- Однако помню, - весело откликнулся дед Тумур. - Перед свадьбой дело было. Затянулся Жапхандай из своей серебряной трубки, и пробрал его чих и пук. О, е-е-караганэ, что было! Надо за свадебный пир садиться, а Жапхандай бегает вокруг белой юрты: чих-пук, чих-пук!..
      Конечно, остроухий Балдан мгновенно уловил суть. Он знал, где растет солонгой-трава. В расщелинах скал над Ононом. Собрались ребятки, поймали коней и махнули в воскресенье за чудным зельем. Нарвали травы, насушили на крыше сарая, нарезали ножичками - два коробка из-под спичек набралось. Улучили момент и подсыпали в кисет Матханова.
      А тут нагрянула в школу высокая комиссия. Начальники из Агинского, Читы и даже Улан-Удэ. Ну, волновался перед уроком Дугар Матханов и закурил трубочку. Наглотался дедовского "чих-пука", выгнул грудь колесом и шагнул в класс. Обвел ребятню грозным взором, сделал поклон комиссии и приготовился раскрыть уста... Да засвербило в носу, защекотало в горле, запотрескивало внутри, и грянула артподготовка на всю школу: чих-чих-пук, чих-чих-пук! Узкие глаза учителя округлились от страха, лопнули пуговицы на рубашке, а у одного из членов комиссии, женщины - партийной и чуть ли не докторши наук, - даже головокружение сделалось...
      Ласковые нравы, конечно, в Париже или там в семье папы римского, а у нас в забайкальской степи за такие проделки обязательно отдерут. Не ремнем, так волосяными вожжами. Однако так и было: еще не дошел Балдан после сорванного урока до дома, а уже услышал рев - дерут его друга Баира ремнем, Жаргала - ремнем, а второгодника Ниму - уздой, попавшейся под руку, только удила звякают. Хотел было Балдан улепетывать, да дед Бато налетел, как рэкетир, зацапал внука, спустил с него штаны, замахнулся волосяным арканом - о-о! - была бы взмылка на репице верблюжонка, да выскочила из избы бабушка Янжима с испуганным лицом:
      - Беда, Бато! По радио говорят, Сталин умер.
      Онемел старый, про внука забыл, стоит посреди двора - белый ус серебрится, тени по лицу перебегают. Что и говорить, вовремя подоспел исторический момент, уберег от порки маленького Балдана. Так что начало борьбы с местной диктатурой кончилось для Балдана падением большой. Факт, можно сказать, политический!
      2. Балдан и Дарима
      Безбедно дожил Балдан до двадцати двух лет. Армию отслужил, принял табун в пастьбу, настоящим батыром стал.
      А на другом конце села за это время подросла и расцвела, как саранка дивной красоты, Дарима Бальжирова. Ё-моё, Дарима-Даримая, ласточка степная, ковылинка в росе, ранний туман над Ононом! Волосы яркие и до пояса, щеки румяные, талия - поясок серебряный, да в характер камушек вставлен, как в кресало. Чиркнет тот камушек по серебру - искры сыпятся из глаз у друга Баира, и у друга Жаргала, и у уже женатого завскладом Нимы. Не тронь серебряный поясок!
      Один жених сватался - от ворот поворот, другой сватался - только пыль за "Жигулями" колечком завилась, третий - от досады в запой вошел, как бык в болото.
      Молчал-молчал отец Даримы, наконец и он не вытерпел каприза дочери, спросил:
      - Какого кооператора ждешь, доченька? Останешься одна.
      - Не хочу ни-ко-го! - отрезала красавица.
      - Так не бывает. Надо слово твердое дать и держать его.
      - Ах так! - брызнула ресницами красавица саранка. - дам слово! Вот вам: выйду замуж за того, кто проедет мимо дома на сивой кобыле задом наперед.
      - О, е-караганэ! - только и вымолвил бедный отец. Ибо какой же настоящий мужчина поедет по селу на сивой кобыле, да еще задом наперед!
