Он уехал из Монако до середины августа, так что у меня будет достаточно времени для размышлений.
      - Чем ты собираешься заняться, когда вернешься в Монте-Карло? спросила Кэролайн.
      Дженифер на минуту задумалась.
      - Вообще-то я хотела бы сразу же выйти на работу, но Джулиус уговорил меня подождать недельку-другую. Так что, вернувшись в Монте-Карло, я буду проводить время на пляже; - Она мечтательно улыбнулась. Затем окинула подругу пристальным взглядом и сказала:
      - Так странно видеть тебя без загара, в строгом деловом костюме, а не в легком платье, Кэролайн! Расскажи, чем ты сейчас занимаешься, а то говорим только о моих делах.
      - Работаю в отцовской юридической фирме, - ответила Кэролайн. - Я уже рассказывала вам с Лорой, что мой старший брат не захотел продолжать семейный бизнес и уехал в Штаты, поэтому мне пришлось заменить его.
      - Значит, ты не собираешься возвращаться в Монако? - огорчилась Дженифер. - А мы-то с Лорой так надеялись, что ты приедешь и мы заживем втроем, как в былые времена!
      - Скоро я возьму отпуск и обязательно приеду к вам! - заверила ее Кэролайн.
      - Как здорово! - захлопала в ладоши Дженифер. - Мы снова будем вместе ходить на пляж, сводим тебя в наш ночной клуб, поближе познакомишься с Джулиусом! Кэролайн, приезжай поскорее, мы будем тебя ждать!
      Девушки проговорили до самого вечера, пока в палату не заглянула медсестра и не напомнила, что время посещения больных уже закончилось. Они распрощались, Кэролайн ушла, пообещав навестить подругу на следующий день, а Дженифер, устало откинувшись на подушки, снова принялась размышлять о Джулиусе Крепе.
      Как ей отблагодарить его за то, что в тяжелый, драматический момент ее жизни он пришел на помощь? Что им двигало: искреннее сочувствие или же желание продемонстрировать свою душевную щедрость? Если она сумеет убедить себя в том, что жить под покровительством могущественного миллионера Крепа удобно и выгодно, то не надоест ли ей скоро быть его тенью и зависеть от его прихотей?
      Глава 16
      На следующее утро Лора проснулась поздно, разбитая и с головной болью.
      "Да.., видимо, посещение ресторана не прошло бесследно, - с сожалением подумала она. - И зачем я пила так много шампанского?"
      Единственное, что радовало и немного утешало Лору, - сегодня суббота, на работу идти не надо и можно спокойно отдохнуть и привести себя в порядок. Правда, еще несколько дней назад она предполагала на выходные позаниматься, но ведь не будет же голова болеть весь день?
      Надо заставить себя встать, умыться, принять душ, позавтракать и засесть за книги.
      Задания, присланные накануне, не содержали какого-либо сложного материала, и Лора надеялась легко их одолеть. Сегодня она выучит раздел "Существующая практика регулирования разницы между себестоимостью и продажной ценой", а в воскресенье - "Права клиентов".
      Лора встала с постели и направилась в ванную. Стоя под упругими, прохладными струями душа, она размышляла о предложении Джона Уилдера сдать экзамены не заочно, по результатам присланных ответов, а поехать в Нью-Йорк самой. Там, в могущественной финансовой империи "Хаусон Мэй интернэшнл" на Уолл-стрит, она сдаст экзамены и получит диплом. Но сдаст ли? И как отнесется шеф к ее отъезду? Лора очень рассчитывала на то, что хорошей работой и похвальным прилежанием она заслужила право на отпуск. В конце концов шеф тоже заинтересован в том, чтобы иметь в штате дипломированного специалиста, чья высокая квалификация позволяет решать сложные финансовые вопросы.
      После завтрака Лора позвонила Дженифер. Голос подруги звучал уже бодро. Дженифер поведала о визите Кэролайн и о том, что мечтает поскорее вернуться в Монте-Карло.
      Короткая беседа развеселила Лору. Она очень соскучилась по Дженифер и тоже ждала ее возвращения.
