Кристина ВИНСЕНТ
      ДЕВУШКИ ИЗ МОНТЕ-КАРЛО
      ТОМ 1
      Перевод с английского Т.В. Бронзовой
      Анонс
      Монте-Карло. Курортный рай роскошных отелей, дорогих бутиков, безумных вечеринок. Город, который сулит красивым девушкам огромные возможности. И они слетаются туда со всех концов света, как бабочки на огонь. Девушки, которые мечтают сделать ошеломляющую карьеру, которые хотят "подцепить" мужа-миллионера. Девушки, которые втайне надеются обрести счастье. Коварные хищницы, невинные глупышки, светские львицы и хорошенькие куколки - они такие разные, девушки из Монте-Карло..
      Уиллу и моим трем мальчикам
      Пролог
      Раннее утро, вторник, 9 сентября 1969 года, юг Франции
      Она смахнула с глаз слезы и повернула ключ в замке зажигания. Взревел мощный мотор, машина рванулась с места. Слезы застилали глаза, не давали следить за дорогой. Автомобиль с открытым верхом на дикой скорости несся по пустынным предрассветным улицам, мимо домов с темными окнами. Она ощущала лишь боль - невыносимую боль, которую не в силах было выдержать ее страдающее, израненное сердце. Дорога круто пошла в гору, оставляя внизу захватывающую дух бесконечную пропасть.
      Прохладный горный воздух приятно холодил распухшее от слез лицо, ласково трепал длинные светлые волосы. Боль и отчаяние постепенно стихали, уступая место полному безразличию, граничащему с безрассудством. Она с силой надавила педаль, и машина, взвизгнув покрышками, еще стремительнее понеслась к горной вершине. Бешеная скорость опьяняла, вселяла уверенность и надежду. Ей казалось, что она, словно птица, парит в темном предрассветном небе.
      Она не услышала дикого скрежета металла, грохота и глухого удара, от которого мощный ствол высокого дерева разлетелся в щепки. Внезапно сомкнулись тучи, небо сделалось черным, резко опрокинулось и потащило ее за собой в раскинувшуюся внизу бездну, за краем которой начиналось небытие.
      Глава 1
      Монте-Карло, май 1969 года
      У Лоры тревожно и часто забилось сердце, когда Пьер, хлопнув передней дверцей огромной неуклюжей черной "симки", с грозным видом поманил ее пальцем. Она послушно вышла из машины и молча наблюдала, как он прикуривает сигарету. Яркий язычок пламени на миг осветил пылающие гневом темные глаза и орлиный нос, придающий лицу Пьера сходство с большой зловещей птицей. Предчувствие надвигающейся беды охватило девушку. Зачем Пьер привез ее сюда, на безлюдную, тускло освещенную бледной луной горную дорогу, если всего полчаса назад они мирно договорились поехать к Лоре домой и остаться там ночевать?
      Презрительный взгляд Пьера скользнул по ее бледному красивому лицу и задержался на больших выразительных голубых глазах, которые настороженно и холодно смотрели на него.
      - Ну что, красотка? - процедил Пьер сквозь зубы. - Похоже, я тебе надоел? Ведь у тебя голова занята лишь твоими легкомысленными друзьями-англичанами и бесконечными вечеринками! В твоем сердце больше нет места для человека, который искренне любит тебя - глупую, эгоистичную девчонку? Нет места для Пьера, красотка? Ты думаешь только о том, как бы поярче раскрасить лицо и вырядиться повычурнее!
      С неожиданной резкостью он схватил Лору за плечо, и тонкая бретелька ее голубого платья оборвалась, обнажив грудь. Лора испуганно отпрянула от него, пытаясь прикрыться но Пьер крепко держал ее.
      - Нет! - вскрикнула Лора. - Пожалуйста, отпусти меня!
      Пьер сжал кулак и поднес его к широко открытым от страха глазам девушки.
      - Предупреждаю, красотка, - медленно произнес он. - Если вздумаешь бросить меня, то очень пожалеешь об этом!
      С ухмылкой глядя в бледное лицо Лоры, Пьер начал медленно ласкать рукой ее обнаженную грудь, наблюдая, как она постепенно набухает, а нежная кожа розовеет.
      Лора стояла неподвижно, боясь пошевелиться; ее пухлые, четко очерченные губы были плотно сжаты в тонкую прямую линию. Лицо девушки не выражало никаких чувств, кроме обреченной покорности. Пьер со злостью сгреб в горсть прядь ее длинных льняных волос и сильно дернул.
      - Ах это прелестное личико.., эта нежная грудь, - хрипло проговорил он. - Если ты, милая, не будешь мне подчиняться и делать то, что я скажу, обещаю - у тебя появятся крупные неприятности!
      Разжав руку и выпустив волосы, Пьер вынул из пачки новую сигарету и прикурил. Наблюдая за его действиями, Лора машинально отметила, что он держит сигарету между большим и указательным пальцами, как это обычно делают мужчины, занятые физическим трудом. Пьер глубоко затянулся и с шумом выдохнул дым прямо Лоре в лицо.
      - Ты видела это? - Красный огонек зажженной сигареты приблизился к ее обнаженной груди, затем Пьер с ухмылкой помахал ею около ее шеи и бледных щек. - А что, если немного оживить прекрасный цвет твоего лица, дорогая? Не слишком ли оно белое? Несколько маленьких красных точек добавят ему шарма, согласна? - Пьер приблизился к Лоре почти вплотную, и она почувствовала крепкий запах никотина у него изо рта. - Ну, что скажешь, красотка?
      До боли стиснув зубы, Лора молча глядела на Пьера, и ей казалось, что все это - лишь дурной сон, который вот-вот закончится, и она проснется. Уговаривать Пьера или спорить с ним было бесполезно и даже опасно. За время их знакомства она хорошо изучила его крутой нрав, и теперь ей оставалось лишь терпеливо ждать, пока очередная вспышка гнева пройдет и Пьер успокоится.
      - Пьер, - тихо попросила Лора, - уже поздно. Пожалуйста, давай вернемся домой. Я сварю кофе, и мы спокойно все обсудим. Пожалуйста!
      Пока Пьер молча, угрюмо нахмурившись, докуривал сигарету, Лора вернулась в машину, достала из сумочки английскую булавку и приколола оторванную бретельку.
      Наконец Пьер отшвырнул окурок, сел за руль, и черная громоздкая "симка" помчалась вниз, вдоль склона горы, к дому, где жила Лора.
      ***
      Шел третий час ночи, но Лора лежала в постели без сна, снова и снова проигрывая в памяти события минувшего вечера. Длинные шелковистые волосы разметались по подушке, а голубые глаза неподвижно глядели в потолок, словно там можно было отыскать ответы на волновавшие ее вопросы. Нервы были напряжены, а тревожное чувство не утихало ни на минуту.
      Лора приподнялась на локте и с опаской поглядела на спящего рядом Пьера. Даже во сне с его лица не сходило мрачное и гневное выражение. Черные густые брови хмурились, длинные темные ресницы изредка трепетали, а тонкие крылья орлиного носа вздрагивали. Губы Пьера, казавшиеся абсолютно бесцветными в тусклом свете луны, заглядывавшей в окно спальни, были плотно сжаты. Пьер лежал на спине, его широкая грудь с шумом поднималась и опускалась, одна рука по-хозяйски расположилась на Лориной груди, другая была закинута за голову.
      Лора осторожно, боясь разбудить Пьера, выскользнула из-под его руки и отодвинулась к краю постели. Ей очень хотелось встать, выйти на балкон и полюбоваться серебристой луной, отражавшейся в воде, но она опасалась, что Пьер проснется и их недавняя ссора возобновится. Лора снова устремила усталый взгляд на белый потолок и стала анализировать отношения с Пьером, которыми она уже давно тяготилась. Сколько таких вот ночей, с грубыми ссорами, необоснованными претензиями и неизбежной после всего этого насильственной физической близостью, миновало за последнее время? Много, очень много. Сегодняшняя ночь не стала исключением. После очередной бурной сцены Пьер овладел ею, гнев его утих, он успокоился и заснул.
      В тот вечер Лора ходила на прием в британское консульство, а потом намеревалась провести время с друзьями, но Пьер появился, как всегда, неожиданно и почти силой увел ее. Теперь Лоре даже не верилось, что их отношения начинались так романтично; Пьер был нежен, добр и предупредителен. Но его неуравновешенный характер, буйный темперамент и отсутствие воспитания постепенно вытеснили из сердца Лоры любовь к этому молодому симпатичному человеку, и сейчас, пожалуй, уже ничто не могло возродить угасшие чувства. В опустошенной душе остались лишь разочарование, досада и злость на саму себя. Давно следовало прервать эту связь и не мириться с грубостью и унижениями. Лора тяжело вздохнула, закрыла глаза и стала вспоминать недавнее прошлое.
      ***
      Два года назад, ярким солнечным апрельским утром восемнадцатилетняя Лора, полная радужных надежд и счастливых ожиданий, сошла с поезда на вокзале Монте-Карло. Она стремилась начать взрослую, самостоятельную жизнь, и подтолкнул ее к этому, сам того не желая, отец, врач-терапевт. Семья Лоры жила в Англии, в Девоне, отец занимался лечением больных, мать - рассеянная ученая дама - писала научные статьи, которые никто не читал, а старший брат учился в университете. Лора, окончив школу, мечтала по примеру брата продолжить образование, но мистер Форсайт - добрый, здравомыслящий человек, каковым он себя считал, - был категорически против дальнейшей учебы дочери. Он полагал, что учеба в университете превратит Лору в "синий чулок". Миссис Форсайт поначалу пыталась возражать мужу, приветствуя желание дочери получить хорошее образование, но скоро сдала свои позиции под его энергичным напором. Лоре было очень обидно, что отец не считается с ее желаниями, не понимает ее устремлений, но она не стала перечить и поступила в колледж, готовивший секретарей. После окончания колледжа Лора устроилась на работу и втайне от отца начала копить деньги для поездки за границу. Она рассуждала так: если отец недооценивает ее способности, считая, что учеба в университете не женское дело, она уедет из Англии и на практике получит знания, о которых мечтает. А мечтала Лора заниматься изучением современных европейских языков.
      Поработав год после окончания колледжа секретаршей в фирме, Лора скопила достаточно денег и покинула Англию. Как ни странно, но на сей раз родители не стали ей препятствовать, очевидно оценив твердость характера дочери и ее стремление достичь поставленной цели.
      Лора долго путешествовала, останавливаясь в разных странах; она жила в Италии, Франции и Испании, пока наконец не выбрала конечной точкой своего образовательного маршрута Монте-Карло в княжестве Монако. Во-первых, город славился красотой, прекрасным климатом и обилием развлекательных заведений, а во-вторых, удобно располагался неподалеку от франко-итальянской границы.
      К этому времени денег у Лоры почти не осталось, и она надеялась найти в Монте-Карло перспективную, хорошо оплачиваемую работу.
      Сперва поиски успехом не увенчались. Остатки денег быстро таяли, а даже в самой дешевой гостинице, где поселилась Лора, номер и еда стоили дорого. Через некоторое время Лоре ничего не оставалось, как попросить хозяев гостиницы взять ее на работу горничной. Эта скромная должность позволила ей практически бесплатно жить в крошечной комнатушке и даже понемногу откладывать деньги на будущее. Но Лора даже не предполагала, насколько тяжелым и изнуряющим окажется труд горничной! С шести утра и до восьми вечера ей вместе с коренастыми крестьянками из Калабрезе приходилось убирать номера, чистить, мыть, драить, скрести... Лора, стиснув зубы, заправляла постели постояльцев, вытирала пыль, чистила огромные вазы, украшавшие холлы, мыла полы, ванные комнаты, туалеты...
      Она часто писала родителям письма, тон которых был радостным и бодрым. Разве гордость и чувство собственного достоинства позволили бы Лоре признаться родителям, а особенно отцу, в том, что она, как простая малограмотная женщина, выполняет в Монте-Карло самую грязную работу и не видит для себя в ближайшем будущем благоприятных перспектив?
      Последней каплей, переполнившей чашу Лориного терпения и подтолкнувшей к принятию кардинального решения, стал незначительный на первый взгляд эпизод.
      Однажды она проснулась на рассвете, ощущая во всем теле страшную усталость, и, к своему ужасу, заметила, что лежит на постели в том же грязном халате, в котором накануне мыла, стирала и убирала помещения гостиницы. Значит, она так устала и измучилась за день, что рухнула на кровать, даже не найдя сил раздеться! Лора медленно добрела до зеркала и взглянула на свое отражение: худое, осунувшееся лицо, темные тени под глазами, спутанные грязные волосы... Этого оказалось достаточно, и решение было принято мгновенно. Сколько же можно вкалывать в этой захудалой гостинице! И как, собственно, она может найти приличную работу, когда у нее нет ни минуты свободного времени?
      В тот же день Лора сказала хозяевам гостиницы, что она заболела, нуждается в длительном лечении и больше ни минуты не может у них оставаться. Собрав скромные пожитки, Лора переехала в маленькую гостиницу, расположенную в Бесоле, небольшом городке на границе Франции и Монако. Там она сняла самую дешевую комнату, попросила скидку в оплате, поскольку внесла деньги за месяц вперед, и отказалась от услуг горничной. Теперь можно было приступать к поискам приличной и хорошо оплачиваемой работы.
      Разумеется, устроиться на такую работу было непросто" но Лора утешала себя мыслью о том, что в процессе поисков сможет ознакомиться с красотами Ривьеры. Она пешком исходила весь Монте-Карло, любуясь его красивыми приморскими бульварами, нарядными магазинами, роскошными садами, утопающими в цветах, и бесконечными великолепными пляжами. Особенно Лору восхищали сады, раскинувшиеся вокруг высокого здания Казино. Цветы, безупречно подстриженная трава, величественные пальмы казались здесь ярче, небо синее, музыкальные фонтаны мелодичнее. А само многоэтажное здание Казино напоминало прекрасный свадебный торт, богато и причудливо украшенный, нарядный и манящий. Да, Монте-Карло казался воплощением земного рая, и Лора решила остаться здесь во что бы то ни стало.
      Как-то раз она заглянула на почту, выписала из телефонной книги адреса и телефоны компаний, названия которых звучали на английский и американский манер, и решила посетить их все без исключения.
      "Ничего сомнительного, никаких приключений, - твердила себе Лора. Мне нужна приличная, спокойная работа".
      Визит в первую фирму оказался неудачным. Пристально оглядев девушку с головы до ног сквозь стекла пенсне и обратив особое внимание на ее длинные светлые волосы и короткую юбку, пожилая англичанка заявила ей, что в их адвокатской конторе вакантных мест нет и в ближайшее время не предвидится. Лора попрощалась и направилась дальше в "Каликис шиппинг энд ойл", главой которой был грек Таки Каликис.
      В вестибюле компании царили полумрак и прохлада.
      Ощущая сильное волнение, Лора подошла к массивной двери красного дерева, прочитала надпись на нарядной начищенной медной табличке, тихо приоткрыла дверь и остановилась на пороге.
      "Спокойно, Лора, все будет хорошо!" - мысленно произнесла она.
      В просторной комнате, залитой ярким солнечным светом, за широким столом сидел высокий мужчина лет шестидесяти с усталым лицом, светло-голубыми глазами, с усами цвета соли с перцем и тонкими седыми волосами. Он вскинул голову и нетерпеливо сказал:
      - Я вас слушаю!
      Лора глубоко вздохнула и объявила о цели своего визита.
      - Так-так... - пробормотал хозяин кабинета и нервным жестом провел рукой по волосам. - Видите, я просто зашиваюсь, - с неожиданной откровенностью признался он. - Моя секретарша заболела, и дел у меня просто невпроворот!
      - Разрешите я помогу вам, - набравшись смелости, произнесла Лора. - Я окончила колледж по специальности "секретарь-референт".
      Мужчина поднял голову от бумаг, которыми был завален его рабочий стол, и с сомнением посмотрел на девушку.
      - Не знаю, - неуверенно протянул он, - сможете ли вы мне чем-нибудь помочь. Здесь столько всего накопилось...
      - Разрешите я попробую, - предложила Лора и приблизилась к столу, за которым сидел хозяин кабинета. - Господи! - невольно вырвалось у нее, когда она окинула беглым взглядом комнату. - Что у вас здесь творится!
      Бумагами был завален не только стол, за которым сидел хозяин. Они валялись повсюду: на полу, на подоконниках, а длинные вереницы телексов с биржевыми новостями бесконечной лентой тянулись из громко стрекотавшего телеграфного аппарата "Рейтер" и сворачивались на полу в рулоны.
      "Удивительно, как этот пожилой господин вообще может работать в таком беспорядке!" - подумала Лора.
      Она молча подошла к телеграфному аппарату, из которого тянулась мятая, испачканная черной краской бумага, и выключила его. Затем открыла глянцевую верхнюю крышку, вытащила испорченную бумагу, заправила чистый рулон и снова включила. Аппарат застрекотал с новой силой.
      Хозяин кабинета с нескрываемым интересом следил за действиями Лоры, а потом восторженно воскликнул:
      - Вот это да! Позвольте вас спросить, юная леди, где вы научились так хорошо управляться с техникой? Я просто восхищен вами! Этот аппарат часто барахлит, а сегодня весь день мнет и пачкает бумагу. А без биржевых сводок я как без рук!
      Лора вежливо улыбнулась.
      - Я год проработала секретарем в фирме, - сказала она.
      - Прекрасно! - воскликнул пожилой мужчина и продолжил:
      - Разрешите представиться, юная леди. Меня зовут Патрик Фицджералд, я работаю инвестиционным директором компании "Каликис шиппинг энд ойл". А кто вы, леди механик?
      Лора улыбнулась. Ей с первой минуты понравился этот голубоглазый седовласый господин с длинными усами. Он производил впечатление умного, доброжелательного и порядочного человека. Но нужно ли рассказывать ему о том, что она еще с детства любила вместе с братом возиться со сломанными пишущими и швейными машинками, купленными за бесценок на распродажах?
      - Меня зовут Лора Форсайт, - ответила она. - Прошу прощения, что не могу подать вам руки, так как она испачкана краской. Я была рада помочь вам и хоть немного облегчить работу.
      - Вы хотите у меня работать? - прямо спросил мистер Фицджералд.
      - Очень хочу! - воскликнула Лора и с надеждой заглянула ему в глаза. Если вы возьмете меня, я буду делать все что вы скажете: чинить телеграфный аппарат, печатать, варить вам кофе...
      Он добродушно улыбнулся и кивнул. Так началась карьера Лоры в инвестиционном бизнесе под руководством Патрика Фицджералда. Через несколько месяцев его пожилая секретарша ушла на пенсию, и Лора стала правой рукой своего шефа.
      ***
      "Господи, как быстро летит время, - с грустью думала Лора, глядя в лицо спящего Пьера. - Я добилась определенных успехов на службе, а вот моя личная жизнь не удалась".
      - Пьер, - еле слышно вымолвила Лора, - что же с нами произошло? Кто бы мог подумать, что наш бурный, полный любви и радости роман превратится в тягостную связь с грубыми ссорами, взаимными оскорблениями и упреками?
      Подробности и детали того дня, когда Лора познакомилась с Пьером Леженом, так прочно врезались в ее память, словно все это произошло лишь вчера. Она уже несколько месяцев успешно трудилась в фирме Каликиса и ежедневно во время перерыва на ленч совершала короткие прогулки по бульвару Муленс. Лоре очень нравилось разглядывать в нарядных витринах магазинов одежду и ювелирные украшения и мечтать о том дне, когда она будет богатой и сможет покупать себе эти дорогие красивые вещи. Однажды, увлекшись созерцанием витрин, Лора столкнулась с каким-то прохожим. Она испуганно вскинула голову и начала смущенно бормотать извинения. Незнакомец молча глядел на нее, на его красивом лице играла лукавая улыбка. Никогда прежде Лора не встречала таких привлекательных мужчин; ее прежний круг общения ограничивался лишь приятелями брата, которые воспринимали Лору как товарища по играм и детским забавам.
      Незнакомец был высок, широкоплеч, хорошо сложен, на симпатичном лице сияли большие, глубокие карие глаза. На нем была черная с золотом полицейская форма и белая фуражка. Сердце Лоры подпрыгнуло и часто забилось. Она с нескрываемым восхищением смотрела на молодого человека, не в силах отвести глаз и понимая, что со стороны выглядит, наверное, довольно глупо.
      - Все в порядке, мадемуазель, - улыбнувшись, сказал полицейский по-французски. - Будьте внимательны на улицах Счастливого пути! - И он козырнул рукой в белой перчатке.
      Лора тоже улыбнулась, кивнула и медленно пошла дальше. Чувствуя на себе пристальный взгляд незнакомца и еле сдерживаясь, чтобы не обернуться, она думала одновременно о двух вещах. Все ли французы так же галантны и учтивы, как этот офицер полиции, и суждено ли им встретиться вновь? Лора надеялась, что да.
      К ее большой радости, все получилось именно так, как она и мечтала. Каждый день во время перерыва на ленч Лора прогуливалась по бульвару Муленс, теперь уже только делая вид, что разглядывает яркие витрины магазинов, а француз шел за ней следом, держась поодаль. Иногда они перебрасывались парой ничего не значащих фраз, потом наконец познакомились, а через неделю полицейский, которого звали Пьер Лежен, осмелился пригласить Лору на свидание.
      "Почему бы и нет? - думала Лора. - Симпатичный молодой человек, к тому же полицейский ." Прожив некоторое время в Монако, Лора уже знала, что здесь полиция считается элитным подразделением, в котором служат достойные люди, пользующиеся уважением сограждан.
      Роман Лоры с Пьером Леженом начался бурно и стремительно и обещал счастливое продолжение. Пьер был ее первым мужчиной, и она была благодарна ему за то, что он оказался нежным, ласковым и внимательным любовником.
      Они встречались каждый день, обнявшись, гуляли по набережным, загорали на пляжах, заходили в кафе и рестораны.
      Ночи наполненные страстью и восторгом, казалось, длились бесконечно, превращаясь в один сплошной праздник.
      В начале бурного романа Лоре удавалось за ночь поспать не более нескольких часов, но состояние влюбленности и внутренний душевный подъем помогали ей бодро ходить на работу и выполнять множество поручений мистера Фицджералда. Ей казалось, что она летает по воздуху, парит в облаках, ни на минуту не опускаясь на землю.
      Лора и Пьер занимались любовью везде, где им это только удавалось, но их любимым местом был ночной пустынный пляж. Они раздевались, с веселыми криками бросались в теплую, нагретую за день солнцем воду, которая искрилась и фосфоресцировала от резких движений их тел, жадно прижимались друг к другу, страстно целовались, а потом сливались в экстазе, всякий раз поражаясь, что морская вода делает их тела почти невесомыми.
      - Я люблю тебя, Лора, люблю... - бормотал Пьер, целуя ее влажные, пахнущие морем губы. - Я так тебя люблю...
      Потом он на руках нес Лору на берег, осторожно опускал на песок и ложился рядом. Они подолгу лежали, обнявшись и молча слушая, как морские волны ласково плещутся о берег, а затем одевались и ехали к Лоре, чтобы до наступления утра снова заниматься любовью и наслаждаться объятиями друг друга...
      Лора горестно вздохнула, и слезы потекли у нее по щекам. Как давно все это было: романтические мечты, жаркие объятия, нежные признания и восторженные комплименты... Теперь их красивый роман выродился в примитивную физическую близость, не подкрепленную со стороны Лоры никакими нежными чувствами. Единственное желание, которое не покидало ее ни на минуту, - как можно скорее разорвать эту связь, ставшую тягостной и ненужной.
      ***
      Мысль о том, что отношения с Пьером постепенно заходят в тупик, впервые появилась у Лоры после знакомства с двумя веселыми, общительными девушками-англичанками, ее соотечественницами, Дженифер Морган и Кэролайн Браунинг. Вначале она познакомилась с Кэролайн, которая работала в той самой адвокатской конторе, где пожилая близорукая дама отказала Лоре, сказав, что вакантных мест нет и не предвидится.
      Мистер Фицджералд направил Лору в эту контору проконсультироваться относительно разрешения на постоянную работу. Она шла туда не без внутреннего трепета. Но на месте пожилой мисс Пенсне оказалась молодая хорошенькая темноволосая англичанка, которая очень приветливо встретила Лору и радостно сообщила, что ее предшественница ушла на пенсию. Девушки познакомились и уже через несколько минут так весело смеялись и оживленно болтали, словно были давно знакомы. Кэролайн Браунинг была зарегистрирована в Монте-Карло как студентка-юрист, приехавшая на практику, но срок ее пребывания уже истек, а уезжать она пока не предполагала.
      - Мне нравится Монте-Карло, - говорила Кэролайн. - И пока я не собираюсь возвращаться в Англию.
      - Правильно! - одобрительно воскликнула Лора. - Здесь ты не только обучаешься будущей профессии, но и неплохо зарабатываешь.
      - Странно, мы почти год работаем рядом и ни разу не встретились, удивилась Кэролайн. - Надо же! А как ты проводишь время, Лора?
      - Работаю, а по вечерам хожу на свидания со своим приятелем-французом. Знаешь.., мы редко бываем на людях, наверное, поэтому и не познакомились с тобой раньше. - В Лорином голосе прозвучала грусть.
      Кэролайн окинула новую приятельницу задумчивым взглядом, а потом заявила:
      - Слушай, по-моему, тебе надо менять свою жизнь, дорогая! Вот что.., давай после работы зайдем ко мне, я познакомлю тебя со своей подругой, с которой мы вместе снимаем квартиру. Дженифер - такая забавная и жизнерадостная девчонка Мы поболтаем, выпьем немного вина. Половина восьмого тебя устроит?
      Лора неуверенно улыбнулась.
      - Спасибо, Кэролайн, но я не уверена, что у меня найдется вечером свободное время.
      - Лора, заходи обязательно! - решительно заявила Кэролайн.
      - Но вечером я собиралась встретиться с Пьером...
      Может быть, как-нибудь в другой раз?
      - Ничего не случится, если твой француз немного поскучает без тебя! Имеешь ты право посвятить хоть пять минут себе самой?
      "А почему бы и нет? - подумала Лора. - Разве у меня не могут появиться подруги, новые интересы и увлечения? Почему каждый вечер я должна проводить в обществе Пьера?"
      - Ладно, мы зайдем к вам сразу после работы, - сказала Лора Кэролайн.
      Так началась ее новая, полная впечатлений и событий жизнь. Теперь Лора часто встречалась с Кэролайн и Дженифер, и чем больше крепла их дружба, тем скучнее и безрадостнее казались ей встречи с Пьером Леженом. Все выглядело привычно, обыденно и не шло ни в какое сравнение с шумными вечеринками в компании подруг. У Лоры появились новые знакомые - молодые люди лет двадцати с небольшим или чуть старше, уже довольно давно они жили в Монте-Карло. Встречались и люди иного круга - поразительные красавцы, обладающие деньгами и влиянием. Для Лоры, которая прожила в Монте-Карло почти год, только сейчас, благодаря Кэролайн и Дженифер, открылась новая, интересная жизнь: приемы в ресторанах, дружеские встречи в кафе и барах, загородные поездки, прогулки на быстроходных катерах, вечеринки на пляжах, водные лыжи...
      Сколько незабываемых впечатлений! Концерты, балет с участием знаменитого русского танцовщика Нуриева, на котором присутствовали принц Ренье и прекрасная принцесса Грейс!
      Встречи Лоры с Пьером становились все реже. Он злился, негодовал, ревновал, пытался угрожать, но Лора словно не замечала всего этого. Что мог ей предложить скучный, угрюмый, не очень образованный Пьер, кроме бесконечных упреков, грубых ласк и сцен ревности? А когда Лора изредка брала его в компанию своих новых друзей, он терялся, замыкался в себе, становился подозрительным, молчаливым...
      Больше всего Лору раздражали представления Пьера о месте женщины в обществе и семье. Он искренне удивлялся ее желанию получить образование и сделать карьеру, считая все это глупыми дамскими амбициями, которым никогда не суждено сбыться. Дом и семья - вот к чему, по мнению Пьера, должна была стремиться двадцатилетняя Лора.
      День ото дня их отношения ухудшались, все чаще Пьер провоцировал грубые сцены со взаимными упреками и оскорблениями, и наконец Лора решила порвать с ним окончательно. Какой смысл продолжать встречаться с человеком, чувства к которому давно умерли и кроме раздражения и досады ничего не осталось? Иногда Лора даже удивлялась своему долготерпению. Что держало ее около Пьера? Очевидно, он все еще привлекал ее своей мужской красотой, силой, все еще заставлял трепетать ее тело, не знавшее других мужчин. Но физическая близость без любви, уважения и общих интересов была для Лоры невыносима.
      ***
      Лора тихо лежала в постели, изредка поглядывая на угрюмое лицо спящего Пьера, и мечтала, чтобы поскорее наступило утро. Этот вечер и ночь стали последней каплей, переполнившей чашу ее терпения. "Все, с меня достаточно", - думала она.
      Завтра утром она навсегда покинет своего незадачливого возлюбленного. Вместе с новыми подругами Лора еще месяц назад придумала план избавления от Пьера, и план этот держался в строжайшем секрете.
      "Завтра.., завтра... - твердила про себя Лора. - Завтра я буду свободной!"
      Но сейчас она чувствовала себя страшно усталой, разбитой и измученной. Даже мысль о том, что Пьер Лежен навсегда уйдет из ее жизни, не вызывала радости и не приносила успокоения.
      Глава 2
      К четырем часам дня Лора наконец упаковала все вещи и вынесла их в вестибюль первого этажа. Затем она снова поднялась в свою - теперь уже бывшую - квартиру и вышла на балкон, чтобы еще раз полюбоваться плескавшимся внизу светло-голубым морем и посмотреть на лодки, казавшиеся на его фоне маленькими темными точками, качавшимися где-то у горизонта.
      Сколько счастливых дней и ночей провели они с Пьером в этой комнате, сколько несбыточных надежд осталось здесь навсегда... Лора печально вздохнула, вернулась в комнату и, закрыв ее, заторопилась на первый этаж.
      Подойдя к стойке консьержа, она молча отдала ключи.
      На лице консьержа отразилось недоумение.
      - Как, мадемуазель собралась уезжать? - удивленно спросил он. - Но почему? Я думал, что вы будете жить здесь по крайней мере еще месяц. Что-то случилось?
      - . Лора постаралась сдержать охватившее ее раздражение.
      Какой назойливый и любопытный тип!
      - Да, обстоятельства сложились таким образом, что мне необходимо съехать раньше намеченного срока. Я уезжаю прямо сейчас.
      - Но, мадемуазель... Я думал, что вы предупредите о вашем отъезде заранее! - недовольно покачав головой, заявил консьерж.
      - А в чем, собственно, проблема? - спросила Лора. - Я заплатила вам за месяц вперед и не требую возврата этих денег!
      - И тем не менее, мадемуазель, вы поступаете нехорошо - обиженно произнес консьерж. - Все-таки надо было предупредить, что вы собрались покинуть этот дом!
      Лора раздраженно махнула рукой. Этот назойливый человек ей уже порядком надоел!
      - Знаете, - продолжал он, - у нас существует правило: жильцы, покидающие нас, оставляют свой новый адрес, чтобы в случае необходимости мы могли бы с ними связаться.
      "Только этого мне не хватало, - усмехнувшись, подумала Лора. - Для чего же я тогда уезжаю отсюда? Чтобы вы сообщили Пьеру мой новый адрес и он нашел меня?
      Ну уж нет!"
      - Прошу прощения, но в силу определенных обстоятельств я не хотела бы оставлять вам свой новый адрес, - решительно сказала Лора. - Всего хорошего, спасибо.
      Отвернувшись от консьержа, Лора направилась к входной двери и стала выносить свои вещи на улицу. Консьерж неодобрительно наблюдал за ней, не делая попытки помочь.
      Наконец Лора перетащила все сумки и стала ловить такси.
      Через несколько минут молодой симпатичный таксист-француз, с интересом оглядев длинные стройные Лорины ноги, взял ее вещи, положил в багажник и любезно распахнул перед ней заднюю дверцу. Лора уселась, и машина тронулась с места.
      "Надеюсь, Пьер не следил за мной из-за угла, - насмешливо подумала она. - От него всего можно ожидать!"
      - Куда мы едем, мадемуазель? - дружелюбно спросил таксист, обернувшись к Лоре. - Отдыхать?
      - Почему отдыхать?
      - У вас столько вещей!
      - Нет, - улыбнулась Лора. - Просто я переезжаю на другую квартиру.
      - А, понятно!
      ***
      Через пятнадцать минут такси затормозило около "Мерибель" восьмиэтажного, старинной постройки дома с внушительными, пышно декорированными колоннами. Это здание с просторными, удобными меблированными комнатами и квартирами находилось в фешенебельном районе неподалеку от центра Монте-Карло, где располагались богатые виллы в стиле рококо, утопавшие в свежей зелени цветущих деревьев.
      С восторгом оглядывая все это великолепие, Лора думала о том, что здесь она, безусловно, будет недосягаема для Пьера. Даже если, не дай Бог, он все-таки отыщет ее, то вряд ли осмелится затеять на улице скандал или начнет ей досаждать. Этот район Монте-Карло - один из самых респектабельных, здесь постоянно дежурят полицейские патрули, и Пьер не станет рисковать своей должностью и карьерой.
      Веселый, улыбчивый таксист вынул вещи из багажника и помог Лоре отнести их к лифту.
      - Мадемуазель, давайте вечером сходим в кафе? - предложил он, и в его глазах мелькнули озорные искорки. - Посидим, поболтаем? А?
      Лора поблагодарила молодого француза за столь оригинальное предложение, расплатилась с ним, дав щедрые чаевые, и вошла в лифт.
      "Никаких интрижек и романов, - твердо решила она. - Только работа и тихая, спокойная жизнь".
      Лифт остановился на шестом этаже, Лора вышла из него и направилась к квартире № 613. Повернув ключ в замочной скважине массивной голубой двери, она вошла в холл и сразу же услышала радостные крики подруг:
      - Ура! Ура! Приветствуем тебя, Лора!
      Дженифер и Кэролайн кинулись к ней.
      - Как хорошо, что ты приехала! - радостно восклицала Кэролайн. Правда, мы ожидали тебя чуть позднее!
      - Шампанское еще не успело охладиться, но это не страшно! - говорила Дженифер. - Немного погодя мы все-таки выпьем за нашу дальнейшую совместную жизнь в этой квартире!
      - Как я рада, что вы уже дома! - растроганным голосом произнесла Лора. - Я была уверена, что вы обе вернетесь только к вечеру. Вы что, лишились работы?
      - В честь такого знаменательного случая мне удалось отпроситься пораньше, - объяснила Кэролайн. - А наша дорогая Дженифер сейчас вообще не работает! - Она повернулась к ней и подмигнула. - Этот старый осел вчера уволил ее.
      - Черт с ним! - беспечно махнула рукой Дженифер. - Мне там так надоело, что, если бы он не попросил меня уйти, через некоторое время я сама бы сбежала оттуда. - Она тряхнула копной пышных светлых волос и, сделав важное лицо, торжественно произнесла:
      - Приветствуем тебя, уважаемая мисс Форсайт, в нашем скромном жилище!
      - Спасибо, - рассмеялась Лора.
      - Прости, что не успели убрать его к твоему приходу, - продолжала Дженифер. - Пойдем, я покажу тебе квартиру.
      Кэролайн спит в отдельной комнате, а у нас с тобой будет общая спальня.
      - Надеюсь, твой назойливый приятель Пьер здесь тебя не отыщет! засмеялась Кэролайн.
      - Я тоже надеюсь! - искренне воскликнула Лора. - Если только мы случайно не столкнемся с ним где-нибудь на улице... Впрочем, вряд ли ему придет в голову искать меня в этом районе!
      - Мы договорились со служащими подземного гаража, что ты будешь оставлять там свою машину, - сказала Дженифер.
      - Дженифер, а где ты теперь будешь работать? - озабоченно спросила Лора.
      - Найду что-нибудь, - беспечно отозвалась девушка.
      - Нашу Дженифер не прельщает процесс труда, - засмеялась Кэролайн. Ей нравится купаться и загорать. Она никогда подолгу не задерживается на месте, хотя живет в Монте-Карло уже три года.
      В ответ Дженифер показала Кэролайн язык.
      - Ладно, что ты пристала ко мне со своими нравоучениями, - беззлобно произнесла она. - Просто ни одна работа мне не нравилась. Я мечтаю найти для себя что-нибудь интересное, увлекательное...
      - Что же, например?
      Дженифер пожала плечами.
      - Поживем - увидим, - и, обратившись к Лоре, предложила:
      - Пойдем попьем чаю, распакуем твои вещи, а когда шампанское как следует охладится, отметим твой переезд. Лора, Монте-Карло - это сказка! воскликнула она. - Прекрасный город, свободный от налогов и грехов!
      - Идите пока разбирать вещи, а я приготовлю чай, - сказала Кэролайн и направилась на кухню, а Дженифер повела Лору осматривать квартиру.
      Просторная, со вкусом обставленная гостиная с первого же взгляда понравилась Лоре. Там находился низкий широкий диван, несколько мягких кресел и буфет; посреди комнаты стоял маленький обеденный стол. На синем мозаичном полу лежали разноцветные коврики. Стеклянные двери вели на просторный балкон, прикрытый от солнечных лучей ярким тентом с фестонами. Дом был выстроен в форме подковы, и с балкона открывался вид на противоположное крыло. Во внутреннем дворике был разбит прелестный сад, где на газонах росли пальмы, агавы, великолепные цветы. В центре сада находился высокий, богато украшенный фонтан. Мелодичное журчание и плеск воды доносились даже до шестого этажа.
      Дверь из прихожей вела в небольшую светлую кухню, в центре которой стоял квадратный стол. Кроме того, обстановку кухни составляли три подвесных шкафчика для посуды, рабочий стол, большая газовая плита и огромный холодильник. Старинная раковина из белого фарфора с деревянным стоком находилась возле окна.
      Комната, которую Лоре предстояло делить с Дженифер, была большая, с двумя окнами, двумя широкими кроватями ночными столиками около каждой и большим зеркалом висевшим на стене. К спальне примыкала отделанная светлым нарядным кафелем ванная комната, оборудованная по новейшим, французским стандартам. Там даже была душевая кабинка.
      Оглядев свое новое жилище, Лора удовлетворенно улыбнулась. Квартира № 613, в которой ей предстояло жить, ей очень понравилась. Она была светлая, просторная, удобная, здесь жили замечательные Лорины подруги Кэролайн и Дженифер, а главное, она обещала спокойное, размеренное существование. Никогда больше Пьер не отыщет Лору и не сможет настаивать на продолжении их отношений, ставших ненужными и тягостными. Итак, он остался где-то в далеком прошлом... А существовал ли Пьер вообще или это все Лоре приснилось?
      - Лора, давай я покажу тебе, куда повесить платья! - Веселый голос Дженифер вывел ее из задумчивости.
      Дженифер открыла шкаф, в котором на вешалках висело множество платьев и костюмов, а внизу стояли ряды туфель.
      - Сколько же у тебя одежды и обуви! - удивленно воскликнула Лора. Когда только ты успеваешь все это носить?
      - Успеваю, - улыбнулась Дженифер. - Знаешь, почему Кэролайн занимает отдельную спальню? Она говорит, что я неаккуратная и вечно разбрасываю повсюду свои вещи, а у меня их великое множество! Но ты не волнуйся, я постараюсь все убирать и ничего не разбрасывать!
      ***
      Через несколько дней после переезда Лоре пришлось расстаться с мыслью о спокойной и тихой жизни. В общем и целом ей нравилось жить вместе со своими новыми подругами, но делить одну спальню и ванную комнату с Дженифер оказалось нелегко. Дженифер была веселой, приветливой и доброжелательной девушкой, но один ее, весьма существенный недостаток часто портил Лоре настроение: она была неаккуратной и неряшливой. Лора с детства любила во всем порядок, хранила одежду, вещи, тетради и книги аккуратно, терпеть не могла пыль и мусор, и неряшливость Дженифер иногда приводила ее в отчаяние.
      Вернувшись вечером с работы, Лора заставала одну и ту же картину: платья и костюмы Дженифер валяются на постели, на журнальном столике разбросаны тушь для ресниц, пудра и губная помада, в ванной на полу просыпай тальк, а раковина хранит следы засохшей зубной пасты, которой Дженифер утром чистила зубы. Лора беспомощно разводила руками, сразу же принимаясь за уборку и чистку, высказывала Дженифер свое неудовольствие, но в глубине души не обижалась на нее.
      "Пусть она разбрасывает вещи, пусть не убирает постель... - думала Лора, вытирая пыль или убирая в шкаф платья. - Все равно это лучше, чем жить с Пьером! Никто меня не унижает, не грубит, не требует постоянного внимания и не устраивает безобразных сцен! Зато Кэролайн - аккуратная, опрятная девушка. Ничего, скоро мы с ней приучим и Дженифер к порядку!"
      - Джен, почему ты опять не повесила вещи в шкаф? - рано утром, собираясь на работу, строго спрашивала Лора.
      - Лора, дорогая, обещаю, что к твоему приходу я все уберу! - горячо восклицала Дженифер, прижав руки к груди. - Честное слово!
      Лора уходила на работу, а вернувшись, заставала одну и ту же картину: все оставалось по-прежнему. Дженифер пока не работала и утром убегала на пляж или к своим друзьям, а ее вещи так и валялись по всей комнате.
      "И все равно такая жизнь меня устраивает", - беззлобно думала Лора, Принимаясь за очередную уборку.
      ***
      Патрик Фицджералд работал инвестиционным директором огромной могущественной компании "Каликис шиппинг энд ойл", хозяином которой был грек Таки Каликис - богатейший человек, чье состояние и положение в финансовом мире оценивалось чуть ниже, чем у Онассиса. В последнее время он жил в основном на родине и его роскошная яхта "Кристина" редко появлялась в гавани Монте-Карло.
      Лора Форсайт уже почти год проработала у мистера Фиццжералда, и каждый день, приходя на работу, он искренне радовался, что ему удалось найти такую великолепную помощницу. Собственно, он ее и не искал, она сама, пришла к нему, и Патрик Фицджералд благодарил Бога за то, что оставил ее у себя.
      Двадцатилетняя Лора поражала Фицджералда своим умом, быстрой реакцией, способностью схватывать все на лету, аккуратностью и работоспособностью. Поработав немного и войдя в курс дела, Лора быстро сориентировалась в обстановке, царящей на бирже, вникла в биржевые сводки, котировки акций и постепенно стала правой рукой Патрика Фицджералда. Она начала неплохо разбираться в инвестициях, научилась грамотно общаться с биржевыми маклерами, держала в голове огромное количество имен и телефонных номеров. Мистер Фицджералд постепенно стал поручать ей все более серьезные вопросы, и она ни разу не подводила его. Более того, Лора иногда даже давала ему дельные советы!
      - Лора, у тебя ум как вычислительная машина! - шутливо говорил ей Патрик Фицджералд. - Какая блестящая память!
      Несколько раз Фицджералд, отправляясь в деловые поездки, оставлял Лору на несколько дней одну и, возвращаюсь, с удовлетворением отмечал, что дела фирмы идут нормально, нерешенных проблем нет, а Лора все так же старательно собирает биржевые сводки, регистрирует документы, ведет переговоры с брокерами и подбирает необходимую для него информацию.
      Лора тоже была довольна работой и своим боссом. Он обучал ее экономике, вводил в курс финансовых операций, передавал свой огромный опыт, был вежлив, внимателен и по-отечески добр. Спустя несколько месяцев, полностью войдя в курс дела, Лора почувствовала, что ей самой нужен секретарь, который бы помогал ей печатать документы, собирать информацию и следить за биржевыми сводками. Но как намекнуть на это мистеру Фицджералду? Еще Лоре хотелось, чтобы начальник увеличил ей оклад, который, в общем, был неплох, но хотелось получать больше. Работы у Лоры всегда было очень много, но иногда выпадали напряженные дни, когда она приходила в офис в восемь часов утра, а уходила домой лишь в девятом часу вечера!
