И так меня чуть не ранили – один больно резвый проследил, откуда стрелы летят, и давай туда палить. Мне вообще повезло – выстрели он на двадцать сантиметров ниже и правее, и прямо мне бы в голову попал. Прямо у уха стрела просвистела. Я его потом, конечно, успокоил, специально силовым магическим приемом сердце до тех пор давил, пока он в страшных конвульсиях не скончался. Ну да, жестокий я, жестокий, особенно по отношению к тем, кто меня убить хочет. И мне пофиг, что он свою службу выполнял – служить государству, творящему такое со своими поданными, уже преступление. И я просто наказал преступника, не более того.

Жалко, что на заставе тягловой силы не попалось – пришлось и дальше пешком идти. Хотя, оно может и к лучшему. На нас такую облаву организовали – врагу не пожелаешь. По всем правилам, с магами. Две недели мы выбраться не могли! Раз пять приходилось в бой вступать, а потом уносить ноги от наседающего противника. Собственно говоря, за это-то меня и ругали, а я не считаю себя виноватым. Ну подняли мы шум, ну и что? Выбрались в конце концов? Выбрались.

Правда, пришлось мне хорошо поработать, чтоб нас в покое оставили. Хорошо хоть местные маги не знали точно, какие мы из себя. Так что вспомнил я старые добрые времена во дворе наместника, на Западном берегу прибрежного королевства. Когда вместо меня местные стражники всю рабскую работу выполняли. Но дословно тот трюк уже не прокатит – тут маги еще не все забыли, могут наложенную иллюзий от реальности отличить. Так что поступили мы более тонко – поймали живьем двух солдат, их за нами много охотилось, усыпили. Ну и начал я экспериментально проверять, что до этого только в теории знал – «работа с биологическим материалом». Вышло, конечно, коряво, я не пластический хирург, а один из пленных вообще не пережил операции, ну да ладно. Сошло. Подсунули мы охотником за нашими головами два похожих на нас трупа, одного даже дали самим пристрелить. Их потом маги проверяли, ничего не нашли. Решили, наверно, что это мы и есть. Облавы прекратили, правда посты разные по лесам да полям еще долго шастали.

Ну да ничего – долго ли, коротко, а нашли мы столицу. Скорее долго – там всей дороги оказалось километров двести, а шли мы добрых полтора месяца, а то и все два. Хотя шли – это хорошо сказано, когда шли, когда бежали, а когда и ползком по болоту десять километров пробирались. Приятного мало. Приходилось еще пару раз заставы вырезать, но уже аккуратнее мы действовали, под местных бандитов маскировались. Тяжело, но ничего, справились. А пару раз вообще наглеть приходилось – один раз вообще ночевали на чердаке местного варианта службы безопасности, пока под нами как раз обсуждали планы нового прочесывания местности. Еду добывали… Ну, добывали, короче, тоже вспоминать совершенно не хочется. Главное – сытые и здоровые дошли до самой столицы Центральной земли. Дошли, и призадумались. Я призадумался. Чем в это время остальные занимались – понятия не имею.

Чем местные маги от остальных, что я в этом мире встречал, отличались – они совмещали в себе мага и воина. Да, пусть и не сильный маг, да, пусть и не очень умелый воин, но когда их едет двадцать штук, да так и зырят по сторонам своими глазками, и мышцы напряжены, руки на оружии лежат… Это тебе не друиды, которые сообразят, что на них напали, только болт арбалетный в сердце получив. С такими мне совершенно не хотелось связываться – шансы пятьдесят на пятьдесят. Или мне повезет, или им. А я такие шансы не люблю.

Вот и сейчас, город, стена. На стене маги. И нет чтоб просто махорку курить, они самым что ни на есть внимательным образом высматривают, не покажется ли где враг. Мимо таких под Покровом Невидимости не проскочишь, да и в Сумраке заметят, даже если сами и не умеют туда заходить. Короче, о том, чтоб взять город штурмом, можно было забыть. Только обманом, да не экспромтом каким, а хорошо продуманным, отрежиссированным и прорепетированным. И идти надо только через главные ворота, ибо других попросту нет.

