Защитники знали – их победа, это их жизнь, и смелость их была вынужденной. Никто не знал, за что на Северный материк боги наслали такое испытание, но жизнь тут была страшнее, чем в аду. Каждый год на людские твердыни лезли монстры, и каждый год их было все больше и больше, и каждый год они становились все страшнее и страшнее. А пути назад не было. Никто из жителей Северного материка не мог покинуть родину, люди были привязаны к земле своих предков, и потому терпели тот ужас, что раз за разом изливался на их жилища.

Видов тварей было не перечесть – и каждый год их разнообразие становилось все больше. Ушли в далекое прошлое железные метровые ежи, ядовитые гигантские вороны, жуки, способные своими жалами прогрызть даже каменные стены. По сравнению с нынешними монстрами те, древние, почти легендарные твари казались мирными зверушками, с которыми и ребенок при определенной сноровке сможет совладать. А кто совладает с Челоглотом? Существо, крупнее мамонта, с пастью акулы, способное прыгать на высоту десяти метров – одна такая особь могла спокойно уничтожить среднюю армию Западного материка. Но здешние люди научились справляться и с ними. Были приручены и оседланы собаки-невидимки, была разработана система взаимопомощи, когда жители соседних замков или укрепленных поселений бросались на помощь соседям. Все знали – если загорелся зеленый огонь, то происходит нападение и надо самому готовиться к битве. Желтый – всем надо бросать свои дела и спешить на помощь. Красный – на помощь спешить уже не надо, поздно, а надо прятаться, надеясь, что в этот раз пронесет.

Но если бы все дело было только в тварях… Люди умом своим давно уже научились бороться с диким миром, но у тварей были вожаки. Могучие существа, которые, как правило, смотрели на битву со стороны. Демоны, как их называли люди. Тактики и стратеги. Наделенные магией и разумом, они существовали только для битвы, это была их стихия, и они получали наслаждение, наблюдая за мучениями людей.

И в этой битве тоже был свой демон. Он возвышался над миром, порхая на своих демонических крыльях. Ужасное существо взирало на мир тремя глазами, готовое пронзить любого своим ядовитым хвостом. В руках, всех шести руках, у него было оружие – в двух верхних арбалет, а остальных по мечу. Его смех внушал ужас, и ни одна стрела не могла поразить его. Даже те немногие, что он не успевал отразить мечами, отскакивали от хитинного панциря, а совсем редкие раны затягивались за считанные секунды.

Сам же монстр сеял смерть. Он был не только командиром – с его арбалета летел бесконечный поток серебряных стрел. Они не кончались, они появлялись на арбалетном ложе и летели в сторону защитников. Трехглазое шестирукое чудовище убивало, получая от этого ни с чем не сравнимое удовольствие. Крепость была обречена, и, понимая это, защитники уже зажгли над ней красный огонь. 

Да, похоже, что местным игра уже стала несколько надоедать. Ладно, пора вмешиваться. Честно говоря, меня уже не столько проводники из местных волновали, сколько та штучка, которая была у этого шестирукого чудика. Очень, очень прикольный арбалет – мне такой пригодится. Оружие явно древнее, только очень древнее оружие может приобрести собственную ауру. Сама его идея банальна – качать из окружающей среды магию, преобразовывать ее в материю, в данном случае – серебряные стрелы, той же магией натягивать пружину и стрелять. Да вот только в моем родном мире до такого пока еще не додумались, сколько не пытались создать автомат, у которого не будут заканчиваться патроны – нифига не получалось. Преобразование магии в вещество слишком сложный процесс, и чтоб на это был способен обычный неживой механизм… Нет, я просто обязан был эту штуку добыть!

Вот только, к сожалению, владелец совершенно не собирался со своим оружием расставаться. Более того, он и с жизнью не собирался расставаться, чтоб я мог спокойно у хладного трупа арбалет забрать. Живучий, гад, он мало того, что летал, так еще и не поддался ни на одно из ментальных заклинаний – хуже вампира. Он их даже не заметил. А то, как он реагировал на стрелы, подсказало мне, что и обычный магический удар он спокойно выдержит. А слизь, заменяющая ему кровь, еще и регенерировать поможет. Разве что если удар будет очень сильный…