      В один из таких дней Патрик Фицджералд, придя рано утром на работу, увидел сидевшую за столом Лору - аккуратная, сосредоточенная, деловая, она вскрывала очередную порцию корреспонденции. Он благодарно улыбнулся ей.
      - Доброе утро, мистер Фицджералд! - бодро приветствовала его Лора, подавая ему свежий номер "Уолл-стрит джорнэл". К вашему приходу я сварила кофе, - продолжала Лора. - Последние биржевые сводки подготовлены, а вчерашние котировки акций лежат у вас на столе.
      Патрик Фицджералд быстрым взглядом окинул ее стол: как всегда, идеальный порядок, бумаги разложены аккуратными стопками в строго определенном месте.
      - Знаете, Лора, иногда я думаю: может быть, вы святая? - шутливым тоном произнес он. - Как вам удается держать в голове столько информации и при этом соблюдать во всем идеальный порядок? Честно говоря, не представляю, что бы я делал без вас!
      На прелестном Лорином личике появилась очаровательная улыбка.
      - Спасибо, мистер Фицджералд, - сказала она. - Просто мне нравится моя работа.
      "Чудесная девушка", - подумал он, садясь за свой стол и углубляясь в биржевые сводки.
      - Кстати, Лора. - Он поднял голову и посмотрел на ее - Вы так много и напряженно работаете, что мне хочется сделать вам приятное. Я хочу пригласить вас на ленч.
      Посмотрите, пожалуйста, по еженедельнику, когда у меня на этой неделе есть свободное время.
      Лора открыла толстую записную книжку, где фиксировались все деловые встречи мистера Фицджералда, полистала ее и ответила:
      - Сегодня, мистер Фицджералд.
      Голубые глаза Патрика засияли.
      - Прекрасно! Итак, сегодня я приглашаю вас на ленч!
      - Большое спасибо, мистер Фиццжералд, - тихо ответила Лора. - С удовольствием принимаю ваше предложение.
      - Тогда позвоните, пожалуйста, в ресторан "Бразилия" и закажите столик.
      "Надо ковать железо, пока горячо!" - думала Лора, набирая номер. Пожалуй, за едой и бокалом вина они смогут спокойно обсудить волнующие ее вопросы, Ей нравилось работать в могущественной империи Таки Каликиса, и она мечтала сделать здесь карьеру.
      Глава 3
      Яркий теплый солнечный луч скользнул по лицу Дженифер, она открыла глаза и сразу же застонала. Господи, как же болит голова! Металлические молоточки били в виски, гулко звенели, острая боль пульсировала и не давала Сосредоточиться.
      Дженифер прикрыла глаза и стала шарить рукой по смятой постели. Рядом на одеяле валялась одежда, которую она, вернувшись ночью домой, даже не повесила в шкаф. Дженифер нащупала пачку сигарет, лежавшую около подушки, и металлическую зажигалку "Данхилл". Прикурив, она осторожно села, попыталась сосредоточиться и привести в порядок мелькавшие в голове отрывочные мысли.
      Итак, несколько дней назад ее уволили с работы. А за что, спрашивается? Видите ли, хозяину не понравилось, что она часто опаздывала. Подумаешь! В глубине души Дженифер была даже рада такому повороту событий.
      Когда она устраивалась в магазин модного платья, хозяин уверял ее, что работа будет несложной, интересной и хорошо оплачиваемой. Дженифер по наивности решила, что в магазин, где цены были очень высокими, будут часто захаживать богатые мужчины, возможно, даже миллионеры, она познакомится с одним из них и удачно устроит свою жизнь.
      А что оказалось в действительности? Целый день Дженифер - помощник продавца - в черно-белой униформе, напоминающей костюм гувернантки, стояла за прилавком и любезно улыбалась входящим потенциальным покупателям. Их было мало, миллионеров среди них не наблюдалось а благополучные с виду мужчины заходили в магазин с немолодыми противными дамами, которые, завидев издали красивую стройную светловолосую Дженифер, торопились увести своих спутников!
      Хозяин магазина постоянно приставал к Дженифер, то и дело задевая ее локтями, как бы невзначай касаясь руками ощупывая похотливым взглядом, и говорил пошлости и сальности. В помещении магазина было темно, холодно и неуютно, а многочисленные платья, висевшие на вешалках и красующиеся на манекенах, казались Дженифер немодными и безвкусными.
      Разумеется, хозяин магазина не уволил бы белокурую красавицу продавщицу, если бы она была более сговорчивой и откликалась на его так называемые ухаживания. Но Дженифер явно отвергала его, пренебрегала знаками внимания, и несколько опозданий решили ее дальнейшую участь. Что ж, все к лучшему! Она еще найдет в Монте-Карло подходящую работу и обязательно познакомится с каким-нибудь миллионером, который с радостью захочет обеспечить ее будущее!
      Цена за аренду квартиры, которую Дженифер делила вместе с Кэролайн и Лорой, была высокой, а деньги практически закончились... Разумеется, некоторое время подруги могли бы платить за нее, но ведь долго так продолжаться не может!
      Дженифер тяжело вздохнула, резко повернула голову, и пульсирующая боль дала о себе знать с новой силой.
      "Господи, кто только придумал эти спиртные напитки? - тоскливо подумала Дженифер. - Почему после их употребления наутро всегда бывает так плохо? Наверное, все дело в количестве выпитого. Но разве можно удержаться, когда кругом веселые друзья, музыка, танцы, смех?"
      Дженифер взглянула на часы, висевшие на противоположной стене, и внезапная мысль пронзила ее, отозвавшись в голове новым приступом боли. Половина двенадцатого!
      Ведь сегодня днем у нее назначено свидание с богатым человеком миллионером! Как же она могла об этом забыть!
      Господи, вот до чего доводят бесконечные пирушки!
      Дженифер мгновенно вскочила с постели и побежала в ванную комнату. Надо попытаться быстро привести себя в порядок, чтобы новый знакомый не разочаровался, увидев ее после вчерашней попойки! Она на минуту остановилась посреди ванной и задумалась. Где же они договорились встретиться? Ах да, ну конечно же, в ресторане "Бразилия"!
      Надо торопиться, чтобы не упустить свой шанс!
      Правда, Дженифер смутно помнила, где они с миллионером познакомились и как он выглядит, но это не важно.
      Сейчас она приведет себя в порядок и побежит в эту самую "Бразилию" на свидание!
      Дженифер встала под душ, включила сильную прохладную струю, намылила голову шампунем и начала напряженно думать, пытаясь восстановить в памяти образ нового знакомого. Холодная вода немного взбодрила ее, и в голове стало проясняться.
      - Давай, Дженифер, думай, - твердила она. - Думай быстрее!
      Вдруг, неожиданно для себя, она сразу все вспомнила.
      Миллионера, с которым она познакомилась накануне, зовут Джулиус Креп! Конечно, он немолод, некрасив, толстоват, но, возможно, знакомство с ним окажется для нее полезным. У Джулиуса Крепа наверняка много влиятельных друзей и знакомых, и если Дженифер удастся войти в их круг, то она сумеет подыскать молодого состоятельного мужчину!
      Дженифер выключила душ, растерлась махровым полотенцем и принялась пристально разглядывать свое отражение в большом зеркале. Бледное, осунувшееся лицо, усталые светло-серые глаза, темные, почти черные круги под ними... да - огорченно подумала она. - Надо приложить максимум усилий, чтобы выглядеть свежей и отдохнувшей!"
      Ее взгляд упал на зеркальный столик, на котором была аккуратно разложена Лорина косметика: тушь для ресниц тональный крем, тени для век, карандаш для бровей и губная помада. Прекрасно! Ничего страшного не случится если она воспользуется чужой косметикой. Лора даже не заметит.
      Дженифер включила фен, высушила волосы и еще раз критически оглядела себя в зеркале. Сейчас она положит на посвежевшее после купания лицо тон, подрумянит щеки, накрасит глаза, которые сразу же станут выразительными и глубокими, тронет губы помадой, и никто не догадается, что эта очаровательная, цветущая девушка всю ночь веселилась напропалую и явно злоупотребила спиртным! Ни один мужчина не сможет спокойно пройти мимо нее, не обернувшись и не проводив ее долгим жадным взглядом!
      Дженифер вернулась в спальню, открыла дверцы шкафа и стала с задумчивым видом перебирать висевшие на плечиках платья. Что же выбрать для свидания с Крепом? Конечно, яркое летнее платье, соблазнительно открывающее красивые длинные ноги и изящно подчеркивающее тонкую стройную фигуру!
      Дженифер надела платье, застегнула ремешки легких кожаных туфель и, открыв сумочку, стала искать ключ от входной двери. Как всегда, ключа на месте не оказалось.
      "Господи, куда же подевался этот чертов ключ?"
      Дженифер принялась судорожно рыться в шкафу, выдвигать ящички туалетного столика и наконец догадалась заглянуть под кровать. Конечно, ключ валялся там! Бросив его в сумочку, она вдруг вспомнила, что у нее нет денег.
      Кажется, на ночном столике Лоры валялась какая-то мелочь. Взяв деньги, Дженифер положила их в сумочку, мысленно поклявшись никогда больше не брать чужого.
      Вечером, вернувшись домой, она обязательно попросит у Лоры прощения!
      "Да, - покачала головой Дженифер, - пора устраиваться на работу! Не станут же, в самом деле, Лора и Кэролайн содержать меня! Они и так слишком ко мне добры и терпеливы, но всякому терпению приходит конец. Они просто попросят меня съехать с этой удобной просторной квартиры, вот и все! И что я тогда буду делать, где жить?"
      Захлопнув входную дверь, Дженифер спустилась на лифте на первый этаж и вышла на улицу, ведущую к ресторану "Бразилия". Полуденное солнце ярко светило, было жарко, но легкий ветерок приятно освежал лицо Дженифер и ласково трепал длинные, распущенные по плечам светлые волосы.
      "Только бы не опоздать! - думала она, ускоряя шаг. - Господи, хоть бы это проклятое похмелье побыстрее прошло!"
      По обеим сторонам улицы, тесно прижавшись друг к другу, располагались многочисленные магазинчики и кафе, из открытых окон и дверей которых доносился запах свежеиспеченных булочек. Дженифер почти бежала по тротуару, с наслаждением вдыхая приятный аромат, и чувствовала, как подступает голод. В следующем квартале находились модные магазины и салоны, торгующие дорогой одеждой, обувью и драгоценными украшениями. Проходя мимо них, Дженифер по привычке разглядывала яркие, нарядно украшенные витрины и с воодушевлением думала о том, что очень скоро она сможет позволить себе покупать эти вещи, не обращая внимания на астрономические цены. Дженифер взглянула на часы: наступил полдень. Если она поторопится, то через пять - семь минут дойдет до ресторана, где назначена встреча с Джулиусом Крепом.
      Наконец показалось здание отеля, где находился ресторан "Бразилия". Она подошла к дверям и на секунду остановилась, глядя на свое отражение в стеклах.
      "Я неплохо выгляжу", - с удовлетворением подумала Дженифер, тряхнула головой и решительно направилась через холл, в конце которого располагался ресторан.
      Джулиус Креп, невысокий толстый господин, с круглым лицом, зализанными назад волосами, тонкими усиками и темными проницательными глазками, в одиночестве сидел за столиком и наблюдал за девушкой, уверенной походкой приближающейся к нему.
      "Да я в ней не ошибся, - с одобрением подумал он. - Хороша, ничего не скажешь!"
      Вчера вечером, случайно познакомившись с Дженифер в ресторане, где она сидела в шумной молодежной компании он был очарован ее яркой внешностью, стройной соблазнительной фигурой и сразу же предложил ей работать у него Работа была несложной и заключалась в следующем:
      - Ты будешь "хозяйкой" на моей яхте, - уверенным тоном заявил Джулиус удивленной Дженифер.
      У Джулиуса Крепа в гавани Монте-Карло покачивалась на якоре роскошная белоснежная трехмачтовая яхта, на которой он совершал морские прогулки в компании друзей, нужных людей и любовниц. Джулиусу требовалась юная красотка, которая развлекала бы его гостей, умела поддержать приятную беседу, а главное, создавала ему репутацию неотразимого мужчины, пользующегося успехом у молодых девушек.
      Разумеется, Джулиус Креп рассчитывал, что "хозяйка" станет оказывать ему услуги и иного рода; ею в любую минуту можно будет воспользоваться, а потом забыть о ней или выбросить за ненадобностью. Если вдруг "хозяйка" приглянется кому-нибудь из высокопоставленных гостей - что ж, он, как радушный хозяин, согласится уступить ее на некоторое время. В общем, как получится...
      Дженифер увидела сидящего за столиком Джулиуса и немного замедлила шаг, чтобы повнимательнее разглядеть своего нового знакомого. Миллионер при ярком свете дня оказался малопривлекательным толстяком с тройным подбородком. Белый льняной пиджак, застегнутый на все пуговицы, был явно тесноват своему владельцу, который нетерпеливо барабанил по столу пухлыми коротенькими пальцами...
      - Добрый день, красавица! Рад тебя видеть! Садись, пожалуйста! воскликнул Креп, когда Дженифер остановилась около его столика и натянуто улыбнулась.
      Ее неприятно поразило, что он даже не поднялся со стула, как это принято у воспитанных мужчин, когда они встречают женщину.
      - Здравствуйте, мистер Креп, - сухо ответила она. - Спасибо.
      Дженифер решила ни в коем случае не расстраиваться из-за плохих манер миллионера.
      - Выпьешь шампанского, моя прелесть? - спросил Креп, не сводя с Дженифер пристального, оценивающего взгляда.
      - Почему бы и нет? - коротко бросила она.
      "Посмотрим, как он будет вести себя дальше, - подумала Дженифер. - В конце концов, первое впечатление о человеке часто бывает ошибочным".
      Джулиус Креп повернул голову в сторону проходившего мимо их столика официанта и небрежно щелкнул Пальцами.
      - Эй, парень! Бокал шампанского для моей прелестной .спутницы, и побыстрей! - лениво произнес он.
      Темноволосый официант вернулся через минуту, держа в руках серебряное ведерко со льдом, в котором стояла бутылка шампанского. Он откупорил бутылку, разлил шампанское по бокалам, молча поклонился и отошел в сторону.
      - Большое спасибо! - громко сказала Дженифер ему вслед.
      Молодой официант показался ей весьма симпатичным парнем, и она сожалела о том, что ее новый знакомый - миллионер был совершенно не похож на него.
      "Почему богатые и преуспевающие мужчины все как один толстые, низенькие и некрасивые?" - угрюмо подумала Дженифер.
      - С тобой все в порядке? - спросил Джулиус Креп, прищурив и без того маленькие глазки.
      - Па все хорошо, - с видимым спокойствием ответила Дженифер и заставила себя улыбнуться.
      - По-моему, вчера вечером мы неплохо повеселились, - вдруг сказал миллионер. - Правда, красавица?
      - Да было шумно и весело, - ответила Дженифер, смутно припоминая подробности вчерашней вечеринки. - Неплохая собралась компания.
      - Мне нравится проводить свободное время - хотя у меня его практически не бывает - в обществе хорошеньких девушек, - заметил Джулиус Креп. - Их присутствие благотворно сказывается на моей репутации! - Он окинул ее взглядом, явно очень довольный собой, и поднял свой бокал.
      Дженифер тоже взяла бокал, они чокнулись и выпили.
      Потом Креп поставил пустой бокал на стол и, подперев подбородок рукой, принялся откровенно рассматривать сидевшую напротив Дженифер.
      "Господи, до чего же он отвратителен! - внезапно подумала она, словно прочитав на его лице откровенные мысли. - Как же мне заставить себя вести с ним любезно и приветливо? Ведь он абсолютно уверен, что за деньги можно купить все, и меня в том числе".
      - Давайте что-нибудь закажем, мистер Креп? - предложила она и слабо улыбнулась.
      - Разумеется, все, что ты пожелаешь, моя королева! - живо откликнулся Креп, снова повернул голову и щелкнул пальцами, подзывая официанта.
      Тот молча приблизился и вежливо наклонил голову в ожидании заказа, но в этот момент внимание миллионера привлекла пара, идущая по проходу между столиками. Высокий представительный мужчина и молодая стройная женщина со светлыми, стянутыми в пучок волосами.
      - Ого! - громко и одобрительно воскликнул Джулиус Креп, не отрывая удивленного взгляда от прелестного, чуть тронутого загаром лица девушки. Две красавицы блондинки, пришедшие на ленч в один и тот же ресторан! Просто глаза разбегаются!
      Дженифер резко повернула голову и с изумлением узнала в девушке, которая так поразила ее спутника, свою подругу Лору! А внешность пожилого представительного мужчины точно соответствовала описанию ее шефа Патрика Фицджералда.
      Дженифер очень не хотелось, чтобы Лора видела ее в компании с малопривлекательным немолодым толстяком, но пришлось изобразить на лице оживленную улыбку и радостно помахать подруге рукой.
      - Кто эта роскошная юная особа? - провожая Лору взглядом, поинтересовался Креп. - Вы знакомы?
      - Конечно, знакомы, - кивнула Дженифер. - Это Лора Форсайт, моя подруга, мы вместе с ней и еще с одной девушкой снимаем квартиру. А пожилой господин - ее патрон, Патрик Фицджералд, директор по инвестициям. Они помогают Таки Каликису делать деньги.
      - Однако... - удивленно протянул Креп. - Редко можно встретить красотку, у которой помимо всех прелестей еще и голова на плечах! Ну надо же: хорошенькая мордашка с мозгами в придачу! - Он постучал по столу короткими пальцами.
      - Да, Лора - очень умная и способная девушка, - с уважением произнесла Дженифер. - Вот бы мне ее голову!
      Неожиданно Джулиус Креп громко рассмеялся.
      - Тебе вполне достаточно хорошенького личика и стройной фигурки, заявил он, и в его глазах Дженифер отчетливо прочитала вспыхнувшее желание. - А мозги. тебе ни к чему!
      Дженифер с легким удивлением пожала плечами, но снова решила сдержаться и не реагировать на столь откровенные высказывания.
      Креп вынул бутылку из серебряного ведерка и налил себе и Дженифер еще шампанского. Она подняла бокал и начала пить медленными глотками, а он не отрываясь смотрел на нее и с вожделением думал о том, что эта хорошенькая сероглазая девушка очень скоро будет принадлежать ему.
      Он искренне восхищался ее стройной фигурой, светлыми длинными густыми волосами и мысленно представлял себе, как будет вдыхать их аромат, когда обнаженная Дженифер окажется в его жарких объятиях. Он будет гладить и ласкать ее стройное молодое тело, целовать полные, сочные, ярко-алые губы, а она станет отвечать ему взаимностью...
      Яркие, отчетливые картины недалекого будущего так ясно мелькали перед глазами Крепа, что он даже на секунду зажмурился и тряхнул головой. Ему показалось, что Дженифер неодобрительно смотрит на него, словно читая его откровенные мысли.
      "Пусть, - подумал он. - Я не собираюсь скрывать от нее свои намерения. - Очень скоро она окажется в моей постели и я буду делать с ней все, что захочу. Слегка рассерженный вид только придает ей дополнительный шарм".
      В голове Крепа снова с бешеной скоростью завертелись мысли о том, как Дженифер - соблазнительная юная особа - поднимется по трапу его роскошной яхты и станет ее "хозяйкой" со всеми вытекающими из этого звания последствиями. Он пригласит нескольких деловых партнеров и просто приятелей, они увидят прелестную Дженифер, которая будет с ним мила, приветлива и любезна, и позавидуют ему... Он обязательно уговорит ее стать "хозяйкой", посулит хорошие деньги. Где еще она найдет такую легкую, приятную и необременительную работу? Многие девушки мечтают об этом...
      Пока Креп предавался сладостным размышлениям, Дженифер повернула голову в сторону стола, за которым расположились Лора и ее шеф, и обменялась с подругой многозначительными взглядами. Лора невольно улыбнулась - уж очень ясно на лице Джен и ее спутника читались одолевавшие их мысли.
      - Мистер Креп, может быть, мы что-нибудь закажем? - Голос Дженифер прервал приятные мысли миллионера.
      - Ox, конечно, крошка! - Он смущенно улыбнулся. - Извини, я отвлекся. Так.., что же мы закажем? Да все, что ты пожелаешь! Не начать ли нам с дюжины устриц?
      Дженифер немного помолчала, отпила из бокала шампанское, а потом ответила:
      - Благодарю, но их сезон миновал. Думаю, сейчас они не так хороши. Ответ прозвучал резко, хотя Дженифер изо всех сил старалась скрыть презрение.
      - В таком случае мы закажем копченого лосося, - ничуть не смутившись, предложил Креп. - Согласна?
      - Хорошо. А на горячее я хотела бы заказать мясо по-татарски и салат.
      - Все, что ты пожелаешь, моя прелесть!
      Он щелкнул пальцами, и к их столику снова подошел черноволосый официант, который так понравился Дженифер.
      Джулиус Креп на ломаном французском принялся объяснять официанту, что они хотят заказать. Дженифер с трудом подавила усмешку. Официант с вежливой улыбкой принял заказ и ответил на чистом английском языке.
      Дженифер тем временем пожирала глазами его греческий профиль, темные, цвета терновых ягод, глаза, опушенные длинными ресницами. Боже, как же он сексуален! Какая жалость, что одежда скрывает его тело!
      Дженифер с трудом направила свои мысли в практическое русло. Дело прежде всего. Она по уши в долгах. Ей нужна работа, а не прелестные глаза! Сделав над собой титаническое усилие, Дженифер лучезарно улыбнулась и обратила все свое внимание, обаяние, шарм на Джулиуса Крепа.
      ***
      Вечером после работы Лора вернулась домой в приподнятом настроении. Ленч с мистером Фицджералдом прошел замечательно, он согласился нанять для Лоры секретаря и увеличить жалованье! Больше того: теперь часть его обязанностей переходила к Лоре, а у него, в свою очередь, высвобождалось время для других, более важных дел Мистер Фицджералд еще раз похвалил Лору за прекрасную работу, внимание и аккуратность, шутливо добавив, что с ее приходом могущественная финансовая империя Каликиса стала стремительно набирать обороты.
      - Ты права, Лора, тебе действительно уже самой нужен секретарь, говорил мистер Фицджералд. - За время работы ты приобрела опыт и знания, поэтому нецелесообразно использовать тебя как простого помощника. И раз уж у тебя будет собственный секретарь, думаю, что и ко мне ты можешь обращаться не официально, а называть меня просто Фиц. И никаких "мистер Фицджералд".
      Дома Лора снова и снова вспоминала все детали дружеского разговора с мистером Фицджералдом. Все складывалось как нельзя лучше - шеф, судя по всему, по достоинству оценил ее деловые качества.
      Лора улыбнулась и направилась в кухню, чтобы взять бутылку коки. По пути она заглянула в ванную и застыла, пораженная. На столике стояли два стакана с жидкостью, напоминающей "Алка-Зельтцер", явно оставленные здесь Дженифер, в раковине плавал размокший окурок, а Лорина косметика была разбросана в полном беспорядке.
      - Дженифер! - закричала Лора. - Ну почему ты пользовалась моей косметикой и даже не сочла нужным привести все в порядок? Сколько можно? Иди и убери за собой!
      В дверях показалось смущенное лицо Дженифер.
      - Лора, дорогая, прости, - быстро заговорила она извиняющимся тоном. Я очень торопилась и схватила то, что попалось под руку! Я сейчас все уберу, не сердись! О, моя голова! - Она поморщилась и взглянула на себя в зеркало. - Боже, ну и видок!
      - Дженифер, у меня нет сил бороться с тобой! - проговорила Лора. - Ты неисправима! Кстати, что это за толстый коротышка, с которым ты была за ленчем? Где ты его откопала? Я даже не решилась представить тебя моему боссу.
      Дженифер обхватила голову руками, сделала страшное лицо и трагическим голосом произнесла:
      - Лора, умоляю, не напоминай мне о нем!
      - Скажи только: что ему от тебя надо?
      - Креп предложил мне неплохую работу. - В голосе Дженифер прозвучали торжествующие нотки.
      - Работу? Какую?
      - У него есть роскошная яхта, и он хочет, чтобы я работала там "хозяйкой".
      - Знаем, знаем, что эта за работа! - раздался за спиной у Дженифер веселый голос Кэролайн. - "Хозяйка"... Звучит, конечно, привлекательно, но означает на самом деле только одно!
      - Что же? - спросила Дженифер.
      - А то, что ты будешь работать, находясь в горизонтальном положении! Лежа!
      - Совершенно не обязательно, Кэролайн! - возразила Дженифер. - На яхте часто собираются высокопоставленные гости: политики, бизнесмены, артисты, а я буду встречать их и развлекать светской беседой. Кстати, первая вечеринка намечается на эту пятницу, и я уже дала Крепу согласие. Представляете, шикарная яхта - и я в роли хозяйки! - Дженифер прикурила сигарету и мечтательно прикрыла глаза.
      - Интересно, что скажет Жан-Клод, когда в пятницу вечером тебя не окажется дома? - насмешливо спросила Кэролайн. - Уж точно не похвалит!
      - А, черт с ним, с этим Жан-Клодом! - презрительно бросила Дженифер. Он мне давно надоел! Такая зануда!
      - По-моему, еще недавно он тебе нравился, - заметила Лора.
      - Я давно собираюсь бросить его! - воскликнула Дженифер и яростно затушила сигарету. - Он скучный, нудный, и все его мысли только об одном: чтобы жениться на мне! Но я не хочу выходить за него замуж! Я еще молода, а кроме того, надеюсь подыскать себе более достойную партию!
      - Миллионера Крепа? - ехидно промолвила Лора.
      - Нет... Он тоже мне не нравится. Креп - противный, самовлюбленный толстяк! - И Дженифер поморщилась.
      ***
      Чуть позже девушки расположились поужинать на балконе Они немного выпили, отмечая повышение Лоры и новое назначение Дженифер, и теперь оживленно беседовали и весело смеялись. А тем временем из корпуса "С", с балкона, расположенного напротив, за ними наблюдал какой-то мужчина. Он разглядывал трех англичанок в сильный бинокль. Очаровательные юные создания - две блондинки и брюнетка - беззаботно болтали. Мужчина лежал в гамаке, рядом на полу стояла открытая бутылка пива. Время от времени он отрывал взгляд от бинокля, делал несколько глотков и хрипло бормотал себе под нос:
      - Хороши.., хороши красотки!
      Пока незнакомец не предпринимал никаких шагов - он лишь подолгу разглядывал девушек в бинокль и наблюдал, наблюдал, наблюдал...
      - Теперь вы никуда от меня не денетесь, мои пташки...
      Рассматривая в бинокль их соблазнительные стройные фигурки, мужчина то и дело качал головой, а в его узких темных глазах вспыхивало желание. Он судорожно облизывал кривившиеся в зловещей ухмылке губы, и на его лице появлялось презрительное выражение. Иногда он откладывал в сторону бинокль, неподвижно лежал, что-то обдумывая, а потом снова подносил окуляры к глазам и наблюдал за молодыми красотками. Сейчас от него больше ничего не требовалось: лишь пристально наблюдать и ждать своего часа. А он пока еще не пробил...
      Глава 4
      Всю неделю Лора и Кэролайн напряженно работали в отличие от Дженифер, которая, лишившись места помощника продавца, развлекалась, ходила загорать на пляж, встречалась со своими многочисленными друзьями и приятелями в кафе и ресторанах. Денег у нее практически не осталось, поэтому постоянные обеды и ужины в компании знакомых очень ее выручали. Иногда она даже тайком, пока никто Не видел, отсыпала из лежавших на столе пачек сигареты и прятала их в сумочку.
      Отношения с ее приятелем Жан-Клодом, длившиеся почти год с переменным успехом, давно наскучили Дженифер, и она все чаще подумывала о том, чтобы окончательно прекратить их. Жан-Клод, двадцатишестилетний молодой человек, приятной наружности, вежливый и внимательный, много и упорно работал, полагая, что главная цель в жизни мужчины - сделать приличную карьеру. Дженифер была уверена, что в будущем он действительно многого добьется, но ждать, когда это произойдет, ей не хотелось. Кто знает, когда Жан-Клод твердо станет на ноги и сумеет обеспечить ей достойную, безбедную жизнь?
      Детство и ранняя юность Дженифер прошли в роскоши. Она привыкла получать все самое лучшее, жить в богатом, красиво обставленном доме, носить дорогие вещи, отдыхать на фешенебельных курортах и общаться с состоятельными людьми. Потом все рухнуло в один день: отец Дженифер лишился всего состояния, занявшись земельными спекуляциями, и семья осталась без средств к существованию.
      Прошло уже несколько лет, но Дженифер так и не смогла привыкнуть к своему новому положению. Она до сих пор удивлялась, что ей приходится работать целый день, чтобы было на что жить, бережно считать деньги и выгадывать незначительные суммы на покупку нового платья или посещение ресторана. Дженифер была неглупой, образованной девушкой, но крах привычного образа жизни тяжело отразился на ней. Она не была приучена добиваться всего в жизни упорным трудом, а хотела получить все сразу.
      Сколько лет придется ждать, пока ее любовник Жан-Клод сделает карьеру и она сможет распоряжаться большими деньгами по своему усмотрению? Удастся ли ему это?
      Откроет ли он перед ней дорогу в земной рай, где обеспеченные люди живут в свое удовольствие, сорят деньгами, ездят в роскошных лимузинах, ходят на приемы... Нет, подобный вариант долгого ожидания совершенно не устраивал Дженифер. К тому же Жан-Клод, несмотря на приятную внешность и хорошую фигуру, был занудливым малым, скучным и напрочь лишенным чувства юмора. Карьера и благополучная семья - вот чем ограничивался круг его интересов.
      Жан-Клод неоднократно предлагал Дженифер пожениться, но она всегда старалась избегать разговоров на эту тему.
      Мысль о том, что ей предстоит стать замужней дамой, матерью двоих, а то и троих детей и жить с занудой Жан-Клодом в каком-нибудь захолустном французском городишке, наводила на нее тоску и уныние. Какое замужество, какие дети, когда ей всего двадцать два года? Разве о такой жизни она мечтает? Нет, Дженифер твердо решила в самое ближайшее время окончательно порвать с Жан-Клодом и подыскать кого-нибудь поинтереснее.
      Самым перспективным на данном этапе был, разумеется, Джулиус Креп. Конечно, он противный: немолод, толстоват, плохо воспитан, с похотливой, гадкой улыбочкой на круглом оплывшем лице, зато сказочно богат, а главное, у него есть влиятельные и состоятельные знакомые. Если Дженифер, стиснув зубы от отвращения к Крепу, сумеет пробиться в круг его друзей, она наверняка познакомится с каким-нибудь молодым человеком, который с радостью обеспечит ее! Да, миллионер Джулиус Креп - мостик в будущую счастливую, беззаботную жизнь, и пренебрегать им ни в коем случае нельзя!
      ***
      И вот настал великий день - пятница, которую Дженифер с нетерпением ждала всю неделю. Сегодня вечером на роскошной яхте Крепа состоится грандиозный прием!
      Дженифер в панике металась по квартире, то и дело обращаясь к подругам.
      - Лора! - нервно кричала она. - Лора, что мне надеть?
      Кэролайн, как ты думаешь, какую мне сделать прическу?
      Распустить волосы по плечам или собрать на затылке в пучок? Господи, я же совершенно не готова!
      Кэролайн, полностью одетая для вечернего выхода - они с Лорой собирались провести этот вечер с друзьями, - сидела за столом и покрывала ногти ярко-красным лаком, гармонировавшим по цвету с ее шелковой блузкой.
      - Нет, вы только посмотрите на нашу Дженифер! - насмешливо воскликнула она, оторвавшись от своего занятия. - Она так долго ждала этой вечеринки, но даже не позаботилась заранее подобрать наряд! Дженифер, разве так можно?
      - Кэролайн, умоляю, перестань меня нервировать! - произнесла Дженифер с жалобной гримасой. - Я очень волнуюсь!
      - Дженифер, у тебя в шкафу висит больше нарядных платьев, чем у нас обеих, вместе взятых, - заметила Лора.
      - К тому же твой толстячок миллионер жаждет увидеть тебя вообще без платья, - засмеялась Кэролайн. - Как бы ты ни нарядилась, он все равно сорвет с тебя все одежки!
      - Кэролайн, прекрати издеваться! - умоляюще произнесла Дженифер. Неужели ты думаешь, что я позволю этому Джулиусу Крепу раздеть меня? Никогда в жизни! Я не позволю ему даже дотронуться до меня пальцем! Знаешь, как он мне противен?
      - Знаем, знаем - ответила Кэролайн, и в ее карих глазах засверкали озорные искорки. - Ты что же, в самом деле думаешь, что твой толстячок окажется галантным кавалером, вы будете прогуливаться под ручку по палубе и вести светские беседы?
      - Не надейся, Дженифер, - смеясь, добавила Лора. - Пригласив тебя на роль "хозяйки", Креп преследовал весьма определенную цель. Вот увидишь, он добьется ее! То есть тебя!
      Дженифер несколько минут задумчиво стояла посреди комнаты, а потом ответила:
      - Я знаю, как вести себя с подобными неприятными типами. Этот Креп ничего от меня не дождется, уверяю тебя, Лора!
      - Слушай, если он так тебе противен, как говоришь, то зачем ты ходила с ним в ресторан, а теперь собираешься к нему на яхту? Мы же видим, как ты волнуешься, бегаешь по квартире, выбираешь платья.
      - Все очень просто, - ответила Дженифер. - Вы ведь знаете, что меня уволили с работы, денег у меня почти не осталось, а обращаться за помощью к Жан-Клоду я не намерена. Что мне остается делать, как не принять предложение Крепа и стать "хозяйкой" на яхте? Я абсолютно уверена, что на этой вечеринке будут важные гости, богатые влиятельные люди. Может, я заведу с кем-то из них выгодное знакомство... Кстати, Джулиус Креп говорил, что сегодня вечером к нему придут известные киноактеры. Представляете, как интересно увидеть их живыми, а не на экране!
      Кэролайн оглядела свои ногти, чтобы убедиться, высох ли лак.
      - Впечатляет до безумия, - утомленно протянула она. - Да только все это старая-старая сказка. - Осторожно, чтобы не повредить маникюр, она взяла сумочку. - Ну ладно, мы тоже сейчас уходим. Жду не дождусь утра, чтобы тебя дослушать.
      Лора и Кэролайн попрощались с Дженифер, весело подмигнули, ей и вышли из квартиры. Дженифер взглянула на часы, ахнула и побежала, в спальню, где стоял платяной шкаф. Открыв его, она несколько минут перебирала висевшие на вешалках наряды и наконец выбрала белое крепдешиновое платье от Ози Кларк с глубоким вырезом на спине.
      Узкие перекрещивающиеся полоски ткани соединяли края выреза подобно свободной шнуровке. Сексуально, но не вызывающе. Затем Дженифер надела ожерелье из трех ниток жемчуга, которое отец подарил ей на семнадцатилетие, и жемчужные серьги.
      "Ну чем не кинозвезда! - с удовлетворением подумала она. Очаровательная девушка, изысканно одетая, соблазнительная, манящая..."
      Дженифер еще немного покрутилась перед зеркалом, репетируя очаровательные улыбки и томные взгляды, и наконец покинула квартиру. Спустившись на первый этаж, она вышла из дома и танцующей походкой направилась вдоль улицы, ведущей вниз, к морю. Полюбовавшись на нарядное, похожее на ажурный свадебный торт здание Казино со светло-зеленой куполообразной крышей, куда уже стекались толпы людей, Дженифер в который раз восхитилась живописным видом возвышавшегося над морем розового дворца правящей в Монако династии Гримальди и вышла к гавани.
      Понемногу начинали сгущаться сумерки, и на красивой широкой набережной зажглись круглые, сделанные под старину фонари. Их мягкий, приглушенный свет отражался в море, и Дженифер казалось, что оно искрится и переливается разноцветными огоньками. У причалов на якорях стояли, чуть покачиваясь, и другие яхты, но Дженифер, окинув их восхищенным взглядом, безошибочно определила ту, которая принадлежит ее новому знакомому.
      Красавица яхта "Ксерина", белоснежная, изящная, тихо покачивалась на волнах, ее высокие мачты уходили в темное бархатное небо, а нос и корма были ярко освещены разноцветными фонариками. С палубы доносились оживленные мужские и женские голоса, играла музыка. Внешнее великолепие яхты поразило Дженифер, и ей вдруг показалось странным, что такой малопривлекательный и неотесанный человек, как Джулиус Креп, смог выбрать столь изысканную вещь.
      Дженифер подошла к широкому трапу, устланному ковром, задержалась около него на несколько секунд, а затем, высоко подняв голову, стала медленно подниматься на борт.
      Оказавшись на палубе, она с легкой растерянностью оглянулась по сторонам, и к ней тотчас же подошел официант в белой отутюженной куртке и с подносом в руках. Он вежливо поклонился и произнес:
      - Мадемуазель, прошу вас, проходите и угощайтесь.
      Затем официант протянул ей поднос, на котором стояли бокалы с шампанским. Дженифер взяла один, поблагодарила и отошла к борту.
      Держа бокал в руке, она облокотилась о поручень, и ее внимательный взгляд заскользил по присутствующим.
      "Интересно, где этот старый осел? - думала она. - Хоть бы он подольше не появлялся. Пусть занимается с гостями, а я сама найду, чем развлечься".
      Дженифер нисколько не смущало то обстоятельство, что она явилась на вечеринку, где ее никто не знает. Она с детства легко сходилась с людьми, всегда умела поддержать непринужденную беседу и не испытывала страха перед незнакомцами. Особенно хорошо ей удавалось общение с представителями противоположного пола. Дженифер давно усвоила простую, но очень важную истину: быть хорошей слушательницей и всегда делать вид, что тебе интересен собеседник.
      Мужчины бывали просто счастливы, когда Дженифер - эффектная блондинка со светло-серыми наивными глазами - внимательно выслушивала их незамысловатые истории и изображала предельную заинтересованность и дружеское участие.
      "Какая девушка! - в восторге думали они. - Как она умеет слушать, искренне сочувствовать и вникать в суть вопроса..."
      Все без исключения мужчины - молодые и не очень - считали Дженифер умной, воспитанной, интеллигентной и обязательно сообщали ей об этом. Дженифер широко раскрывала невинные глаза, хлопала длинными пушистыми ресницами и, услышав очередной цветистый комплимент, скромно опускала голову. Она-то прекрасно знала цену мужским похвалам и отлично сознавала, что за всеми этими комплиментами скрывается всего лишь жадное мужское желание.
      Дженифер допила шампанское, поставила пустой бокал на поднос, который держал в руках официант, и стала оглядываться по сторонам в поисках знакомых лиц.
      Наконец она заметила одного из своих многочисленных знакомых и радостно помахала ему рукой. Это был Терри Мартин. Увидев Дженифер, Терри поспешил к ней навстречу, и на его полноватом, сильно загорелом лице засияла добродушная улыбка.
      Как замечательно, что Терри тоже пригласили на вечеринку! Дженифер просто обожала этого пятидесятилетнего гея, с которым ее связывали чисто дружеские отношения!
      Терри был среднего роста, немного полноватый, с красивым загаром на лице, лучезарной улыбкой и широко раскрытыми карими глазами. Она пристально оглядела его с головы до ног и в который раз подумала о том, что ее друг весьма эффектен. На нем были белый бархатный смокинг, брюки, отделанные золотой тесьмой, пурпурная рубашка с оборками и ярко-розовый галстук-бабочка. У Терри была забавная привычка оттопыривать нижнюю губу, что придавало его лицу чуть капризное выражение, которое вовсе не соответствовало веселому настроению.
      Терри Мартин казался Дженифер светским львом. Он дружил со многими кинозвездами, постоянно был в курсе последних слухов и сплетен, знал множество подробностей из жизни высшего света, с ним было интересно, легко и весело. Терри держался очень естественно, иногда в беседе с Дженифер позволял себе некоторые вольности и непечатные выражения, но она никогда на него не обижалась. Разве можно злиться и обижаться на Терри - весельчака и балагура? Разумеется, нет!
      - Дженифер, малышка! Рад тебя видеть! - воскликнул Терри, подходя к ней.
      Они обнялись, и он чмокнул Дженифер в щеку.
      - Ну как ты? Все нормально?
      - Да, - улыбнулась Дженифер, - А ты? Я давно тебя не видела.
      - Только что вернулся из Калифорнии, - начал оживленно рассказывать Терри. - Дела идут неважно, вот и пришлось продать там кое-какую недвижимость, чтобы было на что беззаботно жить.
      - Ой, Терри, не любишь ты трудиться! - притворно проворчала Дженифер.
      - Детка, по-моему, и ты не обременяешь себя изнурительным трудом! беззлобно парировал Терри Мартин. - Кстати, ты сейчас где-нибудь работаешь?
      - Нет, - вздохнула Дженифер. - Я уволилась из магазина.
      - Ну и правильно сделала! - одобрил Терри. Он окинул Дженифер лукавым взглядом и продолжал:
      - Я так понимаю, дорогуша: раз ты здесь, на яхте, значит, тебя пригласил сам хозяин, Джулиус Креп. Я прав?
      - Да, он пригласил меня.
      - Прекрасно, Дженифер! Сейчас для тебя главное - не теряться и брать быка за рога! Ты - соблазнительная юная красотка, и Креп, разумеется, положил на; тебя глаз.
      Дженифер неопределенно пожала плечами и ничего не ответила.
      - Если тебе удастся охмурить Крепа, считай, ты поймала курицу, несущую золотые яйца! - оживленно продолжал Терри Мартин. - Все, что от тебя требуется, малышка, - это почаще принимать горизонтальное положение и подсчитывать дивиденды!
      - Терри, перестань, как ты можешь! - воскликнула Дженифер, изобразив на лице возмущение.
      На самом деле она совершенно не обиделась на Терри Мартина, поскольку давно привыкла к его скабрезным шуткам и замечаниям. На Терри нельзя обижаться! Даже порой откровенные грубости звучали в его устах как невинные детские шутки.
      - Дженифер, малышка, я достаточно долго живу на свете и хорошо знаю жизнь, - продолжал Терри. - Такие богатые мужчины, как Джулиус Креп, любят окружать себя молоденькими хорошенькими девочками. Это возвышает их в собственных глазах и в глазах окружающих. Мой совет: пользуйся случаем, не упускай свой шанс! - Терри немного помолчал, а потом, рассмеявшись, добавил:
      - Если бы я не был тем, кто я есть, то, клянусь, дорого заплатил бы за то, чтобы поразвлечься с тобой!
      - Ах, Терри, ты ведешь себя несносно! - с притворным возмущением воскликнула Дженифер, - Я же не проститутка какая-нибудь, чтобы отдаваться за деньги богатым мужчинам! Нет, такой образ жизни не для меня! Существует много других, приличных способов зарабатывать себе на жизнь!
      Терри громко рассмеялся, жестом подозвал официанта и взял с подноса два бокала с шампанским. Протянув один Дженифер, он сделал несколько глотков из своего бокала и глубокомысленно изрек:
      - Лапуля, если хочешь знать мое мнение, все женщины по своей натуре проститутки! - в большей или меньшей степени!
      - Терри, как тебе не стыдно! Перестань, а то я действительно обижусь!
      - Да-да именно так, Дженифер! Даже замужество женщины - своего рода продажа, заключение сделки. Она продает себя в обмен на будущую благополучную жизнь, личную безопасность, возможность сидеть дома... Да мало ли еще на что привлекательное!
      - Терри, ты рассуждаешь как закоренелый циник! - возразила Дженифер. Что плохого в том, если женщина стремится подыскать себе приличную партию, выйти замуж и обеспечить благополучную жизнь? Это отнюдь не означает, что она продается! Женщине нужен дом, семья, уют и защита.