      А везучий Балдан в этот день играл в карты с друзьями. Сначала проиграл десять рублей, потом сто, потом и вовсе продулся вчистую. Заело самолюбие, закусила удила гордость: как же, величают везучим Балданом, а тут заклинило. И решился он на отчаянный шаг. Привстал над компанией и рубанул с маху:
      - Ва-банк!
      - А если проиграешь? - припугнули товарищи.
      - Проиграю - на сивой кобыле поеду задом наперед!
      - Метай банк, - приказал Нима.
      Не успел Балдан и глазом моргнуть, как выпал ему туз, а потом дама-тройка, а наверх опять туз. Классический перебор! При таком случае не один русский офицер застрелился, а бурятский скототорговец Рыгзенов от позора даже в Канаду эмигрировал и все страшится назад вернуться...
      Потрясенного Балдана друзья взгромоздили на сивую кобылу, которую Нима где только и нашел: эта скакунья, наверное, помнила еще проезд по Забайкалью цесаревича Николая, будущего монарха России. Запылила та животина по улице, ноги волочатся, клочья шерсти летят по сторонам, а еще идут рядом друзья-картежники да горланят величальную, сивокобыльную:
      Бабушка конского табуна,
      сивая грива, седая спина.
      Едет Балдан, повелитель судьбы.
      Бабушка, ты уж не встань на дыбы!
      О-хо-хо, позорище великое, не дай Бог ни мне, ни горбатой старухе, ни президенту страны ездить на сивой кобыле. Вот ты, читатель, так, наверное, думаешь. И все так думают? А, правильно сообразил, не все, вспомни-ка отца Даримы!
      - Старуха! - закричал он. - Молись далай-ламе, божье знамение на улице. Спаситель приехал!
      Глянула в окно старая, цап-царап белое полотенце из переднего угла, хадак по-бурятски называется, положила на него хлеб да соль и вприпрыжку на улицу. Поклонилась честной компании, во двор зазвала. В общем, охомутали Балдана, заарканили Дариму, впрягли в супружескую повозку.
      - Наездник ты мой, - говорит теперь в лирическую минуту красавица Дарима, ведя за подолом пятерых ребятишек...
      3. Балдан-пчеловод
      Уж на что ушлый да пройдошистый Нима, но и его обманул русский кооператор из Одессы - всучил улей с пчелами, вымирающими от какой-то болезни. Понял это Нима только при проезде через курорт Дарасун. Тихо-тихо в улье стало, а раньше гудело. Попросил знакомого пчеловода деда Матвея осмотреть улей. Тот и раскрыл обман, а поскольку дуги гнуть умел, то и присоветовал столкнуть улей какому-нибудь простачку.
      Как раз в это время в Дарасун приехал Балдан на своей степной бричке, привез бабушку Янжиму лечиться минеральной водой, аршан по-бурятски называется. Ни за что не хотела старушка садиться в "Жигули". Все болезни, сказала, от железа да бензина, поеду только на лошади.
      Устроил Балдан бабушку к знакомым, кой-какие покупки сделал, собрался ехать домой. А тут Нима навстречу, такой важный стал, работает завбазой в Дульдурге, располнел, как юрта многодетного человека, с боков до середки оглоблей не достанешь.
      - Ах, Балдан, дорогой Балдан! Что я слышал, что я слышал!.. - говорит медовым голосом, язык так и прилипает к губам.
      - Что ты слышал, второгодник Нима?
      - Красивые женщины с курорта говорят, что женская красота требует поддержки и особого ухода. Чтоб не портилась, не старилась, надо мед пить. Каждый день по ложечке.
      - Мед? - удивился Балдан.
      - Ага, - уверяет Нима. - Я вот тут по случаю купил богатейший улей с пчелами, да потом подумал: мою Хорло хоть медом, хоть дегтем, хоть дустом угощай, все равно не расцветет. Однако порода такая, караганистая...
      Посочувствовал Балдан школьному товарищу да и свою Дариму вспомнил что не сделаешь для такой сладкой женщины! Пусть будет еще слаще, кому ж охота в сорок лет на горечь горькую переходить? Купил Балдан улей, погрузил на бричку, поехал. Да вспомнил, что надо завернуть еще к одному знакомцу. Тот жил напротив старого здания, купеческого особняка, теперь брошенного местной конторой.