Хотя стоп, а почему бы и нет, прекрасная идея! У меня тут под носом считай два бога, или три, если Хаддима Роккава считать за двух, хотя нет, все же два, Баруш на бога не тянул никак. Если Мраидша такой силой обладала, то и эти должны не меньшей владеть. Вот только как их заставить свою силу использовать, если они ничего не помнят… Надо сразу воздействовать на подсознание, чтоб они нанесли удар быстрее, чем успели бы осознать, что они этого не умеют. Что там мне кричала Мраидша… Что-то о Враге и Отщепенце… Да, вроде именно о них. На Врага, проверено, Хаддим Роккав не реагирует особо, быть может на второе отреагирует? Главное, все это очень театрально поставить. Так, выбираем позицию, ракурс, нужное выражение лица, привлекаем внимание Хаддима Роккава, сначала к себе, потом к шестирукому демону, а теперь очень быстро и резко кричим «Отщепенец» и тыкаем пальцем.

Хм, по-моему, сработало. Хотя, честно говоря, я планировал несколько другой результат. 

Когда всякая надежда была потеряна, когда защитники осознали, что час их подошел к концу, когда уже был отдан приказ убивать женщин и детей, чтоб они не достались живыми врагу, ситуация на поле боя несколько изменилась. Из кустов неподалеку вылетел такой небольшой огненный шар, размером примерно с пол замка, и врезался прямо в трехглазого демона. Параллельно задев и остальных нападающих. Так, самым краем задев. Всего лишь превратив все их огромное войско в хорошую кучу пепла, которым в самый раз удобрять местные поля. Он бы и защитников в то же самое превратил, да вот только кто-то очень умный успел крикнуть «Ложись!», и на стенах всего лишь четверо тормозов заживо сгорело. Поделом им, когда тебе кричат «Ложись!» – ложись, а не пялься с удивлением на сжигающее тебя пламя.

Вместо красного огня тут же был зажжен синий, означающий «Мы не знаем, что с нами произошло, но мы таки живы, хоть и должны были бы стопроцентно погибнуть». Приказ о самоубийстве женщин и детей был, естественно, оперативно отменен, всего одна слишком быстрая матушка успела своего младенца в колодце утопить, и все внимание людей было обращено к восьми путникам, выезжающим из тех самых кустов. 

Выехав на Леониде из кустов, вернее того, что от этих кустов осталось, я отряхнул со своей одежды пепел и поехал к тому месту, где по идее должен был погибнуть шестирукий бандит. Конечно, огонь у Хаддима Роккава вышел знатный, да вот только я сомневался, что даже это пламя способно уничтожить примеченный мною арбалет. И точно – лежит посреди пепла, блестит своей позолотой. Игрушку я подобрал, повесил на пояс, и поехал к воротам замка. Надеюсь, что теперь, узнав, на что мои спутники способны, местные жители не будут особо возражать против того, чтобы оказать нам посильную помощь.

Так что все складывалось просто отлично, если не считать того взгляда, что кинул на меня Хаддим Роккав. И, кажется, я догадался, что этот пылающий ненавистью взгляд может означать. 

Он вспомнил!

Он все вспомнил.

Он вспомнил, что он был человеком.

Он вспомнил, что он стал богом.

Он вспомнил, что он опять стал человеком.

Он вспомнил, что он – это они.

Они вспомнили, зачем они пришли на землю, и кем были Баруш и Мраидша Барила.

Они поняли, откуда пришел в этот мир МихМих.

Но они не поняли, какое он имеет отношение к Отщепенцу, враг ли он Отщепенца, или союзник.

Они не поняли, откуда он мог знать это прозвище, что было в быту только у богов.

Они не поняли, откуда он знал, что они способны одолеть тварей, если они сами об этом еще не знали.

Они не знали, что им делать.

Они решили, что надо ждать.

Решение богов нерушимо.

Они стали ждать. 

«А что, уже весна? Или еще осень?» – ни к селу, ни к городу подумал Баруш, заходя в ворота замка.

Впрочем, чего еще ожидать от покровителя дураков и юродивых.

Такой уж он, Баруш, бог Труда. 

Внутрь замка нас впустили на удивление легко. Стоило мне стать у ворот и сделать вид, что я создаю огненный мяч, как ворота моментально отворились, зазывая нас в гости. Зачем обижать гостеприимных хозяев! Мы и заехали в это чудо фортификационного искусства – потому что иначе назвать перестраиваемое последнюю тысячу лет с целью оптимизации защиты от монстров сооружение у меня не поворачивался язык. О загнул, сам к концу фразы забыл, с чего начал. Местный рабоче-крестьянский люд ждал нас с распростертыми руками, и в руках этих были разные орудия смертоубийства. Навстречу вышел местный начальник.

