У нас выросли Герои Советского Союза А. Г. Шевцов и К. Ф. Соболев, такие отважные воздушные бойцы, как С. Т. Ивлев, И. М. Игнатьев, Ф. Н. Гамалий, Н. Ф. Баранов, А. С. Суравешкин, П. Г. Сузик, И. В. Мавренкин, П. Г. Говорухин, Н. А. Назаров, Г. М. Новокрещенов, И. И. Васенин, Н. А. Полушкин, В. А. Зайцев, В. Н. Бородаевский, Н. А. Ишанов, А. М. Нестеренко, Л. Я. Корпаков, А. И. Запивахин, Г. М. Ратушный, Н. В. Симанов, В. Н. Демидов, М. В. Голик, Н. М. Афонин, П. М. Зазыкин, В. И. Григорьев, М. П. Завацкий, В. В. Бесчастный, Г. Д. Чечулин, Л. И. Ткачев, Н. М. Сутягин, С. А. Перескоков и многие другие.
      Мы жили дружной боевой семьей, по-братски заботились друг о друге. После гибели Юрия Петровича Иванова я еще больше прирос сердцем к Алексею Марковичу Нестеренко. Они чем-то были схожи. В бою я всегда был спокоен за Алексея, на личном счету которого значилось уже девять уничтоженных вражеских самолетов. Старший лейтенант Нестеренко с юношеских лет носил военную форму, мечтал после окончания войны поступить в академию.
      26 августа авиация противника резко активизировалась. Начались ожесточенные воздушные бои над Эргли и Мазоной, в которых летчики нашего полка майор С. Т. Ивлев, капитан Г. Н. Старцев, старший лейтенант В. Ф. Озерной уничтожили по одному самолету противника. По сбитому "фоккеру" записали на свой счет и летчики 832-го полка - И. П. Коваленко, А. В. Жарков, И. Г. Матвеев. Однако радость была омрачена глубокой скорбью - погиб Нестеренко.
      В том боевом вылете я не участвовал. Звено Нестеренко прикрывало свои наземные войска в районе Крустпилса. Самолеты летели на высоте 1500-2000 метров. Несколько выше висела четырехбалльная облачность. Горизонтальная видимость была хорошая. Противник в небе не появлялся. И вдруг самолет Нестеренко, клюнув, перевернулся через крыло и, объятый дымом, пошел к земле.
      Чечулин и его ведомый Ткачев ринулись за падающим самолетом. Ведущий несколько раз радировал Нестеренко, чтобы он выводил машину из пике, но "лавочкин" продолжал падать. Вероятно, летчик был убит или тяжело ранен, потому что он даже не сделал попытки выброситься с парашютом.
      Григорьев и Демидов - участники этого вылета - рассказали, что, когда самолет Нестеренко начал падать, они особенно тщательно осмотрели воздушное пространство. Вражеских самолетов вокруг не было, но выше облаков чернели шапки разрывов зенитных снарядов.
      Кто же сбил Нестеренко? Не могли же наши зенитчики бить по своим. Все взвесив, пришли к выводу: выше облаков проходила группа самолетов противника. Наша зенитная артиллерия дала по ним несколько залпов. Как раз в это время здесь оказалось звено Нестеренко. По нелепой случайности один из снарядов угодил в машину Алексея.
      На место падения самолета А. М. Нестеренко выехала специальная группа. Товарищи захоронили останки летчика, а мне передали его обгоревший комсомольский билет.
      На полевой сберегательной книжке Нестеренко оказалось около шестнадцати тысяч рублей. Куда их девать? Родственников у него не было. Воспитывался он в детском доме. Ни с кем, кроме сестры Юрия Иванова, Алексей не переписывался. Посоветовавшись с начальником штаба полка А. В. Жаворонковым и замполитом подполковником Ф. А. Кибалем, мы решили половину денег отослать в один из детских домов, а остальные - сиротам безвременно умершего подполковника И. С. Орляхина, поскольку командир полка любил Нестеренко как родного сына.
