И если союз с Врагом их не сильно заинтересовал, что само по себе очень подозрительно, то при упоминании Архимага они ни единого слова не пропустили. Непонятно, как они с ним связаны, все таки принцессы из Старой империи, а Нох сидит в Новой, но какая-то связь определенно есть. Может быть им что-то такое про него известно, о чем Эспиары не сказали. Не знаю. Но что-то тут есть, тем более они сами с Западного материка, и могут там пригодиться в качестве проводников. Ладно, их тоже попробуем убедить, что Враг – это Друг.

С Ртутью понятнее. Я не очень-то знаю историю острова Последней надежды, но, как я понял, виновника гибели Центральной земли Ртуть ненавидит всеми фибрами своей души, и за право отомстить ему готов хоть сейчас душу продать. А вот Тарас… Не будь он алкоголиком и тунеядцем, я бы даже решил, что это как раз и есть второй посланец моего мира. А так… Не знаю, если нам предстоит в поединке встретиться – мне просто стыдно будет его побеждать. Руки марать не хочется.

Хотя стоп, теперь у меня есть Некрон, а значит я могу и сам прочитать, что в предсказании написано! Как говориться, оригинал. Кстати, в отличие от остальных, меня появление книги не удивило. Ну не верил я тому, что она сгинула в Цитадели – такие книги не гибнут. Они, как правило, достаются ближайшим сподвижникам и исчезают вместе с ними, чтоб потом когда-нибудь найтись. В том, что Эспиары – сподвижники Врага, я уже убедился, а значит моя помощь им действительно нужна.

Ну что же, книгу они мне дали, а потому еще немного помолчим, не буду пока говорить, что с предложением согласен, и полистаю книжку.

Интересно.

Еще интереснее.

Совсем интересно.

Я как-то уже так привык к местному языку, что теперь смотреть на кириллицу, на мой родимый русский язык, было даже как-то непривычно. А Некрон был написан именно на нем. Странно, да? Не думаю, почти уверен – это магия. Книга меня признала за своего, и решила свой текст показать именно на понятном мне языке. Потому что иначе откуда автор мог знать, каким жаргоном я пользуюсь, чтоб использовать слово «терминатор» для обозначения границы дня и ночи? Похоже, книга просто воспользовалась моим подсознанием, а почему она приняла меня за хозяина… У меня же нет ничего общего с тем, кто ею четыре тысячи с половиной лет назад владел…

Стоп! Кто сказал, что так уж ничего? Ключи, как говориться, бывают разными, а у меня на поясе как раз очень странная вещица висит, арбалет с аурой, и почему бы именно ему не быть тем самым ключом? Вдруг эти две вещи когда-то одному хозяину принадлежали, и теперь меня за это книга и признала? Вполне неплохой вариант, примем его за рабочую версию и начнем искать предсказание о конце света.

А вот и оно! Да, перевели его действительно хреновато, я вам так скажу. Ничего общего с оригиналом. Итак, читаем оригинал.

Понятно. Значит так, произойдут следующие события. В мир проникнут двое людей из параллельного мира, великий маг и слепой поводырь. Проникнут не по своей воле, а по воле местных жителей, которые их своей магией призовут. Маг подружиться с Врагом, убьет Богиню, подчинит себе Бога, придет к могиле Уснувшего, где и встретится с Главным Злодеем. Там между ними будет битва, маг ее проиграет, и Главный Злодей начнет их всех убивать. Тут в действие вступает слепой поводырь, который дает магу намек. Если маг этот намек поймет – то победит Главного Злодея и будет мир во всем мире. Если не поймет – они все погибнут, Главный Злодей воцарится на веки вечные, и это как раз и будет концом света.

