Но эта стрела, или болт, отличалась от прочих своих сородичей не только историей. Еще она летела в никуда. Другие стрелы всегда летят куда-то, во врага, в мишень, в яблоко, в зазевавшуюся дичь. И только эта стрела просто летела – у нее не было цели, направлявшая ее рука не желала что-то поразить.

Но и это не все – болт летел не один. Легким, почти незримым туманом вокруг него колыхался воздух, и если бы кто-то глянул на эту стрелу в Сумраке – он бы поразился. Цепко ухватившись за стрелу, проникнув в нее, вонзив свои астральные щупальца, верхом на стреле летела чья-то душа. Погружаясь все глубже, и глубже в острый металлический предмет, душа стала с ним единым целым, и именно так, единым, неделимым клубком, симбиоз души и арбалетного болта преодолел незримое магическое препятствие и вонзился в песок.

А вот теперь надо действовать быстро! Если я правильно помню основы физиологии, то на все про все у меня осталось лишь пару минут. Потом в моем теле начнутся необратимые изменения, и даже если я туда вернусь – перспектива на всю жизнь остаться пускающим слюни калекой меня не сильно радовала. Увы, ничего не поделаешь. Таковы особенности Полного отделения души. Если при Частичном отделении, что я делал, например, во время битвы для лучшего обзора, я посылал в астрал лишь часть своего эго, ответственную за восприятие, то теперь пришлось и все остальные части себя забрать. При Частичном отделении тело продолжает работать, все системы, сердце, легкие, мозг. Отключаются только нервные окончания, воспринимающие окружающий мир. При Полном же отключается все – сейчас мое тело было стопроцентным трупом, плавно принимающим температуру окружающего воздуха. Всякие микробные гады приступили к моему разложению, начали особо активно атрофироваться нервные клетки мозга. Но, увы, тут уж ничего не поделаешь.

Просто наблюдать за тем, как колдует Архимаг, не интересно. Интересно ему помешать, а для этого мне как минимум нужны мои магические способности. Единственный известный магической науке способ колдовать, находясь вне своего тела – Полное погружение в астрал. Магическая сила при этом хоть и заметно, на порядки, снижается, но простейшие заклинания мне остаются подвластны. Например, перетащить что-то. Я теперь был типичным призраком-полтергейстом, все они – Инши, которые не успели вовремя вернутся в свое тело после Полного погружения. Мог я и наложить простейшие, первого уровня, ментальные заклинания.

И именно это я и собирался сделать. Только для начала надо бы найти Архимага. Партия сказала «надо» – я ответил «есть». У астрального тела есть и свою плюсы, например теперь моя максимальная скорость была порядка трехсот тысяч километров за секунду. А если быть точным, то двухсот девяносто девяти миллионов семисот девяносто двух тысяч четырехсот пятидесяти восьми метров за секунду. Быстрее Цэ, скорости света, не умела перемещаться никакая душа, известный магический факт. Но и этой скорости мне пока хватит – если тело могло с такими скоростями летать, то мысли протекали с обычной скоростью, и обрабатывать проносящиеся внизу пустынные пейзажи на скорости света весьма нелегко.

Короче, нашел я за минуту Архимага – он был чуть дальше, чем я предположил изначально, в десяти километрах от зоны боевых действий. Картина класса «ух ты, е-мое!», песок, пустыня, и стоит себе дед седовласый, а вокруг него турбулентный магический поток вихрем крутится. Да уж, он таки Архимаг, причем именно что Верховный! Пусть силы и не больше, чем у того же Адама или Хаддима с Роккавом, и даже меньше, наверно, чем у Духаста. Или в крайней случае столько же. Но зато как он все красиво делает! Каждый жест – идеален, каждый вздох – абсолютен. Даже жалко, что придется мне этого титана мысли от этой самой мысли несколько отвлечь.