      Вскоре в эскадрилье случилось еще одно чрезвычайное происшествие. Мы находились тогда на аэродроме севернее Крустпилса. Жили на хуторе в добротном, просторном доме. Как-то вечером летчики посмотрели кинофильм и радостные, бодрые возвращались домой. Среди них находился и Владимир Васильевич Бесчастный.
      - А теперь будем смотреть вторую серию на своих койках, - пошутил Бесчастный и, быстро отстегнув ремень с пистолетом ТТ, кинул его на подушку. Грохнул выстрел, и летчик, обливаясь кровью, рухнул на пол. Подняли тревогу: подумали, что кто-то выстрелил через открытую форточку. Обошли вокруг дома. Часовые стояли на своих местах, значит, к окну никто подойти не мог.
      Бесчастного увезли в госпиталь, а мы продолжали искать причину случившегося. Утром я приказал построить всех летчиков и осмотреть их оружие. У Виктора Иванова, прибывшего к нам совсем недавно, кобура была пробита пулей, в стволе пистолета оказалась стреляная гильза. Все прояснилось. Койки этого летчика и Владимира Бесчастного стояли рядом. Соседи одновременно бросили свои ремни с оружием на постели. Пистолет Иванова ударился о подоконник, произошел выстрел. Пуля, угодившая Бесчастному в рот, выбила два зуба и застряла в шее. Летчика оперировали. Через полтора месяца он снова вернулся в строй и летал до конца войны, заслужив два ордена - Красного Знамени и Отечественной войны I степени.
      При расследовании случая с Бесчастным выяснилось, что кто-то предложил кроме двух обойм выдавать к пистолету ТТ еще один (запасной) патрон, который сразу же загонялся в канал ствола. Это противоречило всяким правилам. Летчикам было запрещено носить заряженное оружие.
      Как-то во второй половине дня мы вылетели с аэродрома Кауперники на прикрытие своих войск в район Крустпилса. Я в паре с Демидовым, Чечулин - с Ткачевым. Внизу пылали пожары. Над ближайшей к городу железнодорожной станцией облако черного дыма поднималось до тысячи метров.
      В заданном районе связались с радиостанцией наведения. Она сообщила: "Вижу вас хорошо. Находитесь надо мной". Значит, все в порядке, можно патрулировать.
      Видимость по горизонту была минимальной, но мы надеялись, что с земли нас вовремя предупредят о приближении противника. К сожалению, этого не случилось. Со стороны солнца нас внезапно атаковали шестнадцать "фокке-вульфов". Ударили они сзади, когда мы только что развернулись. Каждый из нас оказался в клещах.
      Когда я увидел, что на моего ведомого Демидова устремились два вражеских истребителя, то мгновенно довернул самолет вправо и оказался в хвосте одного из "фоккеров". Длинной очередью свалил его на землю. Повернул голову влево и вижу: другой ФВ-190 крадется ко мне снизу, он уже совсем близко. Мелькнула мысль: "Стоит ему нажать на гашетку, и мне крышка". Но он почему-то не открывал огня. Тут я понял, что фашист увидел на фюзеляже моего "лавочкина" цепочку алых звезд. Конечно же, ему хотелось в упор расстрелять русского аса, уничтожившего 18 их самолетов.
      Я сжался в комок, нагнул голову, чтобы она была ниже бронезаголовника, и сделал резкий маневр - послал левую педаль вперед, сильно рванул ручку на себя. И все-таки не ушел от пушечной очереди врага. Первый снаряд разорвался в куполах шасси, второй - в фюзеляже, третий сбил крепление секторов управления двигателем и настройку радиостанции. Мотор начало трясти (как после выяснилось, было отбито 15 сантиметров одной лопасти винта).
      Несколько осколков впилось в ноги, в руки... В сапогах и перчатках я ощутил кровь. Закружилась голова. Собрав всю волю, лихорадочно стал искать выход из создавшегося положения. Где враг, каково его намерение, как уйти из-под нового удара? Защищаться мне было нечем: оружие вышло из строя. Позвать кого-либо на помощь не мог: радиостанция не работала. И тогда я направил свой самолет прямо на вражеские истребители, имитируя лобовую атаку. Фашисты, боясь столкновения со мной, шарахнулись в стороны. Затем они стали наседать снова. Вижу, четыре "фокке-вульфа" справа и четыре слева занимают исходное положение для атаки. Что делать? Их восемь, а я один. Неужели конец? "Нет, - скрипнул я зубами, - так просто не отдам свою жизнь!"