      - Да, разумеется, но, с моей точки зрения, замужество - легализованная форма проституции. Разве женщина не платит определенную цену каждый день за предоставленные ей мужем удобства? - В карих глазах Терри Мартина вспыхнули лукавые огоньки. Он достал из кармана смокинга сигарету, прикурил и сделал несколько глубоких затяжек.
      - Не все в жизни измеряется деньгами! - горячо ответила Дженифер. Неужели ты всерьез полагаешь, что женщина будет любить лишь того мужчину, который обеспечивает ее?
      - Дорогуша, когда тебе будет сколько же лет, сколько сейчас мне, ты многое в жизни поймешь, - глубокомысленно изрек Терри, а затем весело подмигнул Дженифер. - Ладно, давай оставим наш беспредметный спор. В конце концов мы пришли на вечеринку, а не на научный диспут.
      - Да, Терри, ты прав, - согласилась Дженифер, облегченно вздохнув.
      Ей уже порядком надоел этот разговор и хотелось познакомиться с гостями. Ведь Креп обещал, что пригласит на яхту бизнесменов, политиков и актеров! Правда, бизнесмены и политики мало интересовали Дженифер, а вот посмотреть на кинозвезд, познакомиться с ними и попытаться войти в их круг - об этом она мечтала!
      - Пойдем, прогуляемся по яхте, и я представлю тебя гостям, - предложил Терри, словно угадав мысли Дженифер. - Посмотришь на кинозвезд и режиссеров. А вдруг ты приглянешься какому-нибудь продюсеру и он пригласит тебя сниматься в новом фильме? - Терри озорно подмигнул ей.
      - Пойдем! - воскликнула Дженифер. - Я сгораю от нетерпения увидеть своими глазами так называемые сливки общества! - Она весело рассмеялась, взяла Терри под руку, и они медленно двинулись вдоль широкой палубы, где небольшими группками стояли гости Джулиуса. Терри, который, казалось, был знаком со всеми, подводил Дженифер к гостям, представлял ее, они перебрасывались приветствиями, остротами, шутками и шли дальше.
      Гости Крепа и царящая на яхте веселая и непринужденная атмосфера восхищали Дженифер. Да, это была жизнь, настоящая светская жизнь! Нарядно одетые мужчины беседовали с роскошными дамами в элегантных платьях. На шее, в ушах, на пальцах и на запястьях дам сверкали крупные бриллианты. Когда на них попадал свет разноцветных огоньков, горевших на яхте, они переливались и искрились. На ухоженных, с умело наложенным дорогим макияжем загорелых лицах сияли очаровательные улыбки, обнажая жемчужно-белые зубы. От роскошных дам исходила уверенность в собственной неотразимости, мужчины олицетворяли собой силу и финансовое благополучие.
      Громко играла веселая музыка, между гостями бесшумно сновали официанты с подносами, на которых стояли хрустальные бокалы с шампанским и вазочки с фруктами.
      Да, здесь кипела и бурлила настоящая жизнь, и Дженифер чувствовала себя счастливой уже оттого, что удалось прикоснуться к этому великолепию... После нескольких бокалов шампанского голова у нее приятно кружилась, но Дженифер помнила о тяжелых последствиях недавней выпивки и дала себе слово не увлекаться спиртным.
      Она весело смеялась с несколькими гостями, когда совершенно неожиданно перед ней возник хозяин яхты Джулиус Креп.
      "О черт! - угрюмо подумала Дженифер. - Как он здесь некстати появился! Сейчас начнутся прозрачные намеки, ухмылки..."
      Креп был одет в строгий черный костюм, который зрительно немного скрадывал его внушительную фигуру и белую рубашку с черным галстуком-бабочкой. Он подошел вплотную к Дженифер, взял ее за руку и громко произнес:
      - Какое у тебя элегантное платье, красавица! Ну что?
      Ты уже освоилась со своей новой ролью?
      Дженифер натянуто улыбнулась:
      - Да, мистер Креп. У вас великолепная яхта! Я в восторге!
      Миллионер снисходительно улыбнулся и кивнул.
      - Рад, что тебе здесь нравится, дорогая. Я был уверен, что ты не станешь скучать в обществе моих гостей. Пойдем, я угощу тебя ужином, и мы поговорим.
      - Спасибо, мистер Креп, я не голодна! - попыталась протестовать Дженифер, боясь, что миллионер уведет ее от гостей.
      - Пойдем, пойдем, драгоценная моя, - продолжал он тоном, не допускающим возражений. - Слегка перекусим и вернемся обратно.
      Он крепко взял Дженифер под локоть, и они направились в одну из небольших гостиных, располагавшихся в кормовой части яхты. Креп то и дело останавливался около гостей, перебрасывался с ними шутками и, как показалось Дженифер, демонстрировал ее, как удачно приобретенную красивую безделушку.
      Около дверей стоял официант, который, увидев хозяина, вежливо кивнул. Джулиус Креп, не выпуская руки Дженифер, наклонился к нему и что-то тихо прошептал на ухо.
      Официант молча открыл дверь и отошел в сторону, пропуская хозяина с дамой.
      Гостиная была обставлена дорогой мебелью, на окнах висели шелковые занавеси, пол покрывал толстый пушистый ковер; а под потолком висела роскошная хрустальная люстра.
      - Как красиво! - воскликнула Дженифер, обведя восторженным взглядом богатый интерьер.
      - Нравится? - довольно усмехнулся хозяин.
      - Да, очень! А вы часто выходите на яхте в море, мистер Креп?
      - Нет, к сожалению, редко, - ответил он. - Мы с друзьями плаваем на ней, лишь когда море спокойно, совершаем недолгие прогулки. Как говорится, только чтобы мотор не заржавел. Большую часть времени она стоит на якоре в порту. А иногда я разрешаю своим друзьям использовать ее для увеселительных прогулок и мой шкипер катает их. Видишь ли, красавица, у меня столько дел и так мало свободного времени, что я редко могу наслаждаться своей яхтой.
      Он усадил Дженифер на широкий белый кожаный диван с подушками, предложил бокал шампанского и сел рядом, слегка наклонив голову в ее сторону.
      - Кстати, о делах, красавица... Если ты помнишь, я предложил тебе работать у меня. Ты согласна?
      Дженифер некоторое время задумчиво молчала, а потом сказала:
      - Мистер Креп, я хотела бы еще раз услышать о своих обязанностях. Если они окажутся не очень сложными, я приму ваше предложение.
      Джулиус Креп придвинулся к ней и нетерпеливым тоном произнес:
      - Куколка моя, о каких сложностях ты говоришь? Мне нужна всего лишь помощница, что-то вроде личного секретаря, вот и все! Ты неглупа, обаятельна, молода, я и хочу, чтобы ты помогала мне вести дела. Присутствовала бы на моих встречах с деловыми людьми, принимала участие в вечеринках, подобных сегодняшней...
      В дверь бесшумно вошел официант, держа в руках поднос с закусками: копченый лосось, салаты, тонко нарезанная нежно-розовая ветчина, украшенная ломтиками дыни, и канапе с икрой. Он поставил закуски на низкий столик, стоявший около дивана, на котором сидели Дженифер и Коеп. Там уже стояло серебряное ведерко с закрытой бутылкой шампанского.
      - Все в порядке. Мы сами справимся. - Креп нетерпеливым жестом приказал молодому человеку удалиться и обратился к Дженифер:
      - Давай, дорогуша, приступай к еде.
      Дженифер, чувствуя легкое головокружение от выпитого шампанского, с удовольствием принялась поглощать изысканные закуски, а Джулиус Креп, пристально смотрел на нее и улыбался.
      - А у тебя хороший аппетит, детка, - заметил он.
      Он разглядывал девушку, думая о том, что в ней есть что-то очень притягательное. За долгую жизнь он повидал множество женщин, часто менял их, влюблялся, бросал, искал новые связи, но... Ни одна из них не волновала его так, как эта юная красотка Дженифер. Если бы Крепа спросили, что именно ему так нравится в девушке, он затруднился бы ответить однозначно. Его привлекало в ней все: непосредственное очарование юности, стройная точеная фигура, шелковистые светлые волосы, большие серые глаза, которые светились искренностью и неподдельным интересом, полные губы и даже голос - глубокий, с легкой .хрипотцой.
      В общем. Креп был без ума от Дженифер. Ее образ будил в нем страстное желание, он мечтал о ней ночи напролет и поклялся себе, что рано или поздно это очаровательное создание будет принадлежать ему. Лучше бы, конечно, сделать ее своей как можно раньше...
      Собственно, в жизни нет ничего невозможного, часто думал Джулиус Креп. Он богат, влиятелен, умен, расчетлив, не лишен внешней привлекательности, у него было много женщин, и практически ни с одной из них не возникало проблем. А Дженифер... Она молода, неопытна, наивна, а самое главное, нуждается в деньгах. Завоевать ее сердце и овладеть ею будет не так сложно. Надо только постараться, приложить усилия - и прекрасная, божественная Дженифер окажется в его жарких объятиях!
      - Ну а теперь давай поговорим о делах, - произнес он. - Итак, Джен, ты подумала? Хотела бы ты работать в "Джулиус Креп энтерпрайзис"?
      - Ну... - В ее голосе звучало сомнение. Она тряхнула головой, и Креп в который раз восхитился ее светлыми пышными шелковистыми волосами. - Знаете, мистер Креп, я не совсем уверена в том, что мои обязанности будут ограничиваться лишь теми, о которых вы упомянули, - откровенно призналась Дженифер.
      Джулиус придвинулся к ней вплотную, настойчиво заглянул ей в глаза, в которых плясали хмельные огоньки, и его обожгла волна страсти. Его темные, иссиня-серые с искорками глаза были, как с изумлением заметила Дженифер, очень притягательными и выразительными. Но их почему-то было не два, а четыре. "Боже мой, - подумала она. - Я слишком много выпила!"
      - Куколка моя, - хрипло произнес Креп и взмахнул рукой, словно дирижируя оркестром. - Я уже говорил тебе: все, что мне нужно, - это молодая привлекательная девушка-помощница, умеющая держаться на людях, вести светскую беседу, быть приветливой, улыбаться... - Он наполнил ее бокал шампанским и положил руку ей на колено.
      - И все? - рассмеялась Дженифер.
      Она сделала большой глоток шампанского и облокотилась на спинку дивана, даже не пытаясь убрать его руку.
      "В решающий момент я всегда сумею остановить его", - немного отстранение подумала Дженифер.
      Ей казалось, что мысли лениво плавают в хмельной голове, и не хотелось сосредоточиваться ни на одной.
      - Давай еще выпьем, Дженифер! - Креп снова подал ей бокал с шампанским и продолжил:
      - Если ты примешь мое предложение, я куплю тебе самые дорогие платья и ты будешь выглядеть как королева. Я буду щедро платить, чтобы ты ни в чем не нуждалась.
      Он выпил шампанское, поставил пустой бокал на поднос и снова принялся поглаживать ее колени.
      - Ни в чем не нуждалась... - повторила Дженифер и пьяно захихикала. Заманчиво...
      Она допила шампанское и откинулась на мягкие кожаные подушки. Голова приятно кружилась; а тело казалось легким, почти невесомым.
      "Похоже, я опять напилась, - краем затуманенного сознания отметила Дженифер. - А ведь клялась себе соблюдать меру..."
      - Дженифер, куколка моя, подумай, где еще ты найдешь такую простую и необременительную работу? - говорил тем временем Креп. - Я обещаю тебе легкую, приятную жизнь, наполненную интересными событиями, встречами, развлечениями...
      Дженифер улыбалась и молчала. Убедительные слова Крепа доносились до нее как бы издалека, хотя он сидел рядом, и она не очень вникала в их смысл.
      - Хочешь сигарету, дорогая? - вдруг спросил Джулиус.
      - Да, спасибо, - пробормотала Дженифер.
      Джулиус протянул ей открытый золотой портсигар, поднес зажигалку. Дженифер прикурила и глубоко затянулась.
      Сигарета имела необычный сладковатый привкус, а запах дыма казался непривычным. Странно...
      Дженифер запрокинула голову, сделала еще несколько затяжек и почувствовала, как тело наполняется весельем и беззаботностью. Ей представилось, что она, словно белое облачко, легко парит в небесах, в голове зазвучали голоса птиц, их звонкое щебетание успокоило ее.
      "Жизнь действительно прекрасна, - слышала она свой голос как бы со стороны. - Все замечательно, и нет никаких проблем!"
      Дженифер чувствовала, как горячие руки Крепа перебирают ее шелковистые волосы, но это не вызывало у нее раздражения или отвращения.
      "Иди ко мне, сладенькая. У меня есть для тебя кое-что..." - Его голос ласкал ее.
      Дженифер попыталась встать с дивана и без возражений следовать за ним, но ноги не слушались ее. "Господи, я все-таки умудрилась напиться", промелькнуло у нее в голове.
      Дженифер беспомощно развела руками, взглянула на Джулиуса Крепа, тот усмехнулся, поднял ее на руки и отнес в великолепную каюту, соединенную с гостиной. Какой восхитительный сон! Сильные руки крепко держали Дженифер, она безвольно опустила голову и коснулась горячей щекой его лица.
      В самом центре комнаты стояла огромная круглая кровать, застеленная атласной черной простыней, на которой лежали такие же черные подушки.
      "Черное постельное белье? Вульгарно... Странно... - завертелось в голове Дженифер. - А что, собственно, странного? Наоборот, в этом что-то есть.., таинственное, притягивающее.., какой-то особый шик! Скорее бы лечь и закрыть глаза..."
      Джулиус осторожно уложил Дженифер на постель и начал снимать с нее платье. Она не сопротивлялась, почти не ощущая тяжести своего тела. Неожиданно Дженифер почувствовала, как сильные руки Крепа стали настойчиво ласкать ее обнаженную грудь. Она закрыла глаза и тихо застонала от удовольствия, ощущая необычайный прилив сил и острое наслаждение. Потом руки Крепа на некоторое время отпустили ее, и Дженифер краем глаза увидела, что он торопливо снимает одежду.
      Наконец Джулиус оказался в постели и, навалившись на Дженифер всей тяжестью своего тела, жадно впился гулами в ее пересохшие губы. Почувствовав его настойчивый язык у себя во рту, Дженифер открыла глаза и встретилась с Крепом взглядом. Его глаза пылали безумным огнем желания, по круглому лицу градом катился пот.
      Внезапно Дженифер опомнилась. Она резко оттолкнула Джулиуса нащупала валявшееся рядом платье, кое-как напела его К горлу мгновенно подступила тошнота, перед глазами заплясали ярко-оранжевые блики. Дженифер зажала рот ладонью, выскочила из постели и бросилась вон из каюты, едва не опрокинув низенький столик, оказавшийся на ее пути.
      Коеп застыв от неожиданности, молча лежал на огромной круглой кровати, накрытой атласной черной простыней и ошарашенно глядел ей вслед.
      Глава 5
      На следующее утро Дженифер проснулась от сильной головной боли. Но голова болела не так, как это обычно бывало после злоупотребления спиртным.
      "Он предложил мне сигарету с каким-то непривычным запахом и вкусом, вспомнила Дженифер. - Что же это было? Может, марихуана? Чертов мерзавец! Чтоб ему провалиться!" - с ненавистью подумала Дженифер и уткнулась лицом в подушку.
      Она не помнила, как выбежала из гостиной, где они с Крепом пили шампанское, а потом он уложил ее на огромную круглую кровать с черными атласными простынями.
      Не помнила она и как покинула роскошную яхту и добралась до дома.
      "Господи, эти отвратительные пошлые черные простыни, - думала Дженифер. - Только этот мерзавец мог догадаться застелить ими постель. Какая безвкусица... Господи, как хорошо, что я не успела дать окончательное согласие работать у него! Что-то такое мы обсуждали с этим жирным пауком... Но я точно помню: мы не успели договориться... он дал мне сигарету..."
      Дженифер села и окинула мутным взглядом спальню.
      На полу валялось смятое белое вечернее платье, туфли почему-то отсутствовали...
      "Наверное, я сбежала с яхты босиком, - пришла к выводу Дженифер, и эта мысль ее немного позабавила. - Наплевать на Крепа и его гнусную яхту. Жизнь на этом не заканчивается! Я обязательно найду себе работу, а ублажать старых миллионеров - нет уж, увольте, мне это не подходит. Пусть ищет себе другую дурочку, готовую ради денег на все даже на то, чтобы спать с таким отвратительным пауком!"
      Она слабо улыбнулась, потрогала болевшую голову и решила поспать еще пару часов, чтобы окончательно прийти в себя.
      Тем временем Лора и Кэролайн готовили на кухне завтрак. Кэролайн поставила на стол старый хромированный кофейник, а Лора тем временем выложила на большое блюдо теплые круассаны.
      Была суббота, выходной день, и девушки решили провести его на пляже. Обе они были одеты в футболки с короткими рукавами и шорты. Лора перевязала длинные волосы яркой пестрой лентой, а Кэролайн собрала пышную вьющуюся каштановую шевелюру в пучок на затылке.
      Они сели за стол и начали неторопливо пить горячий кофе со сливками, макая в него круассаны. Конечно, с точки зрения английского воспитания это было вопиющим нарушением хороших манер, но здесь, к счастью, была не чопорная Англия. К тому же все знакомые французы Лоры и Кэролайн поглощали булочки именно таким примитивным способом.
      - Давай отнесем Дженифер чашку горячего кофе, - предложила Лора.
      - Она еще спит, не стоит ее будить, - ответила Кэролайн.
      - Да, очевидно, восстанавливает силы после бурной ночи с миллионером. Интересно, как прошло их свидание? - Лора подмигнула подруге, и они дружно рассмеялись.
      - Да уж, представляю себе, каково было нашей Дженифер общаться с этим толстячком! - весело воскликнула Кэролайн. - Она ведь такая хрупкая, утонченная натура...
      - Зато будет работать "хозяйкой" на роскошной яхте!
      Представляешь, наша Дженифер бродит среди высокопоставленных гостей, улыбается им и всячески выказывает Крепу свое расположение! Он снисходительно улыбается, а в душе цветет от счастья. "Вот какое юное сокровище я отхватил, глядите на меня!" - И девушки снова принялись громко смеяться.
      Они не спеша попивали кофе и беседовали, вспоминая вчерашний вечер, проведенный в компании общих знакомых, французов и англичан. Потом Лора предложила:
      - Кэролайн, пойдем все-таки разбудим нашу будущую миллионершу. А то мы с тобой съедим все круассаны и ей ничего не останется.
      Кэролайн кивнула, достала из кухонного шкафчика чистую кружку и налила в нее кофе. Лора положила на тарелочку чудом уцелевший круассан, и девушки, перемигиваясь и хихикая, двинулись в сторону спальни.
      - Эй, подруга, просыпайся! - хором закричали они. - Пора вставать! Твой толстенький миллионер уже ждет тебя!
      Дженифер открыла глаза, приподняла голову и застонала:
      - Господи, ну что вам надо! Я хочу спать!
      - Вставай, соня, мы принесли тебе кофе и круассанчик!
      - Уйдите, дайте мне поспать! У меня голова болит, просто раскалывается!
      - Неудивительно! - насмешливо произнесла Кэролайн. - Ничего другого мы и не ожидали! Меньше надо пить шампанского!
      Чудесный аромат свежесваренного кофе приятно щекотал ноздри. Дженифер зевнула, села в постели, а Лора заботливо подложила ей под спину подушки. Кэролайн протянула Дженифер кружку с кофе и поставила на туалетный столик тарелочку с круассаном.
      - Ну, подруга, рассказывай, как прошло свидание на яхте, - бодро сказала Лора, и девушки с самым заинтересованным видом уселись на пол возле кровати, скрестив ноги.
      - Да что рассказывать, - угрюмо протянула Дженифер, отхлебывая кофе маленькими глотками. Голова понемногу начала проясняться. - Отвратительный тип этот Джулиус Креп! Мерзкий старикашка!
      - Так чем же вы занимались? - насмешливо спросила Кэролайн. - Мы с Лорой очень удивились, когда пришли вчера вечером домой и застали тебя спящей. Мы-то думали что ты будешь гулять на вечеринке всю ночь!
      - Как бы не так, - пробурчала Дженифер. - Я еле ноги оттуда унесла. И она подробно рассказала подругам, что с ней произошло на яхте.
      Внимательно выслушав не слишком веселые подробности ее ночного приключения, Лора и Кэролайн некоторое время молчали, не зная, как реагировать на слова Дженифер, а потом Лора ободряюще произнесла:
      - Джен, дорогая, не расстраивайся! Путь этот гнусный Креп катится к черту со своей яхтой и работой!
      - Вот именно, - поморщилась Дженифер.
      - Вообще-то мы тебя предупреждали насчет его намерений, - с легкой насмешкой промолвила Кэролайн. - Но ведь ты нас не слушала!
      - Кто же мог предположить, что ради того, чтобы затащить меня в постель, он прибегнет к столь извращенной уловке, как сигарета с марихуаной? - возразила Дженифер.
      - Как же тебе удалось сбежать?
      - Не помню!
      - Да, вот они, утехи миллионеров! - усмехнулась Кэролайн. - Ладно, Джен, не переживай! Главное, что ты дома, а этому толстому пауку так и не удалось переспать с тобой!
      В следующий раз будешь осторожнее, когда богатые толстяки станут предлагать тебе легкую, необременительную работу!
      Дженифер вздохнула, поставила пустую кружку на туалетный столик и встала с постели.
      - Куда это вы собрались? - спросила она, словно только что заметила на Лоре и Кэролайн легкие майки и шорты.
      - Хотим пойти позагорать на пляж, - ответила Лора. - Собирайся, приводи себя ч порядок и пойдем с нами.
      - Не знаю... - нерешительно протянула Дженифер. - Мне совсем не хочется куда-то идти. Я лучше немного полежу.
      - Джен, нечего валяться в постели! - решительно заявила Кэролайн. - Ты искупаешься, позагораешь и восстановишь силы. Давай, подруга, собирайся, мы тебя ждем! , - Сейчас на пляже мало народу, так что воспользуемся благоприятной обстановкой! - добавила Лора.
      Дженифер сделала страшные глаза, взъерошила волосы, тяжело вздохнула и медленно побрела в ванную комнату.
      Глядя на ее неверную походку, Лора и Кэролайн подмигнули друг другу и весело рассмеялись.
      ***
      Лора была права. В мае пляжи были пустынны. Французам нравилось купаться в теплой воде, и они дожидались, пока море хорошенько прогреется. Но Лора, Кэролайн и Дженифер были англичанками, более стойкими, с детства закаленными холодной сырой погодой, и майская морская прохладная вода и нежаркое солнце их не смущали. Наоборот, они радовались, что в это время года на пляжах почти нет отдыхающих и они могут с комфортом расположиться на чистом желтоватом песке под разноцветным широким зонтиком, шумно резвиться и плавать в море, наслаждаться тишиной и отсутствием жадных мужских глаз.
      Хотя посетителей на городском пляже практически не было, там работал бар, где торговали прохладительными напитками, пивом, сигаретами и мороженым. Девушки недавно позавтракали и еще не успели проголодаться; они решили зайти туда попозже, когда захочется пить. Разложив на песке свои циновки, они раскрыли большой разноцветный зонтик. Бикини были надеты заранее, и подругам осталось только скинуть с себя шорты и майки.
      Кэролайн достала из сумки масло для загара и начала методично втирать его в кожу, а Лора нахлобучила на голову соломенную шляпу и вытянулась на циновке.
      - Господи, какое блаженство! - промолвила она. - Что еще нужно человеку для счастья? Только чистый теплый песок, ласковое солнце и голубое спокойное море!
      - Ты тут права... - задумчиво отозвалась Кэролайн, натирая маслом ноги. - Так бы и валялась на пляже целый день...
      - Нет, девушки, это скучно! - вдруг подала голос Дженифер.
      - Все бы тебе веселиться, - насмешливо сказала Кэролайн. - Вечеринки, свидания с миллионерами...
      - Кэролайн, хватит вспоминать о моей неудаче. - беззлобно произнесла Дженифер. - Я имела в виду, что скучно, когда на пляже даже не на кого посмотреть. Хоть бы какой симпатичный парень появился!
      Лора и Кэролайн громко рассмеялись.
      - Нет, наша Дженифер неисправима! Мало ей вчерашних приключений - так подавай новые!
      - Неужели великосветское свидание с мистером Джулиусом Крепом вас ничему не научило, мадемуазель?
      - Прекратите надо мной издеваться! - обиженно сказала Дженифер. - Я имела в виду настоящих симпатичных молодых мужчин, а не этого толстого паука! Я его и за мужчину-то не считаю!
      - А вот он в отличие от тебя сразу же разобрался в твоих женских прелестях! - продолжала смеяться Лора. - Понял, что к чему...
      Дженифер легла на циновку, надела шляпу, сдвинув ее на затылок, и пробурчала:
      - Господи, вам бы только издеваться над подругой! - Неожиданно она повернулась к Лоре и спросила:
      - Кстати, а как твой Пьер? Что-то ты ничего не рассказываешь о нем. Ему не удалось отыскать тебя?
      На лице Лоры мгновенно отразилось беспокойство.
      - Слава Богу, нет! И надеюсь, мы больше никогда с ним не встретимся! А если случайно и столкнемся где-нибудь, я пройду мимо, не взглянув на него.
      Дженифер уважительно посмотрела на подругу.
      - Какая ты сильная и решительная, Лора! - горячо воскликнула она. Вот бы мне твой ум и характер, я бы тогда тоже разорвала свои отношения с Жан-Клодом.
      - А разве вы не расстались? - подала голос читавшая книгу Кэролайн.
      - Расстались... Но если он опять возобновит свои ухаживания, будет клянчить, просить... Мне проще уступить ему, чем выслушивать пустую болтовню о любви, замужестве и карьере.
      Слушая Дженифер краем уха, Лора закрыла глаза, и перед ней мгновенно возник образ Пьера Лежена. Господи, как давно это было... Пылкая влюбленность, признания в любви, страстные ночи, нелепые подозрения, шумные выяснения отношений, грубые ссоры, взаимные претензии...
      "Все в прошлом, - мысленно сказала себе Лора. - Мне надо работать, делать карьеру. Кто знает, может быть, очень скоро я встречу достойного парня - негрубого, незлого и неревнивого. Кто знает..."
      - Ладно, я немного подремлю. - Негромкий голос Дженифер вернул Лору к действительности. - Может, головная боль пройдет...
      Дженифер вытянулась на циновке, закрыла лицо соломенной шляпой, и очень скоро Лора услышала ее ровное, спокойное дыхание. Глядя на подругу, Лора улыбнулась и в который раз подумала о том, какое это счастье - быть беззаботным. Например, Дженифер. Все ей нипочем. Веселая, добрая девчонка с пустой, не обремененной мыслями головой. Она не приучена думать и анализировать события. Принимает жизнь как она есть.
      Просто плывет по течению - как сложится жизнь, так и сложится... А может, так и надо?
      ***
      Девушки пробыли на пляже почти до половины пятого, а потом стали собираться домой.
      - Хорошо отдохнули, - говорила Кэролайн подругам, когда они неторопливо шли по бульвару Муленс, ведущему к их дому.
      Они машинально разглядывали витрины дорогих магазинов которые видели каждый день, и Дженифер время от времени вздыхала:
      - Господи! Какие платья, духи, драгоценности...
      - Дженифер, у тебя теперь есть дядюшка Креп. Не забывай об этом, беззлобно поддразнивала ее Лора.
      - Ты только подмигни своему толстячку, и он купит тебе все, что захочешь, - смеялась Кэролайн. - Один кокетливый взмах твоих длинных ресниц - и бриллиантовое колье от Картье у тебя на шее!
      - Ну перестаньте же издеваться! - бурчала Дженифер, забавно морща нос. - Не смейте напоминать мне о нем!
      - Джен, дорогая, за все надо платить, - сделав строгое лицо, изрекла Кэролайн, - а бриллиантовое колье стоит дорого!
      Вернувшись домой, девушки развесили бикини сушиться на балконе, а сами друг за другом кинулись в ванную, чтобы принять душ, весело подшучивая над Дженифер, которая, стоя нагишом перед платяным шкафом, решала извечную проблему: что бы надеть.
      Кэролайн заглянула к ней в комнату.
      - О, классные сисечки! - воскликнула она и легонько ущипнула зазевавшуюся Дженифер за грудь.
      - Эй, руки прочь, что за шутки?! Можно подумать, ты никогда такого не видела, - хихикнула Дженифер, шокированная такой бесцеремонностью. - Ну так что же мне надеть - розовое или голубое?
      Через несколько минут в комнате зазвонил телефон.
      Кэролайн сняла трубку, молча выслушала, что ей говорили на том конце провода, затем извинилась и положила трубку на рычаг.
      - Кто звонил? - поинтересовалась Лора. - Перед кем ты извинялась?
      - Это консьерж. Кто-то уже сообщил ему, что на нашем балконе развешаны бикини, и он просил убрать их оттуда.
      - Ах, скажите, пожалуйста! Мокрые купальники оскорбляют его взор! возмутилась Дженифер.
      - Он сказал, что балкон - не прачечная, - добавила Кэролайн, пожав плечами.
      Она подошла к стеклянным дверям, ведущим на балкон, открыла их, и в ту же минуту две яркие вспышки ослепили ее. Это блеснули на солнце линзы бинокля. Кэролайн зажмурилась, а потом, открыв глаза, посмотрела на противоположное крыло дома, где с одного из балконов кто-то следил за ней. Кэролайн, мгновенно вспомнив, что почти раздета, бросилась в комнату. Не хватало еще, чтобы какой-нибудь сладострастный старикашка, подглядывающий за молоденькими девушками, застал ее в таком виде!
      Лора, заметив растерянное и сердитое выражение лица подруги, встревоженно спросила:
      - Кэролайн, что-нибудь случилось? Ты так побледнела.
      - Знаешь... - Кэролайн развела руками. - Может, мне показалось, но.., с одного из балконов соседнего блока за нами кто-то подглядывает.
      - В каком смысле? - с тревогой в голосе произнесла Лора - Ведь противоположная часть дома находится достаточно далеко.
      - Он подглядывает в бинокль! - воскликнула Кэролайн. - Линзы сверкнули в лучах солнца и просто ослепили меня!
      - Да.., интересно... - озадаченно протянула Лора и в недоумении покачала головой. - Кому это надо, как ты думаешь?
      - Вряд ли за нами следят шпионы. - Кэролайн и сама терялась в догадках. - Думаю, это какой-нибудь любопытный бездельник развлекается подобным образом. Во всяком случае, ничего зловещего или пугающего я в его поведении не усматриваю.
      - Будем надеяться, что это всего лишь мерзкий, но безобидный старикашка, которому ничего больше в жизни не остается как подглядывать за девушками! Что ж, пожалуй, не стоит больше расхаживать возле окон в чем мать родила, - глубокомысленно изрекла Лора.
      - Наверное, ты права, давайте забудем о нем, - решительно сказала Кэролайн. - Кстати, у нас на вечер намечены грандиозные планы. Мы идем в ресторан, а потом в ночной клуб?
      - Конечно, идем! - радостно воскликнула Лора, стараясь отбросить прочь мысли о таинственном наблюдателе с биноклем. - Давай собираться и одеваться. Знаешь, мне нравится "Пуассон д'Ор". Там весело, шумно, много молодежи и очень хорошая рыбная кухня.
      - Грандиозно! Нам предстоит еще одна бурная ночь.
      Пойду наряжаться и наводить красоту.
      Кэролайн направилась в ванную, по пути снова заглянув в комнату Дженифер.
      - Эй, подруга! - крикнула она, увидев, что Дженифер по-прежнему стоит раздетая около шкафа и задумчиво перебирает висящие на плечиках платья. Одевайся, мы выходим через пять минут!
      - Что-о-о? - взвизгнула Дженифер, так и не достигшая прогресса в своих исканиях. - Но я же совершенно не готова!
      - Решай!
      Кэролайн стояла перед зеркалом и подкрашивала губы, когда раздался звонок в дверь. Она с недовольным видом отложила губную помаду и пошла в прихожую.
      - Господи, ну кто там еще? - негромко проворчала она.
      Открыв дверь, Кэролайн замерла от удивления. На пороге стоял приятель Дженифер Жан-Клод в нарядной голубой рубашке и темных брюках. Его густые каштановые волосы были приглажены, в глазах мелькали лукавые искорки.
      - Привет... - растерянно произнесла Кэролайн. - Что ты здесь делаешь?
      - Разве непонятно? - усмехнулся Жан-Клод. - Пришел проведать Дженифер. - Можно войти?
      Кэролайн некоторое время растерянно глядела на молодого француза, а затем неуверенным тоном произнесла:
      - Но она занята.., она одевается.
      Жан-Клод, воспользовавшись минутной заминкой, бесцеремонно убрал руку Кэролайн с дверного косяка и вошел в квартиру.
      - Кто пришел? - раздался из спальни голос Дженифер, - Жан-Клод, резко ответил француз и решительно направился к ней.
      Дженифер голышом стояла возле кровати. Увидев Жан-Клода, она от неожиданности отпрянула и прижала руки к груди.
      - Что тебе нужно?
      Жан-Клод внимательно оглядел обнаженную Дженифер с головы до ног, ухмыльнулся и насмешливо произнес:
      - Мне нужна ты. Похоже, ты чувствовала, что я приду, и не одевалась. Молодец, Дженифер! Всегда бы так меня встречала!
      - Жан-Клод, уходи! - опомнившись, воскликнула Дженифер. - Мне некогда, мы с Лорой и Кэролайн собираемся в ресторан!
      Жан-Клод покачал головой, затем неожиданно стремительно подошел к Дженифер, схватил ее за плечи и потащил в постель.
      - Отпусти меня, слышишь, отпусти! - Она попыталась вырваться из его крепких объятий, но Жан-Клод уже повалил ее на кровать.
      - Перестань сопротивляться, - хрипло произнес он, - Ты моя, я хочу тебя... Неужели не понятно?
      Резким жестом он расстегнул молнию на брюках и всем телом навалился на Дженифер. Она некоторое время пыталась бороться, отталкивала его, ругалась, но, почувствовав, что сопротивление бесполезно, затихла и крепко сжала губы.
      "Черт с ним, все равно от него не отвяжешься, - раздраженно думала Дженифер. - Пусть делает что хочет, лишь бы поскорее отпустил меня".
      Неожиданно перед ее глазами мелькнуло потное, разгоряченное, рыхлое тело Крепа, и она даже поморщилась - настолько ясным и отчетливым было видение.
      "Тьфу, какой же он мерзкий, никакого сравнения с Жан-Клодом..." мелькнуло у нее в голове.
      Молодой француз нравился Дженифер как мужчина. Он был выше среднего роста, с хорошей мускулистой фигурой, большими, глубокими глазами орехового цвета; симпатичное загорелое лицо красиво обрамляли густые вьющиеся каштановые волосы. Он был страстным, ненасытным любовником, порой грубоватым и бесцеремонным... Все дело портил его характер - на редкость скучный и занудливый .
      Тело Жан-Клода конвульсивно дернулось, он тихо застонал и отпустил Дженифер. Несколько минут он молча лежал, тяжело дыша, потом поднялся с постели, застегнул брюки, пригладил растрепавшиеся волосы и провел ладонью по разгоряченному лицу.
      Дженифер вскочила с постели с негодующим воплем:
      - Какой же ты мерзавец, Жан-Клод! Кто тебе позволил так себя вести? Я что - уличная девка, к которой можно завалиться в любой момент и она не откажет?
      На лице Жан-Клода появилось насмешливое выражение.
      - Но ты же не отказала мне, малышка!
      Дженифер при этих словах просто задохнулась от возмущения:
      - Да я даже сопротивляться не могла, ведь ты навалился на меня, как медведь? Не смей больше здесь появляться, слышишь?!
      Жан-Клод подошел к ней, обнял и горячо забормотал:
      - Моя прекрасная англичаночка, я не в силах устоять перед тобой. Вернись ко мне. Останься с Жан-Клодом, Ты нужна мне. Я все время думаю о тебе, представляю твое тело...
      Он еще крепче прижал Дженифер к себе и стал осыпать поцелуями ее лицо.
      - Жан-Клод, какой ты ненасытный, - промычала Дженифер. - Ну сколько можно...
      - Я всегда хочу тебя, всегда...
      - Пусти, мне надо одеться!
      Дженифер выскользнула из объятий Жан-Клода и выбежала из спальни. В ванной комнате она чуть не столкнулась с Лорой.
      - Кэролайн сказала мне, что пришел твой пылкий француз? - насмешливо спросила Лора.
      Дженифер устало махнула рукой.
      - Кто только его звал, - проворчала она. - Накинулся на меня, как дикий зверь, повалил на постель...
      Лора весело рассмеялась.
      - Да, Дженифер, мужчины просто не дают тебе проходу, - сказала она. Ну и как? Надеюсь, он помог забыть Крепа?
      - Лора, умоляю, не напоминай мне о нем! - Дженифер сделала страдальческое лицо. - Все что угодно, но только не этот жирный паук!
      - Значит, у вас с Жан-Клодом все наладилось?
      Дженифер на минуту замялась.
      - Да ничего не наладилось! - наконец бросила она. - Он такой зануда... Ну как мне сделать, чтобы он отстал?
      Господи, что им всем от меня нужно?
      - А ты сама не догадываешься? - хихикнула Лора. - Ладно, Джен, давай собирайся, одевайся и пойдем!
      - А как быть с Жан-Клодом? Его же не выгонишь, он такой упрямый и настырный!
      - Пусть идет с нами.
      Лора направилась на балкон, где одетая, накрашенная Кэролайн развлекала француза светской беседой. В руках они держали бокалы с сухим вином. Снова раздался звонок и Лоре пришлось вернуться в прихожую.
      Открыв дверь, она увидела посыльного, который держал в руках роскошный букет и квитанцию.
      - Мадемуазель, вам прислали цветы, - сказал он, улыбаясь распишитесь, пожалуйста, вот здесь.
      Лора поблагодарила, взяла букет и направилась в спальню где Дженифер торопливо приводила себя в порядок.
      - Кто приходил? - спросила она не оборачиваясь.
      - Посыльный. Принес букет. Посмотри, какие красивые орхидеи и розы!
      Дженифер повернулась и подошла к Лоре.
      - А кому цветы? - поинтересовалась она. - Там есть карточка?
      - Сейчас посмотрим.
      Лора достала из середины букета небольшой конверт и вынула из него белую карточку.
      - "Дорогая Дженифер, прими эти цветы в знак моего восхищения и обожания. Люблю, целую. Джулиус Креп", - громко и с выражением прочитала она.
      - Вот это да! - изумленно произнесла Дженифер.
      - Твой миллионер, похоже, имеет на тебя серьезные виды, - лукаво заметила Лора.
      - Странно...
      - Что здесь странного?
      - Я-то думала, он обиделся, что я так с ним поступила, оттолкнув и убежав с яхты... А он, оказывается, не оставил свою затею уложить меня в постель!
      Лора засмеялась:
      - Дженифер, мне кажется, тебе следует определиться в своих чувствах к дядюшке Крепу.
      - Пошел он к черту! - горячо воскликнула Дженифер. - Как вспомню его противную оплывшую физиономию, становится тошно!
      - Когда ты собиралась стать "хозяйкой" на его яхте, ты так не высказывалась, - насмешливо заметила Лора.
      - О, не напоминай мне об этом!
      - Знаешь, подруга, у меня такое чувство, что если ты захочешь, то легко станешь миссис Джулиус Креп, - вдруг сказала Лора.
      - Господи, о чем ты говоришь! Во-первых, я никогда этого не захочу, хоть он и миллионер; а во-вторых, я уверена, что он женат на какой-нибудь толстой, благочестивой, глупой гусыне.. - Дженифер некоторое время молчала, а потом с грустью добавила:
      - И почему все миллионеры такие непривлекательные?
      Неожиданно в спальню вошел Жан-Клод и, увидев в руках Дженифер роскошный букет, удивленно спросил:
      - Кому прислали цветы?
      - Мне! - с вызовом в голосе ответила Дженифер.
      Глаза француза сузились, в них мелькнули гневные огоньки.
      - Кто?
      - Не твое дело!
      - Дженифер, - в голосе Жан-Клода прозвучали угрожающие нотки, - откуда эти цветы?
      Дженифер вздохнула и с деланным спокойствием произнесла:
      - Жан-Клод, давай не будем ссориться. Можем мы хоть один вечер провести нормально, без выяснения отношений? Или ты перестанешь задавать глупые вопросы - или я никуда с тобой не пойду!
      ***
      Светло-серый "пежо" был припаркован около дома. Жан-Клод направился к нему, но Дженифер остановила его.
      - Давай поедем на спортивной машине Лоры, - предложила она.
      - Это еще почему? - недовольно спросил француз.
      - Мне не нравится твой автомобиль. Он старый и плохо смотрится.
      Жан-Клод пожал плечами, решив не спорить с Дженифер.
      - Ладно, поедем на Лориной машине, но только если за руль сяду я, сказал он.
      Он не мог допустить, чтобы кто-нибудь из знакомых увидел что его везет на машине девушка. Жан-Клод почему-то был убежден, что это унижает его мужское достоинство.
      Лора с радостью уступила ему право сесть за руль, и вся компания, смеясь и перешучиваясь, направилась к ее новой спортивной машине. Консьерж с недовольным видом наблюдал за ними через окно, осуждающе качая головой.
      Лора и Кэролайн разместились на заднем сиденье, а Дженифер села впереди, рядом с Жан-Клодом. Время от времени она украдкой поглядывала на его красиво очерченный профиль и думала о том, что, в сущности, француз неплохой парень, только чересчур ревнивый и упрямый. Хочет, чтобы все было так, как он сказал.
      Жан-Клод повернулся к ней и спросил:
      - Все нормально, малышка?
      - Знаешь, когда ты ведешь себя тихо и спокойно, ты мне даже нравишься, - поддразнила его Дженифер. - Ты становишься таким милым... И почему это бывает так редко?
      - Потому что ты постоянно меня провоцируешь, - беззлобно ответил Жан-Клод. - Никогда не считаешься ни с моим мнением, ни с моими желаниями.
      - Дорогой, мы же договорились, что не будем сегодня ссориться, примирительным тоном произнесла Дженифер.
      Жан-Клод кивнул. Ему очень нравилась эта англичанка - симпатичная, веселая, неглупая, но чересчур уж неуступчивая. Не то что французские девчонки, которые с детства приучены делать то, что им говорят. Дженифер была своенравна, она постоянно сбивала с толку, путала все устоявшиеся представления. Она то отталкивала его, то вновь влекла к себе, маня своим красивым, соблазнительным телом.
      - Да, мадемуазель, - произнес он. - Я постараюсь доставить вам удовольствие, чего бы мне это ни стоило.
      Ресторан "Пуассон д'Ор" располагался на главной набережной, напротив пляжа. Он был невелик, там вкусно и недорого кормили, и поэтому его охотно посещала молодежь. Каждый вечер в ресторане собирались шумные компании, гремела веселая музыка, столики сдвигались вместе по два-три и более, а проворные официанты бесшумно сновали между ними с огромными подносами, на которых стояли блюда с рыбными закусками и бутылки вина. Молодые посетители ресторана громко пели, много танцевали и знакомились с другими компаниями.
      Через несколько часов Дженифер была уже сильно пьяна. Скинув туфли, она влезла на длинный стол и танцевала там, держа в зубах красную розу. Поначалу Жан-Клод пытался остановить ее, но потом решил не вмешиваться ведь Дженифер было трудно в чем-либо переубедить. Глядя на танцующую подругу, которой дружно хлопали посетители ресторана, он вдруг вспомнил о том, что в самом начале их романа она, собственно, и привлекла его бурным темпераментом, непосредственностью и весельем.
      К столику, за которым сидели Лора, Кэролайн, Жан-Клод и несколько их друзей, подсел хозяин ресторана - невысокий, коренастый седой мужчина. Он не только не возражал против самодеятельного кабаре, которое устроила неугомонная во хмелю Дженифер, но и всячески подбадривал ее, хлопая в ладоши.