Милый, кстати, оказался мужик. Мы с ним весело так поболтали о жизни, я имею ввиду о жизни местного населения, а также о том, какие мы хорошие. Я перечислил «сто причин, почему нам надо помочь», впрочем, товарищ начальник по-моему уже после первой причины был на все согласен. Странно, никогда не думал, что слова «во-первых, если вы нам не поможете – мы вас всех убьем, во-вторых…» могут так подействовать. И кто их тут так напугал…

Ну да ладно, договорились мы – нам дают проводника, который показывает дорогу к Убежищу Врага на севером побережье, провизию в дорогу, карты, теплую одежду, ну и так, по мелочам, пару гужевых собак с собой снаряжают. А мы в благодарность за все это уходим отсюда никого не тронув.

Короче говоря, проводником нашим вызвался быть сам командир крепости, и повел он нас на север довольно скучными дорогами. На полянах со змеями посередине мы больше не ночевали, особо страшных монстров не встречали, вот я от скуки и начал думать, от кого из своих спутников очередной подлянки ожидать.

Главными подозреваемыми были все. Даже Тарас, потому что нельзя быть таким идиотом. Даже Баруш, потому что невозможно вообще не понимать того, что вокруг происходит. Не говоря уже об остальных – принцессы понятное дело, двуединый бог – тем более, а Духаст с Ртутью… Кто сказал, что они случайно со мной в рабстве оказались? Из какой это, позвольте спросить, армии дезертировал Духаст, если армия Прибрежного королевства уже давно на суше ни с кем не воевала? И как попал в рабство Ртуть – он так до сих пор и не признался.

Короче, вокруг меня были сплошные враги, и я был готов в любой момент убить любого из них. Или всех сразу, но это наверно будет слишком тяжело. Мне бы, честно говоря, хотя бы с тем же Хаддимом Роккавом справиться… И то бы хорошо. Все таки бог, пусть даже в человеческом теле, вернее даже два бога, и обычный смертный – это разные весовые категории. Ну ладно, пусть не простой смертный – все равно разные. Все равно что мастер спорта в классе пера, самом легком, выйдет на бой против кандидата в мастера супертяжа. Драки не будет – один будет долго прыгать, а второй раз ударит – и все. Если попадет – полный кирдык. Хотя давать господам богам попасть в меня так легко я не собирался – я тоже не лыком шит. Мне вся ваша божественная мощь – до одного места. 

– Я довел вас до одного единственного места на северном побережье, куда есть ход смертным. Далее идет земля Врага – и никто не ведает идущих там путей, – стоя на берегу покрытого льдом океана сказал проводник.

– А хоть до Убежища далеко? – спросил МихМих, – Или об этом тоже никто не знает?

– Почему же, до Убежища – полдня пути той скоростью, что мы шли. Прямо по берегу, никуда не сворачивая. Там некогда была одна из столиц Сумеречных королевств, Сумрак на Клизьме, Клизьм – это река. Потом там был одна из самых сильных крепостей, это уже после трагедии, и только недавно она пала под ударом Врага. Где она – люди еще не успели забыть, а вот тропы сгинули в людской памяти.

– Ну что же, спасибо за помощь, – поблагодарил колдун и поскакал на своем пегасе вдоль берега.

– Ты не убьешь меня? – с удивлением крикнул ему вслед проводник.

МихМих остановил своего коня и удивленно обернулся.

– Убивать? А что, надо? А зачем?

– Затем, что ты – посланец зла! Да, ты спас нашу крепость, но ты заставил нас отдать тебе цепных псов, без которых мы обречены на голодную смерть!

– Я не понял, это ты так тонко намекаешь, чтоб я тебе вернул псов, или нарываешься, чтоб я тебя убил?