Ну что же, вроде все понятно. Богиню уже убил, сама виновата. Бога подчинил, это по моему приказу он убил шестирукого триглаза. Врага… Ну, будем считать, что Эспиары Врага как раз и представляют, подружимся. Главный Злодей – понятно, господин Нох собственной персоной, этот весельчак и шутник. Уснувший – это Спящие, где их могила – поищем. Вот только мне что-то не нравиться, что битву злодею надо обязательно проиграть. Ну да ладно, разберемся, тем более что шанс победить все равно есть. А вот слепой поводырь… Надо будет все-таки с Тарасом поговорить, если это он – то, как бы мне ни было противно, к его словам придется иногда прислушиваться.

Ну что же, план действий утвержден и подписан, приступаем к выполнению. Пункт первый – согласиться с Эспиарами. 

– Я согласен, – заявил МихМих.

Впрочем, в позитивном ответе никто уже особо не сомневался. Тем более после того, как молодой маг внимательно прочитал несколько страниц из Некрона, не обратив внимание на то, что они написаны на древней магической скорописи, секреты которой были забыты даже самим Врагом.

– Жеша, Нашта, Хаддим Роккав, Баруш, Ртуть, Духаст, вы как, со мной, или нет? Мне вся эта конспирация надоела. Давайте прямо сейчас выясним отношения. Или каждый из нас пойдет своей дорогой, или вы со мной. Решайте, и быстро.

Всеобщее молчание продлилось не более двух секунд, и нарушено было Жешенией Станишеной, которая неизвестно каким образом прочитала мысли остальных и высказала всеобщее мнение.

– Мы с тобою, МихМих. Пока с тобою.

– И то хорошо. Тогда быстро собрались, и поехали на юг. Нам надо на Западный материк, так, господа Эспиары?

– Нет смысла ехать… – заявил левый Эспиар. – В Убежище уже стоит корабль, древний корабль нашего мастера, которому вновь настала пора бороздить воды морей. «Мятежный князь» домчит нас до Западного материка за считанные часы. Увы, ему нет хода в южные воды, где даже море подвластно Верховному Архимагу, да будет проклято его имя вовек, но уже через три часа мы будем в Эльфийском заливе.

– Так это же просто чудесно! Поплыли! Нет, это дер… люди плавают, а корабли ходят, как меня в свое время один знакомый просветил. 

Эспиары кивнули, наверно головой, или что там у них под капюшоном, подняли руки, и в монолитной стене открылся широкий проход. Отряд, возросший до одиннадцати человек, вернее до одиннадцати живых существ, еще вернее просто до одиннадцати существ, вошел в Убежище Врага. Или, как предложил его теперь называть МихМих, Друга. Внутри там не было ничего интересного – почти все пространство занимала пятидесятиметровая башня, а что не занимала она, занимал искусственный водоем, в котором стоял тот самый «Мятежный князь». Люди погрузились на корабль, очередной взмах руками, в другой стене появляется проход, водоем соединяется с морем, корабль выходит и под всеми парусами идет на юго-запад. 

– Капитан, парус! Черный парус!

– Пираты? – капитан моментально проснулся. Хоть корабли Мыса Славы уже давно, очень давно не захватывались пиратами, любители легкой наживы все еще оставались в морях. И всегда мог найтись кто-то, кто еще не встречался с ним, капитаном Творогом, и с его «Любимчиком сирен». Капитан всегда был рад такой встрече – в отличие от многих его товарищей по профессии, Творог умел извлекать выводу даже из нападения пиратов. Кто сказал, что это опасно и невыгодно? Пираты – молодые здоровые ребята, халифу всегда нужны новые рабы, у них всегда много хорошего оружия, которое легко продается в Диких землях. Хоть сам Творог не был пиратом, грабить нападавшие на него чужие корабли он любил. А в том, что его команда, которая прошла вместе с ним огонь, воду и медные трубы, победит любых пиратов, капитан был абсолютно уверен. И потому ему была не очень понятна тревога первого помощника, побеспокоившего его не такой уж и плохой новостью.

– Мы не знаем! Вряд ли… Мы не знаем, но… Капитан, Вам лучше самому выйти на палубу и увидеть это своими глазами!