      Хозяин подал знак проходившему мимо официанту, и тот через несколько минут вернулся, держа в руках большую бутылку хорошего коньяка. Он разлил коньяк по рюмкам, и хозяин ресторана сказал, обращаясь к Лоре и Кэролайн:
      - Вы замечательные девушки, а ваша веселая подруга - просто прелесть! - Он восхищенно взглянул на танцующую Дженифер, чье розовое облегающее мини-платье от резких движений поднялось почти до бедер. - Никогда бы не поверил, что вы англичанки!
      ***
      Вволю повеселившись в ресторане, вся компания отправилась в ночной клуб "Эль Фреско" <"Эль Фреско" - "Свежесть" (исп.).>. Этому названию вполне соответствовал интерьер клуба. Большая часть помещения находилась под открытым небом, и многие посетители предпочитали сидеть за уютными столиками именно там вдыхая свежий, прохладный морской воздух. Крытая танцевальная площадка была украшена разноцветными фонариками, развешанными на стенах и под потолком.
      Здесь тоже царило шумное веселье. Молодежь развлекалась ночь напролет.
      - Кэролайн, смотри, вон за тем столиком сидит Терри Мартин со своими друзьями! - обрадованно воскликнула Дженифер и показала рукой в дальний угол.
      Терри тоже заметил ее, радостно помахал рукой, поднялся со стула и направился к их столику. Жан-Клод, видя оживленное выражение лица своей подруги, угрюмо промолвил:
      - Во-первых, неприлично размахивать руками и громко кричать, а во-вторых, тебе не следовало подзывать к нам своего очередного приятеля.
      - Жан-Клод, перестань! - возмутилась Дженифер. - Ты, кажется, все-таки решил испортить мне настроение своим занудством!
      Терри Мартин, в ярко-оранжевой рубашке и светло-коричневых брюках, улыбаясь, подошел к столу, ведя за собой двух друзей. Оба выглядели значительно моложе его, на вид им можно было дать не более тридцати лет. Оба были в светлых рубашках и темных слаксах. Один - высокий, очень привлекательный, светловолосый, голубоглазый, с красивым загорелым лицом. Другой - пониже ростом, тоже симпатичный, с льняными вьющимися волосами.
      - Привет, ребята! - радостно воскликнул Терри. - Рад вас видеть! Мы уже давно здесь сидим, изрядно выпили, а вот потанцевать не с кем!
      - Так уж и не с кем! - лукаво улыбнулась Дженифер.
      - Давайте сдвинем столы, присоединяйтесь к нам, Терри! - предложила Кэролайн.
      - А главное, не забудьте захватить с собой шампанское! - напомнила Лора.
      Пока Терри с друзьями сдвигали столы, ставили бутылки и бокалы, Жан-Клод с угрюмым, недоверчивым видом молча наблюдал за ними. Когда вся компания разместилась за сдвинутыми столами, он наклонился к Дженифер и тихо пробурчал:
      - Вы, англичане, - как овцы. Вам обязательно надо находиться в большом стаде. По-другому вы не можете.
      - Заткнись! - злобно прошипела Дженифер. - Мне надоела твоя ревность! Кстати, если хочешь знать, Терри не англичанин, а американец. Он не интересуется женщинами, и, думаю, его друзья - из того же теста! Что плохого в том, если мы с ними просто потанцуем?
      Жан-Клод больно сжал ее руку и с негодованием ответил:
      - Не хватало еще, чтобы кто-нибудь из моих знакомых случайно увидел меня в компании гомосексуалистов! Черт возьми!
      - Отстань, Жан-Клод! Ты мне надоел!
      - Ну что, дорогие девушки, давайте танцевать! - воскликнул Терри. Разбираем партнеров! Дженифер, ты не возражаешь, если я приглашу на танец тебя, а мои друзья - очаровательных Кэролайн и Лору?
      - Не возражаем! - смеясь, хором закричали девушки.
      Терри подал Дженифер руку и повел на танцевальную площадку. Один из его друзей - высокий - взял под локоть Кэролайн, другой - Лору, и они направились вслед за Терри и Дженифер. Жан-Клод остался за столом в одиночестве.
      - А ты неплохо танцуешь, - сказала Лора своему партнеру так как тот явно не спешил завязать разговор.
      - Ты тоже, - с готовностью откликнулся он. - Давно у меня не было такой очаровательной партнерши! с готовностью откликнулся он. - Давно Лора подняла голову и взглянула на молодого человека.
      На его красивом загорелом лице с большими бирюзового цвета глазами играла шутливая улыбка.
      "Какой симпатичный парень", - подумала Лора.
      - Меня зовут Квентин Фармайл, а тебя? Ты актриса?
      - Почему актриса? - удивилась Лора.
      - У Терри много знакомых девушек-актрис, - объяснил Квентин. - Ему нравится вращаться в актерской среде. Ты очень милая. - Он со значением посмотрел на Лору. - Вот я и подумал, что актриса.
      - Нет, - засмеялась она. - Меня зовут Лора Форсайт.
      Я работаю менеджером в инвестиционной компании, которая занимается морскими перевозками и нефтью. А что касается нашего знакомства с Терри, так его в Монако, по-моему, все знают.
      - Понятно. - Квентин немного помолчал. - Слушай, трудно поверить, что такая красотка, как ты, работает в серьезной фирме и занимается важными вопросами!
      - Представь себе!
      - Если твоя компания занимается инвестиционными проектами, то могу предложить свой ночной клуб, который я открываю на днях, - лукаво улыбаясь, заявил Квентин. - Мне как раз не хватает этих самых инвестиций!
      - Боюсь, у нашей компании не тот размах, - ответила Лора и засмеялась. - Что там корабли и нефть по сравнению с твоим ночным клубом! Ну а если говорить серьезно, то наша компания огромная, богатая и очень влиятельная.
      - А вот мне всегда не хватает денег! - беззаботно воскликнул Квентин. - Наверное, потому, что я много трачу на женщин.
      - А я думала... - Лора внезапно осеклась.
      Квентин весело рассмеялся и легонько сжал ее плечо.
      - Напрасно ты обо мне такого мнения, - сказал он, но в его голосе не прозвучало обиды или раздражения. - Честно говоря, я мог бы стать тем, о ком ты подумала, если бы не видел вокруг такого количества восхитительных женщин. Я. очень люблю женщин, Лора!
      Квентин со значением посмотрел на нее, и она увидела в его больших бирюзовых глазах откровенное предложение.
      - Мне нравится этот ночной клуб, - сказала она, чтобы сменить тему. Здесь весело, красиво, хорошая музыка...
      - Да, тут неплохо, - небрежно ответил Квентин. - Посмотрим, что ты скажешь, если увидишь мой ночной клуб.
      - А когда он откроется? - спросила Лора.
      - Он начнет работать на днях, и я приглашаю тебя на торжественное открытие!
      - Спасибо, - улыбнулась она. - Я обязательно приду посмотреть.
      - Кстати, а ты не хотела бы работать у меня? - неожиданно спросил Квентин.
      Ему очень понравилась Лора: красивая, стройная, неглупая, хорошо воспитанная. Англичанки, с которыми Квентину доводилось встречаться раньше, производили на него тягостное впечатление. Все они были замороженные, скучные, белесые и неинтересные. Лора же сильно отличалась от них, обладая яркой внешностью и живым темпераментом.
      "Вот бы действительно взять ее в клуб! - с надеждой подумал Квентин. До чего ж хороша куколка!"
      - Работать у тебя? - удивленно переспросила Лора.
      - Да, мне нужны красивые девушки. Я бы взял тебя менеджером. Соглашайся, Лора!
      - Нет, Квентин, спасибо, но это невозможно.
      - Но почему? Неужели тебе нравится работать в инвестиционной компании и заниматься сугубо мужским делом?
      - Нравится, - искренне ответила Лора. - И я хочу сделать в этой компании карьеру!
      Квентин уважительно взглянул на нее.
      - Что ж, чувствуется, ты девушка целеустремленная и многого добьешься в жизни, - произнес он. - Но.., все-таки жаль.
      - Слушай... - Лора неожиданно вспомнила про Дженифер которая все еще не нашла работу. - Если тебе нужны красивые девушки, то я могу порекомендовать нашу Дженифер.
      - Дженифер?
      - Да, та блондинка, которая танцует с Терри! Мы вместе с ней снимаем квартиру.
      Квентин обернулся и кивнул головой.
      - А... Тоже красивая! - одобрительно произнес он. - В стиле принцессы Грейс. Вы с ней очень похожи: светловолосые, голубоглазые, стройные.
      - Да, нас часто принимают за сестер, - засмеялась Лора. - Только у Дженифер глаза не голубые, а светло-серые. Она сейчас без работы, и было бы здорово, если бы ты взял ее в свой клуб. Кстати, она веселая, дружелюбная и любит ночную жизнь.
      - А ты? - вдруг спросил Квентин, и в его бирюзовых глазах вспыхнули лукавые искорки.
      - Я - нет, - ответила Лора. - То есть.., конечно, я люблю повеселиться, но у меня, к сожалению, нет на это времени. Я много работаю.
      - Никогда не поверю, что у такой красотки не найдется пары часов для свидания с мужчиной! - поддразнил ее Квентин.
      - Это правда.
      - Слушай, так, может быть, вы с Дженифер не просто подруги-соседки, а спите в одной постели?
      Лора возмущенно отпрянула от него.
      - Перестань, как ты можешь говорить такие глупости! - негодующе воскликнула она.
      - Ладно, прости, я неудачно пошутил, - отозвался Квентин. - Знаешь, когда ты сердишься, то становишься еще красивее.
      - Квентин, если ты не прекратишь свои глупые шутки, я рассержусь и уйду!
      - Ну, Лора, извини, больше не буду.
      - Так что, возьмешь Дженифер к себе в клуб? - спросила она.
      Квентин мысленно уже принял решение обязательно пригласить на работу Дженифер. А что? Она тоже весьма привлекательная юная особа, а главное, не такая целеустремленная интеллектуалка, как эта Лора.
      - Когда с ней можно будет переговорить? - спросил он.
      - Я оставлю тебе наш телефон, ты позвонишь ей, и вы договоритесь о встрече, - ответила Лора.
      - Может быть, нам поговорить после танцев?
      Лора на минуту замялась, а потом нехотя ответила:
      - Видишь ли, она пришла со своим парнем, Жан-Клодом, а он очень ревнив и подозрителен. Так что при нем лучше не заводить никаких разговоров.
      - Понятно! Он может психануть! - засмеялся Квентин. - В таком случае лучше, действительно, дай мне ваш телефон. - Он взглянул на часы. - Прости, Лора, но мне пора уходить. У меня еще есть кое-какие дела.
      Он подвел Лору к столику, за которым в одиночестве с угрюмым видом сидел Жан-Клод, расцеловал ее в обе щеки и со значением сказал:
      - Не забудь: на днях состоится открытие моего ночного клуба, и я надеюсь увидеть тебя среди почетных гостей!
      - Обязательно приду! Спасибо!
      Квентин помахал рукой приятелям и направился к выходу. Лора села за столик и задумалась. Что и говорить, этот Квентин - очень привлекательный парень, хотя и пошловат. Эдакий тип очаровательного негодяя, сердцееда... Нет, с ним надо вести себя поосторожнее, а то еще можно ненароком влюбиться...
      "Сейчас надо думать только о работе, - мысленно сказала себе Лора. Любовные переживания мне ни к чему".
      Она взглянула на Жан-Клода, который со скучающим видом пил шампанское, и ей стало немного жаль его.
      "Он неплохой парень, влюблен в Джен, а она... Нет, они не пара, подумала Лора. - Дженифер - веселая, общительная, беззаботная, а Жан-Клод упрямый, скучный, занудливый..."
      - Пойдем потанцуем, - предложила Лора. - Хватит тебе сидеть в одиночестве и пожирать глазами свою ненаглядную Дженифер!
      Лора была почему-то уверена, что француз откажется, но к ее удивлению, он с готовностью встал со стула, подал ей руку и повел на середину танцевальной площадки. Зазвучала мелодия романтической баллады, Жан-Клод обнял Лору за талию, она положила руки ему на плечи, и они начали танцевать.
      От Жан-Клода пахло крепкими сигаретами. Такие же курил Пьер... Перед глазами Лоры мгновенно возник образ бывшего любовника, и настроение испортилось. Она-то надеялась, что забыла Пьера Лежена, а оказывается, нет!
      Даже запах его сигарет вызывает в ней грусть и навевает печальные воспоминания...
      - Как ты думаешь, Джен не будет ревновать, увидев, что я танцую с тобой? - Голос Жан-Клода вывел Лору из задумчивости.
      - Дженифер? - рассеянно переспросила она. - А почему она должна ревновать?
      - Ну... - Жан-Клод замялся. - Я же для нее не чужой, как ты понимаешь.
      Надежда француза на ревность ветреной Дженифер заставила Лору улыбнуться.
      - Жан-Клод, послушай лучше, какая красивая музыка, - сказала она. Дженифер танцует с Терри, но ты же знаешь, что это ничего не значит.
      Француз вздохнул и легонько коснулся щекой волос Лоры. Они были такие шелковистые, нежные, и от них исходил тонкий аромат духов...
      "Лора - очень красивая и умная девушка, - подумал Жан-Клод. - С такой никогда бы не было неприятностей, переживаний".
      Он крепче прижал Лору к себе; ему казалось, что он обнимает Дженифер. Пусть Джен ветреная, безалаберная, со вспыльчивым характером... Зато у нее роскошное, податливое тело, она страстная, понимает толк в любви.
      "Да, очевидно, в жизни не бывает так, чтобы в одном человеке сочеталось все: и ум, и внешность, и темперамент", - с грустью размышлял Жан-Клод.
      Мысли Лоры текли приблизительно в том же направлении. Она думала о Пьере Лежене.
      "Если бы Пьер был лучше воспитан, не так груб, порывист и настойчив, я никогда бы не бросила его, - рассуждала Лора. - Но Пьер ко всем своим недостаткам, еще и ограниченный человек. Практически ничем не интересуется, даже не хочет сделать карьеру. А ведь он неглупый, способный парень. Что ж, так, видно, и проработает всю жизнь полицейским, будет изо дня в день ходить по одному и тому же маршруту и следить за общественным порядком. Ему не хватает внутреннего стержня и твердости характера, чтобы добиться в жизни большего..."
      В глубине души Лора сознавала, что ее все еще тянет к Пьеру. За две недели, что они не виделись, она даже немного соскучилась по нему... Пьер был прекрасным любовником, ее первым мужчиной, и она знала, что ей будет трудно забыть его. Но постараться, чтобы воспоминания о нем не навевали грусть и не портили настроение, - в ее силах.
      Глава 6
      В три часа ночи Лора, Кэролайн и Дженифер в сопровождении Жан-Клода возвращались в "Мерибель". Они весело смеялись, делясь впечатлениями, и постоянно напоминали друг другу, что надо вести себя потише, чтобы не разбудить других жильцов. В спящем доме стояла мертвая тишина, и когда Кэролайн уронила ключ, он с таким звоном упал на пол, что девушкам показалось, будто разбилось стекло. Тем не менее они дружно рассмеялись.
      - Тише, Кэролайн, тише! - громким шепотом говорила Лора.
      - Ты разбудишь соседа снизу, и он пожалуется на нас консьержу, хихикала Дженифер. - Наконец они вошли в квартиру и сразу же направились на кухню.
      - Кто будет пить кофе? - спросила Кэролайн.
      - Все! - воскликнула Дженифер.
      Жан-Клод многозначительно посмотрел на нее и усмехнулся.
      - Кроме меня. Спасибо.
      Дженифер понимала, что он сердится на нее за то, что она не собирается сразу же лечь в постель, а хочет потянуть время, посидев с подругами за чашкой кофе. Она видела, что Жан-Клод мечтает поскорее сжать ее в объятиях, но даже мысль об этом была ей неприятна.
      "Хотя, конечно, сколько ни тяни время, а спать с ним все равно придется, - думала Дженифер. - Не выгонишь же его из квартиры в три часа ночи!"
      Жан-Клод подошел к ней и сжал плечи. Дженифер попыталась отстраниться, но он крепко держал ее.
      - Если ты думаешь, что я попрошу Лору уйти из нашей с ней спальни, то ошибаешься, - ехидно бросила Дженифер.
      В глазах француза горел огонь желания, и ему было все равно, где спать, лишь бы поскорее заключить Дженифер в объятия.
      - Послушайте, вы, голубки, - вдруг сказала Кэролайн. - Я могу уступить вам свою спальню, а сама переберусь на ночь к Лоре.
      Дженифер сделала страшные глаза, а Кэролайн улыбнулась как ни в чем не бывало.
      - Уж так и быть, - продолжала она. - Войду в ваше положение!
      "Ох эта Кэролайн! - с тоской подумала Дженифер. - Святая простота! Ну кто ее просил уступать свою спальню?
      И главное, она это сделала искренне, желая нам помочь...
      Теперь уж точно нет никакой надежды, что Жан-Клод уйдет. Придется спать с этим занудой всю ночь и терпеть его настойчивые ласки!"
      - Джен, держи, - сказала Лора и поставила перед ней дымящуюся чашку.
      - Спасибо, - ответила Дженифер и принялась неторопливо пить кофе.
      Лора взглянула на Жан-Клода, угрюмо смотревшего на Дженифер, подмигнула подруге и хихикнула.
      - Ну и сколько еще ты собираешься возиться? - произнес француз, наблюдая, как Дженифер неторопливо размешивает ложечкой сахар. - Пора спать! - Он нетерпеливо провел рукой по ее бедру. - Сколько можно Тянуть время! - Он наклонился и прошептал ей в ухо:
      - Пошли...
      - Отстань! - прошипела Дженифер и демонстративно завела с Лорой и Кэролайн разговор о каких-то пустяках.
      - Ты начинаешь действовать мне на нервы, - сквозь зубы процедил француз.
      - А ты - мне! - весело парировала Дженифер. - Если хочешь спать - иди! Кэролайн любезно уступила свою спальню. А я хочу еще посидеть здесь и поболтать с подругами.
      Какое-то время они еще сидели и беседовали, потом Дженифер наконец смилостивилась и насмешливо сказала угрюмому Жан-Клоду:
      - Ну что, пошли спать?
      - Наконец-то! - Он схватил ее за руку и быстро увел в спальню Кэролайн.
      Когда Жан-Клод наконец утолил свою страсть и заснул, отвернувшись от Дженифер, она еще долго лежала с открытыми глазами, глядя в потолок. И все-таки ей нравился этот француз. Да, он не любит шумных компаний, иногда бывает резковат, но в общем и целом неплохой парень... А уж по сравнению с Джулиусом Крепом - просто идеал мужской красоты...
      Перед глазами Дженифер промелькнуло навязчивое воспоминание: жирный, потный Креп пытается овладеть ею...
      Она резко тряхнула головой и поморщилась, чтобы отвратительная картинка поскорее исчезла.
      "Все что угодно, только не этот тип, - с тоской подумала она. - Нет, я не смогу у него работать! Слишком дорогую цену придется платить за сомнительное удовольствие быть "хозяйкой" на роскошной яхте!"
      Дженифер повернула голову и посмотрела на спящего Жан-Клода. Вот если бы он стал миллионером... Ведь он упорный и добивается поставленной цели. Но сколько ждать? Год, два, десять лет? Нет, это не для нее. Она обязательно найдет себе молодого, симпатичного, богатого муж." чину, который с радостью возьмется обеспечить ей роскошную жизнь! А Жан-Клода она все-таки бросит!
      С этой обнадеживающей мыслью Дженифер уснула. Она не привыкла долго размышлять над событиями и анализировать факты. Наступающий новый день.., а может быть, новая неделя все расставит по своим местам...
      Спустя какое-то время Жан-Клод проснулся и взглянул на умиротворенное лицо спящей Дженифер. До чего же хороша! Как хорошо ему с ней в постели! Вот если бы она была немного сговорчивее, более мягкой и уступчивой!
      Ничего, он добьется своего: Дженифер станет его женой, он обуздает ее темперамент и научит быть терпеливой, ласковой, а главное, послушной.
      ***
      В воскресенье Лора, Кэролайн и Дженифер проснулись около полудня. Жан-Клод к этому времени уже уехал домой. Он еще накануне договорился с родителями поехать в гости к родственникам и приглашал Дженифер, но та категорически отказалась. Не хватало еще совместных обедов и пустых бесед с предками Жан-Клода, которые почему-то представлялись ей такими же скучными и занудливыми.
      Жан-Клод, правда, как-то обмолвился, что родители тоже не в восторге от его романа с англичанкой, и Дженифер это устраивало. Зачем знакомиться с родителями человека, за которого не собираешься замуж? Им не нравится, что она англичанка? Интересно, что бы они сказали, увидев ее танцующей в ночном клубе на столе с цветком в зубах? Родители-то думают, что она бесцветная, плоская и холодная...
      Пусть думают, ей это безразлично!
      Дженифер представила постные физиономии родителей Жан-Клода и засмеялась. Услышав ее смех, в комнату заглянула Кэролайн.
      - Привет, ночная красавица! - весело воскликнула она. - Над чем это ты смеешься в одиночестве?
      - Привет! Просто мне смешно, вот и все!
      - Похоже, страстная ночь с французом подняла тебе настроение, насмешливо произнесла Кэролайн.
      - Господи, только не порть мне его, напоминая о нем! - Дженифер театральным жестом закрыла лицо. - Из-за него я совсем не спала!
      - Как любопытно... Кстати, давай, подруга, освобождай мою постель!
      - О Господи! - застонала Дженифер. - Как вы любите приставать ко мне со всякой ерундой, когда у меня похмелье!
      - Оно у тебя всегда после посещения ресторанов и ночных клубов! съязвила Кэролайн.
      - Просто я не выспалась из-за этого Жан-Клода, - сказала Дженифер. Не давал мне покоя всю ночь!
      Кэролайн знала, чем можно поднять с постели сонную подругу, и решила воспользоваться этим безотказным средством.
      - Когда же состоится торжественное бракосочетание? - ехидно спросила она.
      Дженифер мгновенно вскочила, схватила подушку и швырнула ее в Кэролайн.
      - Прекрати надо мной издеваться! Сколько раз можно повторять, что я почти рассталась с Жан-Клодом!
      - Почти? - рассмеялась Кэролайн, ловя подушку и кидая ее в Дженифер.
      - Он надоел мне своим занудством! Предлагает жить у его родителей, пока он не закончит учиться! Представляешь?
      - Да, хорошенькая перспектива!
      - Мать будет меня тихо ненавидеть, а папаша - таращить на меня глаза и завидовать сыну! - Дженифер остановилась посреди комнаты и шумно втянула носом воздух:
      - Что там? Кофе сварили?
      - Да, собираемся завтракать, - ответила Кэролайн. - Не желаешь присоединиться?
      - Ой.., так хочется кофе... А ты не могла бы принести мне его сюда?
      - Дженифер, ты пока еще не заработала на официантку, - беззлобно ответила Кэролайн. - Одевайся и приходи на кухню, а уж там мы с Лорой тебя обслужим.
      Дженифер несколько минут постояла в задумчивости и, ворча и вздыхая, принялась собирать свои вещи, разбросанные возле постели.
      Затем она нагишом подошла к балконной двери и выглянула на улицу.
      - Хочешь, чтобы наш соглядатай увидел все твои прелести? - насмешливо спросила Кэролайн. - Он, наверное, только и ждет, когда кто-нибудь из нас появится на балконе в чем мать родила.
      - Вот крыса помоечная! - с негодованием воскликнула Дженифер. Попался бы он мне! Я бы ему...
      - Кстати, не забудь сменить белье на моей постели, - напомнила Кэролайн. - Одевайся и приходи на кухню.
      - Ладно, не забуду! - пробурчала Дженифер и, накинув яркое шелковое кимоно, направилась к подругам.
      На кухне витал приятный аромат свежесваренного кофе.
      Кэролайн подогревала на плите молоко.
      - А где омлет с беконом? - весело спросила Дженифер, садясь за стол.
      - Если бы у меня было под рукой что-нибудь тяжелое, я бы запустила им тебе в голову! - весело отозвалась Кэролайн.
      - Вот так всегда! - вздохнула Дженифер, взяла кружку с горячим кофе и начала пить мелкими глотками. - Где Лора? - спросила она.
      - В ванной комнате, моет голову.
      - Что-то не слышно шума воды.
      - Дженифер, уймись! Может быть, она сидит в туалете.
      Откуда мне знать? - Кэролайн разлила горячее молоко по чашкам.
      В дверях кухни показалось улыбающееся лицо Лоры.
      - Кто меня искал? А, наша блистательная Джен, непревзойденная танцовщица на столе с цветком в зубах!
      - Да ладно тебе, - неожиданно смутилась Дженифер.
      - Нет, я серьезно: ты была просто неотразима! Все посетители только на тебя и смотрели! - И Лора громко рассмеялась. - А хозяин заведения был в восторге от бесплатного развлечения для посетителей!
      - Перестань! Ты просто мне завидуешь! - сказала Дженифер. - Ни ты, ни Кэролайн не смогли бы так танцевать.
      - Это точно, - ответила Кэролайн. - Мы бы так не смогли.
      - Странно, как Жан-Клод это пережил, - посмеиваясь, добавила Лора.
      - Ну а теперь, - торжественно произнесла Кэролайн, - побалуем себя шоколадными пирожными. - Она схватила промаслившийся бумажный пакет и стала выкладывать угощение на блюдо. - Итак, чем же мы займемся в воскресенье, этот благословенный день?
      - Почему благословенный? - спросили девушки, дружно принимаясь за тающее во рту лакомство.
      - Да потому, что Лора уже две недели как рассталась с Пьером, а ты, Дженифер, по-моему, окончательно примирилась с тем, что отныне рядом с тобой будет Жан-Клод.
      - Кэролайн, прошу тебя, перестань! - с обидой воскликнула Дженифер. Ну сколько можно вспоминать этого Жан-Клода?
      - Разве не с ним ты провела ночь в моей постели? - насмешливо спросила Кэролайн.
      - Подумаешь! Я просто не знала, как от него отвязаться!
      - Дженифер, что-то я не пойму, ты кому с кем изменяешь: дядюшке Джулиусу с Жан-Клодом или Жан-Клоду с мистером Крепом? - спросила Лора и засмеялась.
      - Не говорите мне об этом Крепе! - воскликнула Дженифер. - Он мне является в ночных кошмарах!
      - А как же роскошная яхта и твоя будущая работа "хозяйкой"?
      Дженифер несколько минут сидела молча, а потом серьезным тоном произнесла:
      - Лучше такой зануда, как Жан-Клод, чем этот жирный паук!
      Лора и Кэролайн подмигнули друг другу.
      - Почему жизнь так устроена, что молодые симпатичные мужчины или бедны, или скучны? - продолжила Дженифер. - Почему не может быть так: богат, молод, хорош собой, остроумен, весел...
      - Слишком многого ты хочешь, дорогая, - ответила Кэролайн. - Все тебе сразу подавай: и богатство, и красоту, и молодость. Так не бывает.
      - А вдруг я все-таки встречу такого? - с надеждой в голосе спросила Дженифер.
      - Таких уже всех разобрали, - сказала Кэролайн. - И все же какие у нас планы на сегодняшний день?
      Дженифер и Лора пожали плечами.
      - Я предлагаю съездить в Сен-Тропез. Это не так далеко, всего пару часов на машине. Там великолепные, почти безлюдные пляжи, уютные кафе на набережной. К тому же по воскресеньям в Сен-Тропезе работают почти все магазины, не то что здесь. Ну, как вам мое предложение?
      - Отличная идея! - одобрила Лора. - Обязательно поедем! Да, Дженифер?
      - Да я-то вряд ли, - уныло произнесла та, уткнувшись в свою кружку с кофе...
      - А в чем дело?
      - Идея-то замечательная, но у меня нет денег. Неудобно, я и так у вас постоянно занимаю.
      - Господи, Джен, уж так и быть, купим мы тебе кока-колу и сандвич! насмешливо воскликнула Кэролайн.
      - Дженифер, кстати, ты помнишь друзей Терри, которые вчера вечером были с нами в "Пуассон д'Ор"? - спросила Лора. - Один из них - Квентин - на днях открывает в городе ночной клуб. Ему нужна такая девушка, как ты.
      У Дженифер, которой давно надоело постоянно одалживаться у друзей и подруг, загорелись глаза.
      - А что за работа? - с надеждой в голосе спросила она.
      - Что-то вроде менеджера, - ответила Лора. - Мы с Квентином обменялись телефонами. Сегодня вечером можешь позвонить ему.
      - Лора, большое спасибо! Ты настоящий друг! - Дженифер вскочила со стула и порывисто обняла подругу. - Работа в ночном клубе - это то, что мне нужно! Потрясающе! А какой он... Квентин?
      - Неужели ты его не помнишь? Он светловолосый, среднего роста, с большими бирюзовыми глазами. - Она лукаво взглянула на Дженифер. - Очень обходительный и сексуальный.
      - Ах, мужчина моей мечты! - воскликнула Дженифер и чмокнула Лору в щеку.
      ***
      На следующей неделе Лорин шеф Патрик Фицджералд сдержал обещание и принял на работу Мэри - нового секретаря. Она взяла на себя часть обязанностей Лоры. Джулиус Креп регулярно посылал Дженифер цветы, а угрюмый француз Жан-Клод несколько раз заходил в "Мерибель" и интересовался своей подругой. Дженифер категорически не желала с ним встречаться, поэтому во время его неожиданных визитов пряталась в ванной, а Лоре и Кэролайн приходилось придумывать невероятные истории, объясняющие ее постоянное отсутствие. Выслушивая их путаные объяснения, Жан-Клод хмурился, мрачнел и молча уходил. Он не верил в подобные россказни, но вслух своих подозрений не высказывал.
      Дженифер созвонилась с хозяином нового ночного клуба, и они договорились о встрече. Квентин Фармайл должен был рассказать ей о будущей работе и ее обязанностях.
      Здание клуба располагалось очень удачно - в центре города, между "Кафе де Пари" и Казино. Дженифер, немного волнуясь, прошла через парадные двери и очутилась в прохладном полутемном зале. Интерьер заведения, где ей предстояло работать, был выдержан в черных тонах. Черные стены, потолок, ковер, лакированные столы и мягкие банкетки; обстановку удачно дополняли черно-белые постеры, с которых на посетителей взирали чуть прикрытые одеждой фотомодели, возлежащие в томных, соблазнительных позах.
      Дженифер остановилась, ожидая, когда глаза привыкнут к полумраку, но тут навстречу ей вышел молодой светловолосый мужчина. Он приветливо помахал рукой, и Дженифер узнала Квентина, которого уже видела в ресторане.
      Дженифер оценивающе взглянула на молодого человека и отметила про себя, что Лора была права, назвав его очаровательным негодяем, разбивающим женские сердца. Квентин Фармайл был и вправду хорош собой. На нем была легкая светлая рубашка и кремовые брюки, плотно облегавшие длинные мускулистые ноги. Несколько пуговиц на рубашке было расстегнуто, открывая взорам крепкую загорелую грудь, на которой красовалась толстая золотая цепь.
      "Да, о таком боссе можно только мечтать, - подумала Дженифер. - Высший класс! Разве его можно сравнить с угрюмым, вечно недовольным Жан-Клодом? Никогда!"
      Квентин взялся показать помещения нового клуба. Дженифер, уже покоренная его яркой внешностью, была в восторге от энтузиазма, с которым он рассказывал, как хочет построить работу своего заведения, где и что разместить, каких людей нанять.
      "Какой контраст с Жан-Клодом! - постоянно мелькало у нее в голове. Какой интересный человек!"
      - Танцевальная площадка подсвечивается снизу. Лампочки будут мигать в такт исполняемой музыке, - увлеченно объяснял Квентин. - Получится очень красивое и впечатляющее зрелище. Публика будет в восторге!
      - А как вы назовете свой клуб? - спросила Дженифер. - Тоже как-нибудь необычно?
      Квентин покачал головой.
      - "Диско", - ответил он. - Просто "Диско". Что, не очень оригинально?
      Дженифер промолчала.
      - Молодые люди, которые захотят прийти сюда, сразу поймут, что их здесь ждет: классная музыка, опытные диск-жокеи веселье и танцы всю ночь, продолжал Квентин. - Знаешь, выбрать подходящее название не так и просто: какие-то уже есть в городе, что-то сверхоригинальное может не понравиться местным властям - так пусть уж мой клуб называется просто "Диско"!
      Квентин предложил Дженифер присесть на банкетку и принес ей стакан коки. Сам он расположился в кресле напротив нее, и они продолжили разговор. Квентин рассказывал о своих планах, а Дженифер внимательно слушала и не переставала восхищаться естественностью его поведения, приятными манерами и умением красиво и убедительно говорить. Потом Квентин начал задавать вопросы ей.
      - Я живу в Монако уже несколько лет, - сообщила о себе Дженифер, скрестив ноги с таким расчетом, чтобы Квентин оценил их длину и стройность. - Я родилась и воспитывалась в состоятельной семье, у нас был большой дом, загородная вилла с бассейном, но мой отец разорился на земельных спекуляциях, и в один день мы потеряли все, что имели.
      Квентин внимательно слушал и кивал головой.
      - Мне пришлось поступить в колледж секретарей-референтов, а после его окончания начать самостоятельно зарабатывать деньги.
      - Тебе нравилась секретарская работа?
      - Пет, не очень, - откровенно призналась Дженифер.
      - Мне тоже трудно представить тебя за письменным столом с бумагами в руках, - улыбнувшись, сказал Квентин.
      - Три года назад одна из моих тетушек оставила мне в наследство немного денег, и я уехала из Англии вместе со своим тогдашним приятелем.
      - Так сколько лет ты уже живешь в Монако? - уточнил Квентин.
      - Три года. За это время я сменила несколько профессии, и если бы вы взяли меня работать в ночной клуб, то я была бы вам очень признательна, сказал Дженифер.
      - Можешь называть меня на ты, - разрешил Квентин.
      - Хорошо. Мне бы очень хотелось, чтобы ты взял меня в свой клуб, повторила Дженифер.
      - А где ты живешь? Я понял, что ты снимаешь квартиру вместе с Лорой?
      - Да. Вначале мы снимали ее на пару с Кэролайн, с которой я познакомилась на секретарских курсах, а теперь с нами живет и Лора.
      Квентин кивнул и задал следующий вопрос:
      - Сколько тебе лет?
      - Джентльмены не задают дамам подобных вопросов, - кокетливо улыбнулась Дженифер, поигрывая стаканом. - Но я не настолько стара, чтобы скрывать свой возраст. Мне двадцать два, если тебя это интересует.
      Квентин весело рассмеялся, а потом уже совсем другим тоном сказал:
      - Вполне подходящий возраст, чтобы почувствовать ответственность и взяться за поиски своего места в жизни.
      Кстати, твои навыки секретарской работы мне пригодятся, Тебе придется не только заниматься с гостями, но и просматривать счета, заполнять бумаги, кое-что подсчитывать...
      Итак. ты согласна работать в ночном клубе "Диско"? - Квентин придал своему лицу значительность и серьезность.
      - Согласна! - воскликнула Дженифер. - А когда можно приступать?
      - Вчера! - ответил Квентин и весело подмигнул.
      - Спасибо! Значит, я действительно получила работу, - сказала Дженифер, все еще не в силах поверить в свою удачу.
      Квентин кивнул.
      - Вот и замечательно, - подытожил он. - Считай, что мы договорились.
      ***
      Всю неделю Лора напряженно работала и возвращалась домой не раньше восьми часов вечера. По пути, который пролегал через бульвар Суси мимо древнеримской арки и ярко-желтого здания почты, Лора заходила в магазины и покупала что-нибудь на ужин. Обычно она брала жареных цыплят и салат с таким расчетом, чтобы еды хватило и для Кэролайн с Дженифер.
      В один из таких вечеров, голодная и усталая, она торопилась домой, держа в руках бумажные пакеты с продуктами. На бульваре Принцессы Шарлотты Лора внезапно почувствовала, что за ней следом кто-то идет. Собственно, ей и до этого чудились чьи-то напряженные шаги, но она не обращала на них внимания. Мало ли кто, подобно ей, торопится домой после работы... Лора пошла медленнее - идущий за ней человек тоже замедлил шаг. Тогда она убыстрила темп - шаги за спиной стали быстрее и чаще.
      Легкий холодок пробежал у Лоры по спине, и она почувствовала, что у нее пересохло в горле.
      "Господи, неужели за мной кто-то следит?" - билась в голове настойчивая мысль.
      Боясь обернуться, Лора пошла дальше, надеясь, что все ее страхи необоснованны и вызваны лишь усталостью.
      - Лора! - вдруг услышала она знакомый мужской голос. - Лора, остановись!
      Она резко обернулась и замерла на месте от неожиданности и страха. Перед ней стоял бывший возлюбленный Пьер Лежен. То, чего она так боялась, все-таки произошло.
      Он выследил ее и теперь... А что, собственно, теперь? Между ними все кончено, они чужие люди!
      Пьер был в полицейской форме, и это немного успокоило Лору. Вряд ли он затеет ссору или устроит сцену в таком виде. Не будет же он рисковать карьерой и ругаться с ней на виду у всех! Коллеги Пьера - полицейские, патрулирующие улицы, не одобрят его поведения, и у него могут возникнуть неприятности по службе.
      - Чего ты хочешь? - сухо спросила Лора.
      - Почему ты так поступила? - вопросом на вопрос ответил Пьер. В его голосе звучали неподдельные обида и непонимание. - Что произошло? Почему ты тайком съехала с квартиры, даже не сочтя нужным сообщить мне свой новый адрес?
      Лора молча смотрела Пьеру в лицо и думала о том, что он все-таки очень хорош собой. Вот если бы не его отвратительный характер и дикий темперамент...
      - Лора, ты мне нужна, - продолжал Пьер, и в его глазах она прочла страдание и боль. - Мне плохо без тебя...
      - Между нами все кончено, - промолвила Лора. - Так лучше для нас обоих.
      - Но почему, объясни, почему? - Голос Пьера становился все громче и злее.
      - Не будем говорить о прошлом, - тихо сказала Лора. - Былого не вернуть.
      - Я люблю тебя. Понимаешь? Люблю!
      На долю мгновения Лоре отчаянно захотелось вернуться к Пьеру, почувствовать его сильные, настойчивые руки, прильнуть к его губам... Но она тотчас же справилась со своим порывом и сухо проговорила:
      - Пьер, пожалуйста, не задерживай меня, я тороплюсь.
      И не вздумай следить за мной. - Лора отвернулась и пошла дальше по бульвару, прислушиваясь, не идет ли за ней Пьер.
      За спиной было тихо. Никто ее не преследовал.
      "Значит, у Пьера хватило ума не устраивать сцену на улице. Сообразил, что в полицейской форме этого делать не следует", - с облегчением подумала Лора.
      Но облегчение мгновенно сменилось тревогой. Сегодня вечером ей повезло - Пьер был при исполнении служебных обязанностей. А если завтра или через несколько дней он выследит ее, узнает, где она живет, - что тогда?
      Лора тяжело вздохнула, вошла в подъезд и поднялась на лифте на шестой этаж. Открыв ключом дверь квартиры № 613, она сразу же прошла на кухню, чтобы положить пакеты на стол.
      На кухне, поджидая ее, сидела Кэролайн.
      - У тебя какой-то потерянный вид, - заметила она, внимательно посмотрев на подругу.
      - Я только что встретилась с Пьером, - объяснила Лора.
      Карие глаза Кэролайн округлились от неожиданного известия.
      - Ну что? - тихо произнесла она.
      Лора подсела к столу и подробно рассказала о случайной встрече с бывшим возлюбленным. Когда она закончила свой рассказ, Кэролайн, в свою очередь, ошарашила ее не очень приятной новостью: ей необходимо незамедлительно вернуться домой, в Англию.
      - Как? - огорченно воскликнула Лора. - Зачем?
      - Родители попросили, - начала объяснять Кэролайн. - У нас своя юридическая фирма. Мой брат неожиданно решил бросить семейный бизнес и начать собственное дело. Родители хотят, чтобы я вернулась и на некоторое время заменила брата. Я надеялась пробыть здесь до конца года, но обстоятельства сильнее нас.
      - Как жаль... - вздохнула Лора. Новость об отъезде подруги искренне огорчила ее.
      - Лора, не стоит так огорчаться, - утешала ее Кэролайн. - Если верить картам, то мне на какое-то время суждено воссоединиться с семьей. Вот я и меняю сейчас яркое солнце на туман.
      - Нет, ну как же так... - повторяла Лора. - Мы с Дженифер так к тебе привыкли... Нам будет тебя не хватать.
      Кстати, - вдруг вспомнила она, - наша красотка Джек наконец устроилась на работу!
      - Куда?
      - В ночной клуб к Квентину, приятелю Терри Мартина.
      - А ты уверена, что это будет действительно настоящая работа, а не.., что-нибудь еще, как, например, у дядюшки Крепа? - насмешливо спросила Кэролайн. - По-моему, этот Квентин - парень не промах! Ловкач и очаровательный негодяй!
      Лора засмеялась.
      - Ты права, но на сей раз, надеюсь, речь идет о настоящей работе. Клуб открывается на днях, а Дженифер уже сегодня приступила к своим обязанностям. Как она мне сказала, Квентин пообещал ей приличное жалованье.
      - Хорошо если так. Пора ей наконец заняться делом, - сказала Кэролайн. - Кстати, Лора, арендную плату, которую я внесла за месяц вперед, я забирать не буду. Это даст вам возможность спокойно подыскать мне замену.
      - Нет, Кэролайн, что ты, не надо! - запротестовала Лора. - Это слишком большая сумма. Мы сумеем выкрутиться. Тем более что и Дженифер наконец устроилась.
      - Лора, не спорь, - твердо заявила Кэролайн. - Я уже решила.
      Лора поняла, что возражения бесполезны.
      - Значит, сегодня вечером Дженифер уже работает в клубе? - сменила тему Кэролайн.
      - Да, - улыбнулась Лора. - Составляет списки гостей, которых Квентин хочет пригласить на открытие клуба. Наверное, будет очень весело. Жаль, ты это пропустишь...
      Кэролайн печально кивнула, но потом повеселела и предложила:
      - А давай сходим в наше любимое кафе. Вот только доедим цыпленка и салат.
      "Прощай, мой тихий, спокойный вечер", - подумала Лора, но скорое расставание с лучшей подругой заставило ее собраться с силами и принять предложение Кэролайн.
      - Конечно, пойдем, - она постаралась придать своему голосу оживление, - а позднее к нам присоединятся Дженифер и Квентин, и мы проведем потрясающий вечер. Должны же мы выпить за твою будущую карьеру!
      Глава 7
      Погрустив после отъезда подруги, Лора постаралась утешить себя тем, что теперь не надо будет делить спальню с неряхой Дженифер. Она перенесла вещи в комнату Кэролайн и занялась обустройством новой спальни.
      Дженифер, вернувшись домой и увидев Лору, разбирающую платья в гардеробе, с обидой поджала губы.
      - Теперь ты будешь спать в этой комнате? - спросила она, хотя и так все было ясно.
      Лора подошла к ней и обняла за плечи.
      - Дженифер, дорогая, поверь, я очень тебя люблю, на будет лучше, если мы расселимся по разным комнатам.
      Дженифер пожала плечами.
      - Тебе надоело, что я постоянно разбрасываю свои вещи? - спросила она. - Обещаю, больше этого не будет!
      Лора улыбнулась:
      - Просто теперь ты возвращаешься с работы под утро, а мне надо рано вставать. Не обижайся, Джен!
      - Ладно, не буду, - примирительным тоном произнесла Дженифер. Кстати, а как мы будем платить за квартиру? Я пока еще не получила жалованье, но Квентин обещал платить мне еженедельно. Как только он заплатит, я сразу же отдам тебе деньги.
      Лора махнула рукой.
      - Дженифер, перестань! Я прекрасно понимаю твое нынешнее положение. Не волнуйся, у меня есть деньги, и, пока Квентин тебе не заплатил, я сама внесу арендную плату.
