, и что бы не искал пришелец – там он не мог найти ничего! Его ход оказался неожидан для Архимага, и его мучили сомнения – неужели кто-то смог уловить две ловушки? Неужели пришелец, или Враг, или бог смог почувствовать то, что Архимаг хотел от них спрятать?

Вряд ли. Скорее, им просто повезло. Будь у Архимага побольше времени – он бы и на третьей дороге организовал ловушку, ну да ничего. Верховный Архимаг был абсолютно спокоен – пришельцу нечего делать в Демократической республике, и скоро он должен это понять. И вернуться на древний и дышащий тайнами юго-восток Западного материка, колыбель человечества.

Совершенно не понимаю людей! Они сами, добровольно, согласились пойти за мной, и что теперь? Чего они так все переживают? Расслабьтесь, ребята! Получайте удовольствие от жизни! Чего вы такие угрюмые! Как же все-таки незаметно летит время!

Вроде бы еще только-только мы решали, куда нам поехать, только-только въехали в двуединую столицу, Демократик-сити и Репаблик-таун, а уже прошел целый месяц. Вот что значит, веселая и беззаботная жизнь! Давно я уже так не расслаблялся! Мне иногда казалось, что весь этот город построили специально для того, чтоб я мог получить удовольствие. Никаких тебе врагов, магов и богов – имеешь деньги – развлекайся. Не имеешь – добудь и развлекайся.

Добыл я их уже в первый день, зашел в казино и добыл. Конечно, магию я для этого даже не смел применять – за этим и у нас, и в этом мире внимательно следят. Да вот только не знают они тут про Сумрак! А мне ничего другого и не надо – я подожду, пока нити судьбы сложатся в нужную комбинацию, и поставлю все что есть. Дома, в Киеве, я пару раз был в казино – так там повсюду, у каждого игрового автомата, в Сумраке лежат амулеты, путающие обзор. А тут ничего подобного нет, главное подождать, пока должен выпасть Джек Пот, согнать с автомата потенциального счастливчика и самому все получить.

Хотя, зная, как казино любит счастливчиков, я так поступил всего дважды – в первый день и на восьмой. Два раза я, для вида совсем кроху проиграв, срывал выигрыш, сначала просто дневной, а потом месяца. А уж на что тратить эти деньги… Тут выбор был широк. Я бы даже сказал, очень широк.

В Демократической республике была демократия в ее «худшем» понимании. Тут была полная свобода – ты имел право купить или продать абсолютно все. Полиция следила только за соблюдением честности в сделках, а что ты будешь делать, например, с рабом, добровольно подписавшем приказ о полном подчинении и продаже своей жизни, никого уже не волновало. Единственное, что тут уважалось кроме денег – это заверенный нотариусом документ. Все.

Честно говоря, не знаю, как бы тут почувствовали себя американцы. Демократическая республика была как раз тем, о чем они так всегда мечтали – страной свободы. Чего-то мне кажется, что они бы от такой свободы одурели. А мне ничего, в кайф. Пока друзья-товарищи шатались без дела по городу, я успел перепробовать все развлечения, что мне тут могли за деньги организовать. Понятное дело, кроме того, что я не приемлю. До разных там наркотиков дело не могло в принципе дойти, а вот все остальное…

Вообще, непонятно. Все от меня почему-то постоянно ждали рассказов, что я делал, как и с кем. А я не собирался и не собираюсь это рассказывать! Развлекался! И этим все сказано! Деньги мне не жалко, хотите – берите, идите тоже развлекайтесь. Но зачем делать такие кислые лица и читать мне нотации? Типа ты мир должен спасать, ля-ля-ля, бла-бла-бла, а не по бабам шастать да фигней страдать! Люди, ау! Вы сами были не против поехать сюда! Ну так теперь нефиг душу пилить, когда надоест – тогда уеду.

Честно говоря, чем другие занимались я тоже не знаю. Но, когда я иногда приходил в отель, полностью снятый нами, за очередной порцией денег – все как правило молча сидели в гостиной и провожали меня злыми глазами. И потому все очень удивились, когда оказалось, что я узнал больше, чем все они вместе взятые.