      Стал Балдан подворачивать к дому знакомца, тряхнуло бричку в канаве, конь прянул, и, шайтан его задери, улей выбросило и хряпнуло о землю. Уж на что были пчелы дохлые, но от эдакой встряски загудели, поднялись роем и давай кружиться над разбитым ульем. Покружились роем и прилепились на карниз старого особняка, повисли на нем, как курчавая баранья шкура, шевелясь живыми завитками.
      Почесал Балдан макушку, вытащил из брички топорик, собрал дощечки от улья, тут подправил, там подколотил, заново смастерил пчелиный домик. Подтащил его под карниз, думает: залезу наверх и метелкой обрушу пчелиный рой прямо в улей, захлопну крышку - и конец происшествию.
      Во дворе своего знакомца взял лестницу, подставил к стене купеческого жилища, полез наверх. Проклятые купцы, старорежимники окаянные! Зачем такие высокие дома строили? Никак не дотянется Балдан до пчелиного роя. Пришлось переставлять лестницу, потом цепляться за карниз одной рукой, перебираться чуть ли не по воздуху. Корячился-корячился Балдан, как новичок-акробат, соскользнула нога с упора, повис на руках и услышал: хрястнула доска. Шандарахнулся Балдан с обломком карниза на землю, а тут сверху - пучк! пучк! - на голову какие-то кругляшки. Е-караганэ, даже Дарима в прошлый раз за проигранного в карты бычка лупила его граблями не так больно...
      Пришел в себя Балдан-пчеловод, видит: насыпано вокруг желтых кругляшек - как осенних листьев. Взял в руки - ого, золотые монеты царской чеканки! Клад купеческий! Смекнул Балдан, чем это пахнет, насыпал вместо пчел в улей чеканного золота, еле-еле погрузил на бричку и айда в милицию. Объявил о находке клада. Бумагу составил по всем правилам. Пересчитали золото, оценили, и отвалилось Балдану ни много ни мало, а свыше ста семидесяти тысяч рубликов! Ну кто теперь скажет, что Балдан Очиров - неудачник? Разве только Нима, продавший улей за двести рублей.
      4. Балдан и серый волк
      А-а, золотом в Забайкалье никого не удивишь, у каждого в запечном тайнике пара-другая самородков на память положена. Лучше расскажу вам о волке и волчьей шкуре.
      Весна в Забайкалье может неожиданно дохнуть ледяным ветром со снежной крупой. Врасплох застает пурга, а точнее, путерга, людей и зверей, даже река Онон, нагревшись в Монголии, у нас заново начинает дрожать, как школьник, которого дерут волосяными вожжами или добрым коромыслом.
      Вот в такую пургу-путергу попал весной крупный волк. Отправился из своего логовища на поиски добычи, но прихватила невезуха серого: в одной пади чуть не угодил под сцепку борон, которые тащил напрямик через кусты не то пьяный, не то сошедший с ума К-700. В другой пади два брата-чабана давай стрелять из дробовиков - еле ноги унес.
      Третья падь была пустой и длинной и заканчивалась у самой деревни. Ветер со снегом гнал и гнал серого до околицы, где силы оставили хищника, он свалился в кювет и околел.
      Позже солнце согнало снег, проходящие машины забрызгали бок зверя грязью, запорошили пылью. Кому какое дело до околевшей серой собаки? Вот уж ворона прилетела, клюв навострила.
      А тут ехал Балдан к себе на стоянку. Увидел мертвую собаку, подумал: чья это? У Арсалана - черная, у Гончика - меньше ростом, у Цырена - голова более круглая. Уже проехал мимо, а все думал. Степной человек, он же не депутат народный, ему голова дана для долгой умственной работы.
      Не поленился Балдан, поворотил коня назад. Спрыгнул на землю, перевернул собаку на другой бок. Какая же это собака? Вы видели собаку с клыками толщиной с указку учителя Матханова? Волк это, самый что ни на есть материк! Зацепил Балдан хищника арканом, поволок в село.