Удивленный, Творог бодро выскочил из капитанской каюты на палубу. Искать корабль с черными парусами ему не пришлось – вся команда смотрела на север, и капитан посмотрел в ту же сторону.

– Что это, сэр? Это то, что мы подумали, или…

Капитан молчал. Это было именно то. Сколько уже прошло тысяч лет? Три, четыре? Много. Умерли сотни поколений, а среди моряков до сих пор ходили слухи и легенды о флагмане Империи Зла, о знаменитом корабле Врага, с которого владыка сил зла командовал своими войсками. Все слышали о корабле, который в состоянии потопить любой флот, о корабле, догнать который способна не всякая птица. Передаваясь из поколения в поколение, устные предания подробно описывали этот корабль. Острый нос с изображением двуглавого единорога, украшенные изображениями рогатых тварей борта, черный треугольный парус – флагман Врага долгие годы был страшной сказкой. И вот теперь он, «Мятежный князь», шел параллельным курсом на юго-запад. Он прошел рядом, словно ему не было никакого дела до одного из самых мощных кораблей Мыса Славы, словно для него это был даже не противник, а просто кусок дерева, занесенный сюда океанскими течениями. «Мятежный князь» появился, прошел и исчез за горизонтом за считанные минуты.

– Капитан…

– Свистать всех наверх, поднять все паруса – мы возвращаемся домой! Что бы это ни значило – люди должны узнать, что Враг вернулся.

Древняя легенда гласила, что только с Врагом на борту «Мятежный князь» превращается в нечто большее, чем бесплотный призрак. 

После падения их империи эльфам запрещалось иметь свое регулярное войско, однако никто не ограничивал такие вспомогательные службы, как пограничная. Так что теперь по количеству пограничников на душу населения государство эльфов, Эльфийский лес, занимало первое место в мире. В большинстве своем эльфийские пограничные части охраняли границу с Новой империей, на юге и западе. Но и тут, на берегу Эльфийского залива, постоянно базировалось несколько застав.

– Тревога!

Крик командира заставы лишь на доли мгновения опередил звуки тревожного рожка, а спустя менее чем три минуты на плацу построились все шесть отрядов, ныне не находящихся на боевом дежурстве. В каждом отряде по пятнадцать эльфов, итого девяносто. Еще два отряда, тридцать эльфов, были в дозоре. А сто двадцать эльфов-лучников, в лесу – это огромная сила, способная с легкостью уничтожить практически любого противника. Противостоять им могли только егеря Новой империи, но тем было совершенно нечего делать тут, на севере.

Командир заставы Цэр-арилановалуштэль, «отец», как его с уважением величали в личных разговорах подчиненные, окинув своим отцовским взором строй, просто и спокойно начал свою речь.

– Тридцать минут назад в Эльфийский залив зашел корабль, который был опознан как «Мятежный князь», древний флагман Врага. Он дошел до той части залива, что ныне контролируется Новой империей, и на берег сошли одиннадцать разумных. Они были верхом, кроме того – с ними было пятеро Незримых Псов, используемых в качестве вьючных животных. Штабные маги опознали, что среди них есть сила и слуги Врага. Покинув корабль, они зашли в имперский лес. Данная информация была передана в совет, откуда нам пришел приказ – любыми силами догнать и уничтожить. Те, кто за силу Врага, должны погибнуть, так нам велел совет, и… Я нарушу приказ совета. Я не буду приказывать вам этого делать, потому что тогда мы будем вынуждены нарушить границу, а это по древнему эдикту равносильно объявлению войны. Однако готов предоставить тем из вас, кто этого захочет, краткосрочный отпуск. Решать, как поступать, вам, каждому из вас. Я сказал.

Цэр-арилановалуштэль был хорошим командиром, и как хороший командир он понимал – не откажется никто. Молодые столетние и пожилые тысячелетние, эльфы и эльфийки, девяносто воинов леса покинули расположение эльфийской пограничной части и растворились в лесу. Им выпала честь догнать и уничтожить тех, кто хочет возродить Империю Зла! Им выпала честь догнать и уничтожить слуг Врага, с которым сражались их отцы и деды! 