Ладно, Шиь, Олимпер, может хоть теперь хватит мертвым грузом на моей шее висеть? Может и вам пора хоть немного подключиться к обдумыванию проблемы?

– Как в город проникнуть, я то знаю…

– Эээ… Капитан, я тебя правильно услышал – ты знаешь, как можно проникнуть в город, минуя стену, ворота и всю ту многочисленную стражу, что там сидит?

– Знаю. По крайней мере, хороший ты мой, дал мне тогда мой работодатель один рецепт, не знаю, правда, сработает ли он, двадцать лет как-никак прошло…

– Если я хоть немного изучил Архимага, то он, как правило, если ему что-то надо, хорошо все продумывает. Это против меня у него ничего не выходило, так то ж я. Ладно, примем за констатацию факта, что заманить таким образом в ловушку он тебя не собирался, а значит тот рецепт, что он тебе дал, имеет место быть. И как же мы туда можем проникнуть?

– Да вот в том то и дело, что способ этот… Ну… Мне он не нравится. Заключается он в том…

Мне он тоже не нравится! Причем совершенно не нравится! Я понимаю, подкоп, я понимаю, секретный ход в стене, но это… Я бы назвал это так – «еще один весьма экзотический способ покончить с собой». По крайней мере, если бы был иной выход, то я бы так никогда не поступил. Но в том то и дело, что иного выхода не было! Вот ведь как хреново, теперь мне приходилось полностью положиться, что в оценке «обычаев и законов» Центральной земли господин Нох чуть лучше меня разбирался. И полностью положиться но этот… Мягко говоря, очень необычный способ проникать в вражеский город.

Ладно, другой бы на моем месте перекрестился, или через плечо поплевал, я же просто совершенно открыто дошел до городских ворот и со всей дури ударил в висевший там и порядком проржавевший колокол. А теперь оставалось лишь сидеть тут и ждать, как на это местные прореагируют.

Если верить Шиью, то этот колокол не простой, а легендарный. Его еще в те древние времена повесили, когда Центральная земля была не единым запертым образованием, а тоже множеством враждебных королевств. Задумка была примерно следующей – если враги так часто приходят и пытаются захватить город, то почему от этого должны страдать обычные люди? Не логично! Намного логичнее, чтоб городская верхушка и отстаивала у завоевателей свое право на власть. Вот и повесили этот «дуэльный» колокол. Суть очень проста – подходит к нему очередной захватчик, бьет, и тот, кто ныне при власти в городе, должен выйти к нему и сразиться один на один. Или, что чаще бывало, выставить своего бойца. Был даже весьма специфический дуэльный кодекс. Для того, чтоб у побежденного не было возможности тут же еще раз ударить в колокол и вызвать победителя на очередную дуэль, победителю и всем его соратникам, помимо власти над городом, давалась еще гарантия полной неприкосновенности на протяжении суток. Система довольно спорная, но, как правило, работала. Приходивший захватчик за сутки как правило многое успевал делать, и проигравший уже понимал, стоит ли ему пытаться брать реванш, или лучше покинуть город и еще поднакопить сил.

Потом времена, естественно, поменялись. Центральная земля стала единым государством, уже не было врагов, которые бы могли побороться за власть в столице, да и сама эта власть стала почти номинальной. Основная власть в стране перешла к касте магов-ученых, они же жрецы Всевышнего. Таким образом образовалось первое в мире технократическое государство, однако, несмотря на это, дуэльный колокол оставался и связанных с ним законов пока еще никто не отменил.