Какое там последнее слово Тарас сказал… Что-то на счет памяти – мол, не помнит он ничего… Если он, молодой парень, не помнит, то что уж говорить о старике-Архимаге! У него просто обязан быть склероз, он наверняка забудет в заклинании какой-то очень важный компонент и все Сфера Полной Защиты рассыплется в прах! Жаль, что он сам пока об этом еще не знает. Ну да ничего, я ему помогу. Его индивидуальная защита действительно не даст мне нанести ему вред, особенно из астральной формы. Но, помилуйте, я не собираюсь наносить ему вред! Я всего лишь воспользуюсь старой доброй шуткой, моим собственным изобретением. Смысл – смешиваются заклинания Убеждения и Внутреннего голоса, в результате чего объект подшучивания слышит очень Убедительный Внутренний голос. Другое дело, что человек может догадаться, что этот голос не совсем его, но… Но неужели Архимаг, творящие последние пассы в заклинании, которое должно подарить ему Абсолютную Власть, будет сейчас задумываться о том, его ли это голос зудит в голове? Что-то я в этом сильно сомневаюсь. Главное – максимально гармонично вклинится во внутренний монолог человека. Проверено – в таких случаях они очень редко замечают, где их мысли чередуются с чужими.

Ладно, начинаем. Сосредоточились, и-и…

«Я почти победил, я уничтожил всех, я близок к своей цели. Но если я сейчас забуду слова? Нет, такого быть не может, за пять тысяч лет не было ни разу, чтоб я забыл в заклинании слова! Но я уже не молод, мои младые годы прошли, и теперь я стар. Это не имеет значения, моя память абсолютна! Но она может подвести, всегда, в самый ответственный момент. Этого не может быть никогда! Но это возможно, все возможно. Никогда! Но у меня может быть склероз, я могу не вспомнить, что мне надо сказать, Аракабадара или Акрабадара. Нет, я помню, Ар-акабада-ра, день-переходящий_в-ночь! Но может быть Ак-рабада-ра, тень-грядущая_в-ночи? Нет, я помню, Ар-акабада-ра, а после Нер-акабада-рен, тьма-перехдащая_в-свет, я точно помню! Но я могу и ошибиться – быть может, после Ак-рабада-ра идет Ар-акабада-рен, день-перехоящий_в-свет? Нет, такого быть не может! Но я в этом не уверен, у меня есть сомнения – быть может, именно тут закралась ошибка. Откинуть сомнения – я все помню! Ар-акабада-ра, Нер-акабада-рен… Но потом ведь идет Аб-ракадаб-ра, так ведь? Так, Аб-ракадаб-ра… Стоп! Почему Аб-ракадаб-ра? Нет, тут должна была идти Раб-гарабар-бар, человек-выбирает-смерть, откуда я взял Аб-ракадаб-ра? О нет, что я натворил! Я должен найти способ исправить заклинание, пока не… Но уже поздно, господин Архимаг, заклинание уже сорвалось, и вашей Сферы Полной Защиты уже нет. Не может быть! Но так оно и есть, до встречи! До встречи? Но… Но мы еще встретимся, зря меня вы в этот мир затащили, господин Архимаг, ох зря, пожалеете вы еще об этом… Это не мои мысли! Пришелец, ты сейчас пожалеешь… О, дьявол, его уже тут нет!»

Меня уже там не было – совершив свое грязное дело, я поспешил назад. И так по вине Архимага четыре минуты вне своего тела провел – пока убедил этого осла, что у него таки есть старческий склероз… Абракадабра помогла. Ладно, будем надеяться, что успею вовремя, вряд ли с моим телом за двести сорок секунд могло что-то совсем критическое произойти. А вот и оно, родное мое! Берегись, я ныряю…

Больно же, зараза! Гады, все вы гады и сволочи… Черт… Ну за что мне такое… Мышц не чувствую, суставы ломит, голова раскалывается, в ушах шум, в глазах сплошные пятна… Вот что значит полежало тело без моего присмотра! Я хоть чем-то шевелить могу? Могу, значит, нервные волокна еще не окончательно атрофировались, бегают там еще аксоны, передают нервные импульсы. Но ощущение… У меня такое и раньше бывало, когда руку отлежу или ногу отсижу. Не чувствуешь совершенно, что они у тебя есть. Но чтоб все внешние и внутренние органы одновременно – ощущение из разряда «лучше не надо»! Теперь ясно, почему рекомендуется больше чем на минуту тело не покидать. Но ничего, кто я? Я – великий герой, а раз так – то мне все это должно быть пофиг.