      Повесив трубку, Лора решила, что пора садиться за учебники. Но едва она расположилась со своими книгами и тетрадями на диване в гостиной, как в дверном проеме возникла Генриетта.
      - Доброе утро! - сказала она. - Хочешь кофе? Я только что сварила.
      Лора подняла голову и удивленно взглянула на соседку.
      Вид у Генриетты был смущенный, а в голосе слышались заискивающие интонации.
      - Доброе утро! - ответила Лора. - Спасибо, я с удовольствием составлю тебе компанию.
      Она все еще держалась с Генриеттой подчеркнуто сухо и отстранение, не в силах простить ей бездарного "лечения" Дженифер. И то, что Лора позволила Генриетте вернуться, ни в коем случае не означало примирения.
      Квентин несколько раз беседовал с Лорой, пытаясь убедить ее в том, что главной виновницей случившегося является сама Дженифер, но она оставалась непреклонна.
      И вот теперь Лора внезапно осознала, что чересчур строго судила Генриетту, не желая отыскать для ее действий хоть каких-нибудь оправданий. Ведь, в сущности, та искренне хотела помочь подруге, попавшей в беду; другое дело, что не подумала о тяжелых последствиях и надеялась, что все закончится благополучно.
      - Пойдем на кухню? - предложила Генриетта.
      - Пойдем!
      Генриетта повернулась спиной, и Лора вдруг заметила, что на затылке у нее торчат обожженные пряди волос.
      Словно кто-то специально выжег ее черные волосы, образовав круг!
      - Генриетта" что это у тебя на затылке? - воскликнула Лора. - Что случилось?
      Соседка обернулась, вздохнула и печально махнула рукой.
      - И не спрашивай! Я сожгла волосы.
      - Как?
      - А вот так! - Генриетта нахмурилась и принялась торопливо объяснять:
      - Представляешь, вчера вечером собиралась на работу. Времени было в обрез, а я вымыла голову и хотела ее быстро высушить.
      - И что же?
      - Я не нашла фен и решила воспользоваться горячим утюгом!
      - Господи, как же тебе могло прийти в голову сушить волосы утюгом? - И Лора, не сдержавшись, громко рассмеялась. - Первый раз слышу о таком оригинальном способе!
      Генриетта хмыкнула.
      - Вот и получилось, что теперь у меня на затылке плешь!
      Спасибо, вовремя остановилась, а то вообще осталась бы лысой! Ума не приложу, чем ее прикрыть! Господи, что же делать?
      Лора, не переставая смеяться, достала из шкафа ножницы и решительно заявила:
      - Нет, в таком виде показываться в клубе нельзя! Там тебя просто засмеют! Давай я попробую что-нибудь сделать.
      - Ты думаешь, это возможно? - с сомнением в голосе произнесла Генриетта.
      - Конечно! Бери стул и садись!
      Усадив Генриетту, Лора встала за ее спиной, аккуратно срезала обожженные концы, а уцелевшие волосы красиво уложила большим узлом на затылке. Затем придирчиво оглядела свою работу со всех сторон и осталась довольна.
      - Ну вот, теперь никто ничего не заметит! - с удовлетворением произнесла она. - Вечером можешь смело отправляться в ночной клуб!
      Генриетта подбежала к большому зеркалу, висевшему на стене и встав боком, стала разглядывать свое отражение.
      - Лора! Ты гений! - радостно воскликнула она. - Действительно, ничего не видно! Большое спасибо!
      Лора, улыбаясь, смотрела на безвкусно накрашенное лицо девушки с густо подведенными черным карандашом глазами и бровями, ярко-красными румянами и накладными ресницами, а потом предложила:
      - Послушай, Генриетта... Давай немного изменим твой макияж?
      - А что, тебе не нравится, как я накрашена? - удивилась соседка, искренне полагавшая, что чем больше на лице косметики, тем оно привлекательнее.
      - Видишь ли.., ты симпатичная, у тебя хорошие черты лица, но с косметикой явный перебор. Сейчас мы все смоем и накрасим тебя по-новому. Лора пошла в свою спальню за косметическим набором.