      - Лора, мне так неудобно перед тобой, - вздохнула Дженифер. - Но я обещаю, как только...
      - Прекрати! - перебила ее Лора. - Вы с Кэролайн помогли мне, поддержали в трудную минуту! Вспомни, как мне было тяжело, когда я решила расстаться с Пьером. Я очень вам признательна за дружеское участие - и тебе, и ей!
      На лице Дженифер засияла веселая улыбка.
      - Мы же твои подруги! - с гордостью заявила она.
      - Конечно, вы - мои лучшие подруги. - В Лориных глазах появились насмешливые искорки. - Но вот если ты - лучшая подруга - будешь тайком пользоваться моей косметикой, мы с тобой поссоримся! - со смехом произнесла она.
      Дженифер смутилась и прижала руки к груди.
      - Лора, обещаю, это в последний раз! Просто я...
      Они расхохотались и с нежностью посмотрели друг на друга.
      - Значит, теперь мы будем оплачивать квартиру вдвоем, - продолжила Дженифер уже деловым тоном. - Как ты думаешь, у нас хватит на это денег?
      - Хватит, - уверенно ответила Лора. - Я зарабатываю прилично, да и ты сможешь платить, если не будешь бездумно тратить деньги.
      - Я постараюсь экономить, - ответила Дженифер. - Думаю, у меня получится. - Иногда мне кажется, было бы лучше, если бы в детстве я жила в семье со средним достатком. Научилась бы ценить деньги. Но я постараюсь!
      В глубине души Лора сомневалась, что Дженифер когда-нибудь научится экономить, но надеялась, что работа в ночном клубе будет отнимать у нее много времени и сил и ей будет некогда ходить по кафе и ресторанам.
      - Мне бы не хотелось, чтобы вместе с нами жил кто-нибудь еще, сказала Лора. - Нам ни к чему чужие люди, а такую прекрасную подругу, как Кэролайн, мы вряд ли когда-либо встретим.
      - Да, ты права, - вздохнула Дженифер. - Лучше будем жить вдвоем.
      - Тем более что Кэролайн не стала забирать свою часть квартплаты за следующий месяц, - добавила Лора.
      ***
      Первое время Лора скучала по Кэролайн и, возвращаясь вечером после работы, остро чувствовала пустоту и одиночество. Но работы было много, а Патрик Фицджералд давал ей все новые и новые задания, так что вскоре Лора даже стала находить в своем одиночестве некоторые преимущества. По вечерам Дженифер уходила на работу, и когда Лора возвращалась, вся квартира была в ее распоряжении.
      Никто не мешал ей, не шумел, не приставал с вопросами, и непривычная тишина радовала Лору. Она готовила ужин, отдыхала, а перед сном предавалась размышлениям о жизни, вспоминая недавнее прошлое.
      Чаще всего она вспоминала последнюю случайную встречу с Пьером Леженом. Тогда она не на шутку испугалась, решив, что за ней следят, и боялась даже оглянуться. Теперь этот страх казался нелепым, она смеялась над своим глупым поведением и сердилась на себя за то, что согласилась выслушивать запоздалые признания Пьера в любви.
      Вторая проблема, которая волновала Лору, была связана с работой. Ей очень нравилось работать у Фица, она многому научилась, но теперь чувствовала, что пришло время получить и фундаментальные знания. Если она решила делать карьеру, то диплом или иной документ, подтверждающий ее квалификацию, был просто необходим.
      "В самое ближайшее время надо поговорить с Фицем и спросить его совета, как действовать дальше, - думала Лора. - Дженифер по вечерам отсутствует, и никто не будет мешать моим занятиям".
      Дженифер теперь действительно отсутствовала целыми вечерами. Ей очень нравилась новая работа. Она принимала заказы на посещение клуба по телефону, встречала и провожала посетителей, размещала их за столиками, следила за тем, чтобы важные и нужные хозяину гости всегда чувствовали себя комфортно.
      Дженифер была хорошенькой блондинкой - улыбчивой, приветливой, доброжелательной, и во многом благодаря ей клуб Квентина Фармайла с самого начала стал очень популярным. Кроме того, прожив в Монако несколько лет, Дженифер обзавелась множеством друзей и приятелей и теперь бесплатно делала Квентину рекламу, приглашая их посетить ночной клуб. В общем, Дженифер и Квентин прекрасно сработались, и он радовался, что взял ее к себе в помощницы.
      Иногда Квентин, наблюдая, как симпатичная, нарядно одетая Дженифер расхаживает между столиками, думал о том, что неплохо бы сделать ее своей любовницей, но расчетливый ум бизнесмена брал вверх над чувствами.
      "Не стоит смешивать работу и личную жизнь, - мысленно убеждал себя Квентин. - Пока Дженифер просто работает у меня - это одно, а если между нами возникнет нечто большее - кто знает, чем это обернется. Женщины любят садиться на шею своим любовникам: начинают выдвигать разные условия, требования, претензии... Нет, мне этого не нужно. Незачем осложнять жизнь связью с молоденькой девушкой, которой платишь деньги за работу! И вообще я предпочел бы иметь дело с ее подругой Лорой, но.., вряд ли удастся сойтись с ней. Чересчур уж она деловита и самостоятельна..."
      Тем не менее повод для новой встречи с Лорой он нашел легко. Точнее, даже не повод, а действительно серьезную причину. Он хотел просить ее о помощи в одном важном деле.
      Квентин через Дженифер передал Лоре приглашение посетить его ночной клуб в пятницу. Сначала Лора отказывалась, ссылаясь на то, что за неделю очень устала и хочет побыть дома, но Дженифер все-таки упросила ее не отказываться заинтриговав словами о "каком-то деле", которое Квентин хочет обсудить с ней лично.
      Собираясь на эту встречу, Лора надела элегантное короткое черное платье, отделанное блестками, и явилась в клуб точно в назначенное время. Квентин уже ждал ее в холле.
      - Лора, ты очаровательна! - прямо заявил он, не отводя от нее восхищенного взгляда, в котором читалось откровенное желание. - Тебе очень к лицу это платье. Оно так соблазнительно подчеркивает твои формы! Но без платья ты была бы просто неотразима!
      Лора усмехнулась. Ей были приятны комплименты красавчика хозяина, но его откровенность немного смущала и настораживала.
      - Квентин, Дженифер сказала, что ты хотел поговорить со мной о каком-то деле, - сказала она. - Я тебя слушаю.
      - Вот так, без предисловий... Какая ты серьезная! - насмешливо произнес Квентин. - Ладно, перейдем к делу.
      Он повел Лору в один из отдельных кабинетов, предназначенных для особо важных гостей, которые приходили в клуб не танцевать и шумно веселиться, а беседовать. Громкая музыка, игравшая в общем зале, была здесь не так слышна и служила лишь ненавязчивым фоном для разговоров.
      - Я тебя слушаю, Квентин, - сказала Лора, когда они сели в мягкие кожаные кресла и хозяин предложил ей кока-колу.
      - Дженифер говорила, что ваша третья подруга съехала с квартиры, начал он. - Это правда?
      - Правда. - Лора удивленно подняла брови. - А почему ты спрашиваешь?
      - Дело в том, что я нанял нескольких девушек. Так вот, одной из них негде жить, и я хотел попросить тебя приютить ее в вашей квартире. Ты согласна?
      - Нет, - не задумываясь ответила Лора. - Не согласна.
      - Почему? Она будет платить - точнее, я буду платить за нее, - и вы прекрасно уживетесь втроем!
      Лора покачала головой.
      - Видишь ли, я не хочу, чтобы у нас в квартире жили посторонние люди, - прямо заявила она.
      - Но вы же жили втроем до отъезда вашей прежней соседки! - настаивал Квентин.
      - Кэролайн - совсем другое дело. Она была нашей подругой.
      - Вы быстро подружитесь и с этой девушкой, уверяю тебя! - воскликнул Квентин.
      - Нет, извини, но я не могу выполнить твою просьбу, - твердо заявила Лора.
      - Она же может жить в одной комнате с Дженифер, как когда-то жила ты. Теперь у тебя отдельная комната, и никто не будет тебе мешать.
      Мысль о том, что в их квартире окажется какая-то чужая девушка, не вдохновляла Лору.
      - Прости, Квен, но я вынуждена тебе отказать.
      На лице Фармайла отразилось разочарование, взгляд бирюзовых глаз потух.
      - Ты ставишь меня в затруднительное положение, - с досадой произнес он. - Я так надеялся на твое согласие.
      Может, ты все же разрешишь ей пожить у вас, хотя бы совсем недолго?
      - А почему бы тебе не взять ее к себе или не поселить прямо в клубе? спросила Лора, которой уже начинал надоедать этот разговор.
      - Ну.., здесь я ее поселить не могу и у себя дома тоже, - ответил Квентин. - Один из законов бизнеса - не смешивать личные проблемы с деловыми.
      - А эта девушка - твоя личная проблема? - с иронией спросила Лора.
      - В какой-то степени - да. Но только это совсем не то, что ты можешь подумать. Просто мои хорошие друзья просили за нее.
      - Понятно.
      - Лора, ну пожалуйста, разреши ей пожить у вас некоторое время, взмолился Квентин. - Пожалуйста! - И добавил после небольшой паузы:
      - Платить за квартиру втроем легче, чем вдвоем. Думаю, вам с Джен не помешают лишние деньги.
      - Лишние деньги никому не помешают, - усмехнулась Лора. - Да, Дженифер пока на мели, а что касается меня, то я прилично зарабатываю, чтобы позволить себе снимать квартиру.
      - А что бы ты сказала, если в обмен на твое согласие я стал бы частично оплачивать и долю Дженифер? - предложил Квентин. - Да, со временем она будет получать неплохие деньги, но ты, уверен, прекрасно знаешь свою подругу!
      Она редкая транжира и вряд ли сумеет что-то сэкономить.
      Друзья, шампанское рекой, развлечения, танцы...
      - Ты прав, Квентин, - вздохнула Лора. - Боюсь, Дженифер так и не научится сдерживать свои порывы...
      Ладно, - вдруг сказала она. - Так и быть, пусть твоя "куколка" поживет у нас некоторое время, но при условии, что ты будешь вносить не только ее долю, но и помогать Дженифер, а также оплачивать расходы на прачечную. Договорились?
      - Лора, ты прелесть! - воскликнул Квентин, и в его бирюзовых глазах снова загорелись озорные огоньки. - Я тебя обожаю! Давай отметим удачный исход нашего разговора бутылкой шампанского!
      - Давай! - улыбнулась Лора. - А ты умеешь убеждать и настаивать на своем, - добавила она.
      Квентин ослепительно улыбнулся, поднялся с кресла и галантно поцеловал ей руку.
      "Хорошо, что ты по достоинству оценила мою способность убеждать, самодовольно подумал он. - Возможно, в дальнейшем мне удастся убедить тебя еще кое в чем. Но это не сейчас. Позднее".
      ***
      В субботу вечером в "Диско" неожиданно заявился Джулиус Креп с компанией. Он уже разузнал, где работает его обожаемая куколка Дженифер, и специально предложил друзьям посетить именно этот клуб.
      "Куда теперь она от меня денется? - рассуждал он. - Ей по долгу службы придется весь вечер обслуживать меня и моих приятелей".
      Дженифер, увидев Крепа, одетого в темный блестящий костюм с безвкусным, кричащим галстуком, не могла сдержать усмешки. Разумеется, перспектива провести весь вечер рядом с Джулиусом ее не обрадовала, но его нелепый вид рассмешил.
      "Я на работе, значит, надо вести себя с ним и его дружками так же вежливо и предупредительно, как и с остальными клиентами, чтоб ему провалиться", - резонно рассудила она.
      Дженифер изобразила на лице приветливую улыбку, встретила компанию у входа и посадила за самый лучший и удобный столик. Джулиус, прищурив глаза, пристально оглядывал свою драгоценную куколку с головы до ног и прикидывал, как лучше выстроить стратегию и тактику ее завоевания. На роскошные букеты, которые он ежедневно посылал ей, она не реагировала. Снова зазывать Дженифер на яхту, учитывая то, что не так давно произошло там между ними, не имело смысла. Как же быть? Пригласить ее в самый лучший и дорогой ресторан Монте-Карло? Он заранее был уверен в отказе. Что же делать, как приблизиться, пусть пока на несколько шагов, к предмету своего вожделения и пылкой страсти? Настаивать, уговаривать, упрашивать? На сегодняшний вечер его тактика сработает четко: он пришел в клуб, где Дженифер работает, и постарается сделать так, чтобы она ни на минуту не отходила от него.
      Дженифер, в потрясающем длинном красном платье, остановилась около столика, где сидел Креп с приятелями; и стала вежливо ожидать заказ.
      "Как же хороша! - думал Джулиус. - В этом платье она просто неотразима!" Ему вдруг неодолимо захотелось рвануть пышные кружева так, чтобы они разлетелись в клочья, чтобы из-под разодранной ткани показалось нагое тело. А нежное стройное, загорелое тело Дженифер Джулиус помнил хорошо.
      - Друзья мои! - торжественно произнес он со значительной миной, встав со стула. - Перед вами девушка моей мечты, которая, увы, отвергает меня и не дает ни малейшего шанса завоевать ее сердце! - На полном круглом лице Крепа появилось насмешливое выражение, в глазах заплясали игривые огоньки, и Дженифер поняла, что он уже слегка пьян. - Все ночи я провожу без сна, думая о ней, а она остается холодна как лед и лишает меня последней надежды!
      Друзья Крепа громко засмеялись, захлопали в ладоши, и Дженифер, не удержавшись, тоже расхохоталась.
      - Этот монолог вы вычитали у Шекспира? - поинтересовалась она.
      "Ну что ж, с чувством юмора у нее все в порядке, - усмехнувшись, подумал Креп. - Продолжим..."
      - Дженифер, очарование мое, что мне сделать, чтобы завоевать твою благосклонность? - Джулиус достал из кармана яркий шелковый носовой платок, помахал им в воздухе и низко поклонился стоявшей рядом Дженифер.
      Компания снова дружно засмеялась, ободряя своего приятеля.
      - Вы видите, друзья, мои мольбы для нее ничто! - трагическим голосом продолжал Креп. - Бессердечная, жестокая Дженифер! - Он еще раз поклонился и уселся на место.
      - Мистер Креп, что вы будете заказывать? - очаровательно улыбнувшись, спросила Дженифер, решив, что концерт окончен и ей пора переходить к своим прямым обязанностям - обслуживанию гостей. - Шампанское?
      - Да, моя куколка. Принеси самого лучшего шампанского и подсаживайся к нам за столик, - сказал Креп. - Я мечтаю посидеть с тобой рядом, очарование мое!
      Он снова поднялся со стула и взял ее за руку.
      - Мистер Креп...
      - Просто Джулиус! - нетерпеливо поправил он.
      - Хорошо, Джулиус... Так вот, Джулиус, я нахожусь на работе, произнесла Дженифер и высвободила руку. - Сегодня суббота, и у нас много посетителей, - уже более мягким тоном объяснила она. - Спасибо за приглашение.
      Если у меня выдастся свободная минута, я обязательно присоединюсь к вашей компании.
      Креп понимающе кивнул, и Дженифер направилась к официанту передать заказ.
      "Ничего, иди, куколка моя, работай, - усмехнувшись про себя, подумал Креп. - Все равно сегодня вечером тебе некуда от меня деться. Ты - в ловушке. Я просижу до самого закрытия, а ты будешь обслуживать меня и моих друзей".
      Идя по проходу между столиками, Дженифер отчетливо ощущала на себе пристальный, жадный взгляд Крепа. Она резко обернулась: он сидел, подперев подбородок рукой, и не отрываясь глядел ей вслед. Дженифер, уже привыкшая к его томным и похотливым взглядам, на сей раз почувствовала легкую тревогу. Во взгляде Крепа было что-то зловещее... Или ей показалось?
      Неожиданная и нелепая мысль вдруг пришла ей в голову. А вдруг это Креп наблюдает за ними в бинокль с балкона напротив их квартиры? Нет, не может быть! Но ведь кто-то же подглядывает за ними, какой-то мерзкий гаденыш! Нет, глупо и нелепо. Взрослый, солидный человек, пусть и не очень благовоспитанный, не станет опускаться до таких вещей! Подобные штучки вытворяют сумасшедшие, а Джулиус вовсе не похож на психа.
      Дженифер тряхнула головой, чтобы прогнать тревожные и глупые подозрения, и подошла к Квентину.
      - Ну, как там твои гости? - спросил он. - Все в порядке?
      - Да, - ответила она. - Заказали большую бутылку шампанского.
      - Прекрасно!
      - Креп просил меня присоединиться к их компании, - продолжила Дженифер. - Но я ответила, что нахожусь на работе и не смогу побыть с ними.
      К ее удивлению, Квентин слегка нахмурился.
      - Дженифер, малышка, - начал он серьезным тоном. - Не забывай: в твои обязанности входит занимать гостей развлекать их и вдохновлять на новые и новые заказы. Согласна?
      Дженифер кивнула.
      - Умница, все схватываешь на лету! - улыбнулся Квентин. - Если Креп зовет тебя за свой столик, иди, развлекай его самого и его приятелей.
      - Квентин, прошу тебя, избавь меня от этого Крепа! Пожалуйста! произнесла Дженифер умоляющим тоном. - Может быть, я подсяду к кому-нибудь еще?
      - Нет, моя дорогая! Отправляйся к мистеру Крепу, пей вместе с ним и его друзьями шампанское и не давай им скучать!
      - Но, Квентин... - уныло произнесла Дженифер. - Он такой противный, этот Креп!
      - Ну и что? Подумаешь, противный! Видишь ли, лапуля, Креп очень богат и влиятелен. То, что он заглянул в наш клуб, делает нам хорошую рекламу. Мы же заинтересованы в именитых клиентах, не правда ли?
      Дженифер вздохнула и покорно кивнула, - Если Крепу у нас понравится, в следующий раз он снова придет сюда, приведет приятелей, расскажет людям своего круга о нашем клубе. Ясно?
      - Ясно.
      - Тогда вперед!
      Квентин фамильярно похлопал ее по плечу и удалился.
      Дженифер постаралась изобразить на лице приветливую улыбку и направилась к столику, за которым сидел Креп с приятелями.
      ""Какой вреднюга этот Квентин, - с досадой думала она. - Видит, что мне неприятен Креп, и нарочно заставляет меня развлекать его! Хотя... Миллионер - гость нашего клуба вправе требовать к себе особого внимания и уважения. Пожалуй, Квентин прав. Да и что, собственно, плохого в том, если я посижу с Крепом и выпью шампанского?"
      - А, вот и ты, моя очаровательная куколка! - радостно воскликнул Джулиус при появлении Дженифер. - Садись рядом со мной, прелестное создание!
      - Спасибо, Джулиус, - ,с любезной улыбкой ответила Дженифер, однако села на свободный стул, стоявший напротив.
      Приятели Крепа наполнили ее бокал и принялись наперебой ухаживать за ней. К удивлению Дженифер, они оказались вполне приличными людьми, с хорошими манерами, не вульгарными, остроумными и веселыми. Они пришли повеселиться своей мужской компанией, без жен и любовниц, поэтому все внимание было сосредоточено на очаровательной Дженифер. Ей говорили цветистые комплименты, шутили и подливали шампанское.
      Через некоторое время Джулиус Креп уже не казался ей таким противным. Дженифер была навеселе, поэтому охотно приняла его приглашение на танец. Она положила руки ему на плечи, он обнял ее за талию и голосом, прерывающимся от страсти, произнес:
      - Наконец-то я могу обнять тебя, моя принцесса! Как приятно чувствовать твое упругое, стройное тело!
      - Джулиус, не забывайся. - Дженифер немного отстранилась он него.
      - Дорогая, я сгораю от любви... - хрипло продолжал он, приблизив свое лицо к лицу Дженифер.
      Неожиданно она рассмеялась.
      - Что тебя развеселило? - спросил Креп уже другим тоном.
      - Только сейчас заметала, что я выше тебя, - заявила Дженифер.
      - Ничего подобного! Если ты снимешь туфли, то мы будем одного роста! с обидой в голосе возразил миллионер. - - Ладно, не обижайся, я пошутила!
      Джулиус заулыбался, и Дженифер впервые заметила, что у него приятная, доброжелательная улыбка.
      - Знаешь, я не в восторге от твоих манер, - откровенно сказала она. Но мне нравятся твои улыбка и глаза!
      Услышав такой комплимент, Джулиус громко засмеялся.
      - О это уже прогресс! - воскликнул он. - Значит, у меня оказывается, есть небольшие, но достоинства! Благодарю покорно! - И он лукаво подмигнул Дженифер.
      - Я сказала это искренне!
      Креп театрально закатил глаза и с томным, видом произнес:
      - От твоего комплимента, дорогая, у меня подкашиваются ноги! Поддержи меня, а не то упаду! Смею ли я еще рассчитывать на подобные проявления благосклонности с твоей стороны?
      Дженифер засмеялась.
      - Пока хватит!
      - Одна ласточка не может принести на крыльях лето? - шутливо произнес Креп и лукаво взглянул на нее.
      "Давай, приятель, давай, - мысленно подбодрил он себя. - Переходи в наступление, пока она в хорошем настроении и ты держишь ее в своих руках!"
      - Куколка моя, - медленно произнес Джулиус. - Я хотел бы предложить тебе завтра совершить небольшую прогулку в Сан-Ремо. Море спокойное, тихое, мы немного покатаемся, побродим по городу и засветло вернемся обратно. Согласна? - И он замер в ожидании ответа.
      Дженифер несколько минут молчала, подозрительно глядя на него и раздумывая, какое решение принять.
      "А почему бы и нет? Разве плохо прокатиться в Италию?
      Вряд ли он снова осмелится затеять нечестную игру, - размышляла она. Просто надо будет вести себя осторожнее, поменьше пить и не провоцировать его на активные действия..."
      - Дорогуша! - не выдержал Креп. - Так что же ты скажешь? Отведаем итальянской пищи, оценим итальянскую моду. Магазины там фантастические.
      Неожиданно для себя Дженифер нашла верное решение.
      - Знаешь, Джулиус, - медленно начала она. - Я приму твое предложение, если ты согласишься выполнить два моих условия.
      - Какие? - с готовностью спросил миллионер.
      - - Первое: ты будешь вести себя в рамках приличий, не.., ну, ты понимаешь, что я имею в виду?
      - Обещаю, милая, что даже не дотронусь до тебя пальцем! А второе условие?
      - Пригласи и мою подругу Лору. Без нее я не поеду.
      - С удовольствием! - искренне воскликнул Джулиус. - А как ты думаешь, она согласится?
      - Думаю, что да.
      - Что ж, тогда прекрасно! Значит, завтра мы отправляемся в Сан-Ремо!
      ***
      Гамак, подвешенный на одном из балконов, слегка качнулся, когда лежавший в нем человек протянул руку, чтобы взять со столика бинокль. Опять эти мерзавки разгуливают нагишом по своему балкону! Бессовестные, невоспитанные девки... Словно нарочно дразнят его - крутятся, бегают, размахивают руками...
      - Ладно, красотки, подождите еще немного, - злобно пробормотал хозяин гамака. - Скоро наступит день, когда я заставлю заплатить вас за все. Очень скоро.
      Он опустил руку, нащупал стоявшую на полу бутылку пива, взял ее и сделал несколько жадных глотков. Мысль о полуобнаженной блондинке с балкона, за которой он чаще всего следил в бинокль, тревожила и возбуждала его.
      Он снова поднес бинокль к глазам и стал напряженно всматриваться. На балконе никого не было.
      - Ничего, - негромко сказал он. - Скоро кто-нибудь из них вернется. Лучше бы блондинка.
      Он поставил пустую бутылку на пол, поднялся с гамака и побрел в спальню, где стояло высокое зеркало. Там он стал пристально вглядываться в свое отражение, пытаясь успокоиться и совладать с охватившим его возбуждением.
      - Уже скоро, - сказал он своему двойнику из Зазеркалья. - Потерпи немного. Уже скоро.
      ***
      Поздно вечером Лора сидела в кресле-качалке на балконе и читала книгу. Она очень устала за день и теперь была рада посидеть в тишине и одиночестве, пока не вернулась шумная Дженифер. Лора читала книгу, но то и дело ловила себя на том, что страницы мелькают у нее перед глазами, а мысли далеки от сюжета.
      Она вздохнула, отложила книгу и решила немного подремать на свежем воздухе. Неожиданно перед глазами мелькнул яркий блик. Лора вздрогнула и открыла глаза. Что это такое? Мгновенная вспышка света, отражение от какого-то предмета?
      Она резко поднялась из кресла-качалки, подбежала к перилам балкона и стала оглядываться по сторонам. Во внутреннем дворе их дома был разбит прекрасный сад с аккуратно подстриженным газоном, изящным фонтаном, цветочными клумбами и огромными величественными пальмами. Из сада доносился приятный аромат цветов, смешанный с запахом свежескошенной травы, повсюду горели фонари, но там никого не было. На балконах противоположного крыла дома Лора тоже никого не увидела. Вокруг стояла тишина, изредка нарушаемая звуком проезжающих вдалеке машин.
      Внезапно Лора вспомнила о Кэролайн, которая как-то с тревогой в голосе уверяла ее, что с балкона напротив за ними в бинокль наблюдал человек. Тогда Лора отнеслась к ее рассказу с улыбкой. Мало ли что Кэролайн привиделось...
      Нет, она верила подруге, но ее страхи показались тогда смешными. Теперь же, когда она сама заметила непонятную вспышку, Лоре стало тревожно.
      Она напрягла зрение и снова стала вглядываться в балконы напротив, пытаясь разглядеть человека с биноклем, но никого не увидела.
      "По-моему, я просто переутомилась, - подумала она, - вот мне и мерещатся вспышки и таинственные незнакомцы, следящие за мной в бинокль".
      Лора села в кресло-качалку, снова взяла книгу и попыталась сосредоточиться на ее содержании, но через несколько минут зазвонил телефон. С сожалением отложив книгу в сторону, она прошла в комнату и сняла трубку.
      - Да, я вас слушаю.
      - Лора? Это ты? - шепотом спросил хорошо знакомый мужской голос.
      - Пьер? - Сердце Лоры часто забилось от нехорошего предчувствия. - Что тебе нужно?
      - Ты отлично знаешь, что мне нужно, - заявил он.
      - Пьер... Пожалуйста, не звони мне. Мы расстались, и не нужно ворошить прошлое. - Лора попыталась придать голосу твердость.
      - Я хочу поговорить с тобой.
      - Мы давно все выяснили. Нам не о чем разговаривать.
      - Лора, подожди, не вешай трубку! Позволь мне увидеть тебя! Лора, только пять минут!
      - Нет, Пьер.
      - Но почему? - В голосе Пьера прозвучали раздраженные ноты. - Мы ведь не чужие! Я прошу у тебя только пять минут!
      - Нет.
      - Ты что, не одна? У тебя кто-то есть? Лора, я не могу представить тебя с другим мужчиной!
      - Нет, Пьер, я одна. У меня никого нет.
      - Я не верю тебе! Если ты сейчас одна, то почему не хочешь уделить мне всего пять минут своего времени?
      Лора тяжело вздохнула.
      - Пьер я одна. У меня нет мужчины, и я не собираюсь заводить романы. Все свое время я отдаю работе, так что успокойся!
      - Лора, прошу, выслушай меня!
      - Давай останемся друзьями, Пьер. Я не хочу, чтобы ты испытывал ко мне ненависть или злость, но встречаться С тобой даже на пять минут не буду.
      На том конце телефонного провода стояла напряженная тишина.
      - Алло, Пьер, ты слышишь меня?
      В трубке раздался какой-то приглушенный звук, похожий на сдавленный стон, а затем послышались частые гудки. Лора недоуменно пожала плечами и повесила трубку.
      ***
      Дженифер вернулась домой поздно ночью и была удивлена, застав Лору не в постели, а на кухне с книгой в руках.
      - Привет! Я была уверена, что ты давно спишь! - воскликнула она. - Как ты провела вечер?
      - Нормально, - вымученно улыбнулась Лора. - А как твои дела? Посетителей было много?
      - Очень. Угадай, кто сегодня наведался в клуб и просидел там до закрытия?
      - Кто?
      - Джулиус Креп! - Дженифер сделала страшные глаза. - Представляешь, он нарочно притащился туда со своими друзьями, и я была вынуждена весь вечер их развлекать и пить с ними шампанское!
      - Вот это номер! - Лора снова попыталась улыбнуться, но Дженифер мгновенно заметила встревоженное выражение ее лица.
      - Лора, у тебя что-то случилось? - спросила она.
      - Мне звонил Пьер.
      - Пьер? - удивленно повторила Дженифер. - А что он хотел?
      - Встретиться, поговорить...
      - И начать все сначала! - с негодованием подхватила Дженифер. Надеюсь, ты ему отказала?
      - Разумеется!
      - Он грубо разговаривал с тобой? Кричал? Ругался?
      - Слава Богу, до этого дело не дошло. Но в какой-то момент в его голосе послышалась угроза. Или мне это показалось?
      - Вот что, Лора, - твердо сказала Дженифер. - Не вздумай идти на поводу у этого типа! Он такой отвратительный и злобный, что ждать от него хорошего не приходится.
      Вспомни, какие безобразные сцены он тебе закатывал!
      Лора согласно кивнула.
      - Не беспокойся, Джен, я все для себя решила. Я давно выбросила Пьера из головы, и ничто на свете не заставит меня снова полюбить его!
      - Вот и молодец! - обрадованно промолвила Дженифер. - Кстати, подруга, какие у тебя планы на завтра?
      Лора пожала плечами.
      - Никаких. Буду сидеть дома, отдыхать... А что?
      - Джулиус Креп приглашает нас с тобой прокатиться в Сан-Ремо! торжественным голосом объявила Дженифер.
      - Я.., я не поеду, - торопливо ответила Лора.
      - Но почему? Неужели тебе нравится одной сидеть в квартире и скучать? Лора, поедем, пожалуйста! Погуляем, походим по магазинам! Креп обещал сводить нас в ресторан. Соглашайся!
      "А в самом деле, почему бы и нет? - подумала Лора. - Местные пляжи уже надоели, одной пойти больше некуда, да вдруг еще снова Пьер позвонит..."
      - А если снова позвонит Пьер? - словно угадав ее мысли, сказала Дженифер. - Или узнает твой адрес и придет?
      Лора кивнула.
      - Ты права, Дженифер. Не хочу оставаться в воскресенье одна и обязательно поеду с тобой и твоим обожателем в Сан-Ремо.
      - Лора, ты чудо! - радостно воскликнула подруга. - Завтра мы отлично проведем время!
      - Надеюсь, твой дядюшка Креп будет прилично себя вести? - насмешливо спросила Лора. - А то боюсь, как бы он снова не выкинул какой-нибудь номер!
      - Я провела с ним воспитательную беседу, и он торжественно поклялся быть тихим и робким, как ягненок!
      И девушки дружно рассмеялись, нарушив ночную тишину спящего дома.
      Глава 8
      В воскресенье утром за Лорой и Дженифер заехал Джулиус Креп, чтобы забрать их с собой на морскую прогулку.
      Девушки не смогли сдержать улыбки, увидев его белые парусиновые брюки, блейзер с золотыми пуговицами и синюю форменную фуражку, на которой золотыми буквами было вышито "Капитан".
      Оглядев своего спутника с головы до ног, Лора и Дженифер дружно рассмеялись и в один голос воскликнули:
      - Джулиус, ты неотразим! Вот это да!
      - А какая отличная фуражка с надписью! Прочитав ее, все сразу же поймут, что капитан - именно ты, а не мы! - добавила Дженифер.
      - Старался изо всех сил, чтобы доставить вам удовольствие, - оживленно откликнулся он. - Рад, что вы по достоинству оценили мой наряд.
      Да, у Джулиуса Крепа была масса недостатков, но за время их недолгого знакомства Дженифер поняла, что он человек необидчивый, с чувством юмора и всегда готов посмеяться над собой. Другой бы на его месте обиделся, когда девушки так дружно рассмеялись, увидев его наряд, а Джулиус Креп просто отшутился.
      - Милые дамы, вы готовы? - спросил он. - Мы поплывем в Сан-Ремо на быстроходном катере, так что захватите с собой теплые свитера и непромокаемые куртки.
      Когда катер несется по морю, дует сильный ветер.
      - А зачем нам непромокаемые куртки? - со смехом спросила Дженифер. Ты что, собираешься нас топить?
      Коеп шутливо погрозил ей пальцем.
      - Все зависит от вашего поведения, - ответил он. - Будете плохо себя вести - придется применить к вам жесткие меры.
      - Выбросить за борт?
      - Знаешь пословицу, детка? Чем меньше вопросов, тем меньше лжи!
      Быстроходный катер Джулиуса Крепа был так же великолепен, как и яхта. Легкий, обшитый изнутри полированным деревом, он выглядел изящным и в то же время надежным и мощным. Прокатиться на таком катере можно было только мечтать!
      Джулиус помог девушкам подняться на борт, усадил их на сиденья, обтянутые белой кожей, а сам сел за руль. Взревели моторы, катер легко тронулся с места и начал неспешно лавировать между другими судами, стоявшими в гавани.
      Когда наконец все препятствия были преодолены. Креп переключил скорость и катер легко и изящно заскользил по нежно-голубой поверхности моря.
      Дженифер сидела сбоку от Крепа и пристально изучала его. В профиль лицо Джулиуса казалось ей более привлекательным: хорошей формы нос, четко очерченные губы, сильный, волевой подбородок... В нем было что-то значительное, чувствовалась уверенность в себе, внутренняя убежденность и физическая сила, расчетливость и ум... и некая старомодность.
      "Он многого добился в жизни, - думала Дженифер. - Сколотил огромный капитал, владеет компаниями и фирмами. Если бы он был глупым или слабым человеком, ему никогда бы не удалось достичь такого высокого положения в обществе. Креп - самодовольный и самоуверенный. Что ж, он вправе гордиться собой. Далеко не каждому в жизни удается ворочать такими деньжищами, постоянно приумножая капитал".
      Дженифер удивлялась себе. Теперь она смотрела на Джулиуса другими глазами, стараясь отыскать в нем не пороки, а положительные качества. Она не только оценила его веселый характер, чувство юмора и умение посмеяться над собой, но и отметила, что Креп - добрый, даже щедрый, человек. Эта черта характера приятно удивила ее, поскольку Дженифер знала, что чем человек богаче, тем, как правило, скупее и расчетливее.
      Вот если бы Джулиус не был порой так вульгарен и не выказывал столь откровенно своих чувств к ней, Дженифер смогла бы со временем даже увлечься им! А так...
      Разумеется, она не слишком доверяла миллионеру - чересчур свежи были в памяти впечатления недавнего прошлого, когда он не только напоил ее, но и подсунул сигарету с марихуаной в расчете, что она отключится и он без труда овладеет ею.
      - Как настроение, детка? - Джулиус повернул голову к Дженифер и весело подмигнул. - Все в порядке?
      - Да, все хорошо.
      - Что это ты так пристально изучаешь - уж не меня ли? - спросил он, заметив ее внимательный взгляд.
      - Твое веселое лицо, - быстро ответила застигнутая врасплох Дженифер.
      На лице Джулиуса появилась лукавая усмешка.
      - Знаешь, детка, в молодости я был недурен собой. Эх и лихим же я был парнем!
      - Да ты и сейчас еще ничего, вот только похудеть бы тебе не мешало.
      - Ты так считаешь? - усмехнулся он, поглядев на свое внушительное брюшко. - Знала бы ты, чего мне стоило отрастить его.
      - Чтобы его лишиться, тоже придется попотеть. Но ты даже не представляешь, каким счастливым себя почувствуешь, когда избавишься от этого пивного бочонка.
      - Ради тебя я ботов на любые жертвы, - вздохнул Джулиус. - Какие еще будут пожелания у моей принцессы?
      - Мы с Лорой умираем от жажды, - ответила Дженифер. - Надеюсь, ты этого не допустишь?
      - О да конечно! - спохватился Джулиус. - Одну минуту. - Он нагнулся и вынул из-под сиденья бутылку шампанского. - Сумеешь открыть сама?
      - разумеется!
      Открывать шампанское на летящем по глади Средиземного моря катере оказалось совсем не просто. Наконец пробка вылетела из бутылки, и Дженифер самодовольно улыбнулась.
      - Молодец! - похвалил ее Креп.
      - Да, я способная!
      - И на многое ты способна? - В его голубых глазах замелькали лукавые огоньки.
      - На многое!
      - А на то, чтобы поразвлечься со мной?
      - Джулиус, по-моему, мы с тобой уже договорились...
      - Все, детка, молчу!
      Лора сидела ближе к корме и молча с улыбкой прислушивалась к их разговору, но мысли ее были далеко. Она смотрела в сторону берега и любовалась стремительно уменьшающейся панорамой Монте-Карло, окруженного величественными горами. Легкий ветерок ласково трепал ее длинные распущенные волосы и приятно освежал лицо, разгоряченное яркими лучами солнца.
      - Лора, выпей с нами шампанского, - предложил Джулиус, обернувшись к ней.
      Лора не расслышала его слов и не ответила.
      - Куколка, - негромко обратился Джулиус к Дженифер, - почему твоя подруга такая грустная? У нее плохое настроение или какие-нибудь неприятности?
      Дженифер пожала плечами.
      - Нет, с ней все в порядке, - ответила она. - Просто... вчера у нее состоялся неприятный разговор с бывшим возлюбленным, и она, очевидно, все еще переживает.
      - Вот как? - удивился Джулиус. - Такая роскошная девушка - и переживает из-за какого-то парня? Да Она найдет себе сотни поклонников!
      - Почему ты так думаешь?
      - Да потому, что Лора очень красива! Стройная, голубоглазая...
      - Эй, прекрати! - перебила его Дженифер. - Конечно, Лора - моя подруга, я очень люблю ее, но не забывай, что женщины не выносят, когда в их присутствии хвалят других! Даже лучших подруг!
      - Так... Прекрасно! - насмешливо воскликнул Креп. - Я определенно делаю успехи!
      - О чем это ты? - недоуменно спросила Дженифер.
      - Как о чем? Ты уже меня ревнуешь, а это хороший признак! Глядишь, дело у нас с тобой и наладится! - И он весело засмеялся.
      - Мистер Зазнайка, лучше следите за катером, а не то мы уплывем куда-нибудь в Африку! - Дженифер строго погрозила ему пальцем. - Неужели ты думаешь, что Я тебя ревную?
      - Разумеется.
      - Джулиус, перестань, это шутка.
      - Замечательная шутка. Пожалуй, я начну ухаживать за твоей лучшей подругой. Согласна?
      - Нет!
      Джулиус улыбнулся про себя, расценив их легкую перепалку как добрый знак.
      Ему было приятно сознавать, что напряженность в их отношениях с Дженифер постепенно начинает спадать. Она не только согласилась совершить морскую прогулку в Сан-Ремо, но даже приревновала его! И все же рассчитывать на скорую победу было бы глупо.
      Джулиус Креп сколотил свое состояние много лет назад и за эти годы так привык к вниманию женщин, привлеченных его богатством, что теперь чувствовал себя весьма затруднительно. Как завоевать Дженифер? Купить? Но он уже мог убедиться, что она не из той породы женщин, которые легко отдаются за деньги. Анализируя черты характера Дженифер, Креп давно пришел к выводу, что она в отличие от многих не стремится попасть под его покровительство и мало интересуется его финансовым положением. Что же придумать, чтобы завоевать ее?
      Креп был не только очарован юностью, красотой и стройной фигуркой Дженифер Морган - она нравилась ему как человек. Крепу было приятно проводить время в ее обществе беседовать с ней, шутить. Дженифер производила впечатление открытой, искренней и неглупой девушки.
      Наверное, она такая и есть на самом деле... Не расчетливая, не хищница.
      "Надо использовать все возможности, чтобы сблизиться с ней", рассуждал Джулиус, крепко держа обтянутый белой кожей руль катера. Он решил действовать во всех направлениях, видеться как можно чаще, совершать прогулки, ходить в ночной клуб, войти в круг ее друзей.
      Ему не впервой было преодолевать трудности. Он не склонял перед ними голову, добиваясь успехов в бизнесе.
      Неужели же спасует теперь, добиваясь благосклонности женщины? Он будет настойчив, он сумеет стать ее лучшим другом. Успех ему гарантирован. В этом он не сомневался. И не важно, сколько времени и усилий это потребует. Для начала он решил заручиться поддержкой Лоры - лучшей подруги Дженифер.
      - Лора, дорогая, иди сюда! - крикнул он и схватил девушку за руку. Хочешь научиться управлять катером?
      Она с сомнением покачала головой.
      - Вряд ли у меня получится.
      - Это очень просто! Иди, садись со мной и смотри, как я это делаю...
      Лора нехотя поднялась и направилась к Джулиусу. Ей совсем не хотелось учиться управлять катером, но отказаться было бы невежливо. К тому же еще вчера вечером, после неприятного телефонного разговора с Пьером, она дала себе слово не думать ни о чем плохом, а главное, не вспоминать прошлое. Лора села рядом с Крепом, он взял ее руки в свои и положил на руль.
      - Смотри, как все просто, - ободряюще приговаривал он. - Вот, вот так...
      Лора тоже понемногу начинала привыкать к Джулиусу Крепу. Ей нравились его гостеприимство, веселый нрав и добродушие. По прежним рассказам Дженифер он представлялся ей чудовищем, но теперь она убедилась, что это не так. В обществе Крепа Лора не испытывала дискомфорта и чувствовала себя спокойно. Он не производил впечатления агрессивного, злого или коварного человека, а его выходку с той сигаретой она теперь воспринимала как отчаянную попытку добиться Дженифер любыми, пусть и недостойными, средствами.
      Креп, сидя рядом с Лорой, обучал ее премудростям навигации, а сам тем временем исподволь любовался ее лицом, пышными светлыми волосами и стройной фигурой.
      Ему доставляла истинное наслаждение компания юных очаровательных блондинок! Хороши, ничего не скажешь, просто обворожительны...
      Он повернул голову, решив узнать, чем занимается обожаемая Дженифер, и его мгновенно обожгла волна желания. Девушка, закрыв глаза, в купальнике, который был больше похож на две узкие яркие ленточки, принимала солнечную ванну, расположившись на корме на большом, обтянутом кожей лежаке. Джулиус попытался справиться с нахлынувшими чувствами, плотно сжал губы и продолжил неторопливую беседу с Лорой. Смотреть на почти обнаженную девушку было выше его сил!
      Дженифер лениво слушала доносившиеся до нее обрывки фраз и дремала под мерный звук работающего мотора. Она тоже чувствовала себя спокойно и непринужденно. Джулиус Креп вел себя самым благопристойным образом, и она постепенно изживала свою неприязнь, интуитивно поняв, что от этого человека не следует ждать неприятностей.
      Лора и Дженифер провели в обществе Джулиуса Крепа замечательный день в Сан-Ремо. Они с интересом осматривали город, долго бродили по магазинам, а потом обедали в ресторане, с террасы которого открывался чудесный вид на море и скалы. Креп не переставая шутил, развлекал девушек как мог, и они все больше и больше привязывались к нему, подпадая под власть его обаяния.
      "О нем говорят много плохого, - размышляла Дженифер. - Чего только не придумывают! А что касается слухов о безобразных оргиях на его яхте, так их распускают подлые завистники, которым не дают покоя его деньги и положение в обществе. Насколько правдивы эти сплетни?
      Время покажет..."
      ***
      Лора и Дженифер навсегда запомнили тот день, когда в их чистой, уютной квартире, где им так хорошо жилось вдвоем, поселилась Нова - та самая девица, за которую просил Квентин. Она была высокая, с угрюмым, малопривлекательным лицом, пустыми глазами и ярко-рыжими крашеными волосами. Лора, которая раньше часто ругала Дженифер за неряшливость, теперь была готова признать ее эталоном чистоты и порядка, потому что их новая соседка оказалась просто ужасающей неряхой. Она постоянно курила - у нее даже пальцы пожелтели от никотина - и имела привычку стряхивать пепел куда попало: на пол, на ковер, на стол.