Ну наконец-то. Теперь хоть пятна перед глазами форму приобрели. Как же это хорошо, чувствовать себя человеком. Ладно, отдохнули, и хватит. Пора выяснять, что я за время своего пребывания в астрале пропустил.

Пять минут, пять минут, это много или мало, поется в одной старой известной песне. Как утверждал один из самых выдающихся физиков за всю историю человечества – все относительно. В данный момент пять минут оказались скорее «много», чем «мало». Вроде бы чего так, ну полетал четыре минуты в астрале, ну потратил минуту на то, чтоб кровь по атрофированным органам разогнать. А изменения в окружающем мире кардинальные.

Во-первых, Духаст с последним из Эспиаров уже добивал Проснувшегося. Тот уже лишился правой руки с белой латной рукавицей, левая нога была явно разломана, кость торчала, а из живота текло что-то среднее между слизью и кровью. Тварь и в таком состоянии умудрялась сопротивляться, но это уже была явная агония. Эти добьют, можно не сомневаться. И за Адама можно не переживать – одна из девушек, мечта некрофила, эротично в безголовом состоянии валялась на земле, вторая из последних сил уворачивалась от превратившегося в машину смерти воина. А вот с вампиром, обычным вампиром, были большие проблемы. Хаддим, Роккав, ректор и оба генерала из драки выбыли, и ныне напор кровососа сдерживали две принцессы, эльф и вернувшийся халиф с десятком своих гвардейцев. И опять у них ничего не получалось! Ну что за напасть, и откуда этот гад на мою голову? Ладно, придется за дело мне браться, только… Не, сначала в себя приду, а потом уже буду и помогать.

Так, Проснувшегося добили. Все, финальное проникающее ранение в сердце, или что там у этой твари в груди, и она затихает. Прекрасно. Магессу Адам тоже оглушил, правда непонятно, что с ней делать, но если ничего не придумаем – добить никогда не поздно. Ну что, господа, не хотите поспособствовать борьбе с кровососущими элементами? Итак, все вместе, на вампира навались…

Вот гад! Не захотел погибать! Я так не играю, мы так не договаривались! Нет чтоб честно дать себя убить – опять в последний момент извернулся, телепортнул себя куда-то. Поди теперь найди! Ладно, будем надеяться, что козырей у Архимага больше не осталось, а уж с одним неудавшимся владыкой мира и одним весьма ловким кровососом как-нибудь разберемся. Где наша не пропадала?

Эй, ребята, успокойтесь! Все уже, все! Сферу Полной Защиты я снял, не думаю, что Архимаг рискнет повторять эксперимент, вещи такой силы так просто не даются. Так что давайте, подсчитывайте потери, убитых и раненых, и отправимся Архимага добивать. Как, вы что, решили, что все уже закончилось? А нифига! Все только начинается! Знаете, что такое разгневанный маг вне категорий, которому только что испортили все, что он тысячи лет готовил? Не знаете? И лучше вам такого не знать! Месть такой личности – штука весьма и весьма неприятная.