Причем оно случайно получилось. Лежал я как-то в баньке, парился, а рядом мужичок такой расслаблялся… Хорошо так расслаблялся, его три девушки мяли, четвертая вина в бокал подливала… Да вот только поговорить ему было не с кем, а очень хотелось! Прямо невтерпеж было! А тут как раз я подвернулся. Ну, поговорили мы по душам, подружились. Он уже тогда много выпил, разговорчивый стал. Рассказал, как ему в службах работалось, как его все это достало, как ему захотелось пожить нормальной жизнью… О работе рассказал… Долго, часа два, мне все рассказывал, все свои тайны и секреты. Хороший мужичек был. Жалко. Только он из бани вышел – убили его. И девушек, что его обслуживали, убили. И баня в это же время сгорела. Хорошо хоть меня не тронули. А попробовали они бы меня тронуть, когда я под Покровом Невидимости был. А мужичка все равно жалко. Он, хоть и выпил, а все равно из бани через черный ход уходил. Хотя мог бы и догадаться, что там тоже снайпера поставят. Мне ссориться с местными спецслужбами не очень хотелось, так что я решил ему не помогать. Все равно бы не спасло – такие не живут долго. Не сейчас, так потом бы до него добрались. А так…

Вообще, конечно, я не думаю, что это был такой уж и единичный случай. Сам был свидетелем двух пожаров в публичных домах – там тоже никто не выжил, и в трупах подозрительно много стальных наконечников стрел потом люди находили. Так что не удивлюсь, что были у местных спецслужб определенные проблемы с персоналом. Но это даже к лучшему.

В общем, поделился я тем, что мужичек рассказал, со своими. Рассказал, что Архимаг собирает у себя всех магов континента и их там усиленно муштруют на предмет применения боевой магии. А еще Архимаг подозрительно активизировал сеть своих разведчиков в Демократической республике примерно месяц назад – это тоже местным не очень понравилось. Была даже дипломатическая нота протеста, да вот только император Новой империи ответил не совсем дипломатично. Приказал он посла четвертовать, чтоб его любимому Архимагу не мешали делами заниматься. Господа демократы простить такого не смогли, и со дня на день собирались объявить сначала введение законов военного времени, потом тотальную мобилизацию, а потом и войну господам имперцам. Южане Старой империи тоже на как иголках сидели. Одни генералы с Архимагом пытались общий язык найти, другие – с халифом заигрывали. Халиф оказался мужиком правильным, на генеральские заигрывания не отвечал, чай не баба, а готовился воевать, да вот только непонятно с кем. Все это было, естественно, государственной тайной, и знать об этом простым смертным пока не полагалось. Как и о том, что в окрестностях Демократик-сити и Репаблик-тауна недавно был замечен эльфийский отряд, причем замечен чисто случайно. Да и то только потому, что он посреди чистого поля свой лагерь разбил.

Короче, пока я развлекался, мир бурлил и пенился, а теперь уже дошел до критической точки и был готов взорваться. А это значит, что нам настала пора сматываться отсюда – скоро тут станет жарко, а принимать участие во всяких мелких заварушках между политиками… Меня такое занятие, прямо скажем, не привлекало.

Естественно, что мое решение было поддержано однозначно – даже Баруша уговорили, что он должен поднять руку. Мы свалили, и сделали это очень вовремя – уже на следующий день началась война.

Война подкралась незаметно. Никто из простых людей, да и из политиков тоже, не понимал, к чему бы это и зачем она нужна. Просто в один прекрасный день Новая империя и Демократическая республика с интервалом в полчаса объявили друг другу войну и начали перебрасывать к границе войска. Уже на следующий день произошли первые боевые столкновения, а всего лишь через шестнадцать дней на границе встретились два войска. Причем ни один солдат, ни один офицер не понимал, что не поделили руководители стран, и воевать никто никакого желания не испытывал. Конечно, проводились патриотические лекции о том, какой плохой враг и какие хорошие мы, но когда политагитаторы сами не представляют, что во враге плохого… И почему после пяти столетий мира надо начинать войну… Тогда и солдаты им не очень-то верят.