Не люблю я фанатиков. И почему, спрашивается, мне всегда так на них везет? Почему возле меня одни одержимые? Кто местью, кто своими дурацкими идеями, кто еще чем. Не знаю, вот еду по лесу и думаю, почему оно так. Почему столько народу вокруг, а поговорить особо не с кем. Каждый думает о своем, все замкнутые такие, ну прям как я. Но мне простительно, я тут мозговой центр, а они о чем думают? Уж не о том ли, как меня предать поудобнее?

Впрочем, пока продавать им меня особо некому. «Князь» довез нас до залива, высадил на берег, и теперь нам предстоит долгая и нудная поездка на юг по бесконечным лесам Новой империи. А вообще, тут очень красивая структура мира. Есть все. Две империи, Старая и Новая, это для консерваторов и любителей покоя. Для демократов – Демократическая республика, где и президенты, и парламенты, и свободы слова и матерного слова. По диктатуре соскучился – пожалуйста, получай Халифат Запада. Хочешь анархии – Дикие земли, где о таком слове, как «закон», никто и не слышал. Для любителей экстрима – Мыс Славы. Наконец, не хочешь жить на этом материке – милости прошу, Прибрежное королевство ждет тебя на Южном материке. Выбирай, что душе угодно. Даже два этнических государства есть, Горы гномов и Эльфийский лес, мимо которого мы сейчас как раз и едем.

Кстати, лес этот – ну очень неприятный. Я говорил, что я ненавижу вампиров? Наверно, говорил, причем не раз и не два. Ненавижу! А тут все ими так и пропахло – едешь, а вокруг сплошной вампирий дух. Хорошо, что когда-то люди из Новой империи выбили их отсюда. А то я даже не знаю, выдержал бы я постоянное их присутствие где-то рядом, или не выдержал бы. Хорошо остальным – они всего этого не замечают, скачут себе и скачут, не чувствуя, что прямо за нами вдогонку мчатся эти кровопийцы…

Стоп! Что-что они делают? Так, мне это уже совсем не нравиться. Кто-то по-моему говорил, что они границу не переходят, мол запрет… Так уж и не переходят! Чтоб я, да не почувствовал внимание к своей персоне вампира, вышедшего на охоту? Не будет этого! Не спрячетесь, господа, и стрелу мне в спину всадить не сможете. Ну-ка, ну-ка, поищем, что бы для вас такого приготовить… Ага, а вот это уже лучше – с одной стороны лысый холм, с другой речка… Пожалуй, господа охотники, тут мы вас и подождем. И посмотрим, кто кого – я вас, или я вас.

Ну что, пора порадовать остальных, что за нами погоня? Пожалуй, пора. Особых симпатиков «эльфов» я среди своих спутников не замечал, так что будем надеяться, что никто из них не будет уверять меня в неправильности убийства «первородных»… 

– Сколько их? – только и поинтересовалась Наштасья.

– Не знаю, – честно признался МихМих, – Я чувствую особей пятьдесят, думаю, что их больше, но ненамного.

– Тогда у нас единственный шанс – бежать, – уверенно и убежденно заявила Жешения, пятьдесят эльфов, в лесу… Их одним огненным шаром не сожжешь, эльфы – дети леса, и…

МихМих усмехнулся. Остальные поняли – битвы не миновать, и начали готовиться к обороне. 

Так, прикинем, я тридцать, принцессы где-то по трое, еще десяток на Эспиарах, Хаддим Роккав еще пять, Ртуть и Духаст еще по двое на каждого, итого пятьдесят пять. Еще собачки порезвились, на каждую как минимум по пять трупов – итого восемьдесят. Прекрасно! Давно у меня уже такого хорошего настроения не было! Чтоб благодаря мне за полчаса стало на восемьдесят вампиров меньше – это достижение, которым можно гордиться! Хотя, конечно, Леонида жалко. Но кто ж знал, что они не только в людей, но и в коней стрелять будут. Варвары. Так им и надо. Ну ничего, пусть принцессы теперь на одном коне катаются, они легкие, не страшно.