      Когда она вернулась, Генриетта молча, с покорным видом сидела на стуле и ждала. Лора очистила ее лицо от толстого слоя светлого грима и принялась объяснять:
      - Смотри, жидкая пудра или грим должны подходить по тону к цвету кожи. От белого грима лицо выглядит безжизненным и напоминает маску. Накладные ресницы годятся для вечера, по утрам их носить не обязательно...
      Генриетта молча слушала Лору, наблюдая за ее действиями.
      - .. И никаких ярких румян - их используют только для того, чтобы подчеркнуть нежность кожи и придать лицу более совершенную форму. Яркая помада годится лишь для вечернего освещения, а утром и днем лучше пользоваться светлой...
      Наконец Лора закончила, отошла на несколько шагов и внимательно всмотрелась в лицо Генриетты.
      - Ну вот, теперь отлично! - воскликнула она. - Пойди, посмотрись в зеркало!
      Генриетта нетерпеливо вскочила со стула и, подбежав к зеркалу, принялась изучающе себя рассматривать.
      - И правда, хорошо! - одобрила она. - Сегодня вечером в "Диско" меня никто не узнает! - Генриетта радостно засмеялась. - Подумают, что Квентин привел новую "куколку"! - Она еще немного покрутилась перед зеркалом, а потом искренне воскликнула:
      - Лора, ты просто волшебница! Думаю, что с новым лицом и у меня начнется время перемен!
      Лора, улыбаясь, глядела на Генриетту. Ей было радостно оттого, что лед отчуждения, долго существовавший между ними, наконец растаял.
      - Знаешь, я утром разговаривала по телефону с Дженифер, - сказала она.
      - Да? Ну как у нее дела? - взволнованно спросила Генриетта.
      - Ей уже лучше, и через несколько дней она возвращается домой!
      - Господи, как я рада, что все закончилось благополучно! - искренне воскликнула Генриетта. - Значит, все обошлось!
      - Да, к счастью! - Лора немного помолчала, а потом добавила:
      - Ну а мне, пожалуй, пора заняться учебой.
      ***
      Дженифер сидела в салоне самолета и, глядя в иллюминатор, любовалась изумрудно-голубым Средиземным морем, плескавшимся далеко внизу. Самолет начал заходить на посадку, монотонный шум моторов сделался резче, и вскоре Дженифер сумела различить стремительно приближающееся здание аэропорта Ниццы. Через несколько минут колеса шасси коснулись посадочной полосы, и Дженифер закрыла глаза, чтобы не видеть мелькающие с бешеной скоростью силуэты деревьев. Самолет прокатился по летному полю, постепенно замедляя ход, и наконец остановился.
      Дженифер облегченно вздохнула и открыла глаза. Не то чтобы она боялась самолетов, но взлет и посадка всегда вызывали в ней тревожные чувства.
      Вместе с другими пассажирами она спустилась по металлическим ступеням трапа и направилась в здание аэропорта. У Дженифер не было с собой багажа, поэтому она сразу же подошла к стойке паспортного контроля, где два молодых офицера, улыбаясь, больше глазели на ее стройные ноги, чем в паспорт.
      В толпе пассажиров и встречающих Дженифер заметила шофера Джулиуса Крепа в темно-синей униформе и поспешила к нему. Он вежливо поздоровался, взял ее сумку и подвел к красному "мерседесу". Открыв заднюю дверцу, шофер помог Дженифер сесть, и машина тронулась с места.
      Дженифер откинулась на спинку сиденья и, глядя в окно, размышляла о том, как все-таки хорошо иметь "мерседес" с личным шофером. Не стоять в очереди на автобус, доставляющий прибывших пассажиров в город, не ждать такси...
      Господи, когда же она будет богатой - и будет ли? Казалось бы, вот оно, богатство, рядом: только нырни под крылышко Джулиуса Крепа, и все мечты станут явью, а желания исполнятся! Но мысль о том, что за все это придется расплачиваться, пугала Дженифер. Она и так в большом долгу перед Крепом, а в том, что он потребует с нее плату, Дженифер ни минуты не сомневалась. Оказаться с ним в постели... Об этом страшно подумать!
      Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, Дженифер постаралась сосредоточиться на знакомом пейзаже, мелькавшем за окном автомобиля. Как все-таки замечательно, что она возвращается в Монако! Даже не верится, что ее не было целую неделю. Все то же изумрудно-голубое море, сверкающее на солнце слева от дороги, прекрасные пляжи с чистым желтым песком, яркими зонтиками и широкими тентами, просторная Английская набережная, по обеим сторонам которой растут высокие, тянущиеся к небу пальмы, шумные толпы нарядных людей, гуляющих по улицам, потоки разноцветных машин... Неужели неделю назад она была на грани жизни и смерти? Дженифер казалось, будто страшные события случились не с ней, а с кем-то другим, будто она прочитала о них в книге или увидела во сне.
      "Мерседес" бесшумно подъехал к "Мерибель". Дженифер поблагодарила шофера, вышла из машины и направилась в вестибюль. Поднявшись на лифте на шестой этаж, она открыла дверь квартиры и на пороге столкнулась с Генриеттой. Они обнялись, расцеловались, и Дженифер с удивлением заметила, что за время ее отсутствия подруга очень похорошела.
      - Генриетта, тебя просто не узнать! - воскликнула она. - Ты так изменилась! Новая прическа, и глаза подкрашены по-другому!
      Генриетта, довольная похвалой, с гордостью объяснила:
      - Это Лора меня научила так краситься и сделала мне новую прическу. Тебе правда нравится?
      - Очень! - искренне произнесла Дженифер, оглядывая подругу. - А кстати, где Лора?
      - На работе, но она обещала по случаю твоего приезда вернуться пораньше, около шести. - Генриетта немного помолчала. - Дженифер.., ты прости меня, пожалуйста, за то, что я... Ну в общем, ты понимаешь...
      Дженифер махнула рукой.
      - Да ладно, что там! Лучше дай мне горячего чаю, а то я умираю от жажды!
      - Ой, Дженифер... - засуетилась Генриетта. - Конечно! Сейчас я все приготовлю.
      Они прошли на кухню, и Генриетта, готовя чай, принялась торопливо говорить:
      - Понимаешь, Джен, я действительно хотела тебе помочь. Ты мне веришь?
      - Разумеется, верю!
      - А вот Лора...
      - Что, сильно тебе от нее досталось? - усмехнулась Дженифер.
      Генриетта кивнула и призналась:
      - Да, она долго злилась на меня, игнорировала и только недавно сменила гнев на милость. Видишь, даже сделала мне новую прическу! - Она кокетливо дотронулась рукой до черной пряди, упавшей на лоб. - Понимаешь, она почему-то решила, что я бросила тебя и сбежала.
      - То есть? - удивилась Дженифер.
      - Когда с тобой случился весь этот кошмар, я очень испугалась и хотела бежать к Квентину, чтобы вызвать "Скорую помощь". В дверях я столкнулась с Лорой... Я сразу же поняла, что она что-нибудь придумает... Ведь если бы тебя отправили в местный госпиталь, то у нас могли возникнуть серьезные проблемы. Надеюсь, ты понимаешь, что я имею в виду?
      - Понимаю.
      - Так вот, я спряталась под лестницей и через несколько минут увидела, как к дому подъехал Креп с медсестрой.
      Их появление меня немного успокоило, хотя я очень за тебя переживала. Господи, если бы ты знала, как я молилась, чтобы ты выздоровела!
      Дженифер кивнула и усмехнулась. Да, она действительно здорова, все нормализовалось, если не считать того обстоятельства, что теперь она вечная должница Крепа. Как говорится, из огня да в полымя!
      - Ладно, Генриетта, все нормально, - примирительным тоном произнесла Дженифер и, неожиданно лукаво подмигнув, спросила:
      - Расскажи лучше, как он поживает.
      - Кто "он"? - озадаченно спросила Генриетта.
      - Как кто? Квентин, разумеется!
