Возвратившись из штаба части, командир эскадрильи капитан Кулев построил летчиков и сказал:
      - Достаньте полетные карты. - Мы открыли планшеты. - Найдите, продолжал он, - город Бобринец, что девяносто километров северо-западнее нашего аэродрома. Нашли? Вот в этот район и полетим в составе двенадцати экипажей. Будем штурмовать колонну немецких войск.
      Далее капитан установил время вылета, определил порядок следования по маршруту, указал наиболее характерные ориентиры, сообщил некоторые другие необходимые данные. Душа, что называется, пела: наконец-то летим в бой с ненавистным врагом. От нетерпения не стоялось на месте.
      И вот "ястребки" один за другим отрываются от земли и взмывают в безоблачное июльское небо. Сделав круг над аэродромом, они строятся в клин звеньев и берут курс на Бобринец. Мое звено, состоявшее из трех экипажей, шло замыкающим. Справа от меня находился Н. Демидов, слева - В. Балашов.
      Под крылом голубой извилистой лентой сверкнул Ингулец, затем поплыли навстречу угодья созревших хлебов, большаки и проселочные дороги, забитые толпами людей, стадами скота, вереницами автомашин. Я смотрю на эту пеструю массу, медленно продвигающуюся на восток, и мои руки, сжимающие штурвал, наливаются синевой. К горлу комом подступает злоба на тех, кто заставил мирных жителей - женщин, стариков и детей - поспешно оставлять родной кров, бросать все, что было близко и дорого. "Ну, погодите, - скрипя зубами, говорю вслух, - уже недалек час расплаты, скоро мы встретимся!"
      Над междуречьем Черного Ташлыка и Ингула бирюзовое небо начала затягивать хмарь. Неужели погода портится? Кажется, с северо-запада наплывают облака. Нет, это не облака... Я никогда не видел такой завесы пыли. Что там случилось? Летим навстречу страшному тайфуну, застилающему горизонт. Чем ближе подходим к нему, тем становится яснее: из Умани на Бобринец катится стальная лавина врага, подминая гусеницами и колесами машин все, что попадается на пути. Она и дорогу стерла бы в порошок, если можно было бы обойтись без нее...
      Бросаю взгляд на высотомер. Стрелки прибора застыли на цифре 1500. Так держать, это заданная высота. Смотрю на своих ведомых. Чувствую, оба они излишне напряжены: то сокращают, то увеличивают дистанцию и интервал. Нервничают? Возможно. Цель близка, вот-вот встретятся с врагом. И главное впервые. Как тут не волноваться...
      Бобринец остается в пяти километрах севернее. Теперь становится ясно: вражья лавина находится где-то между ним и небольшим городком Памошная.
      Смотрю за машиной капитана Кулева: сейчас он должен подать команду на перестроение. Радиоаппаратуры на истребителях И-16 нет, поэтому надо внимательно следить за эволюциями ведущего группы. Вот комэск покачиванием крыльев подает сигнал: перестроить боевой порядок в правый пеленг звеньев. Я и мои ведомые чуть приотстали, давая возможность левому звену встать на положенное место.
      Пока мы перестраивались и изготавливались для атаки, колонна противника остановилась, перестала пылить. "В чем дело?" - недоумевал я. И только чуть позже понял: фашисты приняли меры для отражения нашего налета. И вообще, по неопытности мы действовали неправильно. Боевой порядок надо было перестроить задолго до подхода к цели, атаковать же следовало не с полуторакилометровой высоты, а метров с пятисот - трехсот. Одним словом, внезапности добиться не удалось.