А вообще, конечно, битва вышла знатная! Вампиры молодцы – красиво в ловушку залезли. Вышли так толпой на поляну напротив моего отряда, и начали пытаться стрелами пробить магический щит. Молодцы. О том, что такое Вид Бмана, они, похоже, даже не слышали. И были в полной уверенности, что окружили всех, и что мы теперь не уйдем. Их маги – тоже молодцы, вышли в первый ряд и стали против щита магического бороться. Нет, ну почему меня уже в который раз за лоха держат? Повернуться спиной к лесу, да еще и не выставть никаких часовых… Как будто бы специально, чтоб мне, спрятанному под заклинанием невидимости в кустах за их спинами, было удобнее их отстреливать из своего арбалета. Я уже с десяток вампиров перестрелял, когда они опомнились. А как они забегали, когда прямо в их рядах из ниоткуда материализировались собачки и начали грызть их колдунов… Приятно было посмотреть.

А арбалет, вообще, хорошим оружием оказался. На сто метров бьет по прямой, кучность – калаш отдыхает, ударная сила – как у чего-то бронебойного. И хоть вампиры к серебру как правило безразличны, когда твою голову пронзает серебряная стрела – тут и не только вампир сдохнет.

Ладно, признаю – пытались они сопротивление оказать. И некоторым даже удрать удалось, теперь идут за нами да время от времени стрелы свои отравленные мечут. Да вот только кто ж виноват, что я чувствую вампирий зов, особенно когда он на меня направлен? И что их стрелы… Да, меткие. Да, смертельно ядовитые. Да вот только каждый раз, когда в меня очередную стрелу посылают, я такую волну ненависти чувствую… Что поставить на пару секунд щит не составляет никаких проблем.

Главная опасность – это спокойный, уравновешенный, опытный вампир, который не следует своему зову, а поступает исключительно в соответствии с велением разума. В моем мире такие почти все, жизнь заставила. Или ты будешь себя вести как человек, или кол в сердце и на костер. А тут слишком мало вампиров жгли и слишком много уважали, вот и не научились они свою природу скрывать. Хотя, я не питал особых надежд, что со всеми ними будет так легко. Это, как я понял, лишь одна северная застава, куда отправляют тех, кого опасно на более ответственные участки границы ставить. Наверняка есть намного более опытные эльфы, которых в такую элементарную ловушку уже не загонишь. Они сначала магией проверят, что все враги на месте и никого за спиной нет, и только потом, может быть, выйдут из леса под открытое небо.

А потому я предложил продолжать путь не на юг, а на юго-запад, отклоняясь в сторону Гор гномов и Демократической республики. Мое предложение было принято молчаливым согласием. 

Я молчал.

Мы молчали.

Мы встретили посланцев того, кого было принято называть Отщепенцем.

Мы выслушали их.

Мы уже не знали, чему верить.

Мы сошли на землю, чтоб узнать правду.

Мы не знали, что есть правда.

Мы ничему не верили.

Мы поняли, что слишком мало знали про наш мир.

Мы пошли за посланцем иных звезд.

Мы вспоминали…

Мы вспоминали то время, когда мы были еще людьми.

Вы вспоминали, как мы стали богами.

Мы сражались с теми, кто сражался с нами.

Мы убивали тех, кто хотел убить нас.

Мы ждали.

Мы шли на юг, и ждали, пока мы не поймем, что делать дальше.

Мы не знали, кто враг нашего мира, а кто его хочет спасти.

Мы уже ничего не понимали.

Мы ничего не говорили посланцу иных звезд – он и так все понял.

Мы знали, что он знал, что мы – боги.