      Как только первый фашист ринулся на меня, осыпая трассирующими пулями, я резко развернул машину вправо и сам пошел в лобовую атаку против четырех ФВ-190.
      Гитлеровцы снова рассыпались в разные стороны. А та четверка, что находилась слева, проскочила мимо. Я понял, что гитлеровцы хотят отрезать мне пути отхода на свою территорию. На миг вспомнил чей-то рассказ о том, как два "мессершмитта" напали на наш самолет По-2, летчика выручила военная смекалка: заметив недалеко церковь, он подошел к ней и начал виражить вокруг куполов. "Мессершмитты" повертелись-повертелись и ушли. Я же увидел свое спасение в облаке дыма, что висело над железнодорожной станцией. Только бы пробиться к нему! Когда я был уже совсем рядом с ним, противник снова пошел в атаку, но открыть огонь не успел: я оказался за дымом, как за бетонной стеной.
      Фашисты кружили восточнее облака, видимо решив подкараулить меня. Но я вышел с западной стороны и, осмотревшись, стал виражить. Поднявшись выше дымовой завесы, снова огляделся. Противника не было. Тогда я перешел на бреющий полет и взял курс на свою территорию. К счастью, двигатель, хотя и трясся, словно в лихорадке, тянул хорошо. Мысленно я поблагодарил наших конструкторов за отличную машину и надежность мотора.
      На своей территории набрал высоту 150 метров и решил осмотреть фюзеляж. В нем зияли две большие пробоины, через которые мог бы пролезть человек. По телу поползли мурашки.
      Подойдя к своему аэродрому, поднялся на 500 метров, поставил кран шасси на выпуск. Правая стойка шасси вышла, а левая заела. Никакие усилия не помогли, так как гидравлическая и воздушные системы были перебиты. Делать попытку выпустить вторую стойку за счет инерции - путем выполнения бочки или резкого вывода из пикирования - считал слишком рискованным: сильно поврежденный фюзеляж мог переломиться. Решил сажать самолет на одно колесо, но вдруг увидел красную ракету - сигнал, запрещающий посадку. Оказывается, нога, которая вышла, была повреждена. С земли заметили болтающиеся куски покрышки и камеры. Но я-то не видел этого и пошел на второй заход.
      В это время заметил на аэродроме какую-то суету возле По-2. Вскоре самолет взлетел, набрал одинаковую со мной высоту и стал покачивать крыльями. Я подумал, что он зачем-то подзывает меня к себе. Развернулся и пошел на сближение. Обгоняя его, вдруг увидел на фюзеляже написанные мелом слова: "Посадку запрещаю, воспользуйтесь парашютом".
      "Вот так ситуация, - подумал я. - А вдруг у меня перебиты ноги? Ведь в сапогах полно крови..." Тут же мелькнула более тревожная мысль: "А что с моими боевыми друзьями? Живы ли? Поскорее бы узнать".
      Принимаю твердое решение сажать машину на одну стойку шасси. Опыт в этом у меня уже был: в 1941 году благополучно приземлил самолет И-16, в 1942 году - МиГ-3. Так почему же не посадить Ла-5? Рискованно? Да, риск есть. Ведь надо приземлить машину с большим креном в сторону выпущенной стойки шасси. При этом самолет под действием аэродинамических сил непременно начнет разворачиваться в сторону опускающейся плоскости и на пробеге может разбиться.
      Как не допустить катастрофы? Чтобы самолет перед началом приземления не разворачивало, надо парировать этот разворот в сторону опущенной плоскости послать вперед соответствующую педаль. А когда машина коснется одним крылом земли, следует поставить обе педали нейтрально. Самолет сначала быстро покатится по земле, затем скорость погаснет и аэродинамическая сила затухнет; он накренится в сторону убранной стойки шасси, коснется консолью земли и, описав дугу в девяносто - сто восемьдесят градусов, остановится. В общем, если хорошо знаешь теорию посадки самолета на одну ногу, то страшного в этом ничего нет.