      Самолет Кулева произвел движение, очень похожее на клевок. Вот так же реагирует чуткий поплавок, когда осторожная рыба пробует насадку. Это означало: "За мной, в атаку!" Вслед за капитаном мы ринулись вниз на головные автомашины вражеской колонны. С дороги по истребителям хлестали свинцовые очереди крупнокалиберных пулеметов, били зенитные пушки. Однако встречный поток огня не остудил боевого азарта летчиков. Мы упрямо шли за своим командиром и с ожесточением расстреливали разбегающуюся пехоту, грузовики и легковушки. Где-то, почти у самой земли, выводили самолеты из пикирования, боевым разворотом уходили вверх и снова бросались с высоты на неприятельскую колонну, змеившуюся по украинскому шляху. Голова "змеи" на колесах дымилась и полыхала огнем. Теперь мы атаковали ее хвост, чтобы застопорить движение, не дать возможности выбраться из-под губительных ударов. Когда очаги пожара занялись и там, спикировали на середину колонны. Загорелось еще несколько автомашин.
      Страха не было, потому что каждый из нас по-настоящему пока не представлял себе, что такое опасность, чем грозит нам противовоздушная оборона противника. Мы лезли, что называется, напролом, совершенно не владея искусством противозенитного маневра. Атаковали все вдруг, плотно сомкнутым строем, увеличивая тем самым вероятность быть сбитыми. Выходили из пикирования тоже неумело, подставляя машины под вражеский огонь, и, наконец, били по цели до тех пор, пока не израсходовали весь боекомплект, что совершенно недопустимо в боевых условиях. Не было у нас ни группы прикрытия, ни резерва. Наше счастье, что на маршруте и в районе цели не оказалось вражеских истребителей.
      Командир эскадрильи подал сигнал на выход из атаки (несколько раз переложил самолет с крыла на крыло). Мы прекратили штурмовку, собрались в боевой порядок и легли на обратный курс. Потерь не было, но пробоины в фюзеляже, крыльях и хвостовом оперении просматривались даже сквозь плексиглас фонаря кабины.
      На земле нас встречали летчики, техники, механики, даже официантки столовой. Все поздравляли группу Кулева с боевым крещением, смотрели на возвратившихся с задания как на героев, хотя блин-то получился комом: восемь машин из двенадцати получили сильные повреждения. Их сразу же облепили специалисты полковых авиационно-ремонтных мастерских (ПАРМ) и приступили к работе. Застучали молотки, заширкали напильники, зажужжали дрели.
      А летчиков собрал командир полка. Выслушав доклады капитана Кулева и ведущих звеньев, он подробно разобрал наш полет. Мы слушали, стыдливо опустив глаза, и, видимо, каждый, подобно мне, иронизировал над собой: "Вот так штурманули..."
      Желая ободрить нас, майор нашел все-таки утешительные слова:
      - Во всяком деле начало редко обходится без ошибок. Важно осмыслить их и правильно определить причины, чтобы не повторять в дальнейшем.
      После разбора я отозвал летчиков своего звена в сторону, и мы продолжили разговор. В непринужденной обстановке обменялись впечатлениями о первом боевом вылете, извлекли для себя уроки.
      - Других в школе учили уму-разуму, а сами, оказывается, еще многого не знаем, не умеем, - закуривая папиросу, сказал Владимир Балашов. Он с силой выдохнул дым и задумчиво добавил: - Как же будут воевать наши воспитанники и что скажут они о своих инструкторах?
      - Не беспокойся, в боевых полках командиры практически покажут им все то, чему мы не успели их научить, - возразил Николай Демидов. - И наши бывшие курсанты поймут: больше того, что они получили, мы не могли им дать. Война, брат, жесточайшая школа, она вносит очень существенные коррективы в практику обучения войск и в тактику борьбы с противником. А враг у нас, сам знаешь, опытный. На счету немало черных дел...
      - Верно, Николай, - согласился Балашов. - Фашистские громилы здорово поднаторели в разбоях. Ну, ничего, дай срок. Такого перца зададим, кровавыми слезами заплачут. - Зло бросив на землю окурок, он с силой придавил его каблуком.
      Приятно было сознавать, что в моем звене подобрались люди политически зрелые, правильно оценивающие обстановку на фронте, причины наших временных неудач. Пусть боевого опыта у них пока нет, но они непременно научатся воевать и будут умело бить врага. С такими товарищами не страшны никакие испытания.