Что значит, «куда пойдем»? Естественно, в сторону Мыса Славы, штурмовать эту неприступную крепость вольных мореходов. Да потому что у него там резиденция. Откуда знаю, откуда знаю… От верблюда! Приснился мне во сне дромадер, или бактриан, не успел я горбы пересчитать, и по большому секрету порадовал. Слышь, говорит тоном ведущего «В мире животных», акая на каждом слове, МихМих, а ты знаешь! А ты не знаешь, а я тебе скажу! Вот Архимаг, а у него есть еще одна секретная резиденция – а она на Мысе Славы, да и весь этот мыс уже давно одна большая крепость, которую он себе как аналог Цитадели господина Духаста проектировал. Эй, эй, вы что, серьезно, в верблюда поверили? Куда я попал… Ну знаю, короче, знаю, и все тут. Если хотите, прочитал, пока у него в голове торчал. Да не важно, когда это было!

Вы пока собой займитесь, президент, император, я понимаю, вам хочется поскорее в бой, но может пусть для начала вам лекари раны перевяжут? Что значит «успеется»? А гангрену тоже успеется подхватить? Молчать, я тут тоже, между прочим, император! Халиф, нам до Мыса Славы, если с суши, только через твой халифат дорога, пропустишь? Вот и прекрасно, честно говоря, в твоем ответе я и не сомневался. И чего это ректор так тебя боялся, по-моему, ты классный парень… Кстати, как там ректор? Да и остальные, Хаддим, Роккав, пара Эспиаров?

Живы? Все? Только Хаддим и Роккав? Жалко было ректора, да и Эспиаров жалко. Адам, как, водички своей пожертвуешь на нужды общества? Жаль, значит Эспиарам не поможешь, только на людей действует… А ректора? Ну так спасай давай, если не он, то кто еще будет балбесов молодых магии учить. А вот и лекари! Прибежали, голубчики! Ладно, кто тут ранен, все на перевязку. А вас, Духаст, я попросил бы остаться. Тебе не кажется, друг мой, что тебе не мешало бы кой-чего рассказать? Для начала – а кто ты, собственно говоря, такой? Эльф, эй ты, иди сюда. Тебе, я думаю, тоже интересно будет послушать.

Мир, из которого прибыли козлоногие, был миром магии. Каждый его житель от рождения был наделен властью не только использовать, но и источать магию. Физические тела там были чем-то побочным, ибо только магия была там синонимом слова жизнь. Но, не взирая на все отличия, жизнь там была похожа, на жизнь в немагических мирах – там рожали, растили, влюблялись, работали, умирали. Там совершали подвиги, там была великая любовь и, конечно же, ужасные преступления.

Именно преступниками там были те, кто бежал потом в этот мир. Их схватили, и многих из них ждала неизбежная кара. И тогда они бежали, бежали туда, где бы их никогда не нашли – в этот, не магический, мир. Как им это удалось, козлоногие и сами не могли сказать, это была флюктуация пространственно-временного континуума, но они оказались тут, в мире не магической «грязи», как они называли всех людей. И, почувствовав свою власть, они начали те века, которые по причине царящего тогда кошмара вообще не вошли в историю.

Но был среди них один, который не был преступником. Он пришел сюда следом за своим младшим братом, он добровольно отправился в вечное изгнание за своим «непутевым братишкой». Тем самым, который тут, в новом мире, стал королем. Старший брат постепенно вжился в новый мир, смог полюбить не обладающих магической природой смертных, он пытался вразумить младшего, объяснить, что тот творит зло. Но это было бесполезно. Преступники дома, свои главные злодеяния они совершали тут. И тогда старший брат короля не выдержал – он бросил вызов младшему и всем, кто творил зло. Но их было много, и старший брат проиграл. Он погиб, но не окончательной смертью. Он успел стать частью этого мира, и его желание послужить делу добра было столь велико, что душа не отправилась в загробный мир, а оставалась тут, у земли, вращаясь бесплотным потерянным призраком на орбите.

Так продолжалось две тысячи лет. За это время произошло многое – люди восстали против козлоногих, победили и погрузили своих былых владык в долгий сон. За это время появились новые боги, сошел на землю Всевышний, отдавший жизнь свою во благо смертных. И вот старший брат, имя которому было Дуар-аха-ааст, опять осознал себя, нашел свое я, и силой собственной воли сумел из астрального призрака превратится в материальное существо. Он потерял многое из того, что умел, он потерял даже свой облик, вернувшись на землю в теле человека. Но сил, и воли, и силы воли у него еще хватало, и он решил создать для смертных утопию, идеальный мир. Он основал свою империю, подчинившую себе все дикие страны мира. Он шел не с огнем, а с цветами, и многие принимали его.