Проводник задумался. Голос МихМиха не оставлял сомнений – для него вопрос жизни и смерти действительно не стоит. Для себя это чудовище всегда изберет жизнь, для других – смерть. Он был страшнее, много страшнее самого Врага – тот вершил зло потому, что такова была его природа, и зло доставляло ему удовольствие. Этот же просто не понимал, что такое «зло» – для него любой поступок оценивался лишь по шкале собственной полезности, и смерть других людей ему была так же безразлична, как… Просто безразлична. Если бы сейчас проводник потребовал или попросил вернуть себе собак – МихМих бы его убил. Не ради наслаждения, не ради какой-то цели – просто так бы убил, не испытывая при этом никаких чувств. Проводника окатил ледяной душ ужаса. Он вспомнил предсказание своего народа – о том, что придет человек без души, и принесет он за собой конец света. И будет он искать битвы с добром и со злом, но столкнется с третьей силой – и в этой битве решена будет судьба мира. Проводник понял, кто этот человек без души. И он должен был любой ценой выжить, и вернуться назад. Вернуться, чтоб передать всем остальным весть – мир сошел с ума, конец света близок. Они, люди Северного материка, уже тысячу лет противостоят злу, они привыкли бороться, и даже конец света они должны встретить в борьбе. А потому проводник поклонился, попросил прощения за свои резкие и необдуманные слова, повернулся и поехал назад.

МихМих пожал плечами, повернулся и тоже поехал. Только не назад, а вперед, к Убежищу Врага. Остальные семеро путников поехали за ним. 

На удивление ректора, ситуация на Западном материке оставалось стабильной. Это было действительно очень странно, потому что о близком конце света не знал разве что отшельник, живущий в глубокой пещере вдали от людей. А так, даже крестьяне, сидя вечерами у своих домов и наблюдая закат, говорили о посланце иных звезд и о том, что мир сошел с ума. Однако паники, типичной для таких настроений, не наблюдалось. А все то, что происходило, можно было назвать лишь побочными эффектами.

Да, конечно, загадочная смерть всего царского дома Старой империи – событие незаурядное. Однако последующая за этим смута была приостановлена генералитетом империи менее чем за неделю, самые лихие революционеры под радостные возгласы публики сгорели на центральной площади столицы, и было объявлено, что власть в стране отныне принадлежит ныне проходящим обучение за границей принцессам Жешении и Наштасье. Генералы же власть временная, никто из них короноваться не собирается, и сразу же по возвращении принцесс коронована будет одна из них. Которая, пока не решено, так как старшая Жешения, шестая дочь от второй жены, младшая Наштасья – седьмая от первой. Кто из них обладает большими правами на престол решит геральдическая комиссия, а генералы пока просто следят за порядком.

Демарш магов, бросивших свои места и засевших в резиденции Верховного Архимага в столице Новой империи, тоже происходил не каждый день, и тоже вызвал лишь пожатие плечами. Мол, ушли маги – ну и пусть. Без них, конечно, не так комфортно жить, но ничего, справимся. А что они своими делами решили заняться – так ну и пусть, все равно без нас они не проживут, землю маги пахать не умеют, коней подковывать тоже, так что что бы они там ни задумали – по своему поводу простой народ не переживал. А что до правителей, так всем известно – маг и царь – понятия несовместимые. Все знали, что маги собрались обсуждать конец света, и мешать им никто не собирался.

Необычная активность эльфов и еще более необычная закрытость гномов на севере материка вообще не вызывали никакой реакции – что бы эти нелюди ни делали, а против людских легионов им и неделю не устоять. Будут наглеть – так Новая империя и Демократическая республика быстро наведут у них порядок. Прецеденты были, самые крепкие твердыни гномов элементарно штурмуются тяжелой человеческой пехотой республики, а отряды имперских егерей вообще охоту на эльфов в Эльфийском лесу воспринимают как развлечение. Эпоха нелюдей прошла, и даже древняя магия, к которой по слухам те собирались обратиться, помочь им ничем не могла.

Пожалуй, самым опасным для миропорядка было восстание Теней – эта загадочная организация решила под шумок захватить власть на всем материке. И все у них было хорошо – много высоких сторонников, широкая поддержка населения, высокая конспирация, организованность и готовность стоять до конца. И даже момент они нашли просто прекрасный – все думают только о конце света. Да вот только ничерта у них не вышло. В Демократической республике их очень вовремя ликвидировали спецслужбы. В Старой империи пришедшие к власти генералы окружили столицу мятежной провинции и вырезали все ее население до последнего человека. В Новой империи мятежникам удалось ночью даже захватить на несколько часов все стратегические объекты столицы, откуда уже к утру их выбил заранее предупрежденный союзниками из Демократической республики о возможности восстания спецназ.

Что до Халифата Запада, то там вообще ничего не происходило – халифы любили покой, люди любили халифов, менять вековые устои не хотел никто.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.