      ...За первым вылетом последовал второй, третий... День ото дня боевая работа полка становилась все более напряженной, иногда приходилось по пять-шесть раз подниматься в небо. Наши наземные войска вели ожесточенные оборонительные беи и нуждались в хорошей поддержке с воздуха. А поскольку потери в летчиках и самолетах восполнялись далеко не полностью, оставшимся в строю истребителям приходилось летать с предельным напряжением.
      Контролировали мы все тот же район - юго-западнее и южнее Кировограда. Задания выполняли самые разнообразные: вели воздушную разведку, уничтожали живую силу и технику врага, охраняли переправы через Ингул и Черный Ташлык, дороги, запруженные потоками беженцев.
      Теперь наши летчики действовали осторожнее, а вернее - тактически грамотнее. К цели они старались подойти скрытно, на малой высоте, атаковать внезапно из-за леса, высотки или какого-либо другого естественного прикрытия. Чтобы избежать потерь от огня вражеских зенитчиков, мы производили атаки на повышенных скоростях с углом пикирования до 30-40 градусов, при разомкнутом боевом порядке. Каждый бил по заранее намеченному объекту, не забывая оставить часть боекомплекта на случай встречи с вражескими истребителями. На свой аэродром уходили в строю, обеспечивающем вступление в бой без перестроения, с ходу.
      Под напором превосходящих сил наши наземные войска не смогли удержать город Бобринец и, оказывая гитлеровцам упорное сопротивление, с боями отходили на восток. Даже нам, воюющим в небе, становилось ясно, что заранее подготовленных рубежей у них не было. Тем не менее захватчики получали достойный отпор.
      В ту пору в нашей стране повсеместно проходили собрания и митинги, посвященные заключению соглашения между правительствами СССР и Великобритании о совместных действиях в войне против Германии. Трудящиеся выражали надежду, что такой союз быстро приведет к укреплению антигитлеровской коалиции.
      Состоялись митинги и в нашей части. Правда, мы не рассчитывали на скорую и действенную помощь англичан, надеялись прежде всего на свой народ, на самих себя, и потому речи выступавших авиаторов были скупыми и сдержанными. Но никто из нас не сомневался в том, что немецким фашистам не уйти от возмездия, что они будут разгромлены.
      ...От города Бобринец гитлеровцы по шоссе ринулись на Солонцеватку и Устиновку. В южные районы нашей Родины ломилась группа армий "Юг". Стрелы вражеских ударов тянулись к берегам Днепра, а далее нацеливались на Ростов-на-Дону, Сталинград и Грозный.
      Ненависть к немецко-фашистским оккупантам переполняла наши сердца. Каждый из нас старался в любых, даже в самых неблагоприятных, условиях одержать верх над врагом, ибо понимал, что, чем больше мы уничтожим фашистов, тем быстрее добудем желанную победу.
      С такими мыслями я пришел на аэродром и в этот раз. В тревожное небо стремительно взмыли четыре звена истребителей, ведомых Б. Н. Ереминым. Мое звено замыкало строй, осуществляя прикрытие группы.
      К Устиновке шли на полукилометровой высоте в боевом строю, позволяющем атаковать с ходу. Обнаружив вражескую колонну, мы обрушили на нее всю мощь своего огня. Удар получился внезапным и весьма эффективным. Мне и моим ведомым были хорошо видны объятые пламенем головные автомашины, в панике разбегающиеся солдаты и офицеры. Ударная группа, состоявшая из трех звеньев истребителей И-16, зашла на цель еще раз. Внизу образовалось несколько очагов пожара. Рвались автоцистерны с горючим, ящики с боеприпасами. Подумалось; "Сейчас бы сюда шестерку наших грозных штурмовиков... Вот бы устроили тарарам!" К сожалению, "ильюшиных" было еще маловато.