Но были и те, кто не желал его власти. Долго они копили силы, вершили свое черное дело, и вот наконец объединенным войском трех народов, эльфов, гномов и людей, пошли на штурм столицы империи Дуар-аха-ааста. Прекрасный город, полный дивных фонтанов и залитый щебетанием птиц, запылал, и именно на его улицах в последней битве пришелец из магического мира был во второй раз убит. Его империя распалась, а сам он для потомков остался Врагом, ужасом, которым матери пугали своих непослушных детей. Тот, кто хотел принести добро и мир, стал олицетворением зла и войны, искаженная устами бессмертных эльфов история в умах людей стала истиной.

Но и в этот раз Дуар-аха-ааста не погиб окончательной смертью – силами, по сравнению с которыми Всевышний лишь жалкий подрядчик по стройке очередного мира, был дан ему третий, последний шанс, и третья, последняя жизнь. Три с половиной тысячи лет прошло, и вновь на землю этого мира ступила нога Врага. Тысячелетия смерти изменили его – он уже не был готов поднимать восстания против всесильных и вести борьбу за всеобщее счастье. Не сломленный, он решил стать простым человеком и сделать для мира то, что будет в силах его.

Так появился воин Духаст.

Отлично, с этим разобрались. Теперь идем дальше по списку, магичка… Антимагические ремни не помогут – через Сумрак уйдет. Перевербовать… Вряд ли. Видел я ее глаза – типичный взгляд фанатика, да и аура, такая бывает только у сдвинутых на какой-то идее людей. Жалко, конечно, такая красота, такую бы не убивать, а на подиум, но, увы и ах… Я гуманистов не понимал и не понимаю, а с врагами надо поступать просто, в каком бы обличии они тебе не являлись. Не бывает «прекрасных врагов» и «красивого поражения», враги всегда гады, а поражение всегда отвратительно. Победить и добить, прям девиз какой-то, хоть на щит себе такое пиши. Хотя, пока красивая девушка без сознания, добивать ее… Ой как не хочется… О, слушай, халиф? Может ты поможешь? Прекрасно, спасибо! Если ты уверяешь, что твои люди о ней позаботятся – не вижу оснований не верить. Только не забудь, она может, если в себя придет, через «внутренний мир»… Ладно, если знаешь – пусть так и будет, отдаю ее тебе, дальше как знаешь.

Убитого проснувшегося… Духаст, так что, вот это вот страшная вонючая тварь – твой младший брат? Ну и братик! Не, мне такого не надо, хорошо, что я всегда был один в семье. У кого-то что-то горючее есть? Палм, Кольпорексис – распорядитесь сжечь эту гадость. И вот эту вот безголовую в тот же костер. Не понимаю, совершенно не понимаю, почему мне так на девушек не везет? Одна меня еще в академии сжечь хотела, еще две тут… У них мания какая-то, меня жечь. Неужели не могут понять, что нифига у них не получится?

Впрочем, и мужики тоже меня не любят. Если посчитать, сколько существ мужского пола за время моего тут пребывания пытались нанести мне вред – цифра выйдет солидная. Впрочем, не без гордости отмечу, что большинство из них успешно уже лежит в могиле. Или служат кормом для братьев наших меньших – тоже очень и очень заманчивая перспектива.

Так, Эспиары… Жалко, хорошо мечами умели воевать. Этих взять с собой, где-нибудь в более подходящем месте похороним. Посреди пустыни они, конечно, лежать будут дольше, фараоны по пять тысяч лет лежат, но как-то не принято на голом месте хоронить.