На это и был весь расчет – вызывать на бой градоначальника, победить его и получить в свое расположение сутки полной свободы и безнаказанности в столице. Потом, это прекрасно понимали и Шиь, и я, нам не дадут никакого шанса спастись, но сутки – это довольно много, и мы надеялись со своим делами за это время справиться. Конечно, весь расчет был очень хилым, готовым, как картонный замок, посыпаться от любой мелочи. Местные власти могли спокойно «забыть» о существовании древнего обычая, или даже показать формально, что законы они соблюдают, а потом сделать так, чтоб мы незаметно «исчезли» где-нибудь на темной улочке. Но последнее – это еще не так плохо, пусть они еще попробуют заставить нас «исчезнуть». Самое неприятное – если нас прямо тут, у ворот, и расстреляют. Без суда, следствия и лишних разговоров. Тут вся надежда была на Архимага – он, как правило, хоть и гад редкий, но в людях неплохо разбирался. И если он решил, что Шиь сможет таким образом проникнуть в город – значит шансы у нас есть. По крайней мере, пока нас еще не трогали. Смотрели с ненавистью, оружие держали нацеленное, заклинания наведенные, но не трогали. Сами, видать, ждали, какой придет от начальства приказ.

Повезло. Нам повезло. Даже Олимпер облегченно вздохнул, хотя, казалось бы, чему там вздыхать у магического амулета? Выехала нам навстречу из города кавалькада, маги-воины, окружили нас, пропустили вперед какого-то типа, который нам и зачитал приказ. Содержания примерно следующего – согласно закону, ля-ля-ля, вызвали на дуэль, ля-ля-ля, вызов принят, да свершиться закон, победитель получит, ля-ля-ля, вот он наш боец, ля-ля-ля, прошу для протокола представиться и приступить к бою. Ладно, представились – Шиь сам собой назвался, я Закердыком Макердыкиным.

Сражаться, естественно, предстояло мне – по правилам магия в поединках была дозволена, а Шиь в магии, что я в высокой моде, полный ноль. Шиь был «секундантом-сопровождающим», тоже прописанная в дуэльном кодексе обязанность «следить, дабы боец свой подлого и бесчестного удара не нанес». По сути просто торчать рядом был должен и не во что не вмешиваться – подлых ударов, как известно, в боях таких не бывает. Очертили нам круг, я вышел с одной стороны, мой противник с другой, зрители, а таких пару сотен собралось непонятно откуда, криками своего поддерживали. Ну и начался бой.

Начался совершенно не зрелищно – мы стояли, и оценивали друг друга. Не знаю, что там обо мне подумали, но я перестал уважать эту страну окончательно – выпустить против меня мага-мутанта… Или они подумали, что скорость реакции и магическая сила может полноправно заменить мозги? Если так – то они сильно ошиблись, и в этом им предстояло уже в ближайшие минуты убедиться.

Я не любитель поединков – я ни разу даже не дрался. И сейчас я тоже не собирался на радость толпе обмениваться зрелищными, но весьма тупыми ударами. Нафиг надо? Для начала Крымским противника разозлим, а потом плавно-плавно будем из себя выводить его окончательно. Пока он в меня молниями да огненными шарами кидал, мощными, но простыми, которые легко можно в полете нейтрализовать, я на него то Вонь напустил, многократно усиленный запах сортира, то заставил поверить, что только что содержимое того самого сортира ему на голову вылили. Простой Обман, любой маг такое наваждение за секунду с себя снимает, да вот только неприятные ощущения остаются? А куда же им деваться! И довел я в конце концов противника! Заревел он, прикрылся магической защитой, выхватил свой меч да как полетел на меня… Паровоз недорезанный. Дорезать? Да пожалуйста! Про арбалеты что-то в дуэльном кодексе говорилось? Нет. Ну я и открыл огонь… А пока он, как ниндзя какой-то, мечом мои болты отбивал, я ему под ноги сумку с Некроном запустил. Варварство, конечно, но сработало. Это называется «использование магических артефактов божественного происхождения не по прямому назначению» – целый трактат по этому поводу можно написать.