Однако приказ есть приказ, и вот по две стороны широкого поля стоят два войска. Традиционно более легкое и маневренное имперское: преобладает конница, элитные части – егеря, численность около ста тридцати тысяч человек. И более тяжелое республиканское: преобладает пехота, элита – отряды арбалетчиков, численность – порядка ста пятидесяти тысяч человек. В целом два вполне сравнимых по силе войска. И просто находка для тактика и стратега. Одержать победу в таком сражении не грубой силой, а именно умением провести вовремя нужный маневр, ввести когда надо резерв – и место в истории тебе обеспечено. Никто никогда не помнит тех, кто одержал мелкие, пусть и важные, победы. Никто не помнит проигравших. Для того, чтобы в честь тебя назвали улицу или город, нужно или геройски погибнуть, или одержать победу над равным или более сильным противником. Желательно, чтоб это была главная битва какой-нибудь войны. Умирать генералы ни с той, ни с другой стороны особо не спешили, а потому неспешно засели по своим штабам и начали чертить красные и синие стрелочки.

Из обеих столиц шли приказы – немедленно начать нападение и уничтожить врага. В столицы шли ответы – все под контролем, войско еще не готово, будет готово – тут же и нападем. Из столиц приходили ответы на ответы – немедленно! В столицы уходили ответы на ответы на ответы – все под контролем, войско еще не готово, будет готово – тут же и нападем. Генералы не могли позволить, чтоб из-за политиков у них была украдена величайшая победа в истории. А потому на третий день противостояния командующие встретились на нейтральной территории, где и договорились пока друг на друга не нападать. Устраивать бездарное побоище им не хотелось, с таким багажом в историю не войдешь, а значит надо было все обдумать, взвесить…

За приказами из столиц прибыли посыльные правителей, президента и императора, с приказами в сей же миг не взирая на степень готовности начать атаку. Посыльных посадили в карцер. За ними прибыли более высокие чины, посаженные туда же. Наконец пришел приказ об отстранении генералов и передаче командования прибывшим полковникам из генштаба. Этого генералы уже не стерпели, и так толком и не начавшаяся война плавно переросла в восстание военных против политиков. Пожав друг другу руки, под радостные крики так и не повоевавших солдат два войска сделали поворот кругом и пошли штурмовать свои столицы.

Фарс! Как и говорится в предсказании – мир сойдет с ума! По-моему, это уже успешно произошло! Это уже фарс какой-то! Как все серьезно начиналось – казненный посол, сожженные посольства, собираются войска, чтоб покарать врага… И чем все закончилось? Наш отряд две недели проторчал на поле так и не начавшийся битвы, и что я видел? Солдаты из разных армий ходили друг к другу в гости, угощали друг друга, вместе промывали кости своим политикам. И это солдаты двух стран, между которыми идет война! Причем во всем остальном дисциплина стояла железная – попробуй только нарушь устав! Будешь выгребные ямы неделю чистить.

Не знаю, как по мне, так единственным человеком, который еще не поддался всеобщему безумию, был я. Все остальные… Что они делают? Зачем и кому нужна была эта война? Ведь ее устроил по сути именно Архимаг, а это не тот человек, который способен на безумство. Не понимаю. Причем по-моему он как раз и добивался того, что произошло – устроить среди военных бунт и поднять их против законной власти. Но зачем? Ведь власти у него в той же Новой империи, как я понял, было не меньше, чем у императора.

Если вначале я думал, что это таким образом на меня готовится ловушка, то потом меня одолели сомнения. Слишком это круто, для обычной ловушки, начинать в собственной стране бунт. Круто, и не эффективно. Вот отряд вампиров… Это да. Мы едва от него ушли тогда, у столицы. Я едва почуял их ауру, и, я скажу вам, это аура… Это аура бездушных машин убийства. Не знаю, справился бы я с ними, или нет… Сам – точно нет. А чего ждать от Хаддима Роккава, от Эспиаров, от остальных… Этого я так до сих пор и не понял. Так что самым оптимальным решением в данной ситуации стало решение удирать, после чего запрятаться там, где сложнее всего будет меня найти – среди многотысячного войска. Вампиры, как я подумал, прямо в центр человеческого лагеря не рискнут соваться, даже со своей магией, а значит тут мы в безопасности.