Ректор… Ожил, голубчик! Оклемался! Ну да, дохлым ты был, дохлым. Оживили, братец, слышал про мертвую и живую воду? Вот-вот, этими «легендарными никогда не существовавшими и невозможными в принципе» веществами тебя пан Адам и оживил. Не знаю, правда, зачем, но вдруг ты нам еще пригодишься.

А сферу я, господин хороший, уничтожил. Слушай, тебя на слове «невозможно» заклинило! Вот что значит старый, негибкий разум – ничего нового не может принять! Дорогой ты мой, времена меняются, и то, что раньше «по определению невозможно», сейчас уже из разряда «особых трудностей не вызывает».

Ладно, еще у кого-то вопросы есть? Э не, это уже к Адаму – пусть он сам рассказывает, кто он и откуда, лично я эту историю уже слышал, а по два раза одно и то же выслушивать не собираюсь.

Все, я устал. Пора обедать. Потом послеобеденный сон, ужин, ночной сон, и утром выступаем. Пойдем Архимага добивать. Никто пока не передумал? Ну и отлично!

Архимаг думал. В том, что он проиграл, не было никаких сомнений. Его план провалился целиком и полностью, и повторно собрать всех опасных личностей в том месте вряд ли ему удастся. Пришелец его переиграл, против этого Архимаг спорить не собирался. Но игра еще не была окончена. Теперь перед ним стояла новая цель – не дать пришельцу выиграть. Отомстить врагу, которого он сам затащил в этот мир. Впрочем, это все равно должно было случиться, и Архимаг признавал, что в его неудачах виновен только он один. Он не имел права на ошибку, не должен был прислушиваться ко внутреннему ложному голосу, обязан был распознать обман. Что же, Архимаг это не сделал, и теперь расплачивался за свою ошибку, судьба не благосклонна к тем, кто допустил промах.

Однако и с пришельца это не снимало вины – это был его голос, тогда, в пустыне. Это он нарушил ход великого заклятья, и он за это ответит. Верховный Архимаг знал – пришелец не остановится на достигнутом, и уже идет сюда, в сторону Мыса Славы. И он думает, что Архимаг уже выложил все свои козыри…

Что же, тузы козырные сыграли, и были биты. Однако еще остался козырный король, верный к-Чмалеониэль, великий эльфийский воин, оказавшийся полезней бездарных девчонок. Остались много мелких козырей, капитанов Мыса Славы, адмиралов вольного флота, готовых стоять за свой город и своего Архимага до конца. И, наконец, у Архимага всегда оставался последний джокер. Эта не сильная карта, она не может побить того же Адама или Духаста, возможности которых к-Чмалеониэль так красочно описал. Но зато джокер всегда дает шанс, последний шанс, и Верховный Архимаг был готов этим джокером воспользоваться.

Но это будет действительно последний шанс. Ибо потом карт в колоде Архимага больше не будет, и он будет вынужден сам вступить в игру. Архимаг это понимал, и готов был на все, лишь бы не допустить такого исхода. Ибо в этом седовласом старце до сих пор жил мальчишка, семью которого убивают козлоногие твари, и до сих пор перед честным боем один на один великий маг подсознательно испытывал панический ужас.

Халифат запада, наши дни. По степной земле вольных кочевников идет армада войска союзников – они спешат на северо-запад, на самую западную точку мира, на Мыс Славы. Они идут штурмовать город, который в свое время не смог подчинить себе сам Враг. Да, помилуйте, вот и он – Враг. Только теперь он уже опять полководец, он возглавляет армию Империи Юга, и, быть может, в этот раз он будет более удачливым.

Мыс Славы. Город вольных моряков, захвативший в этом мире фактическую монополию на флот. Кроме Мыса Славы, боевой флот был лишь у Прибрежного королевства и Демократической республики – все остальные страны от такого рода войск отказались. Все равно флот Мыса Славы настолько превосходил все остальные, что не имело особого смысла с ним соревноваться.