      - Ах, Квентин... А что рассказывать? Как всегда, сияет ослепительной улыбкой, весел, шутлив... Знаешь, после того как я сменила прическу и макияж, Квентин не отходит от меня ни на минуту. - Она довольно хихикнула. - Говорит, что в диком восторге от моего нового имиджа!
      - Вот как?
      Дженифер вдруг почувствовала укол ревности и очень удивилась. Она ревнует Квентина к Генриетте? Глупо и смешно. Он много раз и намекал ей, и прямо предлагал совместить служебные отношения с личными, но она всегда отвергала его. Генриетта оказалась более сговорчивой, вот и все. Такой мужчина, как Квентин, никогда не согласится играть роль неудачника-воздыхателя.
      - И как далеко зашли ваши отношения? - поинтересовалась Дженифер.
      Генриетта захихикала:
      - Чем меньше вопросов, тем меньше лжи!
      Дженифер внезапно вспомнила, что уже слышала эту фразу от Джулиуса, вот только в связи с чем он ее произнес?..
      "Ну вот, опять этот Джулиус! - недовольно подумала она. - Что-то я слишком часто вспоминаю о нем! Если и дальше так пойдет, то скоро мысли о нем превратятся в навязчивую идею!"
      Она усмехнулась и сказала:
      - Можешь не темнить, подруга! И так все ясно. Ну и какой он любовник? Так же хорош в постели, как и в жизни?
      - Дженифер, перестань! - воскликнула Генриетта, закатив глаза. - Твои откровенные вопросы вгоняют в краску такую скромницу, как я!
      И они весело рассмеялись.
      - Ладно, скромница, больше не буду тебя смущать! Расскажи мне, как идут дела в клубе. Посетителей много?
      - Там все нормально, от посетителей отбоя нет, - ответила Генриетта. Кстати, Квентин все время спрашивает о тебе. Надеется, что в самое ближайшее время ты вернешься в "Диско".
      - Вот как? Что ж, рада слышать, что он по достоинству оценил мои скромные заслуги! - насмешливо произнесла Дженифер-- Но Джулиус настаивает на том, чтобы я бросила работу. Даже не знаю, как мне поступить.
      - Послушай, что я тебе скажу: пока ни о чем не думай и не принимай никаких решений, - неожиданно серьезным тоном сказала Генриетта. - Время покажет, как тебе поступить. Кстати, твой дядюшка Креп строго велел нам с Лорой присматривать за тобой, следить, чтобы ты вовремя ложилась спать. Она улыбнулась. - Понятно?
      Скоро придет Лора, мы поужинаем, а потом уложим тебя баиньки. Генриетта протянула Дженифер чашку с чаем...
      - Отлично! Это именно то, о чем я мечтала.
      Дженифер прихлебывала чай, слушая болтовню Генриетты, и мечтательно думала о том, как они с Лорой сходят вечером в "Кафе де Пари", а потом, возможно, заглянут к Квентину в "Диско". Что же касается просьб Крепа присматривать за ней и следить за ее образом жизни - на них не стоит обращать внимание.
      "Вряд ли Лора и Генриетта будут слишком строги, - утешала себя Дженифер. - Лора целый день на работе, Генриетта, наоборот, днем отсыпается, а вечером снова отправляется в клуб".
      В седьмом часу вечера появилась Лора. Увидев Дженифер, она страшно обрадовалась и так крепко обняла подругу, что та еле устояла на ногах. Им казалось, что они давным-давно не виделись, поэтому обе говорили, перебивая друг друга, смеясь и плача одновременно, и никак не могли наговориться.
      Генриетта тем временем приготовила ужин и позвала подруг на кухню. Лора быстренько переоделась, сменив строгий деловой костюм на любимые слаксы и футболку, и девушки расселись вокруг кухонного стола. Они отдали должное волованам с креветками и салату, запивая их холодным белым вином. Им о многом надо было поговорить, и разговор перескакивал с одного на другое, то и дело прерываясь взрывами смеха. Около девяти Генриетта начала собираться в "Диско", а Лора и Дженифер решили выпить по чашечке кофе на балконе.
      Удобно расположившись в креслах-качалках, они неторопливо беседовали и любовались растущими в саду гигантскими кактусами и огромными пальмами, отбрасывавшими на газон длинные причудливые тени.