Падение мутанта, ноги которого запутались в ремешках сумки с книгой, напоминало падение столетнего дуба – вроде и неспешно падает, а звук хороший. Естественно, что поступать благородно, давая ему шанс подняться, я не собирался, а продолжал расстреливать лежачего и беззащитного. Подергался еще немного маг-мутант, подумал так, решил, что с двумя десятками арбалетных болтов в теле жить ему будет несподручно, да и отдал богу душу. Это я сам, как свидетель могу сказать – какому именно богу не знаю, но что его душа, она же аура, куда-то улетела – подтверждаю. Сам в Сумраке видел.

Так, что тут дальше по сценарию? Недовольство зрителей, это понятно. Вручение символических ключей от столицы и гарантий суточной неприкосновенности, под свист местных прохождение через ворота в город. Все, прошли. Сколько сейчас времени? Где-то десять, одиннадцать часов утра. Время пошло.

Итак, у нас есть сутки, за которые надо украсть сердце. Где храм понятно, вон стоит, стодесятиметровая башня. Стоит, шпилем своим облака чешет. Ладно, пошли туда.

Что нельзя? Ах, ну да, все понятно. Не тронуть нас – не тронут. Да вот только кто же им мешает закрыть ворота? Никому нельзя, и без разницы, формальный ты глава города, или хоть сам Всевышний, за своим органом с того света вернувшийся. Не положено, и все тут. Хоть лбом о землю бейся, а храм открыт только по праздникам, ближайший из которых месяца через полтора. А пока вход только для их святейшеств, да и то только по специальному разрешению главного короля-мага. И его тут нет, он занят, готовится к завтрашнему торжественному открытию новой маго-научной установки по улучшению человеческой породы.

А вот теперь хотя бы стало ясно, когда мы попали. Весьма конкретно попали. Если я правильно понял рассказ Ртути, то именно завтра этому материку и предстоит под воду опустится. А что это значит? Скорее всего, это значит, что во-первых, мы не успеваем никак отсюда вовремя свалить, а во-вторых, мы бы по-любому не успели. Не знаю, говорило ли мне это абстрактное подсознание, или вполне конкретный здравый смысл, но я почему-то был уверен, что именно наши с капитаном действия и приведут к гибели материка. И Архимаг, которого в этом обвинили Эспиары, тут совершенно не при чем. Хотя… Не будем загадывать наперед, а будем искать способ сделать то, что должно быть сделано.

Итак, храм. Башня, высота сто десять метров, диаметр порядка тридцати. Окон нет, есть витражи, начинаются на высоте десяти метров и идут до самого купола. Купол плавно венчается шпилем. Двери: основные ворота спереди, вспомогательные сзади, калитка сбоку, только для VIP-персон. Стража везде, серьезная. Здания вокруг одноэтажные. По стене забраться можно, удобных для ухвата узоров хватает, да вот только за этим внимательно наблюдают со стороны. Хорошо, а если в Сумраке то же самое проделать? Реально, и не очень сложно. Добираюсь до витража, посмотрим на них из Сумрака… Магические ловушки есть, но их реально обезвредить. Что дальше? Бью витраж, маскирую дырку заклинанием, проникаю внутрь. Реально? Вполне. Но для этого нужно, чтоб наверх не смотрели – пристальный взгляд мага обманное заклинание всегда заметит. Потому нужно магов отсюда отвлечь, в том числе и тех, кто приставлен за мной следить. И людей тоже хорошо бы было поменьше, потому план пусть будет пока такой – до вечера ничего не трогать, а ночью Шиь каким-то образом отвлечет всеобщее внимание, а я через разбитый витраж проникаю в храм.

Так, но что теперь делать целый день? Если буду тут торчать – могут заподозрить, а значит… Значит, идем разбираться с работой капитана, а заодно и подумаем вместе, как он может перетянуть на себя всеобщее внимание. Слышь, Шиь, ты как, не передумал тайной поделиться и открыть, чего от тебя Архимаг хотел?

– Теперь я думаю, что можно, хороший ты мой…

– Слушай, ну почему ты меня все время называешь хорошим?

– А ты что плохой?

– Нет, но…

– Ну раз нет, значит хороший. А если бы ты, господин Закердык Макердыкин, мне раньше представился, как тебя звать, я бы тебя по имени и раньше называл!