      Еще раз продумав все до мелочей и потуже затянув ремни, захожу на посадку. Снова вижу разрывы красных ракет, но я больше не обращаю на них внимания. Главное сейчас - точный расчет. Самолет подвел к земле с креном в сторону выпущенной ноги, выключил двигатель, аккумулятор и перекрыл подачу топлива. "Лавочкин" коснулся земли голым барабаном колеса и покатился по зеленому ковру аэродрома.
      Все кончилось бы хорошо, если бы не яма, оказавшаяся на пути. Она хотя была и засыпана, но утрамбована плохо и намокла после дождя. Самолет сильно рвануло вправо, и он скапотировал. Я повис на ремнях вниз головой.
      "Ничего, - думаю, - мне все-таки повезло. И врага обманул в бою, и сел сравнительно благополучно. Ведь в жизни всякое бывает. Вот и теперь самолет мог вспыхнуть, и я бы испекся, как картошка..."
      Слышу приближающийся гул автомашины. Знаю, это подъезжает санитарная.
      - Ты жив, Иван? - тревожно спрашивает подполковник Кибаль.
      - Жив! - отвечаю. - Ноги маленько поцарапало.
      - Ну это ничего! - обрадовался замполит. - К свадьбе заживут... Потерпи немного, вот уже подъезжает народ на автостартере, поднимем самолет и высвободим тебя.
      Подъехал автостартер. Техники, механики, мотористы прыгали прямо через борт.
      - Вы встаньте слева, а вы справа. - Это инженер полка Кириллов расставлял людей у хвостовой части и по бокам фюзеляжа. - Подготовиться! Внимание! Взяли!
      Хвост подняли примерно на метр. Этого было достаточно, чтобы добраться до меня.
      - Двум техникам слева и двум справа поддерживать летчика за плечи, чтобы он не ударился головой о землю, - снова послышался властный голос инженера. - А ты, Иван, расстегивай ремни. Спать в постели будешь, подбодрил он меня.
      Я расстегнул ремни, и техники осторожно опустили меня на землю. Я выполз из-под фюзеляжа и встал на ноги. Все вокруг обрадованно заулыбались.
      - Стоит! Честное пионерское, на обеих ногах стоит! - воскликнул Кибаль и по-отечески расцеловал меня. - Силен богатырь!
      Со всех сторон послышались поздравления. Смотрю, бегут мои ведомые Демидов, Ткачев, Чечулин.
      - Живы, товарищ командир?! - почти разом закричали они. - Ну и хорошо, ну и все в порядке...
      Санитарная машина доставила меня на медпункт. Раны на ногах и руках оказались небольшими. Их обработали, забинтовали, но сапоги обуть я уже не смог и возвратился в эскадрилью в тапочках. После обеда все летчики собрались для разбора нашего вылета. Необходимо было дать правильную оценку этому бою, чтобы не было кривотолков, особенно среди новичков. Ведь они могли подумать, что если противник так разделывается с нашими опытными летчиками во главе с командиром, то как же тогда им воевать...
      Первым отчитался Ткачев. Как всегда, он говорил спокойно и чуть нараспев:
      - "Фоккерам", конечно, удалось атаковать нас внезапно, ну и что же? Мы живы, здоровы. Командира маленько царапнуло, так ведь это война... Главное противнику не удалось расчленить нас с Чечулиным, а мы затянули его на нашу территорию... Тут и зенитки помогли. Я много раз вызывал вас, товарищ командир, по радио, Чечулин тоже звал, но...
      - Когда вы, товарищ майор, пошли мне на помощь, - встал с места Демидов, - "фоккер" все же успел дать по мне очередь. Разбил радиостанцию, побил плоскости. Вы отогнали его. Я посмотрел влево назад и увидел падающий самолет. Подумал, что это вас сбили. Сердце будто оборвалось у меня. Я несколько раз прошел над тем местом, где он упал и, к счастью, увидел на обломках разбитой машины фашистский знак... Несколько раз нажимал на кнопку передатчика, но ничего не слышал. Осмотрелся: вокруг ни наших, ни противника. Ну, я и возвратился на свой аэродром... Извините, товарищ командир, что так плохо у меня получилось... Если бы со мной такого не произошло, "фоккеры" ничего бы не сделали с вами.