      - И что теперь? - вдруг спросила Лора.
      - Ты о чем? - с нарочитым удивлением отозвалась Дженифер.
      Она прекрасно понимала, что имела в виду подруга, но в такой чудесный тихий вечер строить планы на дальнейшую жизнь совершенно не хотелось.
      - Чем ты собираешься заняться? - продолжала Лора. - Ты что-нибудь решила?
      Дженифер неопределенно пожала плечами. О каких решениях и планах на жизнь можно говорить, когда впереди у нее целая неделя свободы? Время, которое принадлежит только ей. Никаких обязательств, неотложных дел, спешки... Разве она не заслужила эту неделю, в течение которой можно делать все, что душа пожелает? А главное, Джулиус вернется в Монте-Карло не раньше середины августа!
      Дженифер улыбнулась:
      - Лора, дорогая, ты же меня знаешь! Я никогда ничего не загадываю на будущее. Пусть все идет своим чередом.
      Лора огорченно вздохнула и покачала головой. Дженифер хорошо знала свою подругу, настолько хорошо, что могла бы читать ее мысли, но делать это ей совершенно не хотелось...
      Не желая продолжать эту скучную, с ее точки зрения, тему, она поднялась с кресла-качалки и, подойдя к перилам балкона, облокотилась на них. Ее взгляд рассеянно заскользил по противоположному крылу дома и остановился на одном из балконов.
      - Лора! Лора! - вдруг вскрикнула она. - Смотри! Эта помойная крыса снова наблюдает за нами!
      Лора подбежала к Дженифер.
      - Когда только ему надоест шпионить! - презрительно бросила она.
      - Извращенец! - громко крикнула Дженифер, глядя на блестевшие линзы бинокля, и изогнулась в вызывающей позе.
      - Что ты делаешь? - поразилась Лора.
      - раз ему нравится глазеть на нас, надо доставить ему удовольствие! весело рассмеялась Дженифер. - Пусть этот ублюдок знает, что мы его не боимся! - И она показала соглядатаю язык.
      Лора покачала головой. В последнее время она тоже, как ни странно, свыклась с тем, что за ними постоянно наблюдают, и почти перестала бояться.
      Девушки вернулись к прерванному занятию, не обращая больше внимания на блеск линз. Она решили игнорировать своего соглядатая. Может быть, и он, почувствовав их безразличие, утратит к ним интерес. Дженифер довольно потянулась. Ну разве может произойти еще что-нибудь плохое?
      ***
      В воскресенье Лора встала пораньше и отправилась в булочную за свежими круассанами. Над возвышавшимися вдалеке горами медленно плыл густой туман, воздух был теплым и влажным.
      "Сегодня буду заниматься весь день, - думала Лора. - И никаких развлечений. Хотя двенадцатое задание не слишком сложное, но все равно надо тщательно разобрать все. вопросы и выучить его назубок".
      Мысль о том, что с каждым выполненным заданием она приближается к заветной цели, вдохновляла ее, радовала и немного тревожила. Удастся ли успешно сдать сложные экзамены, и если да, то где потом придется работать? Можно, конечно, пока оставаться у Фица, но диплом откроет перед ней иные, более заманчивые перспективы. Женева, Монтре, Мюнхен, Париж... Там больше возможностей сделать успешную карьеру, чем в крошечном княжестве Монако, которое Лора уже успела полюбить всем сердцем. Для ее честолюбивых планов лучше всего подходят, конечно, Штаты - многонациональная страна, где мирно уживаются разные культуры, нет собственных исторических традиций, а главное, отсутствует консерватизм во взглядах.
      Лора прекрасно сознавала, что даже в крупных европейских городах на молодую девушку - брокера будут скорее всего смотреть скептически и с недоверием. Таковы уж консервативные представления и традиции старой Европы: мужчины делают карьеру, а женщины.., обслуживают мужчин и ведут домашнее хозяйство. Женщина - биржевой маклер? Смешно!