      - Как жить, председатель? - спросил в конторе Балдан, сделав усталое и свирепое лицо.
      - В чем дело Очиров? - испугался тот.
      - Волки заели, е-караганэ. Нет ни прохода, ни проезда. Еле-еле отбился, хорошо, что конь добрый, помог затоптать...
      Высыпали конторские на улицу, дивятся на зверюгу, ахают от испуга за своих баранов. Шавки деревенские лай подняли, коровы мычать принялись, петухи боевой клич испустили. А Дарима Очирова, как жена и зоотехник по овцеводству, так прямо влюбленно-превлюбленными глазами смотрит на героя, думает: "Э-э, дура я дура, не знаю гнева мужа своего. Вон какого волка зашиб, а что будет, если на меня за грабли рассердится да хватит разок?.. Однако надо угодить мужу, снарядить ему в сумку пяток бутылочек, все помягчеет сердце у волчьего душегуба".
      Расщедрился и председатель колхоза, выписал премию Балдану за предугаданное спасение общественного поголовья от волчьего аппетита. Да потом еще из заготконторы заплатили за шкуру и уничтожение опасного хищника.
      Вот что значит умение думать неторопливо. Куда люди спешат, не зная, что за собака лежит у околицы их жизни?
      5. Балдан и писатели
      Забылась весенняя пурга. Река Онон согрелась и вольно раскинула свои плесы и протоки, новые и старые русла. Заиграли в знаемых местах таймень и ленок, щука и сом. Черемуха и боярка охолонули берега белоснежной кипенью цвета; сладко дохнули саранками и медом, пряной горечью чабреца горы и пригорки. По такой теплыни и благодати потянулись на Онон забайкальские писатели. Вначале Кузаков, за ним Вишняков, еще кое-кто.
      Кузаков с Вишняковым надули резиновую лодку, уложили под себя спальники, бросили к ногам рюкзаки, поплыли вниз и вниз. Кузаков сидит на веслах, выглядывает мели, перекаты, коряги. А Вишняков стихи сочиняет да своим охотничьим ножом хвастается.
      - Будь осторожнее, - наставляет Кузаков, - а то пырнешь в лодку, и конец, в гости к тайменям пойдем.
      - Не-е, - разглагольствует Вишняков, - я, паря, муху на лету ножом рассекал в детстве. Не боись, греби да греби.
      Не успел договорить, вылетел нож у него из руки, трух! - насквозь просадил днище. Пузыри пошли по лодке, потоп под зад нахлынул. Беда, паря, с такими путешественниками!
      - Каргана ты лирическая! - только и успел проворчать Кузаков, а это переводится на русский язык так: "эх, некогда отлупить тебя березовым веслом!"
      Еле-еле добрались наши водоплаватели до спасительного берега. Выползли на отмель, слышат голос:
      - Однако здравствуйте. Хорошо приплыли, браво причалили.
      Конечно же, это был Балдан Очиров. Как раз напротив его стоянки случилась непредвиденная остановка писателей.
      Возле домика, на летней печурке, у хозяина весело бурлил котел с горячим мясом, был заварен чай со свежими сливками. Тут и дрогнуло кремневое сердце Кузакова. Вытащил из рюкзака бутылку водки, купленную на последний талон в Чите.
      А скажите мне - какой настоящий табунщик-бурят потерпит, чтоб его угощали утопающие писатели? Пошел Балдан в закуток, принес сумку с подарком красавицы Даримы. Во, паря, браво было!
      Кузаков, естественно, после третьей рюмки давай клевать носом, сморило человека степное гостеприимство. пришлось уложить его на мягкую кошму пусть отдохнет сочинитель романов.
      А Вишнякова так просто не повалишь, ему не меньше четверти старинной надо. Сидит припивает по чайной чашке, расспрашивает да в блокнот чиркает. Везучий Балдан разоткровенничался, разошелся и про все, про все как на духу рассказал. Интересная беседа получилась. И вот ведь штука - мало ли в Забайкалье везучих людей, может, и похлеще Балдана есть, но не про всех же рассказы написаны. На всех просто писателей не хватает.
      И тут повезло Балдану!