      - Вина в случившемся, товарищ Демидов, не только ваша, - ответил я, - а всех нас, вместе взятых. Четверо следили за воздухом и не заметили шестнадцати "фоккеров"! Простительно ли это? Конечно нет. Правда, нас здорово подвел офицер наведения. Но, как говорится, на кого-то надейся, а сам не плошай. Противник не просто атаковал нас, он сразу же взял всех в клещи и тем самым не позволил нам навязать ему бой на вертикалях. Больше того - ему удалось разомкнуть не только меня с Демидовым, но и с парой Чечулина. Значит, он сразу лишил нас возможности взаимодействовать. Отсюда вывод: не пренебрегай тактикой врага, всегда изучай его действия. Во многом виноват лично я, потому что знал: противник проявляет активность - летает в составе больших групп. Наши летчики, возвратившись с задания, предупреждали нас о плохой горизонтальной видимости. И вылетели мы во второй половине дня, когда солнце светило в глаза. Все это требовалось учесть. Далее обстановка подсказывала, что вылетать надо большой группой, не менее восьмерки, чтобы эшелонировать боевой порядок по высоте. Тогда бы немцам вряд ли удалось сковать нас боем. Однако новый командир полка А. И. Халутин приказал вылетать четверкой. Одно звено оставлялось в резерве для наращивания сил. Он действительно держал его в готовности, по не услышал от нас сигнала, так как у меня сразу же разбило радиостанцию...
      Когда я закончил, летчики некоторое время молчали, видимо обдумывая сказанное мною. Затем поднял руку новичок В. Ф. Марченко.
      - Как вы считаете, товарищ командир, - спросил он, - храбро ли дрался противник? Победил он вас или вы его? Впрочем, вы сбили один его самолет...
      Вопрос был принципиальным.
      - Противник, конечно, не победил нас в этом бою. И храбрости его я что-то не заметил. Ведь вы же слышали, что сказал Чечулин: фашистские летчики, увидев несколько разрывов зенитных снарядов, сразу же улетели. А ведь их было шесть против наших двух. Но противник обхитрил нас в этом бою, напал внезапно и не позволил нам навязать ему бой на вертикалях.
      В заключение я сделал вывод: нужно лучше изучать тактику противника, не повторять прежних ошибок.
      * * *
      К началу Рижской операции в нашей эскадрилье осталось восемь самолетов и столько же летчиков. А штат ее к этому времени увеличился до двенадцати человек. Вскоре стало прибывать пополнение. К концу августа подразделение выглядело так: командиры звеньев - Н. А. Ишанов, В. Ф. Марченко, В. И. Григорьев, летчики - Г. Д. Чечулин, Л. И. Ткачев, М. Новоселов, В. В. Бесчастный, В. Демидов, С. И. Перескоков и З. П. Николаенко. "Стариков" участников боев на Курской дуге - осталось только трое: Ишанов, Григорьев и я.
      27 августа авиация противника наибольшую активность проявляла в районе Эргли. Шли жаркие воздушные бои. Над Эргли летчики нашего полка майор С. Т. Ивлев, капитан Г. Н. Старцев, лейтенант В. И. Григорьев, лейтенант В. Д. Солощенко и старший лейтенант В. Ф. Озерной сбили по одному вражескому самолету.
      Воздушные бои над Эргли с каждым днем ожесточались. Основные силы 1-го воздушного флота противник бросил на поддержку своих наземных частей, яростно контратаковавших в этих районах войска 3-й ударной армии и 5-го танкового корпуса 2-го Прибалтийского фронта. 28 августа майор Ивлев, старший лейтенант Озерной, младшие лейтенанты Николаенко и Георгиевский уничтожили по одному ФВ-190.