      Истребители сделали третий заход. Вражеские зенитчики пока не обнаруживали себя: видимо, они были деморализованы активными действиями "ястребков". И вдруг один из наших "ишачков" как бы вздрогнул, от его мотора к кабине поползли языки пламени. В чем дело? Неужели появились немецкие истребители? Оглядевшись вокруг, я не увидел ни "мессершмиттов", ни "фокке-вульфов". Стало быть, И-16 был подбит зенитным снарядом. Мою догадку подтвердили повисшие справа шапки разрывов. Вероятно, один из артиллерийских расчетов противника все-таки преодолел чувство страха и открыл огонь.
      От горящего самолета отделилась черная точка, а вскоре в небе ромашковой белизной сверкнул купол парашюта. Под напором воздушного потока он обрел форму сферического конуса и стал бережно опускать летчика на землю.
      Внизу неровным темно-зеленым пятном виднелся лес. Парашютист, корректируя направление снижения, то подбирал, то отпускал стропы. Даже с большого расстояния можно было определить, что приземлится он недалеко от лесной опушки.
      Еще в первые секунды падения загоревшегося И-16 я успел различить его хвостовой номер. Это была машина Алексея М. (К сожалению, летчик не мог вспомнить ничего определенного, когда тридцать лет спустя я рассказал ему историю, случившуюся в районе Устиновки. Вот почему не могу здесь назвать его фамилию.)
      Ударная группа, возглавляемая Б. Н. Ереминым, после выполнения задания взяла курс на Криворожский аэродром. А наше звено продолжало кружить над снижавшимся парашютом, опасаясь, как бы не налетели "мессершмитты" и не расстреляли в воздухе Алексея. К счастью, истребители противника не появлялись. Однако опасность для сбитого летчика не миновала: к месту его приземления мчались вражеские мотоциклисты. Конечно, они попытаются схватить советского воина живым. Но нет, мы не допустим такого.
      Владимир Балашов, Николай Демидов и я открываем по мотоциклистам огонь. Они оказались в ловушке: свернуть в лес - нельзя, в поле - бесполезно. На головы оккупантов обрушивается свинцовый ливень. "Вот вам Алексей! Вот вам русский летчик!" - приговаривал я, нажимая на пулеметные гашетки. Ничего, что калибр ШКАСа маловат (7,62 миллиметра), зато их на "ястребке" четыре, скорострельность каждого 1800 выстрелов в минуту. Захлебываясь кровью, фашисты падали с мотоциклов в дорожную пыль, в обочинные канавы. Пусть камнем станет им чужая земля! Пусть могилы их останутся безвестными! Пусть будут прокляты их имена!
      Жаль, что местность не позволяла произвести посадку, а то бы один из нас приземлился и взял однополчанина на борт, как это делали наши летчики во время боев с японскими самураями в районе Халхин-Гола и с финнами на Карельском перешейке. Чувство взаимовыручки и войсковой дружбы среди советских авиаторов развито больше, чем в любой другой армии.
      Приземлившись, Алексей сбросил лямки парашюта, в знак благодарности помахал нам рукой и вскоре скрылся в лесу. Чтобы летчик мог без опаски уйти подальше от места приземления, наше звено еще несколько минут патрулировало над лесной опушкой и вдоль дорог, по которым фашисты могли продолжать погоню.
      Сделав пометку на карте, я решил прилететь сюда на У-2 (самолет конструкции Н. Н. Поликарпова, переименованный позже в По-2), приземлиться на клеверном поле с другой стороны леса и взять Алексея. Как найти его - об этом пока не думалось. Возвратившись в полк, доложил майору Н. И. Баранову о действиях звена по прикрытию Алексея, о своем намерении немедленно начать поиски.
      - Правильное решение, - одобрил Николай Иванович. - Берите связной самолет и вылетайте в отмеченный вами район. Сейчас нет сплошной линии фронта, летчика можно спасти. Вас будут сопровождать два истребителя. Кого бы вы хотели взять с собой?
      - Целесообразнее всего своих ведомых.
      - Хорошо. Желаю удачи, - напутствовал майор.