Мы выполняли его приказы, потому что не знали, что нам делать.

Мы не знали, что случилось с Мраидшей и с Барилой.

Мы думали, что можем покинуть тело и обрести свою истинную сущность.

Мы решили, что делать этого не будем.

Мы все еще шли на юг, убивали эльфов и думали.

Мы ждали новых событий, которые помогли бы нам.

Мы хотели спасти мир, но не знали, от кого его спасать.

Мы шли.

Мы ждали.

Мы – это я, Хаддим, и я, Роккав.

Мы не понимаем, зачем сюда пришел брат наш, Баруш.

Ректор внимательно смотрел на халифа, халиф – на ректора. Стражи вокруг тоже смотрели на ректора, потому что на халифа им было запрещено смотреть.

– И что, хочешь ты сказать, что запрет древний нарушен быть должен, чтоб пустил тебя я книги читать? – подытожил халиф рассказ ректора. – Понимаешь ты, что запрет ты хочешь нарушить? Понимаешь ты, что незваным пришел сюда, что время украл мое? Понимаешь ты, что невозможного требуешь? Понимаешь ты, что жизни лишиться можешь тут ты?

– Понимаю, – признался ректор.

– И что ждешь ты, если это понимаешь ты?

– Жду, что Вы, ваша божественность, пустите меня в Древнюю Библиотеку.

– Почему пустить тебя должны мы? – скушав очередной персик, поинтересовался халиф.

– Вы, ваша божественность, ничего никому не должны. Это каждый знает. Только по Вашей доброй воле мне будет позволено нарушить древний запрет. Я это, ваша божественность, прекрасно понимаю, и жду, что Вы меня пустите в древнюю библиотеку, – продолжал стоять на своем ректор.

– Не молод ты, знаешь ты, что есть что и кто есть кто, и почему думаешь ты, что я пущу? Почему пришел ты, ведь понимаешь ты, что то, просишь что ты – невозможно? – вслед за персиком последовала слива.

– Я пришел, потому что я должен попасть туда. Никто не в силах попасть туда силой или хитростью, предки ваши, ваша божественность, постарались. Единственная возможность, подумал я, попасть в Древнюю Библиотеку – это испросить вашего позволения. Я понимаю, что в этом дворце я бессилен, я понимал это, но я не стоял перед выбором, что мне делать. Я должен попасть в библиотеку – я могу попасть только с вашего разрешения – я пришел к Вам за ним. Зачем мне туда попасть – я думаю, что я уже рассказал. Я слишком высокого мнения о Вас, ваша божественность, чтоб предположить, что Вы могли меня не расслышать или не понять. – Халиф молчал, а потому ректор продолжил. – Я знаю, что такое нарушить многотысячелетний запрет, и, если бы у меня был выбор, скорее всего я бы держался подальше от этого дворца. Я знаю, что Вы, ваша божественность, не любите чужеземцев, и как Вам, так и мне лучше бы было этой встречи избежать. Но выбора у меня не было, а потому я тут и сейчас, и говорю то, что говорю.

– Умен ты, понимаешь ты, что жизнь такое есть. – Халиф надкусил яблоко. – Скажем мы тебе следующее – не имеет права стопа мага преступать порог Библиотеки Древней. Но знаю я, что благородна цель твоя, и вот что я прикажу – ты будешь сидеть тут, мы будем сидеть тут, а слуги наши принесут что прикажешь тебе. Будешь читать ты, пожелаешь что, но не в библиотеки стенах, а тут. И не будет запрет древний нарушен. Согласен ты?

– Согласен, – облегченно кивнул ректор.

Готовясь к встрече с халифом он не думал, что сможет не то что добиться своего, а и просто выжить. Но другого выхода для себя ректор действительно не видел. И теперь он приготовился к долгой и утомительной работе – найти черную кошку в темной комнате. Причем есть ли она там – не знала даже сама кошка.