– А я что, не представлялся?

– Нет, что твою говорящую игрушку Олимпером зовут я понял, а твое имя как не знал, так и не знаю. Или тебя на самом деле Закердыком зовут?

– Ладно, проехали, так что у тебя за работа? Локальный Полог Силенса я поставил, так что можешь не волноваться, местные нас не услышат.

– Работа у меня полегче твоей, да ненамного – всего лишь навсего надо проникнуть во дворец короля-мага и добыть из его короны некий Голубой Камень.

– Камень? Какой камень? – тут же «проснулся» давно не подававший голос Олимпер, – У тебя есть описания этого камня? Случайно не сине-бирюзовый восьмигранник размером с яйцо?

– Про размер не скажу, а граней у него должно быть действительно восемь.

– Две соединенные основаниями четырехугольных пирамиды, да?

– Да…

– А ты слышал что-то про этот камень? – поинтересовался у своего амулета Михаил.

– Слышал? Нет, не слышал, я его видел! И знаешь, где я его видел? Как раз в короне! Только та корона была не на человеке, а на короле Спящих, и символизировала их полную власть над всем миром! И я сам видел, и мастер это видел, как этим камнем тварь козлоногая выпивала из людей души! Она ими, видите ли, питалась! Господин, ты должен уничтожить эту гадость! Не знаю как, сам придумывай, но ее не должно быть! Мы с мастером в свое время не смогли его найти, этот камень бирюзовый, но если теперь он так близко – мы не имеем права его оставить! И уж конечно, ни о каком Архимаге речь не может идти – я Ноха хорошо знаю, этот гад, если камень получит, такое устроить может…

– Не получит он его, – заверил Михаил.

– Почему ты так уверен? А, я понял, потому что ты знаешь, что у Архимага этого камня не будет, значит он его не получил! А ты точно знаешь, что у него его не будет? Не точно! Потому…

– А может, хорошие вы мои, меня послушаете?

– Капитан, мы с господином о судьбе мира говорим…

– А я говорю о своей работе. Я слово дал, что этот камень добуду, и я его сдержу! И меня не интересует, что вы там говорите про моего работодателя, но…

– Ладно, успокойся. Олимпер, ты скажи, этот камень… Его принципиально разбить можно?

– Можно, конечно, мастер говорил, что он на самом деле очень хрупкий, и…

– И все понятно. Кажется, я догадываюсь, какие последствия могут быть, если получиться разбить магический артефакт такой силы… Тут и тектонический сдвиг, как говорить, случиться может. Ладно, Шиь, не беспокойся, я тебе слово даю, что от моей руки ничего с камнем этим не случиться. Пошли на дворец смотреть, насколько он неприступный.

Ровно на столько же, насколько и храм. Если отвлечь внимание стражи – проникнуть сложно, но реально. Ничем не примечательная дворцовая постройка, нечто среднее между Зимним и Лувром. Вычурная слишком, лично я люблю более простую архитектуру. Вся планировка просматривается – чем, например, может быть огромный центральный куб с высоченными окнами, кроме как тронным залом? Ладно, добудем сердце, и камень добудем. Теперь надо опять вернуться к тому, с чего начали – как отвлечь магов да стражников?

Шиь, хочешь, чтоб я добыл для тебя этот камень? Тогда у меня есть для тебя работа на эту ночь.

Ночь. Свет звезд и луны. В самом центре материка лежит город. Высокие стены с вечно бдящими стражами, белокаменные замки, дворцы и храмы – кажется, что сама вечность застыла в этом городе. Тут все монументально и неподвижно, тут не время не властно над происходящем, и ничего не может потревожить покой древнего города.

Только почему на улицах так людно? Почему люди не спят, а тревожат своей сиюминутной активностью покой города? Куда спешат они? И почему у них с собой оружие?