      От Кривого Рога до места парашютирования Алексея было не более семидесяти километров, и мы довольно быстро достигли района поиска. Истребители шли намного выше меня, а я, снизившись до пятидесяти метров, тщательно осматривал местность. Несколько раз натыкался на ружейно-пулеметный огонь с земли. На крыльях и фюзеляже моего самолета появилось несколько пробоин.
      Вот и лес, где вражеские мотоциклисты пытались взять в плен Алексея. Оставшиеся в живых уже успели подобрать трупы убитых. Делаю один круг, второй, постепенно их расширяя. Сверху доносится успокаивающий рокот истребителей. Николай и Владимир в любую секунду готовы отразить атаку "мессершмиттов". Но их пока не видно в небе.
      Снова кружу над лесом и прилегающими к нему полями. Где же Алексей? Замечаю только двух вражеских мотоциклистов. Вероятно, они, догадавшись, что мы кого-то ищем, решили еще раз обшарить лес. Балашов и Демидов пулеметными очередями вынудили их скрыться.
      Когда у истребителей горючего осталось только на возвращение домой, они, покачав крыльями, повернули на юго-восток. Мне тоже пришлось взять обратный курс.
      По пути на аэродром я то набирал высоту до ста пятидесяти - двухсот метров, то шел на бреющем полете, то есть низко над землей. В душе еще теплилась надежда найти Алексея. И вдруг в излучине небольшой речушки замечаю скопление автомашин и пехоты. Здесь оказалась немецкая переправа. Какая досада, что на моем У-2 нет радио и я не могу вызвать из полка истребителей!
      Не успел подумать об этом, как снизу потянулись сотни разноцветных нитей. Ничего себе ниточки - огонь и свинец. Что делать? Резко пикирую над переправой, и солдаты, прекратив стрельбу, в панике бросаются в воду. Оказывается, в критическом положении и ложный маневр помогает.
      "Кукурузник" мой выглядит каким-то оборванцем: висят лохмотья перкали, зияют дыры. Но держится молодцом. А это главное - знай наших! На аэродром дошел на последних каплях бензина.
      - Нет? - спросил командир полка.
      - Не нашел...
      Алексей прибыл в полк только на четвертые сутки.
      * * *
      В непрерывных тяжелых боях догорал июль. По тому, как часто мы меняли места базирования на огромном пространстве от Каховки до Днепропетровска, было ясно, что такое маневрирование вызывается острой необходимостью. Дело в том, что в распоряжении командующего ВВС фронта было крайне мало авиации. Кроме того, на нашем театре военных действий складывалась весьма сложная обстановка: в начале августа под нажимом превосходящих сил группы немецко-фашистских армий "Юг" войска Юго-Западного фронта оставили Кировоград, а Южного - начали отход с рубежа Кременчуг, Кировоград, Первомайск, Рыбница, Дубоссары за реку Днепр. Правда, города и села они оставляли после кровопролитных боев, поэтому отступление их было не поспешным, а медленным, постепенным и продолжалось до 25 августа. В середине месяца противник занял Кривой Рог.
      И вот мы перелетели на один из запорожских аэродромов. Задача полка во взаимодействии с наземными частями выбить врага с острова Хортица родины Запорожской Сечи, гордости и славы казацкой. Днем по нашему аэродрому била немецкая артиллерия, ночью налетала вражеская бомбардировочная авиация. Работать под непрерывным огневым воздействием было очень тяжело, но все-таки летали на боевые задания: штурмовали артиллерийские позиции неприятеля, истребляли его живую силу.
      Наша эскадрилья, как я уже говорил, была вооружена самолетами конструкции Н. Н. Поликарпова И-16, максимальная скорость которых доходила до 400 км/час. Другая эскадрилья летала на высотном истребителе МиГ-1 А. И. Микояна и М. И. Гуревича. Его скорость на пикировании достигала 640 км/час.
      Самолеты стояли обычно где-нибудь на окраине аэродрома, в укрытиях. И все же авиационные и артиллерийские налеты немцев выводили из строя то один, то другой истребитель.