Мыс Славы. Легендарный город открытых возможностей, где у каждого есть шанс добиться всего собственным трудом. Город искателей приключений, в древние века открывших для людей Южный, Северный, Восточный и Центральный материки. Город, жизнь которого не менялась тысячу лет. Город, способный выдержать любую осаду. Город, взять который невозможно.

Но во главе армии союзников идет молодой рыжебородый парень, который не признает слова «невозможно». Имя ему Михаил.

Хорошее имя. Мне оно, вообще-то, не очень нравится, потому я себя часто МихМихом в интернете называю, но имя хорошее. С иврита переводится как «тот, как Бог» или «подобный Богу». Мелочь, а приятно. Впрочем, сейчас меня собственное имя как раз волновало меньше всего. Больше всего меня интересовал следующий вопрос – ну какого меня сделали главнокомандующим всего войска?! Я понимаю, если бы это был Палм, или Кольпорексис, или оба сразу, или Духаст, или халиф, или кто-нибудь еще. Но почему я?! Не хочу! Пусть сами придумывают, как Мыс Славы захватить – не хочу я на такую фигню свои мозговые клетки расходовать. Мне они еще для более полезных занятий пригодятся, например, стихи писать. Или думать о том, что еще можно ждать от господина Архимага.

А действительно, чего еще от него ждать?

Мыс Славы готовился к битве.

Стоявший традиционно на семи холмах город, и без того окруженный неприступной крепостной стеной, был готов к любому развитию событий. На холмах и курганах возводились в срочном порядке бастионы, корабельные команды были переброшены на берег. Из старых складов извлекались и приводились в порядок мощные баллисты, пристреливались по реперным точкам их расчеты. Были извлечены даже легендарные гранд-арбалеты, мощные двухметровые орудия, последний раз использовавшиеся более века назад. В ход пошли все запасы, даже доспехи пятисотлетней давности, ветхие, но способные выдержать скользящий удар стрелы на ее излете, были розданы добровольцам. По всему городу проводились гидравлические работы, запасались резервуары с водой на случай пожаров, прикрывались стратегически важные колодцы. Торговые судна срочно сгружали свой товар и переоборудовались для рыбной ловли.

Город-государство был готов к битве. Люди знали, кто идет против них – по городу уже давно ходили слухи о возвращении Врага. Его легендарный корабль «Мятежный князь» видели многие капитаны, и вот слухи наконец получили подтверждение. К ним в город прибыл сам пресветлый Верховный Архимаг, последний воитель сил добра. Он был повержен силами Врага, и теперь древнее зло как и встарь шло в сторону Мыса Славы. И, люди знали, как и встарь оно будет повержено. Рыцарей Мыса сильнее нет – гласило древнее изречение, и хоть рыцарские времена остались где-то там, в далеком прошлом, последние рыцари Мыса пали в великую войну между расами две с половиной тысячи лет назад, но дух вечного города остался.

И ему было чем удивить любого захватчика – зачарованные стены были невосприимчивы к любой магии, обзорные башни обладали Стеклами Полного Зрения, сквозь которые можно было различить любое чародейство. У многих людей тут были семейные реликвии, мощные и не очень артефакты, добытые в старые времена со всего мира. Все население Мыса Славы, более двухсот тысяч человек, из которых почти семьдесят тысяч превосходно владеющих оружием моряков, было готово стоять до последней капли крови, но не сдать свой город Врагу.

На великие дела их вдохновлял сам пресветлый Верховный Архимаг – мудрый старец с посохом в руке поспевал повсюду, он дарил надежду, он заставлял поверить в свои силы. Где бы он не появлялся, на бастионах ли, на крепостных стенах, на уличных баррикадах, в порту – всегда за ним шла боевая ярость, желание стоять до конца, до последней капли крови, и умереть, но не сдать свой город.

Мыс Славы был готов к битве.