Ладно, остается надеяться, что Шиь как-то сможет от разгневанной толпы удрать. Это уже, как говориться, его проблемы. Лично я свои проблемы уже решил. Ну, почти решил. По крайней мере в одной руке у меня уже лежит бирюзовый камень, а в двух метрах от меня под толстым стеклом бьется призрачное сердце Всевышнего. Осталось всего ничего – выцарапать его из Сумрака, найти капитана и успеть с ним спастись до того, как вода поглотит этот материк.

Что же, если вторая часть плана пойдет так же хорошо, как и первая, то, может быть, у нас даже есть шансы спастись. По крайней мере пока все шло как по маслу – пока вся стража, подключив местное население, гонялась за Шиьом, я спокойно себе ограбил королевский дворец и проник в храм Всевышнего. Ловушек было много понаставлено, но что такое примитивные магические ловушки для того, кто умеет заходить в Сумрак? Лишь небольшая задержка – каждую из них надо найти, почувствовать, что в этом месте кем-то был отложен кусок негативной ауры, найти обходной путь. Муторно, но ничего принципиально невозможного. Предельная внимательность, сосредоточенность – и все получиться.

А вот как теперь сердце добыть? Его Всевышний, не знаю зачем, действительно красиво запрятал. В обычном мире осталась его первая проекция – зримый, но бесплотный образ, примерно то же самое было и на первом уровне Сумрака. А вот дальше начиналось интереснее – на втором, и, как я понял, на третьем уровне находилось само вещественное сердце, да вот только в разных проекциях. И для того, чтоб найти к этим проекциям ключ, надо было нырнуть аж на четвертый уровень Сумрака – что я в жизни никогда не делал. Хитрая система, мне она чем-то напомнила принцип открытого кодирования, когда все якобы просто и открыто, а для того, чтоб выудить полезную информацию, все равно без ключа не обойтись.

Ладно, каждый человек в своей жизни многое делает впервые, и похоже что сейчас мне предстояло впервые почувствовать на своей шкуре, что такое четвертое Сумеречное давление. Что же, будем полагать, что за время пребывания а этом я уже из неопытного неофита превратился почти в Архимага, главное соблюдать спокойствие и верить в свои силы. Хорошая фраза, люблю я ее. Особенно люблю я ее к полетам применять. Мол, что нужно для того, чтоб полететь? Поверить, что ты птица, соблюдать спокойствие и верить в свои силы. Почему же люди не летают? Да как раз поэтому! Летят к земле, и думают – все, гаплык, сейчас упаду и разобьюсь, я не умею летать, спасите, кто-нибудь… Вот и результат – блин на асфальте. А верил бы до конца человек, что у него все получиться, и, может быть, взял бы, да и полетел. Так и я сейчас, подхожу к сердцу и начинаю верить, что мне удастся вот так, с первой попытки, нырнуть на четвертый уровень Сумрака, разыскать там ключ и вынырнуть назад.