      После одного из таких налетов серьезно пострадал "миг" Михаила Седова. Техники отремонтировали его, летчику предстояло проверить действие всех систем самолета в воздухе. Михаил обладал богатырским телосложением и незаурядной физической силой, летал не зная усталости. Машина легко подчинялась ему.
      Опробовав мотор, Седов взлетел. Нижний край облаков свисал где-то на высоте двух - двух с половиной километров. Набрав полторы тысячи метров, Михаил начал виражить, внимательно обозревая пространство. Из облаков неожиданно вывалились восемь "мессершмиттов".
      - "Мессеры", сзади "мессеры"! - крикнул кто-то из нас, будто Седов мог услышать это предостережение.
      Михаил, вероятно, тоже заметил противника. Он сделал такой резкий и крутой разворот, который мог выдержать только очень сильный человек. Маневр был отличный: летчик не только вышел из-под удара, но и моментально оказался в хвосте замыкающей пары Ме-109. Короткая пулеметная очередь. Один из "мессеров" сразу же задымил и со снижением потянул на правобережье Днепра.
      - Ура Седову!
      - Молодец, Михаил! - слышались восторженные возгласы людей, видевших эту картину.
      Воздушный бой одного нашего истребителя против восьми вражеских и в самом деле заслуживал похвалы. Противник располагал шестнадцатью пулеметами калибра 7,92 миллиметра и восемью 20-миллиметровыми пушками. А у советского летчика было всего лишь три пулеметных ствола, два из которых малокалиберные. Это был поистине богатырский поединок Седова.
      Следовало бы, конечно, помочь Михаилу, но сделать это было невозможно. Как только завязался воздушный бой, на аэродром обрушился шквал артиллерийского огня. Его вызвали немецкие летчики по радио. Маресьев, Балашов и Саломатин, находившиеся в готовности номер один, не смогли взлететь, а тех, кто не дежурил, вражеские снаряды загнали в укрытия обыкновенные щели, вырытые еще до нашего прибытия в Запорожье.
      Седов гонялся за фашистами, а те - за Седовым. Карусель вертелась минут двадцать. От напряжения взмокла спина даже у тех, кто с земли следил за этой схваткой в небе. Каково же было Михаилу, ежесекундно подвергавшемуся смертельной опасности! Он, казалось, чудом уходил от огненных трасс. Но вот бой закончился. Семеро немцев не смогли справиться с одним русским богатырем и вслед за подбитым "мессером" повернули на запад.
      Седов сумел сесть на своем аэродроме, несмотря на то что его самолет был основательно поклеван вражескими снарядами. Когда "миг" зарулил на стоянку, к нему бросились техники и летчики. Однополчане поздравляли друга с победой, но Михаил был явно чем-то недоволен. "Есть же такие люди, скажи на милость! - невольно подумал я. - Его чествуют, а он хмурится..."
      Красноармейцы батальона аэродромного обслуживания приступили к восстановлению взлетно-посадочной полосы: заваливали воронки землей и гравием, утрамбовывали, укатывали. А наши механики и техники начали ремонтировать самолеты, поврежденные осколками снарядов.
      - Вишняков, на командный пункт! - позвал меня командир эскадрильи.
      На КП уже собрались Маресьев, Демидов, Саломатин, Федоров и Костыгов. Пригласив летчиков сесть, командир полка поставил задачу:
      - Приказано выслать на Хортицу шесть самолетов. Нужно нанести удар по живой силе и технике противника. Кроме того, надо вызвать огонь зенитной артиллерии на себя и подавить его штурмовыми действиями. Ведущим группы назначаю Александра Костыгова.
      Мы сразу же в деталях обсудили варианты внезапного подхода к цели, определили направление атак и порядок взаимодействия между самолетами и звеньями.
      До острова, занятого гитлеровцами, было рукой подать. Шестерка истребителей подошла к нему на бреющем полете и, набрав высоту, атаковала противника. Маневр и удар были настолько неожиданными, что немцы не успели сделать по нашим самолетам ни одного выстрела.