Но теперь, когда республиканское войско повернуло назад, я решил покинуть его расположение. И наш отряд плавно и незаметно перекочевал в имперское войско. Небольшое вознаграждение интенданту, и вот мы все уже в форме. Писарю штаба – и вот мы уже записаны особым временным отрядом в составе второй конной армии. Идем себе в столицу Новой империи, посвистываем.

Собачек, кстати, я решил отпустить. Им скучно было все время невидимыми оставаться, вот я и дал им волю – пусть порезвятся. Да и мы не будем привлекать такого внимания. Хотя, конечно, выглядывающие из формы имперской конницы капюшоны Эспиаров смотрелись несколько подозрительно. Да и у остальных вид был не особо военный, разве что Духаст производил впечатление – ему военная форма явно шла. Но даже без моих заклинаний, а я их в последнее время старался не использовать, излишнего внимания мы не привлекали.

Архимаг думал. Пока все шло успешно, но… Но ему не нравилось, что пришелец вышел из-под его контроля. Его отряд перебил эльфийских пограничников, и с тех пор пришелец ни разу не использовал свою магию. Так что впервые с момента его попадания в этот мир Верховный Архимаг точно не знал, где он. Как пришелец догадался, что именно по магии его выслеживали… Да, этот противник оказался не менее опасным, чем Враг три с половиной тысячи лет назад. Но тот был хоть и силен, но прост. Этот же… Он не так силен, но хитер. Архимаг чувствовал родственную душу – он и сам таким был в своей безрассудной молодости. Увы, спасти пришельца это обстоятельство не могло – он должен был сыграть свою роль в плане Архимага и уйти на покой. На вечный покой.

Однако как заставить его играть по плану… Что же, военно-политические планы Архимага шли идеально, все марионетки слушались его беспрекословно, а потому настала пора выкладывать на стол свой первый, хоть и мелкий, но козырь. Пора вводить в игру новых игроков. О них многие знали, но мало кто считал их действительно значимой силой.

Ба, старые знакомые! Давно не виделись! Господа друиды, ну а вы откуда тут взялись? Шастаете, туды-сюды, вынюхиваете все… А я ведь все еще не хочу магию применять! И другим запретил! Почему – не объяснял, просто запретил. Нечего им знать про теорию выслеживания по магии, мне это знание и самому может пригодиться. Конечно, тут я опять лоханулся – совсем недавно только понял, что все это время за мной следили именно по отзвукам примененной магии. Расслабился, называется. Хотя… Кто ж мог подумать, что этот Архимаг способен на заклинания седьмого уровня? Даже в моем родном мире выследить человека по астральному следу могут только некоторые высшие маги, слишком слаб этот след, мне до такого уровня еще расти и расти. А господин Нох, выходит, намного сильнее, чем я расчитывал. Неудивительно, что я ему проиграю! Удивительно, что у меня есть шанс победить – маги такого уровня, как правило, врагам шансов не оставляют. Разве что киношные, начинают читать нотации, а в это время почти добитый друг на последнем издыхании метает кинжал… Увы, в жизни не так. В жизни в это время друг уже давно сдох, а маг не читает нотации, не раскрывает свои планы покорения мира, а быстренько добивает кого следует.

А все таки, что тут делают друиды? Как я понял, про них местные жители мало знают – ну есть такие маги, да, у них своя закрытая община, академий не посещают, а живут на природе. Букашек, вроде, любят. А может и не любят. Как ни странно, но наиболее ценную информацию про них мне выдал именно Тарас. Они, оказывается, союзники «эльфов», причем их магия далеко не так слаба – могут человека из соседнего мира вызвать. Что же, значит мое предположение верно – они тут закопошились не просто так, а что-то ищут. Вернее кого-то, и я даже знаю кого именно. Меня, кого же еще.