Хоть эльфийский совет заседал уже третьи сутки подряд, окончательного решения принять он пока еще не смог. Шок первых часов, когда стало известно сначала про появление черного корабля, а потом про гибель целой пограничной заставы, так и не прошел. И некоторые особо горячие головы, которые и среди эльфов встречались не реже, чем среди людей, продолжали настаивать на немедленном объявлении военного положения. Однако менее радикальные мужи совета понимали, что это приведет к катастрофическим последствием – Новую империю не будет волновать, по какой причине напали эльфы, и нынешнему императору нужен только повод для того, чтоб ввести в Эльфийский лес своих егерей.

Однако в том, что Враг должен быть уничтожен, не сомневался никто.

Сколько бы еще длился совет – неизвестно, но в один прекрасный момент в зал совета вошел Й-Эрц-Кантариватимэль, глава гильдии магов. Традиционно в эльфийском обществе совет представлял исключительно светскую часть общества, и появление в совете мага, да еще и не простого, а главного боевого мага южной пограничной армии, было событием из ряда вон выходящим.

И только некоторые эльфы совета знали, что параллельно с их заседанием маги проводили свое, и, видимо, пришли сообщить свое решение.

Й-Эрц-Кантариватимэль дождался, пока его все заметят, официально представят и дадут слово. Выйдя на трибуну, он произнес предельно лаконичную не только по меркам бессмертных эльфов, а и по меркам очень даже смертных людей, речь.

– Враг и его приспешники должны быть уничтожены. Мы не должны, пока не должны, начинать войну с людскими странами. Потому вслед за теми, кто убил наших сыновей и дочерей подлым ударом в спину, отправился Эрц-Дингасиратэлион, мой лучший ученик. Ему была дана сила наших магов и открыт один из секретов Книги. Мы считаем, что этого будет достаточно.

Поклонившись, Й-Эрц-Кантариватимэль покинул трибуну и удалился из здания совета. На этом обсуждение можно было считать завершенным, и хоть определенные формальности длились еще какое-то время, эльфы мысленно оставили на своих врагах крест. Магам была вера, если маги сказали, что этого хватит – значит этого хватит. Тем более Книга – сборник эльфийских заклятий, на которых в свое время был наложен запрет за излишнюю даже по эльфийским меркам негуманность.

Интересно, что такое «гуманное отношение к врагу»? Сколько живу, столько пытаюсь это понять. Если есть враг, то его нужно уничтожить любыми средствами. Врагов можно предавать, можно причинять им любую боль, если это, конечно, в твоих интересах. Например, для запугивания. Или для других целей. А вот заботиться о враге… Этого я не понимаю. Когда он стал на другую сторону – он тем самым автоматически подписал себе приговор. А я всего лишь его исполняю.

Хотя другие люди почему-то считают иначе. Не знаю. Ну например, почему Нашта и Жеша после битвы с эльфами так косо стали на меня смотреть? Хотя нет, тут как раз все понятно. Постоянно я удивляюсь женской натуре. Ну хорошо, допустим, Тарас действительно в первый раз так близко видел так много крови. Случай с монстрами не считается, тогда умирали не разумные существа, а монстры. Ну хорошо, допустим, Тарасу действительно стало плохо, особенно при виде одной эльфийки, действительно симпатичной, убитой мною прямо перед ним. Хотя, странно, если бы я дал ей выстрелить в Тараса, как она и собиралась, вряд ли он был бы более довольным. Ну хорошо, Тараса я понимаю, кровь – для таких как он слабаков это страшно. Но почему, почему Жеша и Нашта, которые и сами умели и не боялись убивать, так внимательно его слушали? Они что, не понимали, что произошло? Прекрасно понимали. Так зачем же слушать эти сопли и вопли, какой я плохой, жестокий, как я посмел, ну и так далее? Тарас даже не вспоминал о выпивке, а целыми сутками ныл и жаловался на меня. И вместо того, чтоб врезать ему как следует, принцессы его утешали, успокаивали, при этом бросая на меня косые взгляды. Это что, тот самый материнский инстинкт, который заставляет женщину заботится о слабом и беззащитном? Ну тогда извините – если Тарас – этот двадцатиоднолетний увалень – слабый и беззащитный, то тогда я православный патриарх.