      Первое время Лора и Дженифер пытались наладить с ней отношения, наивно полагая, что замкнутость Новы вызвана естественным смущением в общении с новыми людьми, но очень скоро поняли, что это невозможно. Девица была скучной, угрюмой, нелюдимой, и в ее тяжелом взгляде постоянно сквозило подозрение. Несколько раз Лора, случайно зайдя в спальню, которую теперь Дженифер делила с Новой, ужасалась царившему там беспорядку и радовалась, что после внезапного отъезда Кэролайн догадалась перебраться в освободившуюся комнату. Она бы и дня не смогла провести в спальне с Новой: повсюду валялись одежда, нижнее белье, туфли, косметика, грязные стаканы...
      - Господи, Джен, ну и соседка у нас! - качая головой, говорила Лора, сидя на кухне. - Наверное, я поступила опрометчиво, согласившись приютить ее на некоторое время. - Меня утешает только то, что, во-первых, она скоро съедет от нас, а во-вторых, значительную часть денег за квартиру платит Квентин. Слушай, а характер у этой Новы такой же противный, как и ее внешность?
      - Да, девица не подарок, - откровенно заявила Дженифер. - Дымит как паровоз, повсюду разбрасывает окурки. А поглядела бы ты, сколько косметики она накладывает!
      У нее и ресницы накладные! И знаешь, она не любит мыться, а по вечерам разгуливает в голом виде, как будто она одна в комнате. А ее прическа? Она напоминает мне стог сена, только ярко-рыжего цвета.
      Лора брезгливо поморщилась.
      - Честно говоря, я ей не доверяю... И все-таки хорошо, что утром я ухожу, пока она еще спит, и возвращаюсь вечером, когда она на работе! воскликнула она. - Ладно, будем надеяться, что это чучело скоро переедет на другую квартиру, как и обещал Квентин.
      Дженифер с надеждой посмотрела на подругу.
      - Хорошо бы! И мы с тобой снова будем жить вдвоем.
      - Если бы ты, Джен, так не транжирила деньги, никакая бы Нова у нас не поселилась! - с легким укором в голосе заметила Лора.
      Дженифер скорчила забавную гримасу и показала подруге язык.
      - Под твоим чутким руководством я очень скоро стану работящей девушкой, которая прячет все денежки в чулок!
      Они весело рассмеялись, а потом Дженифер уже другим тоном добавила:
      - Если неумение экономить деньги - дурная привычка, то, признаюсь, мне будет нелегко от нее избавиться.
      - Ты уж постарайся, пожалуйста!
      ***
      Дженифер провела бессонную ночь. Накануне у нее был тяжелый, напряженный день, к тому же она успела крепко повздорить с Жан-Клодом и нагрубить Джулиусу.
      Сначала к ней в ночной клуб заявился француз и начал высказывать свое недовольство. Он пренебрежительно отзывался о ее работе, без конца повторял, что "Диско" - не лучшее место для молодой девушки и здесь, разумеется, будет невозможно сделать карьеру, а под конец просто сразил аргументом, который до слез рассмешил Дженифер. Жан-Клод заявил, что его родители, узнав, где работает будущая невеста сына, не одобрят этого и будут против их женитьбы! Последняя фраза не только позабавила, но и возмутила Дженифер. Господи, какое ей дело до родителей Жан-Клода, когда она давно решила с ним порвать! О какой женитьбе он говорит? В общем, Дженифер, не стесняясь в выражениях, высказала французу все, что она думает о нем и о его родителях, и настойчиво попросила больше не показываться ей на глаза. Жан-Клод обиделся и ушел, погрозив на прощание кулаком.
      Чуть позже в клубе появился Джулиус Креп и предложил совершить на его яхте морскую прогулку на Сардинию. Дженифер, еще не остывшая после бурной сцены, не только решительно отклонила его предложение, но и обрушила на ничего не понимающего Джулиуса свой гнев. Ошарашенный Креп пожал плечами, обиженно хмыкнул и тоже удалился.
      Потому-то Дженифер, уставшая после долгого рабочего дня и выяснения отношений с настойчивыми поклонниками, лежала в постели и мучилась бессонницей.
      "Господи, как они все мне надоели! - угрюмо думала она. - Почему-то все мужчины убеждены в своей неотразимости и уверены, что стоит им только свистнуть, как девушка помчится за ними, ласково заглядывая им в глаза.
      Придурки, самонадеянные придурки!"
      Мысли Дженифер мелькали и путались, а сон все не шел. Она зажгла свет и взглянула на часы: половина третьего ночи. Что же делать, как заснуть? Внезапно Дженифер вспомнила, что в ванной комнате валялась Новина косметичка. Может быть, там есть какое-нибудь снотворное?
      Дженифер встала с постели и побрела в ванную. Открыв косметичку, она вытряхнула на столик ее содержимое и стала его разглядывать. Таблетки от головной боли, таблетки от кашля, пустой тюбик из-под губной помады, упаковка спичек с надписью "Нью-Йорк", какие-то мягкие шарики... Это еще что такое? Пластилин? Вряд ли - он мягче и принимает любую форму, когда его мнут пальцами.
      Небольшая серебряная коробочка, похожая на портсигар, а в ней - белый порошок. Тальк? Нет, тальк почти не пахнет, а эта смесь издает какой-то сладковатый запах...
      Наконец Дженифер отыскала таблетки, приняла сразу две штуки и вернулась в спальню. Она легла на кровать, закрыла глаза и через несколько секунд почувствовала, как по телу разливается приятное блаженство и она мягко проваливается в сладостную дрему. Тревожные мысли исчезли, Дженифер стало хорошо и легко.
      Под утро - было еще темно - Дженифер внезапно проснулась, словно ее кто-то толкнул. Она открыла глаза и с удивлением обнаружила, что ее соседка Нова находится в их общей спальне с двумя молодыми людьми. Вся троица разлеглась на пушистом ковре и молча занималась любовью. Тела переплетались, и оцепеневшей от изумления Дженифер казалось, что в полутьме она не может различить, кто есть кто. Иногда Нова и ее партнеры сладострастно постанывали и тихо охали.
      Дженифер резко тряхнула головой, надеясь, что безобразная сцена происходит не наяву, а во сне - ведь она приняла две таблетки снотворного. Но нет, грудастая Нова и ее партнеры действительно занимались любовью, только теперь они поднялись с ковра и продолжали извиваться и переплетаться телами стоя.
      Дженифер, не зная, как ей поступить - то ли сделать вид что она проснулась, и возмутиться, то ли продолжать молчать - выбрала второй, более безопасный, вариант. Она закрыла глаза, натянула на голову одеяло и постаралась заснуть. Ей все никак не верилось, что эта отвратительная сцена происходит здесь, в спальне, в ее присутствии! Наконец сон снова охватил ее, веки сделались тяжелыми, и она провалилась в густую, вязкую черноту.
      ***
      На следующее утро Дженифер проснулась позднее обычного. Голова была тяжелой и плохо соображала. Она немного полежала в постели, стараясь припомнить ночные видения, а потом, зевая и охая, встала и побрела варить себе кофе.
      На кухне, к ее удивлению, абсолютно голая Нова, сидя у стола, пила кофе и курила сигарету, бессмысленно глядя на колечки дыма. Похоже, она даже не заметила появления своей соседки. Дженифер вздрогнула от неожиданности и посмотрела ей в лицо. Да, ночные забавы не лучшим образом отразились на внешности Новы, которая не отличалась красотой и благородством черт. Лицо помятое, со следами вчерашней размазавшейся косметики, торчащие рыжие крашеные волосы, в глазах - пустота и угрюмость.
      - Привет, - хмуро процедила Дженифер, опустив глаза, чтобы не видеть голого тела Новы.
      Та в ответ пробурчала что-то невнятное.
      Дженифер поставила молоко на плиту. Нова продолжала сидеть молча, очевидно не желая заводить разговор.
      Дженифер и Лора с первого дня заметили, что их новая соседка - не только замкнутая и нелюдимая особа, но и обладает скудным словарным запасом и плохо умеет выражать свои мысли. Им удалось вытянуть из нее совсем немного: Нова какое-то время работала в одном из ночных клубов Лондона, потом судьба забросила ее в Монте-Карло, где благодаря знакомым Квентина она и устроилась в "Диско".
      "Черт с ней, - раздраженно подумала Дженифер. - Придется потерпеть, пока Квентин не подыщет ей другую квартиру. Но до чего же она безобразна и отвратительна!
      Грубое, откровенно предлагающее себя тело, непомерно большая грудь... Странно, что нашли в ней вчерашние ночные гости? Похоть и бесстыдство?"
      Дженифер насыпала в кружку растворимого кофе, развела его горячим молоком и села за стол. Сделав несколько глотков, она прикурила сигарету. Нова еще немного посидела напротив нее, бессмысленно уставившись в стену, а потом, так и не произнеся ни слова, неожиданно встала и вышла из кухни, покачивая широкими бедрами. Дверь эй ней с шумом захлопнулась.
      - Ну и катись! - злобно прошипела ей вслед Дженифер. - Толстая, грязная, тупая корова!
      Дженифер, обладая известной долей самокритичности, сознавала, что она сама тоже далеко не ангел, но Нова...
      Нет, Дженифер по сравнению с ней - добродетельная чистюля, а Лора... Лора - просто святая!
      ***
      Веселая морская прогулка с Дженифер и Джулиусом в Сан-Ремо зарядила Лору хорошим настроением, бодростью и оптимизмом на всю неделю. А начавшаяся неделя обещала быть трудной и напряженной. В офисе без конца звонили телефоны, Лора вела переговоры с брокерами и со швейцарскими банкирами, следила за всей документацией, готовила множество справок и сводок для Фица. Иногда работы бывало столько, что даже в6 время ленча Лоре не удавалось выйти на улицу и зайти в кафе перекусить. Но все же.., официально она оставалась лишь помощников мистера Фицджералда и не более.
      Мысль о продолжении учебы, которая дала бы возможность получить не только теоретические знания, но и диплом, не оставляла Лору ни на минуту. Она неоднократно собиралась обсудить с Фицем проблему своей дальнейшей карьеры, но всякий раз ее останавливала одна и та же мысль.
      Как отнесется шеф к ее честолюбивым планам? А вдруг сочтет ее намерения не разумными, а продиктованными лишь неоправданными амбициями? Да и вообще Лора по опыту знала, что мужчины скептически относятся к умственным способностям женщин, не видят или не желают видеть в них равных партнеров и всячески препятствуют продвижению женщин по службе. Как же рассказать Фицу о своих далеко идущих планах на будущее?
      Удобный случай представился, когда Патрик сам заговорил о ее служебных обязанностях.
      - Знаешь, Лора, что я думаю? - задумчиво произнес он после очередных напряженных переговоров с брокерами, в которых Лора тоже принимала участие. - Почему бы тебе не вести переговоры самостоятельно? Ты полностью владеешь проблемой и в дальнейшем, уверен, сможешь справляться и без меня. Я таким образом выгадаю время, которого мне катастрофически не хватает, а ты приобретешь дополнительные знания и опыт, необходимые в нашем деле. Согласна?
      Лора немного помолчала, польщенная таким предложением, а потом наконец решилась заговорить о главном - Спасибо, Фиц, что вы оценили мои возможности, - мягко улыбнувшись, ответила она - Дело, которое вы мне поручаете, - очень ответственное, и я со всей серьезностью отнесусь к нему. Но.., мне хотелось бы поговорить о моих дальнейших перспективах.
      - Я слушаю, - сказал Фиц и внимательно посмотрел на девушку.
      - В вашей фирме я приобрела неплохой опыт, но чувствую, что мне не хватает теоретических знаний, и поэтому я хотела бы продолжить образование. Наверное, существуют какие-нибудь курсы или отделения, на которых обучают брокерскому делу и работе с инвестиционными проектами?
      Некоторое время в комнате царила тишина, и Лора с замиранием сердца ждала, что ей ответит Патрик, Наконец он улыбнулся, а в его голубых глазах появилось лукавое выражение.
      - Молодая девушка.., мечтающая изучать биржевые операции и инвестиционный анализ? - медленно произнес он. - Сделать карьеру, став биржевым маклером или финансовым консультантом?
      - А почему вас это удивляет? - тихо спросила Лора.
      - Признаться, раньше мне как-то не встречались такие целеустремленные и умные девушки, - уже серьезным тоном добавил Фиц.
      - Вы поручаете мне вести дела с брокерами, а у меня нет должной подготовки и квалификации! - пылко сказала Лора. - А если бы я окончила курсы, то смогла бы работать с ними на равных и приносить большую пользу нашей компании.
      Патрик Фиццжералд усмехнулся и начал задумчиво подкручивать усы.
      - Ладно, Лора, я подумаю над твоей просьбой, а потом сообщу о своем решении, - сказал он и ушел к себе в кабинет.
      Лора долго смотрела на закрывшуюся за ним дверь.
      Странно, раньше Фиц практически никогда не закрывал двери. У него не было от нее тайн и секретов.
      Из-за двери доносился его приглушенный голос. Лора, вслушивалась, пытаясь разобрать слова, но так ничего и не поняла. Через некоторое время Фиц вышел из кабинета и остановился возле ее стола.
      - Лора, - сказал он, - твое решение продолжить учебу - правильное, и я поддерживаю его. Ты умна, способна и, уверен, сделаешь отличную карьеру. Как ты расцениваешь предложение получить диплом в Нью-йоркском институте финансов? По-моему, это самый подходящий вариант. Тебя зачислят на заочное отделение, будут присылать домашние задания, методические разработки, а потом сдашь экзамены и получишь диплом.
      Лора в волнении вскочила со стула и чуть не бросилась ему на шею.
      - Я.., я так благодарна вам? - воскликнула она. - Большое спасибо!
      Да диплом Нью-Йоркского института финансов - это крутая лестница, на верху которой ее ожидает удачная карьера, материальное благополучие и достойное место в жизни!
      - Я буду прилежно учиться и постараюсь хорошо сдать экзамены! заверила она Фица. - Моя подруга теперь по вечерам работает в клубе, и, пока ее нет, я смогу заниматься. Мне никто не будет мешать, - возбужденно тараторила Лора. - Я обязательно получу диплом Института финансов!
      - Я разговаривал с Джоном Уилдером - представителем фирмы "Хаусон Мэй интернэшнл". Он сказал, что тебе нужно написать заявление, заполнить анкету, еще кое-какие документы, а потом мы вышлем им чек за твое обучение. Свяжись с ним, и он подробно тебе обо всем расскажет.
      Джон Уилдер был рад услужить Фицджералду - своему старому знакомому и одному из важных клиентов, поэтому через несколько минут после Лориного звонка он перезвонил и сообщил, что дело решено положительно. Он только что связался с представителями Нью-йоркского института финансов, и они обещали в течение нескольких дней выслать все необходимые документы.
      Глаза у Лоры сияли от счастья и благодарности. Все происходящее было слишком хорошо, чтобы быть правдой.
      - Спасибо, Фиц! Это так чудесно! Я дождаться не могу, когда начну учебу!
      Глава 9
      Дженифер проснулась около полудня и с радостью обнаружила, что Нова не ночевала дома. Ее постель была заправлена, а вещи прибраны.
      "Как хорошо, что этой коровы нет дома, - подумала Дженифер. - Хоть бы она поскорее съехала от нас! Наверное, на сегодняшнюю ночь нашла партнера или партнеров с квартирой! Господи, до чего же она отвратительна!"
      Дженифер встала, умылась, приняла душ и решила выпить кофе с молоком на свежем воздухе. Она вышла на балкон и пристально оглядела противоположное крыло дома, пытаясь определить, не подглядывает ли за ней тот мерзавец с биноклем. Но там никого не было, и Дженифер, облегченно вздохнув, удобно устроилась в кресле-качалке, держа в руках кружку с дымящимся кофе. Она задумчиво глядела на раскинувшийся внизу сад, любуясь нежно журчащим фонтаном, аккуратно подстриженным газоном, яркими клумбами, вьющейся геранью, стебли которой обвивали толстые стволы пальм и тянулись вверх, достигая второго этажа и радуя глаз пышными шапками красных и розовых соцветий.
      "Какая красота, - мысленно восхищалась Дженифер. - Как чудесно пахнут цветы!"
      Допив кофе, она поставила кружку на столик. Пожалуй, можно еще немного посидеть на балконе, а потом сходить за покупками и отправиться на пляж обновить загар. Резкий звонок в дверь внезапно прервал ее размышления. Она нехотя поднялась с кресла-качалки и побрела в прихожую.
      "Наверное, эта толстая корова снова забыла ключи, - угрюмо подумала она. - Что за растяпа!"
      Открыв дверь, Дженифер застыла от удивления. На пороге стоял улыбающийся Жан-Клод, всем своим видом демонстрируя, что между ними ничего не произошло.
      - Привет, дорогая! - радостно произнес он. - Как поживаешь?
      - Привет... Нормально. Что это ты решил заглянуть ко мне? - удивленно протянула Дженифер.
      - Хочу пригласить тебя пожить пару дней на вилле моей тетушки! оживленно сообщил француз.
      Дженифер покачала головой. Что за человек этот Жан-Клод! Ведь несколько дней назад она устроила ему скандал, заявив, что между ними все кончено, а он является как ни в чем не бывало и приглашает ее на виллу! Какой настырный!
      Жан-Клод молча стоял в прихожей и ждал ответа. Дженифер окинула его критическим взглядом и непроизвольно отметила, что выглядит он весьма привлекательно. На нем были новые джинсы, подчеркивающие его стройную фигуру, и легкая рубашка с короткими рукавами.
      - Так куда ты меня приглашаешь? - переспросила Дженифер.
      - На тетушкину виллу. Помнишь, мы как-то там бывали?
      Дженифер кивнула. Да, однажды они с Жан-Клодом ездили на эту виллу, когда тетушка со своей семьей уезжала на несколько дней. Роскошный дом с огромным бассейном произвел на нее неизгладимое впечатление. Вот если бы вилла принадлежала Жан-Клоду, а не его родственникам, тогда она, возможно, согласилась бы выйти за него замуж, а так...
      - Дженифер, прошу тебя, поедем! - В глазах молодого человека было просительное, почти умоляющее выражение. - Мы прекрасно проведем время, будем купаться в бассейне, загорать, пить шампанское! Пожалуйста!
      Дженифер усмехнулась и покачала головой.
      - О чем ты говоришь, Жан-Клод! - воскликнула она. - Разве ты забыл, что я теперь по вечерам работаю? Квентин ни за что меня не отпустит! Да и как я ему объясню?
      Дескать, захотелось пару дней побездельничать и поплавать в бассейне?
      - Господи, мне надоело слушать про твой дурацкий ночной клуб! раздраженно бросил француз. - Что это за работа? Бегать между столиками и ублажать посетителей!
      - Послушай, не смей так пренебрежительно отзываться о моей работе! возмутилась Дженифер. - Меня полностью устраивает это место! К тому же там я неплохо зарабатываю!
      Жан-Клод, поняв, что погорячился, ласково дотронулся до ее плеча и примирительным тоном произнес:
      - Дорогая, не сердись, я сказал глупость. Пожалуйста, не отказывай мне. Такая замечательная возможность отдохнуть на роскошной вилле выпадает нечасто, и мы должны ее использовать.
      Он наклонился и, обняв Дженифер, начал нежно покрывать поцелуями ее лоб, щеки и глаза. Она почувствовала, как тело легким трепетом отзывается на ласку. Все-таки Жан-Клод - симпатичный парень, ласковый, нежный, и его прикосновения будят в ней желание.
      - Мы так давно не были вместе, - горячо шептал француз, проводя рукой по ее спине. - Пожалуйста, дорогая, позвони Квентину и отпросись на два дня. Всего два дня!
      Тем более что неделя только начинается, а наплыв посетителей, как правило, бывает по выходным.
      - В понедельник тоже приходят люди, - пробормотала Дженифер, приникая к влажным мягким губам Жан-Клода. - Квентин не отпустит меня, пойми!
      Француз, почувствовав, что Дженифер уже готова дать согласие, крепко прижал ее К себе и настойчиво прошептал:
      - Пожалуйста, пойди позвони Квентину!
      Дженифер высвободилась из его объятий, подошла к телефону и несколько минут молча глядела на него, словно раздумывая, стоит ли звонить. Потом тряхнула головой и решительно произнесла:
      - Ладно, сейчас попробую! Может быть, он и не откажет ведь сегодня понедельник и гостей правда будет немного. Как ты планируешь нашу поездку?
      Жан-Клод просиял и торопливо заговорил:
      - Мы поедем на виллу прямо сейчас. Тетушка с семейством уезжает в Довиль и предоставила дом в мое полное распоряжение. Прислуга тоже предупреждена. У нас не будет никаких забот. Мы прекрасно проведем время, наслаждаясь обществом друг друга!
      - Значит, твоя родственница не возражает, что ты явишься на виллу не один?
      - Наоборот, она сама предложила мне побыть там и приглядеть за домом и садом! - воскликнул Жан-Клод. - Я сказал ей, что возьму с собой девушку.
      Дженифер немного помолчала, обдумывая сложившуюся ситуацию. Ей очень хотелось провести два беззаботных веселых дня в компании Жан-Клода и поплавать в огромном бассейне. Ежедневная работа по вечерам выматывала ее, и ей требовался короткий отдых. Но как сказать об этом Квентину? Нет, он наверняка откажет!
      "Будь что будет!" - подумала Дженифер и лукаво улыбнулась Жан-Клоду.
      - А твои родственнички в курсе, что ты приедешь с "ужасной англичанкой"? - спросила она, сделав ударение на последних словах.
      - Нет, не в курсе.
      - А почему? Боишься их разочаровать?
      - Дженифер, перестань! Я взрослый человек и сам решаю, с кем мне встречаться.
      - А прислуга не расскажет твоей родне, что ты развлекался на их вилле с "ужасной англичанкой"? - Обычно, когда я там бываю, то плачу ей, ответил Жан-Клод.
      - За то, что тебя обслуживают? - усмехнулась Дженифер.
      - Да, только не в том смысле, как ты думаешь! Пожалуйста, позвони Квентину!
      Дженифер вздохнула и набрала номер ночного клуба. К ее изумлению, Квентин сразу же согласился отпустить ее на два дня.
      - Разумеется, малышка, тебе нужно отдохнуть, - сказал он бархатным голосом. - Я не возражаю. Только обещай мне, что в среду обязательно появишься на работе. У нас намечается большой прием, будут важные персоны, и ты будешь мне нужна.
      - Квентин, не знаю как тебя благодарить! - не веря своей удаче, воскликнула Дженифер. - Большое спасибо!
      Ты прелесть!
      - Ладно, не рассыпайся в благодарностях, - самодовольно произнес Квентин. - Имей в виду, малышка: если ты меня подведешь и не явишься в среду на работу, я тебя просто растерзаю! - И он весело рассмеялся.
      - Квентин, обещаю, что в среду обязательно буду! - горячо заверила его Дженифер. - Еще раз спасибо!
      - Счастливо повеселиться!
      Дженифер повесила трубку и подмигнула Жан-Клоду:
      - Ну что, доволен?
      Француз обнял ее и крепко прижал к себе.
      - Давай собираться, - пробормотал он, целуя ее в губы.
      - А что мне взять с собой?
      - Много вещей не бери. Пару купальников, шорты и майку - вот и все.
      Он отпустил Дженифер, и она торопливо принялась за сбиры. Когда все было готово, Жан-Клод подхватил ее сумку и уже хотел идти к двери, но вдруг остановился и спросил:
      - А как же Лора?
      - А что Лора?
      - Напиши ей записку, чтобы она не волновалась, что ты будешь отсутствовать два дня.
      - Правильно! - воскликнула Дженифер. - Как же я сама об этом не подумала? Лучше я позвоню ей на работу и сообщу, что уезжаю.
      - Нет, - твердо возразил француз. - Напиши записку.
      На работе она занята, и ей некогда с тобой беседовать.
      Дженифер немного удивила его настойчивость, но она не стала возражать и отправилась в Лорину комнату, чтобы оставить там послание. Когда через несколько минут она вернулась к себе в спальню, то увидела, что Жан-Клод торопливо застегивает молнию на сумке. Ей показалось, что на его лице мелькнуло испуганное, виноватое выражение.
      - Почему ты роешься в моей сумке? - с подозрением спросила Дженифер.
      - Я.., я просто проверял, хорошо ли застегнута молния, - пробормотал француз и отвел взгляд.
      Дженифер пожала плечами.
      - Ладно, Жан-Клод, я готова, пошли.
      ***
      К Лоре в кабинет перед обедом заглянул улыбающийся Джон Уилдер высокий американец, лет тридцати с небольшим, с открытым доброжелательным лицом и тонкими волосами песочного цвета.
      - Привет, Лора! - радостно воскликнул он. - Вот, явился к тебе с документами!
      - Спасибо, Джон! Я так тебе благодарна! - радостно произнесла она.
      - Ну какие могут быть благодарности! Лучше посмотри бумаги из Нью-Йоркского института финансов. - И он положил ей на стол большой конверт.
      Она вскрыла его и стала нетерпеливо доставать различные анкеты и бланки для заполнения.
      - Если я правильно понял, то ты собираешься успешно освоить курс, сдать экзамены и присоединиться к нашей работе на фондовой бирже? улыбаясь, спросил Джон Уилдер.
      Работать биржевым маклером или консультантом на фондовой бирже? О подобном Лора даже и не мечтала!
      - Нет, - ответила она. - Пока я мечтаю лишь о том, чтобы получить диплом, который поможет мне в работе.
      - Ладно, Лора, не скромничай! - засмеялся Джон Уилдер, - Ты с твоим умом запросто освоишь все премудрости биржевой работы. Представляешь, хорошенькая молодая англичаночка - биржевой маклер!
      Лора немного смутилась.
      - Пока не представляю, - честно призналась она. - Для меня главное хорошо усвоить курс и сдать экзамены.
      - Лора, упорства тебе не занимать, все у тебя получится! - убежденно произнес Джон Уилдер. - А пока я хочу пригласить тебя на ленч. Согласна?
      - Конечно! - воскликнула Лора и стремительно поднялась из-за стола.
      ***
      После ленча Лора то и дело возвращалась мыслями к словам Джона Уилдера о том, что после окончания института она сможет работать биржевым маклером. Подобный вариант раньше даже не приходил ей в голову. Ведь к женщинам, делающим карьеру, мужчины относятся не слишком доброжелательно! Однако теперь это обстоятельство ее не смущало. Она получит долгожданный диплом! А уж с дипломом и с накопленным за время работы у Фица опытом ей удастся занять достойное место в среде финансистов, брокеров и консультантов. Женщина-англичанка - одна из самых молодых биржевых маклеров в Европе! Звучит...
      А почему бы и нет? Чем она, собственно, хуже того же Фица или Крепа? Они в свое время сумели сделать карьеру и сколотить состояние, почему же ей это не удастся? Ради будущей карьеры стоит пожертвовать свободными вечерами и развлечениями в кругу друзей. Сейчас главное - выполнить все задания, которые ей будут присылать из института, и успешно сдать экзамены. Трудолюбие и усердие - залог будущего успеха.
      ***
      Вечером после работы Лора в возбужденно-радостном настроении торопилась домой, чтобы поскорее поделиться с Дженифер последними событиями, связанными с будущей учебой. Но дома, к ее великому разочарованию, никого не оказалось. Она прошла к себе в комнату и увидела на столе записку, в которой Дженифер сообщала о своем отъезде. Лора вздохнула и, отложив записку, села за стол и задумалась. Перспектива провести два дня в обществе противной Новы пугала ее. Как же поступить? Невыносимо видеть эту глупую, неопрятную корову, угрюмо разгуливающую с бессмысленным видом по квартире!
      Лора знала, что Нова уходит на работу в клуб к девяти вечера, и решила до этого времени уйти из дома и поужинать в "Кафе де Пари". Она закажет к ужину полбутылки шампанского и в одиночестве отметит начало своей учебы.
      Как жаль, что Дженифер уехала, - Лоре так хотелось обо всем ей рассказать! Что ж, придется два дня подождать.
      ***
      Нова в короткой майке бесцельно слонялась по пустой квартире и вздыхала. Ей было скучно, и она никак не могла придумать, чем себя занять. Сегодня у нее выдался свободный вечер, и мысль о том, что он пройдет впустую, не давала ей покоя. Конечно, можно было съездить в порт и подцепить пару-тройку каких-нибудь греков или ливанцев, но они давно уже ей надоели. Шведы тоже наскучили: все они, по ее мнению, были жадными, а в постели - ленивыми и неизобретательными. Деньги у Новы заканчивались - в последнее время дела шли не лучшим образом, а тут еще пришлось потратиться на билет до Ниццы и на такси до арабского квартала. Новых же поступлений в ближайшее время не предвиделось.
      Нова шумно вздохнула и побрела на кухню. Единственное, что ее немного утешало - так это отсутствие соседок, глупых и противных куриц. Лора, которую Нова презрительно называла святошей, раздражала ее своими придирками и нравоучениями. Сколько можно ворчать по поводу чистоты в квартире? Какое ей вообще дело до того, убирает ли Нова за собой постель или нет, разбрасывает ли свои вещи по комнате? Это не ее ума дело, и Нова не собирается плясать под ее дудку! Нравится Лоре постоянно убирать квартиру и раскладывать все вещи по своим местам - пожалуйста! А она будет жить так, как привыкла, как ей нравится, и слушать пустые рассуждения "святоши" о чистоте и порядке она не намерена!
      Пустоголовая, по мнению Новы, Дженифер тоже сильно раздражала ее. Даже не сама Дженифер, а то, как доброжелательно относился к ней Квентин. Разве он без предварительного согласования и долгих упрашиваний разрешил бы Нове взять два выходных дня? Да никогда!
      А эта дурочка запросто позвонила ему и попросила отпустить ее отдохнуть с любовником на вилле! И Квентин сразу же согласился. В общем. Нова завидовала Дженифер и не могла понять, чем вызвано такое благодушие со стороны Квентина.
      Нова несколько минут постояла в кухне, уставившись в стену, а затем принялась открывать все кухонные шкафчики, надеясь обнаружить спиртное. Как бы не так! Эти девки сразу же выпивают все, что покупают. Мерзкие твари! Хоть бы оставили какого-нибудь вина! Нова заглянула в холодильник, увидела открытую бутылку кока-колы, взяла ее и сделала несколько больших глотков. Затем она облегченно вздохнула и решила выйти на балкон, чтобы подышать свежим воздухом.
      Усевшись в кресло-качалку, она стала рассматривать раскинувшийся внизу сад, а потом ее взгляд бесцельно заскользил по балконам напротив. Внезапно ее ослепили два ярких блика. Она зажмурилась, но через секунду, открыв глаза, вскочила с кресла-качалки, подбежала к краю балкона и посмотрела туда, откуда, как ей показалось, блеснули вспышки. На том балконе в гамаке полулежал человек и рассматривал ее в бинокль! Это что-то новенькое!
      - Ах ты, старый осел! - с ненавистью прошипела Нова. - На, полюбуйся!
      Она задрала майку и продемонстрировала наблюдателю свои чудовищные колышущиеся груди, после чего сделала рукой непристойный жест. Через несколько секунд на противоположном балконе зашевелились - видимо, мужчина засуетился и убрал бинокль, - а потом Нова увидела, как длинная тень метнулась в проем балконной двери. Значит, незнакомец ретировался.
      - Ублюдок! - сквозь зубы процедила Нова. - Попадись ты мне...
      Она снова уселась в кресло-качалку, но в этот момент раздался звонок в дверь.
      "Не пойду открывать, - угрюмо подумала Нова. - Наверное, опять этот толстый коротышка-миллионер прислал цветы своей надутой суке Дженифер! Ни за что не открою!"
      В дверь снова несколько раз настойчиво позвонили, она негромко выругалась, поднялась с кресла-качалки и побрела в прихожую. Распахнув дверь, Нова от неожиданности и удивления замерла на пороге. На пороге стоял высокий брюнет с симпатичным, немного угрюмым лицом и молча разглядывал ее. Нова, мгновенно сообразив, что на ней надета лишь ядовито-зеленая майка, едва прикрывающая причинное место, приняла соблазнительную позу и широко улыбнулась. Незнакомец был слишком хорош собой, чтобы так просто упустить его!
      - Где Лора? - строго спросил он, даже не посчитав нужным поздороваться.
      Тон его вопроса не понравился Нове. Она-то полагала, что молодой человек, увидев ее в столь откровенном наряде, забудет обо всем на свете, тем более о какой-то Лоре!
      - Откуда я знаю? - грубо бросила Нова. - Я за ней следить не нанималась.
      "Похоже, это ее бывший хахаль, - вдруг поняла она, вспомнив, как несколько раз подслушивала разговоры Лоры и Дженифер о Лорином любовнике, с которым та не желала больше встречаться. - Хорошо, что бывший..."
      Она медленно провела кончиком языка по пухлым алым губам, наблюдая, какую реакцию этот хорошо отрепетированный жест вызовет у незнакомца. Странно, но никакой реакции, если не считать того, что следующую фразу он произнес более вежливым тоном.
      - Мне надо срочно поговорить с Лорой, - сказал он и еле заметно улыбнулся. - Вы не знаете, когда она придет?
      "Вот так-то лучше", - усмехнулась про себя Нова.
      Она кокетливо захлопала накладными ресницами и отступила на несколько шагов, жестом приглашая незнакомца войти. Но Пьер Лежен упрямо стоял на пороге и не двигался с места. Внешний вид Лориной соседки привел его в ужас. То, что она дешевая шлюха, видно невооруженным глазом: одежда, речь, манера поведения... Неужели Лора опустилась до того, что соседствует с этой девкой? Ну и ну!
      Как же так? Невозможно представить, что Лора общается с подобными людьми.
      "Надо непременно поговорить с ней и упросить ее вернуться ко мне, угрюмо подумал Пьер. - Вращаясь в столь сомнительной компании, недолго и самой сбиться с пути".
      - А вы не знаете, скоро ли вернется Лора? - Пьер постарался ничем не выдать своих чувств.
      - Обычно она возвращается с работы примерно в это время, - с улыбкой ответила Нова. - Жду ее с минуты на минуту.
      Разумеется, Нова лгала. Во-первых, она не ждала свою соседку, а радовалась ее отсутствию, а во-вторых, была твердо уверена в том, что Лора пошла ужинать в кафе и вернется нескоро.
      - В таком случае я зайду и подожду ее.
      Пьер, сопровождаемый Новой, прошел в гостиную и сел на диван, а Нова устроилась в низком мягком кресле, закинув ногу на ногу.
      - Между прочим, меня зовут Нова, - кокетливо сообщила она. - Хотите, я приготовлю вам кофе?
      - Нет, спасибо, - сухо отозвался Пьер.
      - Может быть, хотите чего-нибудь еще?
      - Нет, мне ничего не нужно.
      Пьеру Лежену было неприятно смотреть на неуклюжие, с его точки зрения, попытки Новы соблазнить его. Откровенность, с которой она это делала, не вызывала у Пьера ответного желания, а сама девица казалась грязной и отвратительной.
      "Господи, как же Лора могла поселиться с этой распущенной девкой в одной квартире? - в который раз с негодованием мысленно повторял Пьер. Ведь до чего развратна! Знает, что я пришел к Лоре, и тем не менее это ее не останавливает! А до чего же тупая физиономия и пустые, глупые глаза!"
      Нова, удобно устроившись в кресле, в упор разглядывала сидящего перед ней незнакомца и молчала. Ей было обидно, что он не реагирует на нее должным образом.
      "Ладно, подождем, что будет дальше, - угрюмо подумала она. - И не таких обламывали".
      Пьер Лежен встал с дивана и начал неторопливо прохаживаться по гостиной, рассматривая стены, мебель и ковер на полу. Наконец его взгляд упал на журнальный столик, где стоял в вазе роскошный, искусно подобранный букет из орхидей и белых лилий, присланный Джулиусом Крепом Дженифер.
      - Красивые цветы, - безразличным голосом произнес он, чувствуя неловкость оттого, что ему не о чем говорить с Лориной соседкой.
      - Правда, вам они нравятся? - с готовностью подхватила Нова, и в ее карих глазах вспыхнули недобрые огоньки. "Подожди, угрюмый красавчик, сейчас я испорчу тебе настроение и собью спесь!" - злорадно подумала она, а вслух произнесла:
      - Это Лоре прислал один из ее любовников. - Голос Новы звучал совершенно невинно.
      - Ты врешь! - вспыхнув, бросил Пьер. - Врешь, какие любовники? Лора работает целыми днями? Ей некогда крутить романы! А кроме того, в отличие от тебя она не шлюха!
      Грубые слова незнакомца обидели Нову. Ублюдок! Как он смеет так с ней разговаривать?
      Она немного помолчала, а потом предложила:
      - Не веришь? Между прочим, в букете лежит карточка.
      Возьми ее и прочитай.
      Пьер подошел к столику, нетерпеливым жестом выхватил карточку из букета и пробежал глазами.
      "Моему белокурому ангелочку.., с любовью... Всегда твой...'Обожаю тебя... Джулиус Креп".
      Пьер швырнул карточку на стол, и на его угрюмом лице появилась презрительная ухмылка.
      "Эта тварь врет!" - с ненавистью подумал он.
      - Ну что, убедился? - пристально глядя на Пьера, спросила Нова. Теперь тебе все ясно?
      - Откуда я знаю, может быть, этот чертов букет прислали Дженифер? зло бросил Пьер. - Между прочим, она тоже блондинка!
      Нова поднялась с кресла, притворно-громко вздохнула и захлопала ресницами.
      - Если хочешь знать, - медленно произнесла она, - Дженифер на два дня укатила со своим женихом Жан-Клодом на виллу. Вот так-то! А букет этот прислан именно твоей невинной малышке Лоре. Стала бы Дженифер оставлять там карточку, зная, что за ней заедет жених и сможет просесть! - И Нова, довольная своими вескими аргументами, хрипло рассмеялась.
      Пьер Лежен яростно сжимал и разжимал кулаки. Да, это было похоже на правду. Его Лора.., его малышка Лора.
      Представить ее в объятиях другого мужчины было выше его сил! Лицо Пьера мгновенно залила краска ярости, а в голове застучали железные молоточки. Он до боли стиснул зубы и решительным шагом направился к стеклянным двойным дверям, ведущим на балкон. Может быть, глоток свежего воздуха немного успокоит его и безумная вспышка ревности пройдет?
      "Нет, эта крашеная рыжая дрянь врет, - мысленно твердил он, стоя на балконе, вцепившись руками в перила. - Конечно, врет!"
      Немного успокоившись, Пьер хотел уже вернуться в комнату, как вдруг заметил два ярких блика. Кто-то подглядывал в бинокль за квартирой № 613! От неожиданности Пьер даже растерялся, а когда опомнился, то человек с биноклем, очевидно поняв, что его заметили, поспешно скрылся.
      Несколько минут Пьер задумчиво глядел на расположенный напротив балкон, а потом на его лице вдруг появилось хитрое выражение. Человек, подглядывающий в бинокль... Наверняка это тот самый ублюдок Луи Ратти! Уж очень на него похоже! А кто же еще станет заниматься подобной мерзостью?
      Пьер Лежен, работая полицейским, неоднократно задерживал этого негодяя за домогательства и приставания к юношам и совсем молоденьким девушкам, но Луи Ратти с помощью взяток всегда удавалось благополучно избежать уголовной ответственности. Сталкиваясь в очередной раз с проделками Ратти, Пьер не переставал удивляться, как в богатой, влиятельной семье, пользующейся уважением в городе, мог вырасти такой отвратительный полубезумный негодяй со столь специфическими наклонностями.
      Что ж, Ратти снова оказался под угрозой уголовного преследования и, чтобы избежать его, не откажет Пьеру в маленькой невинной просьбе. Пусть его страсть к подглядыванию за молоденькими девушками на сей раз послужит хорошему делу. С помощью его мощного бинокля полицейский Лежен сможет узнать, соврала ли ему крашеная рыжая девка про Лору и ее любовников или нет. А выяснить это ему просто необходимо, чтобы понять, как вести себя с Лорой дальше.
      ***
      Жан-Клод, довольный тем, что удалось уговорить Дженифер поехать с ним на виллу, был настроен романтически и изо всех сил старался ухаживать за ней. Она же наслаждалась этим вниманием. За домом располагался огромный бассейн, к которому вела широкая каменная терраса, нагретая за день теплыми лучами солнца. По обеим ее сторонам вился дикий виноград и росли необыкновенной красоты розы. Они сидели на террасе за длинным, накрытым на двоих столом, украшенным цветами. Им подали спаржу под соусом, рыбу и салат, после чего прислуга удалилась, оставив их вдвоем.
      Жан-Клод откупорил бутылку шампанского, пробка вылетела с характерным хлопком. Он разлил шампанское по бокалам и подал один Дженифер. Она сделала несколько глотков и одобрительно кивнула. Похоже, Жан-Клод принес бутылку из подвала, где его дядя хранит старые запасы. Дженифер улыбнулась Жан-Клоду и отметила про себя, что сегодня ее француз просто неотразим. Светящиеся радостью глаза, широкая улыбка, а главное, веселое настроение и никакого занудства! Кто бы мог подумать, что большую часть времени он пребывает в угрюмом настроении и любит читать ей мораль!
      "Наверное, я недооцениваю Жан-Клода, - думала Дженифер, наблюдая, как он смакует шампанское. - Почему я решила, что его путь к удачной карьере будет длительным?
      Он умный, способный парень и, похоже, знает, как добиться в жизни успеха".
      Роскошная обстановка действовала на Дженифер успокаивающе; ей казалось, что она находится в чудесном земном раю, где воздух настоян на ароматах цветущих роз и растущих вокруг высоких пиний, и она искренне радовалась, что согласилась принять предложение Жан-Клода и приехала на шикарную виллу.
      Как же ей отблагодарить его за этот замечательный праздник? Очевидно, так, как обычно благодарят женщины влюбленных в них мужчин.
      - Малышка. - Голос Жан-Клода вывел Дженифер из задумчивости. Его глубокие глаза, обрамленные длинными густыми черными ресницами, светились радостью. - Тебе хорошо?
      - Да, Жан-Клод! - искренне воскликнула Дженифер.
      В глазах француза мелькнули озорные огоньки.
      - А что у нашей девочки надето под платьем? - шутливым тоном произнес он.
      - Ничего! - ответила Дженифер, соблазнительно улыбнувшись. - После купания я сняла мокрый купальник, так что...
      Она поставила пустой бокал на стол и села на колени к Жан-Клоду. Он обнял ее, крепко прижал к себе и начал настойчиво целовать в губы. Дженифер обхватила ногами его талию. Он сунул руки ей под платье, погладил нежные, шелковистые ягодицы, а потом встал, поднял Дженифер, словно пушинку, и уложил на стол. Склонившись над ней, француз взял с тарелки стрелку спаржи и провел ею по губам Дженифер.
      - Открой рот, - хрипло прошептал он.
      - Дорогой, ты же забыл про соус, - пробормотала она, закрывая глаза.
      Отбросив спаржу в сторону, Жан-Клод тесно прижался грудью к груди Дженифер и начал осыпать поцелуями ее лицо. Волна страсти прокатилась по телу Дженифер, она тихо застонала и еще крепче обхватила ногами талию Жан-Клода. Он торопливо расстегнул молнию на джинсах, и в следующий момент Дженифер почувствовала, как он вошел в нее. Его движения были четкими и ритмичными, и Дженифер казалось, что ее тело охвачено сладострастным огнем. Жан-Клод тихо вскрикнул и оперся рукой о стол.
      Стоявшая рядом ваза с цветами закачалась и, упав на каменный пол террасы, со звоном разбилась на множество мелких осколков.
      - Джен... Джен... - бормотал Жан-Клод. - Что ты со мной делаешь, маленькая распутница...