Ну что же – ищите! Мы тут совершенно не при чем. Мы – особый временный отряд, в составе восставшего войска идем штурмовать столицу Новой империи!

Хорошо хоть ауру друиды, как и почти все здешние маги, видеть не могут. Эспиаров с их капюшонами мы замаскировали, шлемы им прямо на капюшоны надели, но вот из Сумрака… Из Сумрака мы были видны как на ладони!

Кстати, мы подумали, и я решил, что настала пора поговорить с господами хорошими, которые мне так и не соизволили сообщить, почему они умеют заходить в Сумрак, вплоть до второго уровня, а больше никто этого не умеет из здешних магов…

Принцессы, ау! Не хотите ли вы об этом поговорить? Ах, вы об этом… Ну, ваши отношения с Тарасом, и чей наследник через восемь месяцев займет престол Старой империи, меня, честно говоря, совершенно не интересуют. Меня Сумрак интересует, или, как вы там его на стенах академии назвали… Дай бог памяти… Нет, Баруш, я не тебе, ничего мне давать не надо… Не надо, я сказал! Хаддим, Роккав – кто-нибудь, уберите Баруша! Спасибо. Ах да, на чем я закончил… Точно! Спасибо, что напомнили! Не хотите ли вы мне рассказать об этом вашем «внутреннем мире»? Эспиары, хорошо что вы тут рядом оказались, ваш рассказ мне бы тоже было интересно выслушать. Весьма интересно. Ну что, кто первый? Нашта, Жеша, вы? Ну что же, это правильно. Меня всегда учили, что будущим мамам надо уступать – так что начинайте. Прошу.

Внутренний мир никогда не считался частью магии. Это было отдельное искусство, и развивалось оно отдельно. Причем долгие века считалось уделом ненормальных, которые видят то, чего нет на самом деле, а потом было просто забыто. Лишь несколько семей продолжало передавать это умение из поколения в поколение, причем далеко не каждый наследник мог овладеть способностью видеть внутренний мир. Семьи эти никогда не были особо значимыми – это были обычные люди, крестьяне и мастеровые, и свое умение они старались скрыть от окружающих как нечто постыдное. Так продолжалось до тех пор, пока в свое время эту способность за одним из своих соратников не заметил Враг. Он не был классическим магом, он был одним из древних, и в первый раз был свергнут еще до того, как внутренний мир был открыт. Теперь же он заинтересовался этим умением, и очень скоро выяснил, что оно позволяет многое. Однако Враг не спешил делиться этим секретом с остальными. Он приказал тому соратнику обучить способности видеть внутренний мир гунзулов, своих самых верных слуг, которых тогда было девять. Владеющие магией, способные увидеть скрытое, верхом на закованных в броню пегасах гунзулы вызывали ужас среди эльфийского войска. Но потом они попали под удар Жертвы Боли… Тогда в километровой пентаграмме в жертву был принесен целый город, более шести тысяч человек. Шестеро гунзулов погибло, трое выжило, но их тела уже не способны были существовать самостоятельно. Именно тогда Враг сотворил им защитные магические костюмы и подарил огненные мечи. Троица гунзулов опять вышла на поле боя, и до самого падения Цитадели была острием воинства Врага. Потом Враг был повержен, гунзулы потеряли девяносто девять процентов своей силы, но умение заходить во внутренний мир они сохранили.

Сохранили его и другие люди. Тот безымянный соратник Врага был не последним владельцем этого умения, и около трех с половиной тысяч лет способность видеть внутренний мир была уделом лишь трех семей. Они жили в разных странах, их история – это история сотен тысяч других семей, со своими трагедиями и радостями. Но преемственность сохранялась, и из рода в род передавалось секретное умение. Наконец совсем недавно, примерно сто лет назад, ветер перемен занес две из этих семей в Старую империю, где они добыли себе право на дворянство. И наконец тридцать лет назад двух наследниц этих семей заметил визирь, он же император, он же наместник бога на земле, он же еще много кто.