      Увлеченная собственными мыслями, Лора не заметила, как подошла к дверям булочной. Коренастая темноволосая хозяйка поспешила ей навстречу.
      - Я вас слушаю, мадемуазель? - Ее маленькие черные глазки выжидательно смотрели на посетительницу.
      Из булочной Лора вышла с пакетом из плотной коричневой бумаги, в котором лежали три теплых круассана и два длинных батона.
      Вернувшись домой, Лора очень удивилась, увидев, что Дженифер уже поднялась и ожидает ее на кухне.
      - Ты стала ранней пташкой? - улыбнулась Лора.
      - Да нет. Просто привыкла в больнице рано просыпаться, - ответила Дженифер, ставя на стол чашки. - Думаю, все вернется на круги своя, как только я перестану бездельничать и начну опять работать ночами. Кстати, Лора, какие у тебя планы на сегодня?
      - Собираюсь весь день зубрить! - твердо заявила Лора. - Но потом мы можем пойти пообедать в "Кафе де Пари". Что скажешь?
      - Отлично! Только с одним условием: за обед плачу я! - торжественно объявила Дженифер. - Джулиус оставил мне денег - "на выздоровление", как он выразился, - И теперь ты намереваешься восстанавливать силы в кафе и ночных клубах? - рассмеялась Лора. - Вот уж не думала, что шампанское и танцы до упаду способствуют выздоровлению!
      - Лора, перестань! - воскликнула Дженифер и тоже засмеялась. - Я буду тратить деньги Крепа экономно и не стану заглядывать во все рестораны подряд!
      - Нет, Дженифер, ты неисправима! - вздохнула Лора. - Я уверена, что и твой воздыхатель дядюшка Креп тоже давно с этим смирился.
      - За это он меня и любит! За мой веселый, неугомонный, взбалмошный характер! - заявила Дженифер, и в ее серых глазах запрыгали озорные огоньки.
      Воскресенье прошло тихо и спокойно. Генриетта уехала к друзьям, Лора долго и прилежно занималась, а Дженифер, удобно расположившись в кресле-качалке на балконе, читала книгу. Иногда Лора поднимала голову и поглядывала через окно гостиной на подругу. Лицо Дженифер было спокойным, задумчивым и даже немного отрешенным. Казалось, она поглощена сюжетом книги или углубилась в собственные мысли.
      "Надолго ли?" - скептически думала Лора.
      Глава 17
      Наступил август, и Лора начала готовиться к празднованию дня рождения. Она вообще любила отмечать свои дни рождения и приглашать гостей, но в этом году день был особенным. Ей исполнялся двадцать один год - ступень, за которой начиналась настоящая взрослая жизнь. Официальное совершеннолетие. Пора, когда девичьи мечты и надежды должны или исчезнуть, или стать реальностью.
      Лора и Дженифер долго обсуждали, где и как отметить грядущее торжественное событие, и, перебрав множество вариантов, остановились на том, который с самого начала предлагала Дженифер: праздновать совершеннолетие Лоры в "Диско". Доводы подруги показались Лоре убедительными: Квентин выделит им для торжества небольшой зал, в котором можно будет разместить за столом примерно двадцать человек гостей и где никто им не будет мешать.
      - Только подумай! - с воодушевлением говорила Дженифер. - Тебе не нужно будет самой готовить, а потом мыть посуду и прибираться. Кстати, Квентин согласился сделать скидку на заказанное спиртное. В общем, все, что от тебя требуется, - разослать приглашения и ждать гостей.
      - Лора полностью согласилась с доводами подруги. Отмечать день рождения в "Диско" - единственно правильное решение, тем более что Генриетта, Дженифер и Квентин сами там работают. Оставалась одна проблема Фиц. Как поступить с ним? Приглашать его с женой на день рождения в ночной клуб, где соберется в основном молодежь, казалось Лоре неуместным. Они, возможно, будут скучать там, а кроме того, прилично ли это?
      Но проблема с Фицем разрешилась весьма неожиданным образом. Когда она поведала ему о своих планах, Патрик сам предложил отметить день ее рождения в узком кругу.