Верю? Верю! И вперед! Первый уровень, серая дымка. Все просто, привычно и обыденно. Второй уровень, туманы – гравитация становится флуктуацией, флуктуация бифуркацией, бифуркация обретает скрытый смысл на острие ножа. Законы физики не работают, но я пока еще хотя бы четко воспринимаю, кто я и зачем – весьма неплохо. Третий уровень, вязкая топь. Болотистая жижа вокруг превращает меня в нефть и уголь, работают микроорганизмы, страхи и горе людей плавают вокруг большими красными пузырями. Я уже плохо помню, кто я, но еще представляю, зачем я тут – передо мной сверкает чье-то сердце, которое я должен ухватить и вынырнуть на поверхность. Но это потом, а пока я ныряю дальше в болото и погружаюсь на… Четвертый уровень. Я помню, кто я, я помню, зачем я тут – я цветок, который ждет свою пчелу. Я качаюсь на ветру на дне океана, мимо проплывают рыбы. А пчела все не летит и не летит. Мне больно, я грущу. У меня отняли единственное, что я имел – собственную пчелу. Теперь никто не будет топтать своими лапками мои тычинки и пестик, никто не опылит меня. Рядом плавают рыбы. Рыбы, они как пчелы, но у них плавники вместо крыльев, и потому они не могут меня опылить. Мне больно. Я умираю. Мне срочно нужна пчела, я тянусь своими листиками и лепестками во все стороны сразу – пчела, пчелка, лети ко мне! Мне грустно. Я умираю. А рыбы злые – они хотят меня съесть, но я верю – сейчас прилетит пчела, спасет меня и все будут счастливы. Я росту на океанском дне, и жду свою пчелу. А она все не летит и не летит. Я злюсь. Я вырываю свои корни из грунта, я чувствую, как рвутся капилляры в моем стебле, как течет мой сок. Я иду искать свою пчелу! Ах ты злая акула, это ты съела мою пчелу? Ах так? Вот тебе, вот – я бью акулу своими листьями, она плачет и уплывает. Бедная акула, она не ела пчелу, а я сделал ей больно. Я плохой. Я не заслужил того, чтобы меня опылила пчела. Сейчас возьму, и застрелюсь. У меня за спиной висит мой арбалет, я цветок с арбалетом, и сейчас я застрелюсь! Все, стреляюсь! Только сначала вот этот камушек схвачу, он яркий и красивый, из него мне выйдет красивое надгробие, и застрелюсь! Ну почему так неудобно листиками держать арбалет? Нет, не буду я стреляться – не заслужил я такой легкой смерти. А я поплыву наверх – там нет пчел, но там злые рыбы, они меня съедят и мне будет очень-очень больно. Я превращаю свои лепестки в плавники и плыву наверх. Третий уровень. Я в болоте, я не помню, кто я, я не помню, что со мной было, я задыхаюсь, в одной руке я держу камень, он превращается в ключ, другой рукой я хватаю сердце. Я не дышу, сердце не бьется, но я не могу остановить себя и зачем-то продолжаю плыть наверх. Второй уровень. Туман, у меня нет времени вспоминать, кто я – я хватаю висящее в тумане сердце и из последних сил рвусь наверх. Первый уровень, я проскакиваю его, даже не замечая. Свобода!

Да, веселая получилась прогулка! Мне даже понравилось, правда повторять эксперимент чегой-то не тянуло. Давно я уже не цветок, который на дне океана ждет свою пчелу. Теперь я понимаю, почему дальше третьего уровня Сумрака обычно настоятельно не рекомендуется заходить – там человек теряет свое сознание. Полностью. У меня даже мыслей не было, что я когда-то был человеком – у меня в голове даже такого понятия, как «человек», не было. Пчела – была, пестики, тычинки, рыбы, раки – все это было, а человека не было. Мне еще повезло, что я вообще оттуда выбрался, мне арбалет помог – сдвинул что-то в моем сознании. Сам бы я-цветок никогда бы не додумался что-то хватать и куда-то плыть, а стоило схватить арбалет, который и там оставался неизменным, и сразу же захотелось наверх.

Ладно, хорошо все, что хорошо кончается, а теперь у меня в руке лежало самое что ни на есть настоящее сердце Всевышнего. На вид – обычное сердце, приходилось пару раз бычье сердце еще в прошлой жизни в руках держать, а в этом мире и человеческие тоже попадались. Особенно после битвы с войском Архимага, там пока тварей перебили, те успели внести свою лепту в дело разделение человеческого тела на части. Но у этого сердца одно отличие все же было – те все дохлыми были, а это живым, стучало, гнало несуществующую кровь из ниоткуда в никуда. И, самое главное, стоило мне схватить его, как я сразу же понял, как им пользоваться. Инструкция по использованию просто потрясающая, я бы ее сформулировал примерно так – «Когда захотите уничтожить с помощью Сердцатм Всев(r). (с) какого-нибудь врага – возьмите сердце в правую руку и мысленно прикажите ему этого самого врага уничтожить». Все, этого вполне достаточно. Приятно иметь такое оружие, жаль, что оно всего одноразовое. И еще жаль, что перевести его на каких-то там Спящих придется.