      В течение первой половины сентября авиация противника действовала в основном мелкими группами. Одновременно участились артиллерийские обстрелы аэродромов нашей дивизии. Особенно сильные огневые налеты нам пришлось выдержать 1 и 6 сентября.
      Мы широко применяли в это время полеты на свободную охоту. 11 сентября пара лейтенанта М. П. Завацкого, охотясь в районе Мадлиены, атаковала из облаков восемнадцать ФВ-190. Наши летчики сбили два вражеских самолета. 12 и 13 сентября летчики-охотники дивизии уничтожили в районах Огре и Кокнесе пять железнодорожных вагонов и два паровоза.
      Противник отчаянно сопротивлялся в районе Эргли, предпринял ряд контратак северо-восточнее Бауски, где тоже шли ожесточенные бои. Возросло и напряжение в работе дивизии. Каждому из нас приходилось вылетать не менее трех раз в день. В воздушных боях участвовали уже крупные группы вражеских самолетов.
      14 сентября разведчики 50-го полка обнаружили на ближайших аэродромах противника восемьдесят ФВ-190. В тот же день летчики нашей части провели шесть воздушных боев, во время которых капитан П. Г. Сузик, майор К. Ф. Соболев, младший лейтенант В. Д. Солощенко, лейтенанты В. М. Иванов и В. И. Григорьев сбили пять "фокке-вульфов". Еще один вражеский истребитель уничтожил летчик 431-го полка лейтенант Н. В. Новиков.
      Несмотря на то что против 315-й истребительной авиадивизии сражались в основном гитлеровские асы, наши летчики превосходили их не только по моральной стойкости, но и боевому мастерству. Даже имея численное превосходство, фашисты несли тяжелые потери.
      17 сентября стало известно, что немецко-фашистские захватчики подготавливают промышленные предприятия и жилые дома Риги к уничтожению. Поэтому личный состав нашего соединения старался сделать все для быстрого продвижения своих войск, для сохранения столицы Советской Латвии. В этот день летчики дивизии нанесли бомбовый удар по одному из ближайших к линии фронта аэродромов противника. В воздушном бою, который разыгрался потом над Эргли, старший лейтенант Г. М. Ратушный, капитан В. Н. Бородаевский, старшие лейтенанты К. Г. Матвеев и Тузов сбили по одному вражескому самолету.
      Летчики 50-го полка, выполнив полет на разведку и передав по радио необходимые сведения, начали затем штурмовать наземные войска противника. Они уничтожили три автомашины, до взвода пехоты и три железнодорожных состава.
      С 18 сентября, когда немцы, понеся большие потери, начали перебрасывать основные силы 1-го воздушного флота в район Бауски, боевое напряжение в полосе действий нашего авиационного соединения несколько ослабло. Характерный случай произошел 22 сентября. Группа ФВ-190, встретившись в районе Вицумниски с небольшой группой "яков", уклонилась от боя, несмотря на численный перевес.
      Во второй половине сентября успешно наступали войска всех трех Прибалтийских фронтов. К концу месяца были освобождены латвийские города Валка, Яунелгава и Бауски.
      В конце сентября погода стала ухудшаться, но, несмотря на это, дивизия продолжала боевые действия. Она обеспечивала продвижение наших войск на рижском направлении, где противник сумел быстро создать сильную авиационную группировку. Разведчики 50-го полка сфотографировали около 130 самолетов противника на рижских аэродромах и 50 - на ближайших к городу. Метеорологические условия с каждым днем ухудшались. И все-таки боевая работа велась с полным напряжением. 30 сентября, например, наши летчики сбили над Сунтажами и Озолмуйжами шесть вражеских самолетов.
      В первых числах октября продвижение войск 2-го Прибалтийского фронта по сравнению с сентябрем значительно ускорилось. Повысилась роль воздушной разведки, которую в нашей дивизии вел в основном 50-й авиационный истребительный полк.
      С напряжением работал инженерно-технический состав. Несмотря на то что очень часто самолеты возвращались с серьезными повреждениями, 90 процентов техники всегда находилось в строю.