      Глава 10
      В среду вечером Дженифер вернулась домой. Лора, встретив ее в прихожей, по выражению лица догадалась, что поездка с Жан-Клодом прошла неудачно. Лоре не терпелось поделиться с подругой радостными новостями относительно будущей учебы, но, почувствовав настроение Дженифер, она решила отложить это на потом.
      - Привет, дорогая! - воскликнула она. - Как провела время?
      Они прошли на кухню и сели за стол, на котором уже стоял чайник с кипятком и две чашки.
      - О Господи! - закатила глаза Дженифер. - Если бы ты только знала, как мне надоел этот француз! Видеть его не могу!
      - Джен, расскажи обо всем по порядку, - попросила Лора, наливая подруге чай.
      Дженифер тяжело вздохнула, немного помолчала, собираясь с мыслями.
      - Ну, во-первых, этот тип не выпускал меня из постели, - начала она. Он, понимаешь ли, воображает себя суперменом, думает, что он неотразимый мужчина...
      - А на самом деле? - со смехом перебила Лора.
      Дженифер презрительно поморщилась.
      - Обычный, каких много, - заявила она. - Но у него такое самомнение, такой гонор...
      - По-моему, Жан-Клод - неплохой парень, - неуверенно отозвалась Лора.
      - Ох, ну как же ты не понимаешь! - воскликнула Дженифер. - Все его интересы сводятся лишь к тому, чтобы вынудить меня выйти за него замуж! А я этого не хочу, не хочу! Понимаешь, Лора, если бы я была твердо уверена, что в ближайшем будущем Жан-Клод сделает карьеру и сможет обеспечить мне достойное существование, я бы еще подумала над его предложением, а так... Сколько мне ждать? А вдруг у него не получится? Я выйду за него замуж и превращусь в домохозяйку, воспитывающую детей? Нет уж, подобная перспектива не для меня!
      - Значит, ты недовольна поездкой, - подытожила Лора.
      - А чему радоваться? Мне было откровенно скучно, вот и все! Шампанское, постель, бассейн и бесконечное ворчание по поводу моей работы в ночном клубе!
      - Он против твоей работы? - удивилась Лора.
      - Разумеется! Говорит, что мне надо думать о будущем, подыскивать что-нибудь более перспективное и приличное! - Слово "приличное" Дженифер произнесла особенно выразительно. - Он считает, что молодой девушке из хорошей семьи не пристало обслуживать посетителей ночного клуба!
      - И что ты решила?
      - Окончательно порвать с ним, вот что! Я не собираюсь в ближайшее время становиться добропорядочной домохозяйкой и обслуживать Жан-Клода! В конце концов у меня броская внешность, хорошая фигура, и я уверена, что скоро подыщу себе подходящий вариант для замужества или найду богатого молодого любовника!
      - В таком случае тебе надо серьезно поговорить с Жан-Клодом и твердо заявить ему, что ваши отношения закончились, - сказала Лора. - Вспомни, какую глупость я совершила, не порвав с Пьером раньше, а дотянула до того, что он стал вести себя со мной как животное! Грубила угрожал! Господи, сколько слез я пролила.
      - Да, Лора, ты права. Нечего тянуть и выжидать. Я не люблю Жан-Клода, он надоел мне, и я хочу найти более достойный вариант! - горячо воскликнула Дженифер. - Кстати, ты знаешь... - На лице Дженифер появилось недоуменное выражение. - Когда мы собирались на виллу, я точно помню, что положила в сумку противозачаточные таблетки, а когда там начала их искать, таблеток не оказалось. Но я хорошо помню, что положила их в сумку!
      - Дженифер.., надеюсь, ты была осторожна? - с тревогой произнесла Лора.
      - Я тоже надеюсь! Жан-Клод уверял меня, что все будет хорошо. Но как знать...
      - Джен, а как же так получилось, что ты забыла взять таблетки?
      - Я точно помню, что брала их!
      - А ты.., не допускаешь мысли о том, что твой француз вытащил их у тебя из сумки и спрятал? - неуверенным тоном спросила Лора.
      Дженифер растерянно глядела на нее и молчала. Наконец она пробормотала:
      - Не знаю... Вряд ли. Но если это так, то он - последний негодяй и мерзавец!
      - В общем, поскорее рви с ним, - твердо заявила Лора. - Ни к чему хорошему это не приведет!
      - Ты права, подруга. - Дженифер вздохнула и зевнула. - Господи, как же не хочется идти в клуб! Я так устала за эти два дня! Слушай, Лора, неожиданно произнесла она совсем другим тоном, и в ее глазах мелькнули озорные огоньки. - А что, если мне попробовать окрутить Квентина? По-моему, неплохая идея, как ты считаешь?
      - Джен, не глупи! - раздраженно отмахнулась Лора. - Только этого не хватало!
      - А что? - улыбнулась Дженифер. - Он веселый, симпатичный, богатый...
      - Твой Квентин - распущенный и самодовольный! -'-возразила Лора. Типичный бабнике, искренне полагающий, что любая женщина будет рада его обществу! Нет, Джен, этот вариант не для тебя!
      - Но я все-таки у него работаю...
      - Ну и что? У него таких, как ты, миллион! Зачем тебе это нужно? Он позабавится с тобой и тут же бросит. Он несерьезный и легкомысленный, уверяю тебя.
      - Значит, Квентина как возможный вариант мы отбрасываем, - задумчиво пробормотала Дженифер. - Ладно, подыщем что-нибудь более подходящее и серьезное.
      - Вот именно, более серьезное, - поддержала ее Лора. - Кстати, вспомни, как он уговаривал меня взять к нам на квартиру эту Нову! По его словам выходило, что она - приличная девушка, тихая, скромная... А что оказалось в действительности? Грязная корова!
      Дженифер вдруг вскочила со стула и воскликнула:
      - Лора! Кстати... Как же я забыла тебе рассказать!
      - О чем?
      - Накануне моего отъезда на виллу эта потаскуха привела ночью двух мужиков!
      - Куда?
      - В нашу с ней спальню!
      - То есть как, Дженифер?
      - А вот так!
      - Ты расскажи по порядку! - забеспокоилась Лора.
      - В общем, дело было так. Вечером я долго не могла уснуть, все ворочалась, думала о всякой ерунде. Потом пошла в ванную, нашла снотворные таблетки, приняла их, легла и мгновенно заснула. Через какое-то время я внезапно проснулась и в полутьме увидела, что на полу, на ковре, эта грязная корова занимается любовью с двумя мужиками!
      - Не может быть... - Лора в изумлении глядела на подругу. - В спальне, втроем? Не может быть... Тебе, наверное, это приснилось.
      - Вначале и я так подумала: мне это снится, ведь я приняла две таблетки снотворного! Потом пригляделась и , поняла, что это не сон. Я глазам своим не поверила!
      - И что ты сделала?
      - А что я могла сделать? Встать и наорать на них? Честно говоря, я даже испугалась. Кто знает, как повели бы себя эти идиоты? Я просто притворилась спящей, вот и все.
      - А что было потом?
      - Ничего. Утром, когда я проснулась, эта отвратительная корова сидела на кухне в чем мать родила, курила и пила кофе. Ты бы видела ее! Тупая, бессмысленная физиономия, пустые, глупые глаза... В общем, полная идиотка!
      - Ты что-нибудь сказала ей?
      - А что я могла ей сказать? Увидев меня, она тотчас встала и вышла. А потом неожиданно пришел Жан-Клод, стал уговаривать меня поехать с ним на виллу, позвонить Квентину... Я закрутилась и совершенно забыла о ночном кошмаре.
      - Ну и ну! - Лора поморщилась от отвращения. - Хороша штучка, эта Нова! Не может быть... А ты не врешь?
      Дженифер обиженно поджала губы.
      - Мне незачем тебя обманывать, Лора, - бросила она. - Я сама, своими глазами видела, как эта мерзкая тварь занималась любовью на ковре в моей спальне!
      - Ладно, Джен, не сердись, - примирительным тоном произнесла Лора. Знаешь, надо поговорить с Квентином, чтобы он поскорее забрал от нас эту дрянь. Я не намерена терпеть в нашей квартире эту грязную шлюху! А если у нас начнут пропадать вещи, что тогда? Кто знает, чем она тут занимается в наше отсутствие? Господи, как же все это мерзко! - В ярости Лора даже стукнула кулаком по столу.
      - Квентин обещал забрать ее, - сказала Дженифер. - Давай подождем несколько дней, а если она опять кого-нибудь приведет, тогда обо всем расскажем Квентину и попросим выгнать ее.
      - Ты приглядывай за ней, - попросила Лора. - Как бы она не начала воровать у нас деньги или что-нибудь еще.
      - Ладно, - вздохнула Дженифер, - буду приглядывать.
      ***
      На следующей неделе Дженифер встретилась с Жан-Клодом для окончательного выяснения отношений. Решительным тоном она заявила ему, что их роман затянулся и она не видит смысла в его продолжении.
      - Между нами все кончено! - объявила Дженифер. - Я не хочу больше встречаться с тобой и уж тем более выходить за тебя замуж.
      Заранее готовясь к разговору, Дженифер была уверена, что француз станет просить ее остаться, начнет уговаривать, умолять или по крайней мере устроит грандиозный скандал. К ее удивлению, ничего подобного не произошло!
      Жан-Клод угрюмо выслушал все доводы, затем презрительно усмехнулся и процедил сквозь зубы:
      - Очень скоро ты об этом пожалеешь. Смотри, как бы тебе не пришлось бегать за мной и просить вернуться!
      - Это что, угроза? - спросила Дженифер.
      - Поживем - увидим! - бросил Жан-Клод, резко развернулся и ушел.
      - Ой, как ты меня напугал! - крикнула ему вслед Дженифер. - Не тешьте себя пустыми надеждами, месье Высокомерие!
      После разговора с Жан-Клодом Дженифер почувствовала себя легко и радостно. Ей казалось, что все время, пока она встречалась с ним, тяжелый груз давил ей на плечи, и вот теперь этот груз наконец свалился.
      "Прощай, угрюмый зануда! - мысленно восклицала она. - Никогда больше я не услышу твоих нравоучений.
      Здравствуй, свобода!"
      Жизнь, как ей казалось, сулила теперь только хорошее.
      ***
      В конце недели Лора получила большой коричневый конверт, в котором лежали первые учебные задания из Нью-йоркского института финансов. Сгорая от нетерпения, Лора вскрыла конверт и принялась просматривать бумаги. Заочный курс состоял из восемнадцати занятий, первые два лежали перед Лорой. Она должна будет внимательно изучить их, выполнить задания и отослать в Нью-Йорк; там их проверят, вернут с оценками и замечаниями и вышлют материалы для последующих занятий. Когда последний комплекс заданий будет выполнен, ей пришлют экзаменационное задание.
      При мысли об экзаменах у Лоры часто забилось сердце.
      А если она не сумеет их выдержать - что тогда? Но Лора постаралась справиться с нахлынувшей тревогой.
      "Теперь по вечерам будешь сидеть за учебниками и заниматься, - строго сказала она себе. - Успех зависит только от твоего труда и прилежания!"
      И она, с волнением открыв теоретическую часть первого урока, принялась внимательно читать "Историю создания и основные функции Нью-йоркской фондовой биржи".
      ***
      Поздно ночью, после закрытия клуба, Дженифер вернулась домой и застала Лору сидящей на кухне с учебником в руках. Кухонный стол был завален листами с курсовыми заданиями.
      - Ты еще не спишь? - удивилась она.
      - А сколько времени? - рассеянно спросила Лора.
      - Уже ночь наступила, а ты и не заметила, - рассмеялась Дженифер.
      Лора оторвала взгляд от книги, посмотрела на подругу и зевнула.
      - Да, Фиц был прав, - пробормотала она. - Учебники действительно написаны сухим, невыразительным языком, и читать их ужасно скучно.
      - Давай-ка я приготовлю тебе кофе, хотя, как мне кажется, бренди взбодрит тебя лучше.
      Лора снова зевнула. Да, пожалуй, для первого дня достаточно, пора закругляться. Она уже выполнила первое задание, осталось только отпечатать ответы. Ну, это она сделает завтра утром в офисе.
      - Лора, я восхищаюсь тобой! - воскликнула, Дженифер, - Какая ты упорная и трудолюбивая, не то что я!
      Лора улыбнулась.
      - Смотри, не перехвали, - сказала она. - Кстати, а не пройтись ли нам перед сном? Сейчас, наверное, уже за полночь но мне просто необходим свежий воздух, чтобы проветрить мозги - Отличная идея! - подхватила Дженифер. Мне это тоже не повредит. Ведь в клубе приходится целый вечер дышать сигаретным дымом и слушать грохочущую музыку.
      С удовольствием составлю тебе компанию.
      Лора внимательно посмотрела на подругу. Та действительно выглядела неважно - бледная, утомленная, это было заметно даже сквозь загар. Видно, ночная жизнь накладывает свой отпечаток.
      Лора и Дженифер вышли из квартиры, спустились на лифте на первый этаж, пересекли вестибюль, вышли из дома и не спеша побрели вниз по бульвару, ведущему к морю.
      - Как ты думаешь, когда вернется эта жуткая Нова? - спросила Лора. Очень не хочется ее видеть - Думаю, раньше утра не заявится. После работы она, как правило, едет в какую-нибудь компанию - наверное, таких же сексуально озабоченных идиотов.
      - Господи, какая же она противная! Как хорошо, что я не сталкиваюсь с ней дома! - воскликнула Лора. - Слушай, а как ты с ней уживаешься?
      - Да никак. Мы практически не общаемся, - фыркнула Дженифер. - Если я вхожу в кухню и вижу, что она там сидит, то или я ухожу, или она встает и демонстративно удаляется.
      - А она покупает себе продукты, готовит еду? Я ни разу не видела, чтобы она что-то делала.
      - А она ничего и не покупает, - ответила Дженифер. - Разве только кока-колу и сигареты. Сидит с бессмысленным видом на кухне и курит.
      Лора покачала головой.
      - Да, не повезло нам с соседкой, - сказала они. - Скорей бы Квент забрал ее от нас!
      - Лора, я непременно поговорю с ним и прямо заявлю, что мы не желаем жить с этой потаскухой! - решительно произнесла Дженифер. - А уж если, не дай Бог, она еще раз посмеет притащить сюда мужиков, то... - Дженифер задохнулась от возмущения, вспомнив подробности той кошмарной ночи.
      - А как Жан-Клод? После того как ты высказала ему все, что думаешь, он не появлялся? - спросила Лора, чтобы сменить тему.
      - К счастью, нет, - ответила Дженифер. - Она немного помолчала, а потом неожиданно призналась:
      - Знаешь, Лора, мне не дает покоя тот случай с исчезновением противозачаточных таблеток. Через несколько дней я случайно обнаружила их у себя в шкафу. Они лежали под бельем!
      - Ты сама, наверное, их туда засунула, - предположила Лора, зная, что подруга никогда не отличалась аккуратностью.
      - Нет, Лора, я никогда не прятала таблетки в шкаф! - упрямо возразила Дженифер. - Я всегда ношу их с собой в сумочке!
      Лора остановилась и пристально взглянула на нее.
      - Тогда остается только тот вариант, о котором я тебе уже говорила: Жан-Клод вытащил их из сумки перед вашей поездкой.
      - Не может быть! - ахнула Дженифер. - Неужели он мог так со мной поступить?
      - Запросто! Ты ведь сама рассказывала, что он постоянно просил тебя выйти за него замуж, - сказала Лора. - Ты не соглашалась, отказывала ему, и тогда он решил пойти на крайние меры: стащить твои таблетки. Он же знал, что два дня вы будете заниматься любовью! Очень хитрый женишок!
      - Лора, неужели это правда и этот мерзавец нарочно все подстроил? Лицо Дженифер сделалось мертвенно-бледным. - Значит, он специально пригласил меня, уже зная, что вытащит из сумки таблетки?
      - Выходит, что так, - усмехнулась Лора.
      Дженифер остановилась посреди бульвара и растерянно взглянула на подругу.
      - Но.., но обычно такими уловками пользуются женщины, чтобы женить на себе мужчину, а чтобы мужчина...
      - Дженифер, Жан-Клод строил в отношении тебя серьезные планы, но ему никак не удавалось уговорить тебя выйти за него замуж, вот он и решил воспользоваться старым как мир, проверенным способом. Если, не дай Бог, окажется, что ты попалась, значит, по его мнению, ты прибежишь к нему и будешь умолять его жениться на тебе. А уж он тогда вволю поиздевается над тобой, припомнит, как пренебрежительно ты с ним обходилась. Вот и весь расчет!
      - Господи, неужели это правда? Вот почему он бросил на прощание фразу, что, мол, очень скоро я пожалею о нашем разрыве... "Поживем - увидим", сказал он.
      - Дженифер, а если ты действительно попалась? - с тревогой спросила Лора. - Что тогда делать? Ведь в Монако аборты запрещены.
      - Об этом лучше не думать! - в отчаянии воскликнула Дженифер. - Будем надеяться, что все обойдется!
      Лора печально кивнула. Она хорошо знала свою подругу: просчитывать заранее все варианты и искать выход из создавшегося положения - не в привычках Дженифер. А вот когда неприятность обрушится на ее голову, тогда она будет метаться из угла в угол и делать вид, что все случилось так неожиданно, так внезапно...
      ***
      Наступил июнь, а Нова по-прежнему жила вместе с Дженифер и Лорой и отношения между ними понемногу начинали накаляться. Если раньше Лора делала Нове лишь вежливые замечания, а Дженифер отпускала ехидные реплики, то теперь подруги открыто выражали ей свою неприязнь, не здоровались, не разговаривали и всячески демонстрировали презрение.
      - Господи, когда же она от нас уедет! - без конца повторяли они. - До каких пор эта старая корова будет нагишом слоняться по квартире и тупо пялиться на нас! Нет, надо срочно поговорить с Квентином!
      И наконец час пробил. Последней каплей, переполнившей чашу терпения Дженифер, которая и без того в последнее время стала нервной и раздражительной, была очередная отвратительная оргия, устроенная в одну из ночей. Нова "притащила в комнату уже не двух, а трех мужиков, и они, как и в прошлый раз, занимались любовью на полу, стонали, вскрикивали и хрипло смеялись. На сей раз Дженифер не стала лежать затаившись, а в гневе вскочила с постели, наорала на них, схватила подушку и одеяло и помчалась в гостиную. Когда она уже выбегала из двери, один из парней грубо схватил ее за руку, дернул и громко рассмеялся.
      - Эй, красотка, куда же ты? - крикнул он. - Не уходи, давай позабавимся!
      Дженифер с негодованием отпихнула его, процедила сквозь зубы грязное ругательство и выбежала из спальни.
      Вслед ей донеслось громкое наглое ржание.
      На следующее утро она вошла в кухню и, увидев свою соседку, сидевшую, как всегда, нагишом, возмущенно воскликнула:
      - Слушай, ты, любительница острых ощущений! Если еще раз посмеешь привести к нам в дом пьяный сброд и устроишь оргию, мы выгоним тебя и сообщим обо всем Квентину! Поняла?
      Нова уставилась на Дженифер пустым, стеклянным взглядом и угрюмо пробормотала;
      - Какая оргия? О чем ты? Тебе со сна померещилось!
      - Мне это мерещится уже второй раз, не многовато ли?
      Если ты такая озабоченная, устраивай свои дела где хочешь, но не в нашей квартире!
      Вместо ответа Нова прикурила сигарету и демонстративно выдохнула дым ей в лицо. Дженифер сначала растерялась от такого хамства, а потом подскочила к Нове, выхватила у нее сигарету, бросила на пол и принялась яростно топтать ногами. Нова с бессмысленной ухмылкой наблюдала за ней, а когда возмущенная Дженифер выбежала из кухни, громко хлопнув дверью, рассмеялась ей вслед.
      После этой стычки Дженифер окончательно перебралась ночевать в гостиную и каждый день, приходя на работу ждала удобного момента, чтобы поговорить с Квентином.
      В один из вечеров ей наконец удалось застать его одного в кабинете. Квентин сидел за столом и просматривал какие-то бумаги.
      - Джен, малышка, у тебя ко мне дело? - подняв голову и улыбнувшись, спросил он.
      - Да, я хочу поговорить с тобой о нашей соседке Нове, - без предисловий заявила Дженифер.
      - Что-то случилось? - нахмурился Квентин.
      И Дженифер, не выбирая выражений, принялась с негодованием рассказывать ему о безобразном поведении соседки: про ночные оргии, непонятные мягкие шарики и белый порошок со странным сладковатым запахом, постоянно бессмысленный взгляд и странную привычку разгуливать по квартире нагишом...
      Живописный рассказ о ночных развлечениях Новы не произвел на Квентина должного впечатления. Наоборот, он весело засмеялся и развязно произнес:
      - Лапуля, может быть, ты злишься, что они не пригласили тебя в свою теплую компанию?
      - Квентин, перестань шутить! - возмутилась Дженифер. - Если бы ты видел это отвратительное зрелище... - При воспоминании о ночных кошмарах она поморщилась.
      - Ладно, малышка, не обижайся, - примирительным тоном сказал хозяин клуба. - А что там с шариками и порошком?
      Дженифер снова рассказала о своей находке, и на Сей раз реакция Квентина была уже другой. Он нахмурился; взгляд его бирюзовых глаз потух, а загорелое лицо сделалось землисто-серым.
      - Наркотики? - сквозь зубы процедил он. - Порошки, шарики? Не может быть... Она что, хочет, чтобы власти прикрыли мой клуб, а меня с позором выгнали из страны?!
      Чертова девка!
      Дженифер молча глядела на него, надеясь, что он прижмет единственно верное решение.
      - Слушай, а ты уверена? - вдруг спросил Квентин. - А вдруг это просто снотворное, а порошок.., ну, скажем, от головной боли?
      - О чем ты говоришь? - невесело усмехнулась Дженифер. - Разумеется, это не безобидные лекарства! Иначе почему она все время ходит по квартире как в тумане?
      К тому же, извини за подробность, она никогда не принимает душ!
      - И все же... Я не могу поверить!
      - Господи, Квентин, да говорю же я тебе: она наркоманка! - громко воскликнула Дженифер.
      Квентин испуганно взглянул на нее и приложил указательный палец к губам.
      - Тише, малышка, тише! Не дай Бог, нас кто-нибудь услышит! Представляешь, какой возникнет скандал!
      Дженифер немного помолчала, а потом шепотом произнесла:
      - Не волнуйся, за дверью никого нет.
      - Лапуля, прошу тебя, никому не рассказывай о Нове! - попросил Квентин. - Если кто-нибудь узнает, то.., я лишусь своего клуба, а вы все работы. Поняла?
      - Конечно, Квентин, ни о чем не беспокойся, - заверила его Дженифер. Клянусь, никто ничего не узнает!
      Квентин тяжело вздохнул и несколько минут сидел молча, глубоко задумавшись. Оргии, пьяные мужики - это все ерунда. Развлекается потаскуха - и черт с ней. В конце концов работает Нова неплохо, пока он ей доволен. Но вот наркотики... Это недопустимо! Если, не дай Бог, кто-нибудь узнает о том, что одна из девушек, работающих в его ночном клубе, балуется наркотиками, он лишится всего: клуба лицензии, больших денег, вложенных в проект...
      Квентин слишком хорошо представлял себе последствия, поэтому рассказ Дженифер вызвал у него бурю негодования и страх.
      Он хорошо знал, что в Монако - крошечной европейской стране, основным источником доходов которой является туризм, власти ревностно заботятся об общественном порядке. Здесь в отличие от многих цивилизованных европейских стран на улицах никогда не видно нищих, бродяг и даже пьяных. Множество полицейских патрулируют кварталы и строго следят за безопасностью и порядком. Когда возникают ситуации, связанные с распространением или употреблением наркотиков или иной противоправной деятельностью, нарушителей-иностранцев мгновенно лишают вида на жительство и высылают из страны навсегда. Примечательно, что подобные инциденты держатся властями в строжайшем секрете и практически ни один скандал не попадает на первые полосы местных газет.
      В общем, Квентин отлично сознавал, чем может лично для него и для его ночного клуба закончиться история с Новой, если выяснится, что она действительно наркоманка. Об этом даже страшно подумать! Он столько денег вложил в свой клуб! Нове волноваться особо не о чем: если ее вышлют из Монако, она легко устроится танцовщицей или официанткой в любом клубе другой страны, а вот он...
      Квентин поднял голову и взглянул на стоявшую перед ним Дженифер.
      - Вот что, малышка, - взволнованно произнес он. - В самое ближайшее время я избавлюсь от Новы. Выгоню ее из клуба, и пусть катится на все четыре стороны. Слушай, а много мужиков приходило к ней? - вдруг спросил Квентин.
      - Много, а что?
      Квентин замялся, а потом нехотя произнес:
      - Как бы не подцепить от нее какую-нибудь заразу!
      Дженифер уставилась на него широко раскрытыми глазами.
      - Ты.., с ней.., с этой грязной коровой? Квентин, как ты мог?
      - Да у нас и было-то всего несколько раз.., случайно.
      Дженифер укоризненно покачала головой.
      - Как только она уедет, мы с Лорой обязательно продезинфицируем всю квартиру. А то, не дай Бог, что-нибудь подхватим. Она ведь никогда не моется, эта потаскуха.
      - Ладно, лапуля, иди работай, - сказал Квентин и улыбнулся. - Все будет хорошо. Через пару дней этой грязной девки в вашем доме не будет. И в моем клубе тоже.
      Дженифер вышла из кабинета и облегченно вздохнула: одна серьезная проблема успешна решена. Но оставалась другая, не менее важная. Самочувствие Дженифер, которая в последние дни испытывала по утрам легкое головокружение и тошноту, свидетельствовало о том, что мерзавец Жан-Клод специально подстроил поездку на виллу, предусмотрительно украв противозачаточные таблетки. И срок беременности, судя по всему, насчитывал уже шесть недель.
      ***
      Нова в ярости носилась по пустой квартире, расшвыривая по сторонам попадавшиеся на ее пути вещи и мебель.
      Этот мерзавец Квентин сегодня вечером уволил ее, приказав немедленно купить билет на самолет и убраться из страны! А она-то настроилась провести жаркое лето в Монако, мечтала о развлечениях и сексе. Что же теперь делать? Возвращаться домой в Лондон? Нет, там ей делать нечего! Как же Квентин мог так с ней поступить? Выгнать как последнюю собаку. А все из-за этих мерзких тварей-соседок! Из-за святоши Лоры с ее вечно ханжеской улыбочкой и отвратительной тупицы Дженифер, которая, наверное, завидует бешеному успеху Новы у мужчин. Кто же как не эти курицы могли, поведать Квентину о ее привычках и маленьких слабостях?
      Нова с силой толкнула ногой кожаное кресло и направилась в ванную комнату, чтобы забрать свои вещи. Она схватила со стеклянной полочки сумочку-косметичку и резко дернула молнию. Из сумочки выпал запечатанный пластиковый пакетик с белым порошком и упал на пол. Нова посмотрела на пакетик, и неожиданная мысль пришла ей в голову. Она довольно хмыкнула и потерла ладони в предвкушении удовольствия. Она отомстит этим отвратительным девкам, накличет на них беду...
      Нова наклонилась, подняла пакетик с порошком и, открыв дверцу одной из верхних полок, которой никто никогда не пользовался, затолкала его в самый дальний угол.
      Через некоторое время она сделает анонимный звонок в полицию Монте-Карло и сообщит, что в квартире № 613 в ванной комнате постояльцы прячут наркотики. Но позвонит не сразу, может быть, месяца через два, когда о ней все забудут и никому не придет в голову ее подозревать.
      - Вот так-то, дешевки! - хрипло рассмеялась Нова, очень довольная замечательным планом, пришедшим ей в голову. - Будете знать, как связываться со мной! Глупые, самодовольные дуры!
      ***
      В тот счастливый день, когда Нова наконец покинула их квартиру, Лора и Дженифер устроили поздно вечером маленький праздник. Они уютно расположились за кухонным столом, открыли бутылку шампанского и разлили его по бокалам.
      - Господи, даже не верится, что эта потаскуха уехала! - радостно воскликнула Лора. - И квартира опять в нашем полном распоряжении! Совсем как в прежние времена!
      - Да, это прекрасно! - поддержала ее Дженифер. - Наконец-то мы остались вдвоем.
      - А главное, все люди, доставлявшие нам неприятности и трепавшие нервы, исчезли из нашей жизни! Ни Пьера Лежена, ни Жан-Клода, ни этой мерзкой Новы... Полная свобода действий!
      Дженифер улыбнулась подруге, хотя на душе у нее было мрачно и тревожные мысли не оставляли ее ни на минуту. Легко сказать: Жан-Клод исчез из нашей жизни... Исчез-то он исчез, но оставил на память о себе весьма неприятный сюрприз.
      "Господи, что же мне делать? - взволнованно думала Дженифер. - Неужели я действительно попалась? Какой же он негодяй, этот Жан-Клод! Но не надейся, хитрый французишка-лягушатник, ничего у тебя не выйдет. Тебе не удастся заманить меня в свои сети!"
      ***
      Ратти полулежал в гамаке на балконе и внимательно следил в бинокль за двумя блондинками, сидевшими на кухне за столом и ведущими неторопливую беседу. Ему, конечно, не было слышно, о чем они говорят, но уже само созерцание юных прелестных девичьих лиц сильно возбуждало его. К тому же ему удалось выяснить, что их третья соседка, крашеная рыжеволосая шлюха, съехала с квартиры. Ее он ненавидел даже больше, чем двух блондинок.
      Бесстыжая сука! Жаль, что она уехала раньше времени. Если бы Ратти знал об этом заранее, он бы не упустил ее. Теперь, когда у него есть новая замечательная игрушка - дорогой японский фотоаппарат...
      Ратти вздохнул, отложил в сторону бинокль и взял со стула белый конверт, в котором лежали фотографии. Вот единственное его утешение. Это все, что он сумел сделать за столь короткий срок. Что ж, придется довольствоваться малым... В принципе, это тоже неплохо.
      Ратти открыл бутылку пива, сделал несколько больших, жадных глотков. А почему, собственно, его так расстроил внезапный отъезд рыжеволосой девки? Ведь две другие-то остались и не собираются никуда исчезать. Значит, все в порядке. Он будет продолжать свои наблюдения и постарается сделать еще много снимков. Нет, все не так плохо, как кажется на первый взгляд!
      Несколько резких звонков в дверь заставили Ратти вздрогнуть. Кто это может быть? Наверное, притащилась бывшая жена. Сейчас опять начнет клянчить у него деньги!
      Или это пришла мать. Она любит являться без предупреждения и устраивать сцены, читать мораль непутевому сыну, пускаться в долгие рассуждения о его возмутительном, с ее точки зрения, образе жизни.,.
      - Господи, как же они мне надоели! - злобно прошипел он.
      Послышалось еще несколько настойчивых звонков, и Ратти, поднявшись с гамака, отправился встречать незваных гостей. Рывком распахнув дверь, он от неожиданности и страха замер на пороге. Перед ним, ухмыляясь, стоял его давний враг и гонитель, этот чертов блюститель порядка полицейский Лежен.
      Ратти быстро пришел в себя и попытался придать своему порочному грубому лицу учтивое выражение.
      - Что вам угодно? - спросил он.
      - Пришел с тобой поговорить, - без приветствия и предисловий заявил Пьер.
      - Я вас слушаю, месье Лежен, - с видимым усилием произнес Ратти, и в его тусклых бледно-голубых слезящихся глазах мелькнул страх.
      - Ты что, собираешься держать меня на пороге? - грубо спросил Пьер.
      - Пожалуйста, проходите. Но я.., я не сделал ничего такого, чтобы вы...
      - Молчи и слушай, - оборвал его полицейский. - Я пришел не арестовывать тебя, а поговорить. Так вот... Мне известно, что ты ведешь постоянное наблюдение за шестьсот тринадцатой квартирой.
      - Я... Там живут обыкновенные шлюхи, месье Лежен! Что плохого в том, если я изредка погляжу на них?
      Я не делаю ничего противозаконного. Вы бы видели этих потаскушек...
      "Похоже, Нова права", - стиснув зубы от ярости и ревности, подумал Пьер.
      - Значит, так, Ратти, - сказал он. - Ты должен кое-что для меня сделать. Если откажешься - крупные неприятности я тебе гарантирую!
      - Ну зачем вы так, месье Лежен? - засуетился Ратти. - Вы скажите, что делать, я мигом все исполню!
      Полицейский презрительно ухмыльнулся и вкратце объяснил, что теперь Ратти будет постоянно наблюдать за блондинками из квартиры № 613 и обо всем ему докладывать.
      Что ж, такое несложное и приятное задание вполне устраивало соглядатая. Какая разница, как следить за девками - просто так или для собственной выгоды? Этот полицейский.., с ним опасно связываться, и надо сделать все, чтобы ему услужить. Как знать, а вдруг он снова потащит Ратти в участок за его невинные маленькие шалости?
      - Можете не сомневаться, месье Лежен. Я глаз с этих красоток не спущу! С этой минуты они будут у меня под постоянным контролем! - заверил Пьера Ратти.
      Пьер Лежен молча кивнул, вышел из квартиры, а Ратти, захлопнув за ним дверь, помчался на балкон.
      - Вот так-то, птички, попались в клетку! - приговаривал он, настраивая резкость бинокля. - Теперь-то вы у меня на крючке!
      Глава 11
      - Смотри, Лора, смотри! Таинственный сосед снова наблюдает за нами! воскликнула Дженифер, выливая остатки вина в Лорин бокал. Ей самой и смотреть на вино не хотелось.
      - Господи, когда же ему надоест за нами шпионить! - покачала головой Лора. - Интересно, он следит только за нашей квартирой или за другими тоже?
      - Какая разница! - беспечно махнув рукой, ответила Дженифер. - Таких придурков, как он, много!
      - Ну, будем ложиться спать или пойдем прогуляемся к морю? - спросила Лора.
      - Пойдем пройдемся перед сном, подышим воздухом.
      Мне кажется, я слишком много выпила, хочу немного проветриться.
      Когда девушки вышли на улицу, было уже около полуночи.
      Стояла чудесная летняя ночь, легкий ветерок навевал приятную прохладу, и девушки с удовольствием подставляли ему разгоряченные лица. Они вышли на главный бульвар, миновали старинную каменную арку, около которой начинались ступени, ведущие к набережной. Их шаги гулко раздавались в вечерней тишине, они весело болтали и смеялись, но неожиданно Лора резко остановилась и схватила Дженифер за руку.
      - Тише, - еле слышно прошептала она. - Тише!
      У Дженифер от страха похолодела спина.
      - Что? Что такое?
      Лора судорожно сжимала ее руку и напряженно вслушивалась в тишину.
      - Мне показалось... Шаги... Кто-то шел за нами следом.
      У Дженифер округлились глаза.
      - Я ничего не слышала, - тихо произнесла она. - Чьи шаги?
      - Откуда я знаю? Но я твердо уверена в том, что за нами кто-то крался!
      Дженифер глубоко вздохнула, пытаясь прогнать противный, липкий страх, и громким голосом сказала:
      - Лора, может быть, тебе показалось? Это с набережной доносится шум моря!
      - Нет, я совершенно уверена, что следом за нами кто-то шел! настаивала Лора.
      Некоторое время девушки стояли молча, прислушиваясь к тишине и вглядываясь в вечерние сумерки, а потом, пожав плечами, продолжили прогулку.
      - Я думаю, это вино так на тебя подействовало, вот тебе и мерещатся шаги и преследователи, - улыбнувшись" сказала Дженифер.
      - Точно! Наш сосед в гамаке заразил меня паранойей!
      Ладно, давай сменим тему. Расскажи лучше, не собирается ли Квентин увеличить твой оклад?
      Дженифер притворно закатила глаза.
      - О чем ты говоришь, Лора! - воскликнула она. - Он объясняет, что клуб только начинает работу и, пока дело не наладится, ни о какой прибавке не может быть и речи!
      - Жаль! - покачала головой Лора. - Когда жила Нова"
      Квентин оплачивал ее часть аренды за квартиру, а теперь мы остались вдвоем и наши расходы увеличатся.
      - Ладно, как-нибудь выкрутимся! - махнула рукой Дженифер.
      - Тебе все-таки надо быть поэкономнее, - заметила Лора, - Господи, ну не получается у меня, хоть убей! - Дженифер немного помолчала, а потом со вздохом добавила:
      - Где найти какого-нибудь добренького миллионера, чтобы меня обеспечивал?
      - Дженифер, как где? А твой толстячок Джулиус Креп?
      Разве он не миллионер?
      - Миллионер... Но этот толстячок меня не вдохновляет?
      - А по-моему, он неплохой человек, - заметила Лора. - Нежадный, веселый, с чувством юмора.
      - Да, я тоже убедилась в этом, но у меня к нему не лежит душа. Понимаешь, не могу себя заставить делать вид, что он мне нравится.
      Они вышли на пустынную набережную, немного прошлись, любуясь восхитительной картиной темного моря, послушали тихий шелест волн, плескавшихся о каменный парапет, а потом Лора предложила:
      - Пойдем домой, Джен. Время позднее, а я еще хотела немного позаниматься.
      Дженифер остановилась и с восхищением взглянула на подругу.
      - Господи, Лора, как я тебе завидую! - искренне воскликнула она. - Вот бы мне стать такой же целеустремленной!
      - А что тебе мешает? - рассмеялась Лора.
      Дженифер пожала плечами.
      - Не знаю. Лень, наверное.
      - Просто ты хочешь иметь всего много и сразу, - сказала Лора. - А так не бывает.
      Внезапно в больших серых глазах Дженифер мелькнул испуг.
      - Ты слышала? - прошептала она.
      - Нет.., а что?
      Лора вздрогнула и замерла.
      - Шаги, - хрипло произнесла Дженифер. - Ты говорила про шаги... Я сейчас тоже их слышала.
      Несколько минут девушки молча стояли, напряженно вслушиваясь и пытаясь определить, находится с ними поблизости кто-нибудь или нет. Наконец Лора заставила себя обернуться, затем посмотрела по сторонам. Никого не было.
      - И все-таки кто-то шел за нами следом, - дрожащим голосом произнесла Дженифер. - Не могли же мы обе ослышаться?
      - Пойдем домой! - твердо сказала Лора. - Мне начинают действовать на нервы наши общие галлюцинации!
      Она решительно взяла Дженифер под руку, и они, не оглядываясь, быстрым шагом направились на бульвар, ведущий к их дому.
      ***
      На следующее утро Лора встала позднее обычного. Она в спешке собиралась на работу, вспоминая вчерашний праздник и вечернюю прогулку к морю. Действительно за ними кто-то шел или им померещилось?
      Лора в последний раз критически оглядела себя в зеркале, висевшем в прихожей, подошла к входной двери и уже хотела открыть ее, как вдруг увидела лежавший на полу маленький белый конверт. Очевидно, ночью или рано утром кто-то бросил его в дверную щель. Она торопливо подняла конверт, вскрыла его и пробежала глазами несколько слов, напечатанных на машинке. Содержание послания привело ее в ужас.
      "Дешевая шлюха! - гласило послание. - Я знаю, чем ты занимаешься и с кем. Берегись!"
      У Лоры сильно задрожали руки, и письмо упало на пол.
      Она наклонилась, судорожно схватила с пола конверт и листок с текстом и снова прочитала его, машинально отметив несколько грамматических ошибок. Это чья-то глупая шутка или реальная угроза? Нова? Вряд ли. Она купила билет на самолет и покинула Монако; правда, никто не проследил, действительно ли она улетела. Пьер Лежен? Пытается таким грязным способом ей отомстить и запугать? Маловероятно. Со времени их последней встречи прошло довольно много времени и он ни разу не дал о себе знать. Нет, это не Пьер. Он не посмел бы писать такие гадости. Тогда кто же? Брошенный Дженифер Жан-Клод? Но он всегда производил впечатление воспитанного человека, хотя жгучая обида и растоптанное мужское самолюбие могли подтолкнуть его к подобного рода идиотским выходкам.
      Может быть, это выходка их соглядатая? Как знать, а вдруг им не померещились шаги загадочного преследователя и это звенья одной цепи? Пожалуй, не стоит пока ни о чем рассказывать Дженифер. У той других проблем достаточно.
      Лора тяжело вздохнула, сунула письмо в сумочку и заторопилась на работу. Она опаздывала на десять минут, чего раньше с ней никогда не случалось.
      ***
      Наступивший день не сулил Дженифер ничего хорошего. Она пребывала в глубокой депрессии из-за того, что время шло, а ее проблема никак не решалась. Резкий звонок заставил ее вскочить с постели. Она подбежала к телефону, схватила трубку.
      - Алло!
      На другом конце провода молчали. Дженифер недоуменно пожала плечами и опустила трубку на рычаг. Через минуту телефон зазвонил снова. Она сняла трубку, и снова ей никто не ответил. Потом еще и еще... После четвертого или пятого раза взбешенная Дженифер схватила трубку и заорала:
      - Черт бы вас побрал! Если вы не прекратите звонить и молчать, я сообщу в полицию и у вас будут крупные неприятности!
      К ее изумлению, в телефонной трубке раздался растерянный голос Джулиуса Крепа:
      - Дженифер, крошка, что с тобой? Почему ты кричишь на меня?
      От неожиданности она долго не могла прийти в себя, а потом воскликнула:
      - Это ты, Джулиус?
      - Разумеется, я. А ты ждала кого-то еще? Что-нибудь случилось?
      - Понимаешь, до того как ты позвонил, кто-то несколько раз набирал мой номер, я брала трубку, а он молчал, - начала торопливо объяснять Дженифер. - Я дико разозлилась, а в этот момент ты... Это не ты звонил?
      - Зачем мне молчать в трубку? - спокойно ответил Креп.
      - Да, действительно! - спохватилась Дженифер. - Как поживаешь, Джулиус?
      - Прекрасно, моя красавица. Но мне очень недостает тебя. Я скучаю. Может, согласишься сходить со мной на ленч в "Кафе де Пари"? Пожалуйста, моя принцесса!
      Дженифер на минуту замялась, не зная, принять ей заманчивое предложение Крепа или отказаться.
      - Видишь ли, Джулиус, вообще-то я собиралась днем сходить на пляж и позагорать, - неуверенным тоном произнесла она.
      - Соглашайся, моя бесценная! - сказал Креп. - Я угощу тебя деликатесами, которые ты любишь: копченым лососем, икрой... Чем еще?
      - А как же пляж?
      - Давай сделаем так, - деловым тоном произнес Джулиус. - Сейчас я заеду за тобой, мы сходим пообедать, потом мой "роллс-ройс" отвезет тебя на пляж, а сам я отправлюсь по делам. Кстати, на пляже у меня есть собственный купальный домик, так что не бери с собой ни полотенец, ни прохладительных напитков... У меня там все это имеется, и в большом количестве.
      Предложение было ужасно заманчиво, и сердце у Дженифер часто забилось. Вот это жизнь!
      - Хорошо, Джулиус, заезжай за мной, только обещай, что будешь деликатен и робок.
      На том конце провода раздался веселый громкий смех.
      - Как скажешь, моя бесценная. Для тебя я готов на все - даже на то, чтобы некоторое время побыть невинным ягненком. Я буду у тебя через десять минут.
      - Нет.., знаешь, лучше я пешком дойду до "Кафе де Пари", - сказала Дженифер. - Мне хочется немного прогуляться. Встретимся на террасе, Джулиус. Договорились?
      - Ладно, моя куколка, как скажешь.
      Дженифер положила трубку на рычаг и задумалась. Один из лучших и престижных пляжей Монте-Карло - ни больше ни меньше! Собственный купальный домик, в котором имеется все необходимое: душ, полотенца, зонтик, диван для отдыха...
      Дженифер не терпелось рассказать обо всем Лоре, но время поджимало и она не стала звонить ей на работу, а начала торопливо собираться. Надела яркое открытое летнее платье, под него - купальник, напоминающий две узкие тоненькие разноцветные ленточки, повесила сумку через плечо и вышла из дома.