      "Повторяем атаку!" - покачиванием крыльев просигналил командир группы. И шестерка И-16 снова вошла в пике.
      На этот раз Хортица, словно гигантский ерш, ощетинилась огненными колючками. Каждый из нас уже знал, что такое противозенитный маневр, и умело пользовался им. Делаем третий заход, четвертый... Буйство зенитного огня постепенно сникало. Наконец не стала стрелять ни одна вражеская зенитка, будто были перебиты все орудийные расчеты.
      И как раз в это время с левого берега Днепра показалась группа бомбардировщиков. На их бортах алели звезды. Наши! Именно они должны были прилететь и обрушить на врага смертоносный груз. Вслед за бомбардировщиками над Хортицей появились штурмовики, которые тоже нанесли по противнику мощный удар. Внизу бушевало море огня и дыма. Мы вшестером барражировали над островом, ожидая появления немецких истребителей.
      Закончив работу, бомбардировщики и штурмовики повернули на восток, а командир нашей группы Александр Костыгов решил ударить по уцелевшим целям. Во время этой атаки шальной снаряд попал в мотор моего самолета. Удар, треск. И... тишина Винт остановился. Трудно управлять самолетом, если не работает двигатель. Что делать? На правом берегу Днепра враги, до левого вряд ли удастся дотянуть. И все же я кое-как повернул "ишачка" на восток и направился к ближайшим плавням.
      Скорость и высота катастрофически падали. Только бы не плюхнуться в воду... Вот уже до берега метров сто. Самолет, коснувшись воды, скользит, словно крылатая лодка. Слева и справа зашуршали камыши, внизу что-то зачавкало. Машина проползла на фюзеляже еще несколько метров и остановилась на кочках, поросших жиденькой травой.
      Демидов и Саломатин, следившие за моей посадкой, сделали надо мной два круга и ушли. Я вылез из кабины на центроплан и осмотрелся. Вокруг... ни души. Сухой берег находился метрах в тридцати. Надо как-то выбираться из этой трясины. Ступив ногой на ближайшую кочку, я вроде бы почувствовал опору и сделал первый шаг. Но вторая кочка, словно поплавок, утонула в рыжеватой жиже и противно чавкнула. Нога увязла до самого колена. Ого, твердь-то обманчивая... Пришлось ползти по-пластунски.
      Мокро, липко, грязно. Барахтаюсь, словно бегемот, в этом вонючем болоте. Сигнал бедствия, что ли, подать? Достаю из кобуры пистолет и делаю несколько выстрелов. В ответ только заквакали лягушки.
      - Сволочи! - плюнул я в сторону болотных обитателей.
      - Гады, - вдруг подтвердил кто-то человеческим голосом.
      Я поднял голову и увидел невдалеке рыжебородого деда. Как потом выяснилось, он пас на берегу коровенку. Услышав выстрелы, решил полюбопытствовать, кто без надобности стреляет.
      - Выручайте, - попросил я старика.
      Он кинул мне конец веревки, но я не поймал. Второй раз получилось удачнее. Когда подтянулся до сухого места и поднялся, увидел, что одного сапога у меня нет. Лезть обратно в трясину было рискованно...
      - Далеко ли дорога на Запорожье? - спросил я у своего спасителя.
      - Рядом, парень. Пойдем, покажу.
      Хотя я мало-мальски привел себя в порядок, вид у меня остался все-таки невзрачный. Представьте себе верзилу сто девяносто сантиметров ростом, всего измазанного грязью и с одной обутой ногой. И он к тому же голосует, просит остановить машину. Ни один шофер, конечно, не притормозил. Пришлось действовать более решительно...