Да уж… Готовы они, это неоспоримый факт, с которым по причине неоспоримости и спорить не буду. И пусть тут нет тварей, нет вампиров, нет магов – зато тут есть высокие стены и куча мужчин, женщин, стариков и детей, каждый из которых будет убивать мое войско. Жаль, что на переговоры не пошли – а то выдали бы Архимага, и всё, мы бы пошли назад. Но нет, им, видите ли, господин Нох ценен как память, и нам предлагают самим попробовать его силой забрать. Люди, ну мы ж заберем – я этому шутнику не позволю воздух портить, у нас с ним антагонистические взгляды на мир. Он не видит мир, в котором мне место, а я не нахожу для него в этом мире уголок.

Ладно, хотите воевать – как хотите. Жаль, что до вас еще не доходили слухи, как я с виконтом Менсесом в тогда еще Диких Землях поступил, может тогда бы вы стали более сговорчивыми. Ну да ладно, выкурить чадным газом вас из стен не получится, целый город мне им не залить, придумаем что-то другое. Мы тут, господа хорошие, никуда не спешим. Халиф организовал регулярное снабжение войска продуктами, золота для платы наемникам пока хватает, так что вы не думайте, что мы тут постоим недельку, да и пойдем своей дорогой. Дудки!

Жалко, конечно, что в осаду Мыс Славы не взять. Как меня убедили, на это никакого флота не хватит, все тайные бухты и гавани, в которых базируются местные корабли, только капитаны с Мыса и знают. Ладно, не хотите – не надо, мы и с суши справимся. Жалко, конечно, что на этот раз к гласу ректора, привычно твердившего о «невозможности», присоединились и Палм с Кольпорексисом. Мол, Мыс Славы, это тебе не Эльфийский лес, и даже не Гномьи горы – это ух как страшно. И потому мы передаем, временно, наши войска тебе – командуй, дорогой, если что – мы тут ни при чем.

Ну как хотите – я уж покомандую. Какие у нас силы? Со всеми перетасовками, с учетом погибших и убывших по ранению, прибывшими пополнениями, суммарно порядка трехсот тысяч существ, людей и эльфов. У врага, по данным разведки, все население города двести тысяч, из них умеющих держать в руках оружие и сотня тысяч вряд ли наберется. Три к одному – вполне достойное соотношение нападения к защите. Десятикратное, конечно, лучше, но и так в принципе неплохо.

А если учесть, что у нас еще есть тяжелая магическая артиллерия, Адам, Духаст, Хаддим и Роккав… То совсем круто! А ну-ка, ребята, собрались все вместе, создали чего помощнее, сойдемся на огненном шаре, и на счет три по воротам лупи! Раз, два, три!

Да, Архимаг молодец, он тут не с бухты-барахты запрятаться решил. Готовился, видать. Немало магии на укрепления потратил. Чтоб такой огненный шар без видимых повреждений отразить… Завидую даже. Ладно, значит против стен магия не катит, а если навесом, прямо по городу, устроить им Берлин сорок пятого? А ну-ка, еще раз, пли!

Ясненько, значит прикрыты не только стены, а и весь город, причем непонятно чем… Жаль. Духаст, ты что-то хочешь сказать? А, понятно, значит это Архимаг у твоей Цитадели твою же защитную разработку украл. Понятно. И как ее можно убрать? Что значит «никак», если твою цитадель таки захватили? А, уразумел. Нет, следовать примеру эльфов и ломать магический колпак Жертвой Боли мы не будем, тысячу жертв еще можно отыскать, но такое варварство я сам себе никогда не прощу. Враги должны по-честному гибнуть, а использовать их души как оружие – да мне такого на том свете никогда не простят!

Ладно, Духаст, если ты говоришь, что от магии Мыс Славы защищен, будем туда физически проникать. Для начала проведем разведку. Добровольцы… нет. Ладно, тогда всем счастливо, Адам, остаешься за главного, Духаст, его заместитель, халиф, император, президент, командир, принцессы, ректор – будьте на подхвате. Можете, если хотите, пожелать мне удачи, я отправляюсь проводить рекогносцировку на местности.