Ладно, в том, что он из моего мира, я уже убедился. Значит, это именно он слепой поводырь, и пока он не сделал свое дело – не помог мне одолеть Главного Злодея – трогать Тараса не будем. Хотя, когда я вижу таких нытиков, тряпок, а не мужчин – мне стыдно за наш пол становиться. Плачущая девушка – это даже немного эротично, ее хочется обнять, прижать к себе, утешить. Помочь, в конце концов. Но когда здоровый мужик начинает реветь и вешаться на шею двух хрупких девушек… Ненавижу Тараса. Не так, конечно, как вампиров, но все равно ненавижу. Даже не столько ненависть к нему испытываю, как какое-то презрение, презрение человека, который сам чего-то достиг, к тому, кто всю жизнь приходил на все готовенькое. Не знаю.

Кстати, меня волновал не только Тарас. По мере продвижения на юг меня все больше и больше беспокоил, как ни парадоксально, Баруш. Как признался в конце концов Хаддим Роккав, они с Барушем одного поля ягоды. То есть боги. Вот только бог, который не соображает, что в окружающей его реальности происходит… Ненавижу психов. Как и наркоманов, алкоголиков, и… Ну, я много кого ненавижу, это уже многие поняли. Вот только когда псих рядом – это бог, это уже совсем тяжело. Эх, ну зачем я послал Баруша за дровами… Теперь, боюсь, с воздуха место нашей тогдашней стоянки любой заметит, пол гектара леса вырубить… Заставь дурака богу молиться… А заставь дурака-бога что-то делать… Тяжело мне жить на свете. И за что такие испытания? Впрочем, как раз по поводу испытаний я не особо переживал – мне все еще было весело. Не насытил я пока дух приключений. И судьба не спешила расстилать предо мною красную ковровую дорожку.

А что она поставила у меня на пути – так это одну очень-очень нехорошую магию. Не злую, магия злой не бывает, а дурную. Мы как раз дошли до Тройной Точки, места, где сходятся границы Гор гномов, Новой империи и Демократической республики, как я почувствовал, что где-то совсем рядом вершится очень-очень плохой ритуал. Причем направлен он именно против нас, и помешать ему я никоим образом не могу.

В этот раз, между прочим, магию эту почувствовали все – как-никак, но если кто забыл – мы все на острове магии одно время учились… А один из Эспиаров даже меня проинформировал, что это за магия такая. Оказывается, таким заклинанием еще в древние времена эльфы с Другом боролись, причем достаточно эффективно, и называлось оно «Жертва Боли». Ну что же, посмотрим, что эта жертва сделает со мной…

Жертва Боли – одно из Великих заклинаний Книги – было дано Эрц-Дингасиратэлиону для того, чтоб уничтожить приспешников Врага. Эльф прекрасно понимал всю ту ответственность, что на него возложена, и собирался оправдать свою репутацию лучшего молодого мага последних двух веков.

Как и все заклинания Книги, Жертва Боли требовала не только вербальных и мысленных действий, но и определенного ритуала, достаточно жестокого. Что же, принцип меньшего зла, и ничего с этим не поделаешь. За все надо платить.

Плата, которую собирался отдать Эрц-Дингасиратэлион, сейчас сидела в большой железной клетке и громко мяукала. Но это не могло отвлечь эльфийского мага.

Еще в лесу другие маги влили в него достаточно силы, чтоб он смог настроиться на волну врагов и чувствовать их расположение. Потом на птеродактилях сюда, на самую границу Гор гномов, были доставлены все необходимые ингредиенты. Потом Эрц-Дингасиратэлион ждал, и вот теперь, когда враги уже были близко, настал час начинать ритуал.