      На аэродром я прибыл как раз в тот момент, когда командир полка майор Баранов объявлял от имени полковника В. А. Судеца благодарность всем участникам налета на остров Хортица. Заслужить поощрение от командира 4-го авиационного корпуса дальнебомбардировочной авиации резерва Главного Командования было большой честью. Имя Судеца уже в первые месяцы войны стало известно многим авиаторам. Владимир Александрович - человек с богатейшей биографией. Службу в ВВС он начал рядовым механиком, затем стал техником самолета, а позже переучился на летчика. Был поочередно командиром экипажа, звена, отряда, командовал эскадрильей, бригадой, дивизией, принимал участие в войне против японских захватчиков и в боях на Карельском перешейке. За образцовое выполнение заданий командования правительство наградило его орденом Ленина и двумя орденами Красного Знамени. Одним словом, это был перспективный авиационный командир.
      Опережая события, скажу, что с марта 1943 года и до конца войны генерал В. А. Судец командовал 17-й воздушной армией, летчики которой отличились в сражении на Орловско-Курской дуге, яростно громили танковые и моторизованные части немцев в Донбассе, в Запорожье, Днепропетровске, Кривом Роге и других городах, которые нам пришлось оставить летом 1941 года... "По окончании войны, - шутил Толбухин, - этому летучему командарму нужно поставить золотой памятник и обязательно в комбинации с "кукурузником"{3}.
      Впоследствии В. А. Судец стал Героем Советского Союза, Маршалом авиации, Народным Героем Югославии, почетным летчиком МНР и Югославии, почетным гражданином Тирасполя, кавалером тридцати советских и иностранных орденов и медалей.
      Впрочем, тогда... тогда я не думал ни о блестящей перспективе комкора Судца, ни тем более об изменчивой кривой своей собственной судьбы. Словно бога умолил техника, чтобы он вместе с товарищами ухитрился вытащить из трясины мой самолет. Летчиков, не имевших машин, называли сиротливо-обидным словом "безлошадник". Представьте себе такую форму приветствия:
      - Здорово, безлошадник!
      Или насмешливо-снисходительный тон человека, только что возвратившегося с задания:
      - Ну, как делишки, безлошадник?
      Благо недолго пришлось носить мне это потешно-уничижительное звание. Самолет мой вытащили, а полковые умельцы отремонтировали его и подготовили к новым полетам. Надо сказать, что техники, механики, мотористы, пармовцы работали самоотверженно. Из битых-перебитых машин они каким-то образом собирали более или менее боеспособный "ястребок", и один из бедолаг-безлошадников снова поднимался в небо.
      И все же в полку, как и в соседних частях, не хватало самолетов. Чтобы летчики не дисквалифицировались, приходилось порой к одной машине прикреплять двух-трех человек. Один сел - другой полетел. "Миги" и "ишаки" работали, что называется, на износ.
      Нелегкое это было время: фронт поглощал и требовал значительно больше боевой техники, чем могла дать страна. В течение двух месяцев невозможно было смонтировать на новом месте эвакуированные авиационные предприятия, а тем более построить новые.
      Известно, что в июле - ноябре 1941 года было эвакуировано и размещено на Урале, в Сибири, Поволжье и Казахстане 1523 предприятия, в том числе 1360 крупных, преимущественно военных. На примере эвакуации "Запорожстали", свидетелем которой мне довелось быть, знаю, как это трудно. Почти весь правый берег Днепра занимал неприятель. Демонтаж заводского оборудования, погрузка его на платформы и отправка на восток производились под ударами вражеской артиллерии и авиации. Чтобы ослабить воздействие немецких бомбардировщиков, нам приходилось патрулировать над "Запорожсталью" и железнодорожной станцией, где самоотверженно трудились тысячи рабочих завода и добровольцев Донбасса. Уникальный прокатный стан и около восьми тысяч вагонов вывезенного на Урал черного металла сослужили добрую службу нашей Красной Армии.
      Сообщения печати по поводу развертывания военно-промышленного потенциала страны радовали и обнадеживали фронтовиков. С большим подъемом встретили мы, например, известие о том, что Президиум Верховного Совета СССР принял Указ о награждении орденами и медалями работников знакомых нам заводов Народного комиссариата авиационной промышленности за образцовое выполнение заданий правительства по выпуску авиамоторов и боевых самолетов.