      В первой декаде октября советские войска вышли на побережье Балтийского моря по линии Либава, Клайпеда и окончательно отрезали группу армий "Север" от группы армий "Центр". 30 дивизий были блокированы на территории Латвии. Снабжались они только морским путем.
      Сложные метеоусловия и низкая облачность не помешали нам широко применять штурмовку наземных войск противника. Так, 9 октября десять самолетов нашей эскадрильи нанесли бомбовый удар по одному из рижских аэродромов. Подразделения дивизии самостоятельно и совместно со штурмовиками неоднократно бомбили вражеские войска, отходившие из Риги через Юрмалу к Тукумсу.
      Один из наиболее сильных налетов на войска противника, отходивших в районе Слоки, был произведен 19 октября. На задание ходило восемь самолетов. Группу водил Ф. Н. Гамалий. Наши летчики уничтожили 16 автомашин, 10 подвод с военными грузами и до взвода пехоты.
      11 октября противник был прижат к Рижскому взморью и поспешно отводил свои войска по железной и единственной шоссейной дорогам на Тукумс.
      Его авиации в воздухе не наблюдалось. Он оттянул ее в глубь Курляндского полуострова. Дороги на Тукумс, забитые техникой и пехотой, стали основными объектами для наших авиаторов. Технический состав еле успевал подвешивать бомбы и снаряжать самолеты боеприпасами. В день мы производили по три-четыре вылета. На дороге вдоль Рижского взморья сгорела не одна сотня вражеских танков, самоходных орудий и автомашин, погибли тысячи фашистских солдат.
      13 октября 1944 года Рига была освобождена. Немецко-фашистским захватчикам не удалось взорвать фугасы, подложенные под исторические памятники и другие сооружения города.
      В приказе о салюте в честь освобождения столицы Советской Латвии упоминалась и наша 315-я истребительная авиационная дивизия. Ее личному составу Верховный Главнокомандующий объявил благодарность. А несколько позже - 3 ноября 1944 года - соединению было присвоено наименование Рижского.
      В ходе Рижской операции летчики дивизии произвели 3152 боевых вылета, в 61 воздушном бою сбили 63 вражеских самолета ФВ-190. Штурмовыми действиями по наземным целям было уничтожено 74 автомашины, 71 повозка с военными грузами, 9 паровозов, 8 железнодорожных вагонов, 3 склада и до трех рот пехоты.
      Глава тринадцатая.
      Конец курляндской группировки
      Войска немецкой группы армий "Север" были окончательно разобщены с группой "Центр" и отрезаны от Восточной Пруссии по линии городов Тукумс, Ауце и в пятнадцати - двадцати километрах южнее Либавы. Фашистское командование рассчитывало, что, пока 16-я и 18-я немецкие армии находятся на Курляндском полуострове, сюда будут привлечены большие силы советских войск, что задержит наше продвижение на берлинском направлении. Но гитлеровцы просчитались. Советские войска продвигались к Берлину, а положение окруженной немецкой группировки становилось все тяжелее.
      Порты Либава и Вентспилс все время находились под мощными ударами нашей авиации и Краснознаменного Балтийского флота. Все реже и реже прорывались туда немецкие суда. Так что, если бы противник попытался эвакуироваться морским путем, ему бы это не удалось. Курляндский котел был крепким и закрыт наглухо. Ведь гитлеровцы не получали подкрепления и воздушным путем.
      Почти совсем прекратилось движение по шоссейным и железным дорогам. Немецкие оборонительные позиции казались вымершими. Окопалась с головой пехота, были зарыты в землю танки и артиллерия. На аэродромах насчитывалось не более семи десятков самолетов, которые лишь изредка появлялись над полем боя, да и то небольшими группами.
      В этот период мы чаще всего вылетали парами на свободную охоту. Правда, охотиться было почти не за кем. И однажды, заметив на дороге между Сабиле и Стенде два огромных автофургона, мы с Бесчастным расколотили их, что называется, вдребезги.
      Во второй половине октября войска 2-го Прибалтийского фронта провели ряд операций, в которых принимала участие и наша дивизия. Выйдя из-под непосредственного подчинения командования 15-й воздушной армии, она вошла в состав 14-го истребительного авиакорпуса, которым командовал Герой Советского Союза генерал-майор авиации С. П. Данилов.