      - О, это отличная идея, Фиц! - воскликнула Лора. - Но все-таки это мой день, и приглашать должна я. Может быть, вы согласитесь потом заглянуть в "Диско"?
      - А во сколько начнется торжество?
      - В десять вечера.
      - - Лора, дискотека - это не для меня, - со смехом заявил Фиц. - В десять я уже ложусь спать. Знаешь, давай поступим так: в половине восьмого встретимся в баре "У Гарри". Я приду с женой, а ты приведешь своих друзей.
      Только скажи заранее, сколько их будет. Договорились?
      - Договорились, - ответила Лора. - Я приду с Дженифер и Генриеттой. Хорошо?
      - А я-то думал, что ты приведешь с собой весь Монте-Карло! - шутливо произнес Фиц.
      Дома Лора занялась составлением списка гостей, но это оказалось не таким простым делом, как ей казалось раньше. Предварительно переговорив с друзьями, она выяснила, что некоторые хотят прийти не одни. Терри Мартин, как всегда, был окружен толпой самых замечательных личностей и норовил, естественно, привести их всех с собой.
      - Терри, умоляю, ограничься несколькими! - просила Лора. - И сообщи точное количество.
      Генриетта хотела взять с собой в клуб троих, друзей, Дженифер двоих...
      В общем, проблема количества приглашенных решалась непросто, и Лора всерьез опасалась, не окажется ли гостей намного больше, чем она ожидает.
      Неделя перед днем рождения выдалась тяжелой. Лора много работала, приходила домой поздно, а по вечерам нужно было еще выкраивать время для занятий.
      - Ты слишком много работаешь, - говорила ей Дженифер, заглядывая поздно вечером в гостиную и заставая одну и ту же картину: Лора за столом склонила голову над учебником. Дженифер одновременно восхищалась упорством подруги, завидовала ее трудолюбию и искренне жалела ее.
      - Разве так можно? Работа и учеба, работа и учеба! - восклицала она.
      - А что мне остается делать? - вздыхала Лора, поднимая голову от книги. - Никто же не будет готовиться за меня к экзаменам!
      - Но ты совсем забыла о развлечениях! - укоряла ее Дженифер. - Если так и дальше пойдет, то скоро ты превратишься в настоящий "синий чулок"!
      - Без труда не выловишь и рыбку из пруда, - отшучивалась Лора.
      - Смотри, не перетрудись! - поддразнивала Дженифер.
      - Об этом можно не волноваться. - У меня есть лучшая подруга Дженифер - она этого просто не допустит. - И Лора снова склонялась над книгами.
      ***
      И вот долгожданный день наступил. Придя на работу рано утром, Лора увидела Фица, читающего "Уолл-стрит джорнэл". Она была уверена, что он поздравит ее, но Фиц лишь сделал таинственное лицо, подмигнул и снова уткнулся в газету. Лора удивилась, но не обиделась. Она поняла: если Патрик молчит, значит, готовит какой-то сюрприз.
      Через некоторое время в офисе появился посыльный и вручил Лоре дюжину роскошных красных роз от Джона Уилдера. На карточке, приколотой к букету, было написано: "Прими мои искренние и сердечные поздравления! Пусть сегодняшний день станет для тебя счастливым началом новой, взрослой жизни! Дж. Уилдер".
      Лора улыбнулась. Как все-таки приятно, что в такой день он не забыл о ней. А вот Фиц... Ладно, позднее все станет ясно..
      Около четырех часов Патрик вышел из своего кабинета и, лукаво улыбнувшись, произнес:
      - А теперь, Лора, отправляйся домой. На сегодня твой рабочий день закончился.
      Лора попыталась протестовать, но он решительно прервал ее:
      - Иди, иди! У тебя впереди торжественный вечер, и ты должна отлично выглядеть, дорогая. В последнее время ты очень много работаешь, и в этом моя вина. Нельзя так загружать молодую очаровательную девушку на пороге ее совершеннолетия! Сходи в парикмахерскую или салон красоты - в общем, туда, где женщины приводят себя в порядок перед ответственным мероприятием. Сегодня вечером ты должна выглядеть настоящей королевой бала!