Но для этого для начала надо бы назад в будущее вернуться, и начинать долгий путь в полтора тысячелетия мне было суждено прямо сейчас. Итак, что я имею – храм, стены, зал, я, пустой алтарь. Ворота. Открыты. Сквозь них в зал врываются священники, они же ученые-генетики, они же маги, прямо в спальных халатах. И чем они только недовольны? Вместе с ними стража, тоже маги, но на этот раз уже не в халатах, а в форме. Хорошей, физической. С оружием. Тоже чем-то недовольны. Все смотрят на меня, на пустой алтарь, на сердце в моей руке. Люди, люди, откуда столько злобы? Не злитесь так! Все хорошо с вашим сердцем, только оно не ваше, а Всевышнего, и я его забираю с собой. Так надо. Нет, сейчас с вами я не хочу сражаться – давайте так. Смотрите, это арбалет, это арбалетный болт, это ваш любимый артефакт. Вы хотите, чтоб болт и сердце оказались в одно время в одном физическом объеме? Не очень хотите? Вот и я о том же! Потому вы сейчас медленно, не делая резких движений, расходитесь, а я остаюсь тут и думаю. Как бы назвать то, чем я сейчас занимаюсь… Не киднепинг, о, хартнепинг! Сердце-заложник, это круто!

Шиь, ты очень вовремя тут оказался! Его тоже не трогайте, он со мной! Как дела, Шиь? Хорошо ты их отвлек – огонь пожаров по всему городу был виден. Как ты сюда попал? Так, вы что, глухие? Давайте так, вы не будете меня нервировать и плавно, шаг за шагом, покинете этот храм? Так, Шиь, они ушли, а теперь… Быстро наверх!

Почти утро, город, храм. Лестница наверх. По ней бегут два человека. Один молодой, рыжебородый, с человеческим сердцем в одной руке и арбалетом в другой. Второй пожилой, лицо изрезано шрамами и морщинами, в прожженной одежде и обломком стрелы в правой руке. Они за минуту взбегают на высоту более чем сто метров, запирая за собой по дороге все двери, обессиленные, падают на каменный пол и восстанавливают сбитую дыхалку. Наконец пожилой что-то требует у молодого, и молодой, пожимая плечами, дает ему бирюзовый камень, не похожий ни на один существующий в природе минерал. Пожилой отходит в сторону, устраивается поудобнее, достает из кармана амулет и активизирует его. На площадке появляется размытый образ пожилого седовласого человека, молодой произносит что-то типа «и тут этот гад».

– Капитан, вы выполнили свою работу? – вопрошает призрак старика.

– Да, вот он, тот камень.

– Отлично. Я жду вас, вы знаете, где меня найти.

– Подождите! Я сейчас застрял в столице Центральной земли, и…

– Это ваши проблемы – вы знали, на что шли.

– И это еще не все. Я хочу знать, господин хороший, зачем вам этот камень нужен?

– Это не твое дело, капитан! Мы подписали договор, и ты знаешь, что будет с тобой, если ты нарушишь свою часть соглашения, – в голосе Архимага появился лед.

– Это мое дело, маг! – сталь в голосе Шиья была достойным ответом Архимагу. – Мне стало известно, что этот камень – артефакт Спящих, и что он может служить лишь злу!

– Так его, так! – в свою очередь подбадривал капитана Олимпер.

– Заткнись, – приказал заинтересованный беседой Михаил своему амулету.

– Капитан, – растерянность Архимага надежно была запрятана под маской гнева, – твое поведение начинает переходить границы! Ты знаешь, что ты должен сделать!

– Маг, я знаю и то, что такое сила Спящих! Ты знаешь, как я их ненавижу, и если ты хочешь вернуть их времена – тебе не видать этот камень!

– Капитан, – голос Архимага стал лживо-сладким, – тебя обманули. Да, этот камень – сильный артефакт, но я даю тебе слово – я не буду использовать его во зло, мне он нужен для моих экспериментов, и…