      Основными боевыми задачами дивизии стали: разведка на всю глубину вражеской обороны, включая балтийское побережье по линии Либава, Павилоста, Колкасрагс, Энгуре; сопровождение штурмовиков, наносивших удары по наземным целям; прикрытие своих войск и свободная охота. Должен оговориться, что прикрывать свои войска нам приходилось редко, так как после полной блокады курляндский группировки с суши вражеские самолеты почти не перелетали линию фронта. Из 1870 боевых вылетов, произведенных соединением во время боев по ликвидации окруженного противника, на прикрытие приходилось лишь 192.
      Все чаще и чаще вражеские летчики, даже имея численное превосходство, избегали воздушных боев. Так, 16 октября четыре наших истребителя во главе с майором К. Ф. Соболевым заметили восьмерку "фоккеров". Когда "лавочкины" стали разворачиваться для атаки, фашисты немедленно ушли на свою территорию.
      С 16 по 20 октября войска 2-го Прибалтийского фронта вели наступательные бои на добельском и тукумском направлениях. Осуществляя их поддержку, мы одновременно наносили удары по ближайшему к фронту аэродрому противника. 17 и 18 октября в налетах и штурмовках от нашего полка участвовало 16 самолетов Ла-5. В обоих случаях выход на цель был осуществлен неожиданно для врага. Его зенитная артиллерия открывала огонь с большим запозданием.
      В конце октября метеорологические условия резко ухудшились. Они стали неблагоприятными не только для выполнения боевых заданий, но и для полетов вообще. Мы использовали каждое небольшое прояснение, чтобы возобновить штурмовку неприятельских аэродромов и как можно лучше помочь своим войскам, наступающим на салдусском направлении.
      В октябрьских и ноябрьских налетах высокое умение и смелость проявили А. И. Халутин, Ф. Н. Гамалий, В. И. Григорьев, В. Ф. Марченко, Л. И. Кропотин, В. А. Зорин, П. Г. Сузик, Е. Д. Чечулин, Л. И. Ткачев, С. Т. Ивлев, М. В. Голик, В. И. Кораблев и другие. Они уничтожили немало самолетов, танков, орудий и другой боевой техники и живой силы врага.
      Не менее ценным оказался результат боевой деятельности летчиков-разведчиков 50-го авиаполка. В районе Скрунды они обнаружили большое скопление танков и автомашин. Своевременно переданные ими сведения имели важное значение для командования 61-й и 2-й гвардейских армий, наступавших на север от Вайнёде.
      На аэродромах Курляндии противник усиленно накапливал авиацию. В начале декабря здесь уже насчитывалось 132 истребителя и 41 бомбардировщик, а к 1 января 1945 года общее количество самолетов составило 196. Хотя вражеские летчики, как правило, не пересекали линию фронта, их действия над полем боя заметно замедлили темп наступления советских войск. Поэтому уничтожение немецкой авиационной группировки стало для наших истребителей важнейшей задачей.
      Поскольку фашистские летчики по-прежнему уклонялись от поединков в воздухе, мы основной упор делали на штурмовку неприятельских аэродромов. Авиационные соединения стали практиковать совместные боевые вылеты. 14 декабря десять Ла-5 нашей дивизии совместно с шестью Як-9 185-й истребительной и девятью Пе-2 188-й бомбардировочной авиадивизий нанесли мощный удар по одному из прифронтовых аэродромов противника, уничтожив несколько самолетов. 15 декабря был произведен повторный налет, в результате которого восемь "фоккеров" и "юнкерсов" сгорело. 21 и 22 декабря противник потерял еще пять машин.
      Учитывая затянувшуюся непогоду (низкая облачность, ограниченная видимость, частые снегопады и туманы), мы усилили внимание к теоретической учебе авиаторов. С руководящим составом полков и всеми летчиками было проведено занятие на тему "Влияние метеорологических факторов на выполнение боевых задач в условиях Курляндии". Этому вопросу посвятили и полковые конференции, на которых летчики и штурманы обменивались опытом.