      Встретившись на террасе кафе, Дженифер и Джулиус Креп выбрали уютный столик, откуда можно было любоваться великолепным видом на цветущий сад с возвышающимся в центре зданием Казино. Дженифер, наблюдая, как официанты с подносами суетятся около Крепа, расставляют тарелки и быстро подают закуски, думала о том, что именно о такой жизни она всегда и мечтала.
      "Кафе де Пари" пользовалось большой популярностью у молодежи Монте-Карло. Дженифер часто бывала здесь с друзьями и всегда встречала много знакомых. Хорошо бы сейчас кто-нибудь из приятелей увидел ее рядом с миллионером и по достоинству оценил бы услужливость вышколенных официантов, суетящихся возле важных гостей!
      Дженифер неторопливо ела копченого лосося с салатом, незаметно наблюдая, как Джулиус Креп быстро поглощает стоявшие перед ним закуски, и не переставала удивляться его аппетиту. Наконец он поднял голову от тарелки и внимательно посмотрел на Дженифер, пытаясь определить, всем ли она довольна, но на ней были большие солнцезащитные очки в модной оправе, скрывавшие пол-лица.
      - Обычно я обедаю в ресторане отеля "Пари", но там собирается несколько иная публика. Я имею в виду возраст, - пояснил он. - Ты довольна, что я привел тебя сюда, моя красавица? По-моему, это место пользуется большой популярностью у таких молодых девушек, как ты. Я прав, куколка?
      Дженифер кивнула и неожиданно для самой себя призналась:
      - В последнее время я редко обедаю и ужинаю в кафе и ресторанах. Так, иногда, встречусь с друзьями в "Рокси" или в баре "Тип-Топ". Чаще я ем дома.
      - Почему? - удивился Креп. - Ты стала домоседкой?
      Дженифер печально усмехнулась.
      - Финансы не позволяют, - мрачно изрекла она.
      По лицу Джулиуса промелькнула тень.
      - Лапуля, что же ты сразу не сказала? - огорченно воскликнул он. - Я был уверен, что ты неплохо зарабатываешь.
      Дженифер неопределенно пожала плечами.
      - Платят мне нормально, не жалуюсь, - ответила она. - Просто.., я никак не научусь экономить деньги. Понимаешь, я привыкла тратить их не считая и все никак не могу побороть в себе эту скверную привычку!
      - Дорогая моя девочка, ты очень огорчила меня! - искренне произнес Джулиус. - Тебе надо было признаться мне, что сидишь на мели! Я.., я не могу допустить, чтобы моя очаровательная куколка в чем-либо нуждалась!
      - Джулиус, все в порядке, - сказала Дженифер. - Ты только не подумай, что я жалуюсь.
      - Нет, детка, нет! - запротестовал миллионер. - Позволь мне помочь тебе!
      Он торопливым жестом достал из внутреннего кармана. пухлый кожаный бумажник и вынул из него чековую книжку и шариковую ручку. Дженифер мгновенно пожалела о своих опрометчивых словах. Зачем она призналась Крепу, что у нее финансовые трудности? Пока он просто присылал ей букеты цветов, водил в рестораны и катал на катере, она от него практически не зависела. Теперь же, если она примет от него финансовую помощь. Креп будет вправе требовать от нее большего, нежели простого внимания и доброжелательности. Как все-таки глупо она поступила! Только-только избавилась от настойчивых притязаний Жан-Клода, как тут же угодила в более серьезную ловушку! Французик по сравнению с цепкими когтями миллионера - невинный младенец!
      - Нет! - решительно заявила Дженифер. - Нет! - Затем, спохватившись, благодарно улыбнулась:
      - Большое спасибо, Джулиус. Мне очень приятно, что ты заботишься обо мне, но я не могу принять от тебя помощь. Не волнуйся, мои финансовые проблемы не так серьезны, как кажется. Все у меня нормально, и денег мне вполне хватает. Еще раз спасибо, Джулиус.
      Миллионер пожал плечами и убрал бумажник в карман.
      - Что ж, как хочешь, - с легким разочарованием промолвил он, потом, немного помолчав, добавил:
      - Только обещай, что в случае необходимости без стеснения обратишься ко мне. Договорились?
      - Спасибо, Джулиус, обязательно. А теперь.., может быть, ты отвезешь меня на пляж?
      - Да, конечно, моя драгоценная! - воскликнул Креп и улыбнулся.
      Дженифер вдруг подумала, что ей все больше и больше начинает нравиться его улыбка. Когда Джулиус улыбается, его лицо становится добрым, а взгляд перестает быть холодным и оценивающим.
      Они вышли на улицу, Джулиус помог Дженифер сесть в машину и велел своему шоферу отвезти девушку на пляж, а затем через пару часов вернуться и забрать ее.
      - К сожалению, моя красавица, я вынужден расстаться с тобой, - сказал он на прощание. - Меня ждут дела. Я замечательно провел время, насладился твоим обществом, но бизнес есть бизнес и откладывать важные встречи на потом нельзя. - Креп улыбнулся и добавил:
      - Не забывай, что я готов выполнять любые твои желания, моя принцесса! - Он наклонился, поцеловал ее в щеку и помахал рукой.
      "Вот это жизнь! - восхищенно думала Дженифер, пока роскошная машина мчалась на пляж. - Я еду в "роллс-ройсе" на самый фешенебельный пляж Монте-Карло. Потом шофер заедет за мной и отвезет домой. Ах, если бы жить этой жизнью всегда и не воспринимать сегодняшний день как подарок судьбы! Богатый дом, шикарная машина, любящий муж-миллионер, готовый выполнить любое твое желание... Как же всего этого добиться?"
      У входа на пляж вежливый служитель вручил Дженифер пропуск в купальный домик Джулиуса Крепа. Дженифер прошла по аллее, обсаженной эвкалиптами, и очутилась на пляже, где располагались купальные домики, выкрашенные в белый и зеленый цвета.
      Домик Джулиуса Крепа и его личный зонтик от солнца - огромный и яркий - показались Дженифер самыми красивыми и шикарными. Она вошла в домик и, оглядевшись по сторонам, вспомнила слова Джулиуса о том, что здесь имеется все необходимое для отдыха. Да, миллионер не преувеличивал: в купальном домике действительно было все, что только можно пожелать. В центре просторной комнаты на низком столике стояла красивая ваза с цветами; вдоль одной стены располагались полки, на которых лежали пляжные полотенца, а внизу находились ячейки для обуви; около другой стены стояли шезлонги и еще один стол - в этом уголке можно было расположиться и спокойно отдохнуть или даже поспать в холодке.
      Дженифер заметила, что на столике рядом с вазой лежит какой-то небольшой сверток в яркой тонкой бумаге.
      Она подошла поближе и, к своему изумлению, увидела, что на свертке написано ее имя. Торопливо развернув бумагу, она обнаружила ультрамодный купальник от Эмилио Паччи, нарядный, яркий, трехцветный розово-бирюзово-зеленый!
      От удивления и радости у Дженифер затряслись руки.
      - Господи, он же стоит целое состояние! - громко воскликнула она. Вот это да! Какой приятный сюрприз!
      К купальнику была приложена белая визитная карточка Дженифер схватила ее и прочитала:
      "Уверен, что не ошибся и правильно выбрал твой размер. Я же крупный знаток стройных фигурок! Дж. К.".
      Дженифер засмеялась и прижала купальник к груди. Все-таки этот миллионер с выдумкой и хорошим чувством юмора!
      Но как он сумел так все устроить - успеть купить купальник, доставить его на пляж? Дженифер была очень тронута подарком, а главное, вниманием Крепа.
      "Он добрый и хороший человек, - с благодарностью думала она, примеряя обновку перед большим зеркалом. - Разве я сама смогла бы когда-нибудь приобрести такую дорогую вещь? Да никогда в жизни! Если, конечно, целый месяц ничего не есть и не пить... И почему мне раньше казалось, что у Крепа нет вкуса? Ведь сумел же он подобрать для меня именно то, о чем я мечтала".
      Купальник сидел на Дженифер как влитой, а ярко-розовые и бирюзово-зеленые тона удачно гармонировали с ее светлыми длинными волосами и подчеркивали цвет глаз. Что за чудо! Дженифер долго разглядывала свое отражение в зеркале и осталась очень довольна, решив, что пора пойти позагорать. В таком шикарном купальнике она затмит всех жен и любовниц миллионеров, посещающих этот пляж!
      Она вышла на просторную открытую террасу, на которой стояло несколько шезлонгов, и направилась в сторону моря, где под зонтиками удобно расположились небольшие группы людей. Войдя по щиколотку в воду, Дженифер стала грациозно дефилировать вдоль берега, незаметно наблюдая за тем, какую реакцию среди отдыхающих вызовет ее появление.
      Все головы - мужские и женские - мгновенно повернулись в ее сторону. Дженифер действительно была очень хороша в новом купальнике, плотно облегавшем ее стройную фигуру и удачно оттенявшем светлые волосы, но."
      Женщины, находившиеся на пляже, молодые и не очень, считали себя достойными соперницами вновь прибывшей девушки! Подтянутые, спортивного вида, с ровным гладким загаром, с ухоженными лицами, с которых не сходили самодовольные улыбки, и.., все в таких же дорогих, очень модных купальниках.
      Они сидели небольшими группами в пластмассовых креслах, полулежали в шезлонгах под яркими зонтиками и широкими тентами, пили кока-колу, курили, смеялись, шутили, громко переговаривались. Оглядев с головы до ног медленно бредущую по прибрежной полосе Дженифер, дамы мгновенно утратили к ней интерес или по крайней мере сделали вид, что она им не интересна.
      Мужчины же как по команде повернули головы в сторону новой посетительницы пляжа, но их внешний вид заставил Дженифер даже поморщиться. Все они, как на подбор, были пожилые толстяки, обрюзгшие, с оплывшими маловыразительными лицами и тройными подбородками. Некоторые вяло играли в мяч, кто-то - в карты, а большинство просто сидели, развалясь, в шезлонгах, пили вино и курили толстые сигары. Они лениво перебрасывались короткими фразами с соседями и, казалось, откровенно скучали. Разумеется, появление нового развлечения в образе молоденькой очаровательной девушки со стройной фигуркой внесло некоторое разнообразие в вялотекущую пляжную жизнь!
      Дженифер дошла до тропинки, ведущей к огромному бассейну, окруженному со всех сторон высоченными пальмами, и миновала детский "лягушатник", в котором шумно плескались и веселились ребятишки. Затем, пройдя открытую веранду ресторана, она на минуту остановилась, чтобы полюбоваться изящным фонтаном, тонкие, ажурные струйки которого рассыпались в разные стороны с нежным журчанием.
      "Как можно скучать среди такого великолепия?" - недоумевала она, возвращаясь к купальному домику Джулиуса Крепа.
      Удобно расположившись в шезлонге под разноцветным зонтиком, она продолжала размышлять о богатых посетителях пляжа, сравнивать их жизнь со своей и мечтать о новых, пока недоступных ей развлечениях и удовольствиях.
      "Сумею ли я так устроить свою жизнь, чтобы каждый день загорать на шикарном пляже и чувствовать себя ровней этим самодовольным дамам?"
      А почему, собственно, и нет? Джулиус Креп - настоящий миллионер, безумно богатый, щедрый, а главное, влюблен в нее! Он же не напрасно проводит с ней время, которое стоит дорого, а рассчитывает на нечто большее. На то, что не дается бесплатно. Так в чем же дело?
      Дженифер неожиданно вздрогнула и закрыла глаза. Господи, ну как же заставить себя делать вид, что ей небезразличен этот толстый коротышка? Улыбаться, заглядывать ему в глаза, ловить каждое его слово? Вот если бы Креп обладал другой, более привлекательной, внешностью, был высок, строен, подтянут...
      Дженифер поморщилась от собственных мыслей. Какая же она глупая, о чем думает! Мечтает о несметном богатстве и хочет, чтобы хозяин этого богатства при этом был непременно хорош собой.
      "Так не бывает, дорогая Дженифер, - строго сказала она себе. Выбирай: или прекрасный принц с туманным будущим - или обладатель толстого кошелька!"
      В конце концов ну почему она не может притвориться, что тоже влюблена в Джулиуса, если он готов бросить к ее ногам мир дорогих удовольствий, разнообразных развлечений, мир роскоши и настоящего уюта? Что ей мешает каждый вечер, ложась с ним в постель, закрывать глаза и представлять себя рядом с каким-нибудь актером, например с Полом Ньюменом? Тысячи женщин во всем мире поступают именно таким образом: каждый вечер ложатся на тонкие шелковые простыни, закрывают глаза и занимаются любовью с малосимпатичными богатыми мужчинами, воображая на их месте другого. Они ведут себя так по разным причинам: кому-то с детства внушили мысль о богатом муже, к которому жена попадает в полную зависимость, кто-то продает свои чувства в обмен на безопасное существование, кто-то ради материального благополучия детей...
      Дженифер вдруг вспомнила фразу, оброненную Терри Мартином на яхте Джулиуса Крепа:
      "Все женщины по своей природе проститутки. Продавать себя за деньги у них в крови..."
      Почему же она никак не решится немного обуздать свою гордость и стать такой, как подавляющее большинство женщин? Сколько можно ждать прекрасного принца с пухлым кошельком, готового бросить мир к ее ногам? Ведь стоит только поманить Джулиуса - и он сделает ради нее все... абсолютно все!
      Дженифер мысленно представила себя лежащей с ним в постели, но воспоминания о черных атласных простынях и потном, обрюзгшем теле Крепа заставили ее вздрогнуть и поморщиться. Господи, только не это!
      Невеселые размышления Дженифер прервал вежливый мужской голос:
      - Мисс Морган? Месье Креп просил меня позаботиться о вас.
      Дженифер подняла голову и увидела стоявшего перед ней молодого официанта в белой рубашке и черных брюках.
      - Может быть, вы желаете пообедать или хотите, чтобы я принес вам прохладительные напитки?
      - Дженифер кокетливо улыбнулась.
      "До чего же хороши собой официанты в Монте-Карло! - мелькнуло у нее в голове. - И почему они всего лишь официанты?"
      - Спасибо. Принесите мне, пожалуйста, стакан кока-колы со льдом, попросила она.
      - Вы останетесь здесь или вернетесь в домик, мисс Морган? - уточнил официант.
      - Да, пожалуй, я вернусь в домик, - ответила Дженифер. - Принесите кока-колу туда.
      "Вот если бы каждое лето моей жизни было похоже на этот чудесный день", - мечтательно думала Дженифер, провожая взглядом удаляющуюся фигуру молодого официанта.
      Глава 12
      Вечером, как только Лора вернулась с работы, Дженифер с восторгом начала рассказывать ей о том, как загорала в Вижи, на одном из самых шикарных пляжей Монте-Карло, и о ленче с Джулиусом Крепом в "Кафе де Пари".
      - Лора, ты даже не представляешь, до чего же роскошный пляж! возбужденно говорила Дженифер, размахивая руками. - Он окружен настоящим лесом из благоухающих пиний и гигантских магнолий. Там у Крепа собственный купальный домик! Это что-то потрясающее! А какая там тишина! Когда загораешь, то слышишь только плеск волн...
      Такое чувство, что ты совершенно одна! А какой необыкновенный пляж! Яркие зонтики от солнца, громадные тенты, мельчайший чистый песок! Лора, а какая красивая эвкалиптовая аллея! Честное слово, это одно из самых замечательных мест на земле!
      Лора молча и с интересом слушала подругу, кивая и улыбаясь, а Дженифер, усевшись на кровать, продолжала:
      - А какие там женщины - все холеные, ухоженные!
      Правда, мужики.., толстые, коренастые, низкорослые. Сидят играют в карты, пьют вино... Как мне там понравилось!
      - Да, любопытно там побывать и своими глазами на все посмотреть! воскликнула Лора, убирая в шкаф свой розовый льняной костюм.
      - Кстати, Джулиус сказал, что мы с тобой можем приходить туда, когда захотим. Он распорядится, чтобы нас пропустили и открыли его купальный домик. Представляешь, мы будем сидеть на террасе в шезлонгах и загорать, а потом прогуляемся по пляжу. Лора, чего там только нет: шикарный ресторан, кафе, огромный бассейн, дорогие магазины... Так что в этом земном раю мы сможем насладиться жизнью в любое время!
      Лора присела напротив Дженифер и задумчиво произнесла:
      - Звучит, конечно, весьма заманчиво, но.., во-первых, у меня сейчас очень много работы, а во-вторых, я боюсь, как бы Джулиус не сделал из нашего посещения далеко идущих выводов.
      - Лора, ты о чем? - удивилась Дженифер. - Что плохого в том, что я сходила позагорать на этот пляж?
      - Как что? - Лорины голубые глаза насмешливо заискрились. - Креп может возомнить о себе слишком много. Раз ты ходишь с ним в рестораны, посещаешь его пляжный домик, значит, он вправе потребовать от тебя за все эти удовольствия определенную плату. Разве ты этого не понимаешь?
      - По-моему, подруга, ты преувеличиваешь, - заметила Дженифер. - В сущности, Джулиус - неплохой человек.
      Он добрый и рад доставить мне удовольствие.
      Лора покачала головой и лукаво улыбнулась:
      - Еще совсем недавно ты морщилась при одном упоминании его имени! А уж совместные обеды в ресторане вызывали у тебя ужас! Ты называла его отвратительным толстым коротышкой и всячески избегала. Что же такого произошло, что теперь ты говоришь о нем с теплотой в голосе?
      Признавайся!
      - Да не в чем признаваться! - воскликнула Дженифер. - Обед в ресторане и отдых на роскошном пляже не влекут за собой никаких последствий!
      - Ты уверена?
      - Абсолютно! Кроме того, за последнее время Креп действительно изменился в лучшую сторону и ведет себя вежливо и предупредительно.
      Дженифер встала со стула и, подойдя к зеркалу, принялась разглядывать свое отражение. Оставшись довольной загаром, ровно покрывавшим ее стройное тело, она отошла от зеркала и продолжила:
      - Я выработала правильную тактику поведения в отношении Крепа и твердо буду ее придерживаться.
      - Смотри, не перехвали его, - заметила Лора. - Как бы он не потребовал, чтобы ты заплатила натурой за все эти развлечения! Неужели ты действительно думаешь, что он присылает тебе роскошные букеты, водит в рестораны и на пляж просто так, бескорыстно?
      - Лора, не будь циничной, - с обидой промолвила Дженифер. - Честно говоря, я благодарна Крепу за его внимание и доброту.
      - Что ж, ладно, - сказала Лора. - Жизнь покажет, можно ли верить в его бескорыстие. Кстати, а как поживает брошенный французик? - вдруг вспомнила она. - Не звонил, не приходил?
      - Слава Богу, нет! - горячо воскликнула Дженифер. - Расставшись с ним, я почувствовала, словно гора упала с моих плеч! Какой же он был занудливый и скучный! - Внезапно лицо Дженифер помрачнело. - Ты знаешь, днем кто-то несколько раз звонил и молчал в трубку. Как ты думаешь, может быть, это Жан-Клод?
      Взгляд Лоры стал настороженным.
      - Ты говоришь, кто-то звонил? - тихо спросила она.
      "Анонимные звонки, письмо с угрозами и оскорблениями, - мелькнуло у нее в голове. - Звенья одной цепи?
      Нужно ли рассказать Дженифер о том гадком письме, которое я получила? И кому из нас оно адресовано?"
      После некоторых раздумий Лора решила пока ничего не сообщать подруге. Зачем расстраивать ее и портить ей настроение?
      - Я думаю, что просто ошиблись номером, - бодро ответила она. Кстати, ты говорила о Жан-Клоде... - Лора на минуту замялась, а потом спросила:
      - Твои проблемы разрешились? У тебя все в порядке?
      Лицо Дженифер сделалось мрачным и напряженным, а светло-серые глаза потухли.
      - Нет, - ответила она. - Если еще несколько дней назад у меня теплилась надежда, что все будет хорошо, то теперь я твердо уверена в том, что попалась! Господи, до чего же мерзок и ничтожен этот Жан-Клод! - с яростью в голосе вскрикнула она. - Как же он мог так со мной поступить! Неужели он действительно уверен в том, что я брошусь ему на шею и буду умолять его жениться на мне?
      Негодяй!
      - Что же ты собираешься делать? - с тревогой спросила Лора.
      - Пока - ничего, - медленно произнесла Дженифер. - Подожду еще немного. Всякое случается... Может, все обойдется?
      ***
      Через несколько дней Лора и Дженифер решили наконец убрать постельное белье и некоторые вещи, оставшиеся после отъезда Новы. Снимая простыни с ее кровати, они, к своему ужасу, заметили, что.., по ним ползают мельчайшие насекомые! Девушки ошарашенно глядели на простыни, не веря своим глазам.
      - Не может быть... - шептала Лора, - не может быть, чтобы она...
      - Грязная свинья! Шлюха? Мерзавка! - кричала Дженифер. - Господи, а ведь я спала с ней в одной комнате!
      Лора, что же нам делать?
      - Идти к Квентину, - прошептала Лора и беззвучно заплакала. - Пусть он поможет нам продезинфицировать квартиру. В конце концов он должен нести ответственность.
      Кто как не он умолял меня на несколько дней приютить эту потаскуху! Вот пусть и выгребает за ней грязь!
      - Лора, дорогая, не плачь! - воскликнула Дженифер. - Я сейчас же пойду к нему домой и обо всем договорюсь!
      "Чертов Квентин! - с возмущением думала Дженифер, добираясь до его квартиры. - Хороши же у него знакомые! А ведь он спал с этой девкой!" Она брезгливо поморщилась.
      - Привет, дорогая! - удивленно произнес Квентин, открыв дверь и увидев на пороге раскрасневшуюся от быстрой ходьбы и негодования Дженифер. Решила заглянуть ко мне на огонек? Это замечательно!
      - Тебе бы все шутить! - мрачно произнесла Дженифер. - Ты знаешь, что мы обнаружили на простынях твоей Новы?
      - Что?
      И Дженифер коротко рассказала Квентину об их с Лорой ужасной находке. Красивое загорелое лицо хозяина клуба сделалось землисто-серым.
      - Не может быть.., не может быть, - повторял он, не в силах поверить в рассказ Дженифер.
      - В общем, ты должен нам помочь, - заявила Дженифер. - Приходи к нам и принеси с собой какие-нибудь сильные дезинфицирующие средства.
      Квентин молча кивнул, и Дженифер, быстро попрощавшись, заторопилась домой.
      Через час хозяин клуба приехал к ним с какими-то баночками, пузырьками и дезодорантами, которые, по его заверениям, мгновенно уничтожали любую заразу. Лора была так расстроена и подавлена, что даже не предложила ему кофе, а просто молча ушла на кухню и увела за собой Дженифер. Они посидели немного, а потом по очереди приняли ванну, тщательно намыливаясь по несколько раз специальным шампунем. После этого девушки долго смазывали себя сильно пахнущим лосьоном и мысленно благодарили Бога за то, что у Лоры сегодня выходной день и ей не надо идти на работу, распространяя вокруг себя специфический запах дезинфекции, а Дженифер пойдет в клуб лишь поздно вечером.
      Постельное белье было собрано в кучу и выброшено на помойку, ковры и мягкую мебель после опрыскивания раз личными составами пропылесосили, а шторы сдали в прачечную. На всякий случай.
      - Этот запах продержится еще пару часов, а потом выветрится успокаивающим тоном сказал Квентин. - Пожалуй вам следует поехать куда-нибудь прогуляться. Когда вернетесь домой, все будет хорошо.
      Лора и Дженифер, не сговариваясь, вышли из квартиры и направились к лифту. Им казалось, что запах дезинфекции никогда не исчезнет и призрак отвратительной, грязной Новы будет вечно витать в их доме.
      ***
      Красная спортивная машина с открытым верхом, за рулем которой сидела Лора, медленно ехала по узкой дороге, ведущей к вершине горы. Воздух здесь был чистый, свежий и прохладный, а вид, открывавшийся с вершины на лежавший внизу город, - великолепный и захватывающий дух.
      Лора выключила мотор, глубоко вздохнула и откинулась на спинку сиденья. Подняв голову и посмотрев в ясное голубое небо, она неожиданно подумала о том, что проблемы, мучившие ее и Дженифер и казавшиеся неразрешимыми, на фоне спокойного неба кажутся мелкими и нелепыми. Над ее головой царила вечность, предполагающая мудрое и неторопливое созерцание, а не суетную спешку.
      Несколько минут Лора сидела молча, а затем опустила голову и залюбовалась прекрасным видом города, лежащего у подножия горы: бледно-зеленый купол знаменитого Казино, которое сверху выглядело как нарядный свадебный торт, а справа, вдалеке, розовый дворец принца Монако Ренье, Лора повернулась к сидевшей рядом Дженифер и увидела, что та очень бледна. Казалось, ни великолепный вид, ни свежий, прохладный воздух не придали ей сил и бодрости. Дженифер молча глядела прямо перед собой, судорожно сцепив пальцы.
      - Ты выглядишь очень бледной, - с тревогой сказала Лора. - Как ты себя чувствуешь?
      В светло-серых глазах Дженифер мелькнули слезы.
      - Я нормально себя чувствую, - произнесла она, изо всех сил стараясь не заплакать. - Но мои проблемы, увы, не разрешились благополучно. Прошло почти девять недель, а результата никакого!
      Лора побледнела и в испуге прижала руки к груди. Затем она достала из сумочки бумажную салфетку и подала ее Дженифер.
      - Неужели уже такой большой срок? - озабоченно спросила она. - Но.., как же быть? Что же предпринять?
      Она очень переживала за подругу, считая, что в неприятностях Дженифер есть и доля ее вины. Если бы она не была так занята работой и учебой, то вдвоем они смогли бы что-нибудь придумать. А теперь? Как бедной Дженифер выпутаться из того положения, в котором она очутилась?
      - Джен, что же делать? - мрачно произнесла Лора. - Может, рассказать обо всем Жан-Клоду и возобновить ваши с ним отношения?
      - Ну уж нет! - резко бросила Дженифер.
      - Но ведь в том, что случилось, виноват он, а значит, он и должен нести ответственность за свои поступки! - Лора чувствовала, как ее захлестывает ненависть к Жан-Клоду. Хитрый мерзавец! Специально подстроил ловушку, все точно рассчитал!
      - Да, конечно, во всем виноват он, - согласилась Дженифер. - Но я никогда в жизни не обращусь к нему за помощью! Он хотел на мне жениться, нарочно подстроил ловушку... Но он не дождется, чтобы я прибежала к нему со слезной просьбой узаконить наши отношения! Этого не будет никогда!
      Лора горестно покачала головой, а потом произнесла:
      - Как же быть? Аборты в Монако запрещены, обращаться в подпольную клинику опасно. Где же выход?
      - Лора, у меня еще есть немного времени, и я обязательно что-нибудь придумаю, - сказала Дженифер.
      - Слушай, а что, если тебе на некоторое время вернуться домой, в Англию? Я могу одолжить тебе денег на дорогу.
      Может быть, твои родители помогут тебе?
      - Нет, Лора, этот вариант меня не устраивает.
      - Но объясни, почему? - воскликнула Лора. - В Англии все проще!
      - Во-первых, мне уже двадцать два года, - ответила Дженифер, - и сваливаться родителям как снег на голову я не могу, тем более что у них и своих проблем хватает, особенно у отца. Да и как я им все объясню? Нет, домой я не поеду!
      - В таком случае тебе надо что-то решать, Джен, - сказала Лора. Сколько же можно тянуть? Скоро будет поздно.
      Неожиданно Дженифер слабо улыбнулась.
      - Спасибо за участие, - растроганным голосом произнесла она. - Я очень тебе благодарна. Не волнуйся за меня, в самые ближайшие дни я что-нибудь придумаю!
      "Господи, ну почему все неприятности валятся мне на голову? - печально подумала она. - Почему я такая невезучая?"
      ***
      К вечеру, когда Лора и Дженифер вернулись домой, в квартире все еще стоял слабый, но довольно противный запах дезинфекции.
      - Ничего, еще несколько часов - и все выветрится, - бодро сказала Лора.
      - Надеюсь, к тому времени, когда мы ляжем спать, он исчезнет, промолвила Дженифер. - Почему-то этот запах напоминает мне больницу. - И она брезгливо сморщила нос.
      После ужина Дженифер отправилась в "Диско", а Лора решила заняться выполнением очередного задания, присланного из Института финансов. Она вышла на балкон, села в кресло и углубилась в изучение главы "Обмен ценных бумаг в 1934 году". Неожиданно яркие блики заиграли на ее лице. Она вскинула голову и раздраженно взглянула на балкон напротив. Так и есть! Опять эта мерзкая крыса наблюдает за ней в свой мощный бинокль! Лора отложила учебник, вскочила с кресла и побежала к телефону. Стиснув зубы от злости и негодования, она набрала номер консьержа и строгим голосом потребовала, чтобы он поднялся к ней, посмотрел на балкон, откуда за ней постоянно следили, и сообщил, кто живет в той квартире. К ее удивлению, консьерж начал что-то невнятно мямлить, не желая" подниматься на шестой этаж. Лоре пришлось долго настаивать, и наконец он, тяжело вздохнув в трубку, сказал, что сейчас придет.
      - Мадемуазель, вы напрасно волнуетесь, - начал уверять Лору консьерж. - Я убежден, что за вами наблюдает просто какой-то бездельник. Вы и ваша подруга - молодые очаровательные девушки, и ему приятно поглядеть на вас.
      Лора задохнулась от возмущения.
      - Почему я должна жить под постоянным наблюдением? Немедленно скажите мне, как имя и фамилия жильца, которому принадлежит квартира, расположенная напротив нашей?
      Консьерж замялся, но затем высокомерным тоном произнес:
      - Мадемуазель, я не обязан сообщать всем интересующимся сведения о жильцах нашего дома. Кстати, закон не запрещает людям пользоваться биноклями.
      - Это вы меня причисляете к категории "интересующихся"? - вспылила Лора. - А разве я не живу в вашем доме и не плачу за свое проживание? Имейте в виду: если вы не назовете имя вашего подозрительного жильца, я заявлю на него в полицию и у вас тоже будут неприятности.
      Лицо консьержа вытянулось. Он немного помолчал, что-то прикидывая в уме, а потом нехотя ответил:
      - Жильца из той квартиры зовут Луи Ратти. Вы удовлетворены?
      ***
      Дженифер вернулась домой поздно вечером и застала Лору в гостиной за учебниками. Шторы были плотно задернуты а двойные балконные двери закрыты. В гостиной еще стоял запах дезинфекции.
      - Привет! - весело воскликнула Дженифер. - Почему ты закрыла окна и задернула шторы? Ты от кого-то прячешься, подруга? Как таинственно!
      Лора подняла голову от учебника и улыбнулась. Она была рада возвращению Дженифер, поскольку замеченный в очередной раз соглядатай вызвал у нее тревожное чувство, которое никак не проходило. Кто же этот любопытный сосед, которому не лень сидеть и наблюдать за девушками на балконе? Что им движет: простое мужское любопытство и похоть или более серьезные причины?
      - Когда ты ушла на работу, я села позаниматься и за мной снова следил тот придурок с соседнего балкона, - начала объяснять Лора. - Мне пришлось вызвать консьержа и потребовать, чтобы он назвал мне имя не в меру любопытного жильца. Знаешь, как его зовут?
      - Как? - На лице Дженифер появилось удивленное выражение.
      - Луи Ратти. Тебе что-нибудь говорит это имя?
      Дженифер озадаченно помолчала, стараясь припомнить, не слышала ли она о нем раньше, но наконец ответила:
      - Я никогда не слышала о нем. Может быть, потом что-то всплывет в памяти, а пока... Нет!
      - Консьерж вышел на балкон, и Ратти мгновенно ретировался. Знаешь, я думаю, что теперь он поостережется подглядывать в открытую, так как знает, что его засекли, - сказала Лора. - И все-таки кто же он такой? Почему следит за нами?
      "Может, он выполняет чье-то задание? - мелькнуло у нее в голове. - И что последует за простой слежкой? Какие-то более серьезные шаги? Угрозы, шантаж? Что?"
      Но вслух Лора ничего не сказала. Она не хотела нагонять страх на Дженифер; у которой и без этого таинственного шпиона было много своих неприятностей.
      Глава 13
      Наступил жаркий месяц июль. В квартире Лоры и Дженифер поселилась новая соседка - девушка по имени Генриетта, высокая, худощавая, с овальным лицом и высокими скулами, с очень длинными черными волосами, тоже работающая в ночном клубе Квентина. У нее была грамотная речь и приятные манеры. В общем, полная противоположность Нове, о которой Лора и Дженифер не могли вспоминать без дрожи и отвращения.
      - По-моему, Генриетта - неплохая девчонка, - делилась своими впечатлениями Дженифер. - В ее внешности есть что-то романтическое. - Они с Лорой сидели на веранде кафе "Калипсо", спасаясь от жарких лучей июльского солнца, и неторопливо потягивали холодный чай со льдом. - У нее хорошая дорогая косметика, она не разбрасывает вещи по всей квартире. В принципе, я довольна нашей новой соседкой, а ты?
      Лора неопределенно пожала плечами. В последнее время она много и напряженно работала, засиживаясь в офисе до позднего вечера, поэтому пока не имела возможности составить собственное мнение о Генриетте.
      - Правда, девица немного странная, - продолжала делиться впечатлениями Дженифер.
      - В чем выражается ее странность?
      - Ну.., это не странность; наверное, я не правильно выразилась. Генриетта помешана на травах, различных отварах маленьких пилюлях. Как же они называются?
      - Гомеопатические? - подсказала Лора.
      - Точно! - воскликнула Дженифер и сделала несколько глотков ледяного чая.
      - Она пьет травы?
      - Пока я не видела, но раз она их держит, значит, пользуется ими. - На лице Дженифер появилось насмешливое выражение. - Может, она знает рецепты каких-нибудь травяных настоев, которые насылают порчу на мужчин? - сказала она. - Вот бы нам с помощью этих трав сжить со света Жан-Клода и твоего Пьера! Или пусть они всю жизнь мучаются!
      Девушки дружно рассмеялись.
      - Давай за это выпьем! - Лора подняла бокал с чаем и подмигнула подруге.
      Некоторое время они сидели молча, думая каждая о своем, а потом вдруг Дженифер произнесла:
      - Да.., в жизни много странных людей, ситуаций, 007 бытии...
      - Ты о чем?
      - Да о тех телефонных звонках.
      - О каких звонках?
      - Ну.., кто-то несколько раз звонил и молчал в трубку.
      - А почему ты сразу не рассказала мне об этом?
      - Не хотела расстраивать. К тому же кто-то вполне мог ошибиться номером, или плохо сработала телефонная линия.
      Лора взглянула на подругу и улыбнулась. В нарядном купальнике, плотно облегающем красивое загорелое тело, Дженифер выглядела очень соблазнительно. Ее роскошные пышные волосы немного выгорели на солнце и стали почти, белыми, прекрасно гармонируя с загорелым телом.
      - Дженифер, у тебя нет хороших новостей? - с надеждой спросила Лора.
      Улыбка исчезла с лица ее подруги, и оно стало мрачным и напряженным.
      - Нет, ничего обнадеживающего, - ответила Дженифер. - Господи, как я ненавижу всех мужчин! - в отчаянии выкрикнула она, а затем, понизив голос, добавила:
      - Наверное, такое признание из моих уст звучит смешно и не правдоподобно. Но я действительно их ненавижу: от них одни неприятности! Она тяжело вздохнула. - Время летит стремительно, а я все топчусь на месте. - На ее лице появилась горькая усмешка.
      - Джен, но что же делать? - озабоченно спросила Лора.
      Она очень сочувствовала подруге, но не знала, чем ей помочь. - Ты должна в самые ближайшие дни что-то для себя решить. У тебя осталось совсем мало времени.
      Дженифер молча кивнула.
      - Я обязательно что-нибудь придумаю, - твердо сказала она, а потом, улыбнувшись, добавила:
      - Давай закажем еще чаю со льдом?
      - Давай.
      ***
      В течение следующей недели Лора почти не видела Дженифер, так как работы в офисе стало еще больше, чем прежде. Фиц, Лора и новая секретарша Мэри работали с утра до ночи, не прерываясь даже на ленч. Лора возвращалась домой очень поздно, когда Дженифер и Генриетта уже уходили в свой ночной клуб.
      20 июля Терри Мартин пригласил Лору, Дженифер, Квентина и еще нескольких друзей к себе домой, чтобы всем вместе посмотреть по телевизору историческое событие: полет и высадку на Луну американского астронавта. Со слезами радости и восхищения они глядели на одетого в скафандр Нейла Армстронга и с замиранием сердца слушали его слова, впоследствии ставшие историческими: "Для человека - это лишь несколько маленьких шагов, а для всего человечества - огромный шаг вперед".
      В это время в Европе было четыре часа утра, но никто и не думал ложиться спать. Каждому хотелось стать свидетелем грандиозного в мировом масштабе события, чтобы потом вспоминать о нем с гордостью и теплотой. Человек полетел на Луну, высадился и сделал несколько шагов по ее поверхности!
      После того как передача закончилась, Терри Мартин и его друзья не стали расходиться по домам, а устроили вечеринку, которая затянулась до самого утра. Лоре так и не удалось поспать, а утром прямо из дома Терри Мартина она отправилась на работу, чувствуя себя смертельно усталой и разбитой.
      Первую половину рабочего дня она еще как-то держалась, выполняла все поручения Фица, печатала сводки и таблицы, подбирала документы, но часам к четырем поняла, что в любую минуту может уснуть за рабочим столом.
      Лора видела, что время от времени Патрик участливо поглядывает на нее, но отпроситься не решалась. Наконец он сам предложил:
      - Лора, иди домой и как следует выспись. В последнее время мы все очень много работали и безумно устали. Иди, пожалуйста, отдохни!
      Она пыталась слабо протестовать, но Фиц, сверкнув голубыми глазами, заявил:
      - Ты должна пойти домой и хорошенько выспаться.
      Не волнуйся, мы с Мэри справимся без тебя, девочка. А теперь иди.
      Лора благодарно ему улыбнулась, быстро собралась и отправилась домой, мечтая по дороге о том счастливом моменте, когда ляжет в постель и заснет.
      Открыв дверь квартиры, Лора столкнулась на пороге с Генриеттой, которая при виде ее почему-то испугалась. Глаза Генриетты были круглыми от страха, а веки нервно подрагивали. Не сказав Лоре не слова, она быстро выскочила из квартиры и побежала к лифту. Лора недоуменно пожала плечами" но не стала останавливать новую соседку, так как у нее не было сил на выяснения. Она мечтала лишь об одном: упасть в постель и уснуть.
      Лора вошла в квартиру и сразу же направилась в спальню переодеться. Повсюду стояла тишина: очевидно, Дженифер пораньше ушла в ночной клуб или отправилась куда-то по делам. О странном поведении Генриетты Лора тотчас же забыла. Внезапно ей почудилось, что со стороны спальни, одна из дверей которой вела в ванную комнату, раздался приглушенный стон. Захлестнувшая волна страха намертво сковала Лору, а сонливость мгновенно пропала.
      Лора несколько секунд неподвижно стояла на месте, пытаясь определить: почудилось ли ей или кто-то действительно стонал в ванной комнате?
      Нет, ничего, полная тишина. Ни стонов, ни других звуков.
      "От бессонной ночи у меня появились галлюцинации", - облегченно вздохнув, подумала Лора.
      Стон, громче первого, протяжный и наполненный болью, послышался со стороны ванной. Лора вздрогнула, словно ее ударили, и ринулась в спальню Генриетты и Дженифер.
      Неожиданно она поскользнулась на чем-то мокром и чуть не упала. Опустив голову, Лора, к своему ужасу, увидела, что по полу растекается тонкая бледно-розовая струйка. Она громко вскрикнула, и в тот же момент со стороны ванной комнаты донесся громкий, протяжный стон.
      Лора, которую трясло как в лихорадке, рванулась в ванную комнату, стараясь не поскользнуться на мокром полу.
      Она распахнула дверь и увидела Дженифер, лежавшую на спине в ванне, наполненной красновато-розовой водой, которая стекала через край. Ее глаза были полузакрыты, руки безвольно обвисли. Она тихо стонала, изредка мотая головой из стороны в сторону.
      Лора подбежала к ней и наклонилась, чувствуя, как бешено колотится сердце. Дженифер... Господи... Что с ней?
      Она стала испуганно озираться по сторонам, и вдруг ее взгляд натолкнулся на пустую бутылку из-под джина, несколько маленьких бутылочек, на дне которых остались капли жидкости и пригоршни мельчайших разноцветных таблеток, рассыпанных по полу. Кровотечение... Не может быть...
      - Дженифер, что ты сделала? - зарыдав, в отчаянии закричала Лора. Что это, Дженифер, что?
      Тонкая розовая струйка продолжала растекаться по полу, образуя лужицы. Лора наконец сообразила закрыть кран и выдернуть пробку из ванны. Дженифер тихо застонала и попыталась поднять руку.
      - Лора... Лора... - еле слышно прошептала она. Ее глаза блуждали, зрачки были расширены.
      - Дженифер, я сейчас помогу тебе, - залепетала Лора. - Держись, дорогая, потерпи немного...
      Дженифер снова глухо застонала, и Лора, к своему ужасу, заметила, что ее лицо и тело постепенно становятся желтовато-пергаментными.
      - Дженифер, держись, держись...
      - Лора, не оставляй меня, не уходи...
      Лора оперлась о край ванны и постаралась собраться с мыслями. Что же делать, пока не подоспеет помощь? Как облегчить страдания Дженифер и остановить кровотечение, которое может привести к смерти? Неожиданно она вспомнила, как нужно поступать в таких случаях. На курсах секретарей-референтов, которые Лора в свое время окончила, им давали несколько уроков доврачебной помощи. Положить больному под спину несколько подушек и ни в коем случае не трогать его до прихода врача.
      Лора метнулась в спальню, схватила подушки и плед и бегом вернулась в ванную. Осторожно приподняв Дженифер, она подложила ей под спину подушки и накрыла пледом. Теперь голова у нее работала четко и ясно, поскольку она понимала, что от ее правильных и быстрых действий зависит жизнь несчастной Дженифер.
      Она наклонилась к ней и, стараясь, чтобы голос звучал твердо, сказала:
      - Дженифер, потерпи немного, совсем чуть-чуть. Сейчас я вызову врача, и тебе окажут помощь.
      - Нет, не надо врача, не надо, - забормотала Дженифер. - Лора, не уходи.., не уходи... - В ее широко раскрытых глазах застыли боль и ужас. Не вызывай врача, прошу тебя, - снова прошептала она. - Нельзя, чтобы... Она закрыла глаза и тихо застонала.
      Внезапно Лора поняла, о чем ей пытается сказать Дженифер: если врач сообщит властям, что пациентка пыталась самостоятельно сделать аборт, ей грозят большие неприятности.
      "Господи, что же делать? - пульсировала в голове одна-единственная мысль. - Как же помочь Джен? А если она умрет? Нет, об этом даже страшно подумать..."
      Пытаясь сосредоточиться и найти какой-нибудь выход из создавшегося положения, Лора быстро перебирала в уме всевозможные варианты спасения подруги, и вдруг внезапная мысль озарила ее: Джулиус Креп!
      Именно он, человек с большими возможностями и деньгами, сумеет спасти Джен от смерти. Надо немедленно звонить ему. Лора легонько тронула Дженифер за руку и тихо сказала:
      - Потерпи немного, все будет хорошо. Сейчас я позвоню Джулиусу, он приедет и поможет тебе.
      В ответ Дженифер глухо застонала, ее голова бессильно опустилась на грудь. Лора помчалась в комнату, схватила телефонную трубку и стала торопливо набирать номер Крепа. Короткие гудки...
      Стиснув зубы, она лихорадочно крутила телефонный диск, но каждый раз слышала в ответ короткие гудки. Лора в отчаянии швырнула трубку на рычаг и села на диван. Надо ждать, не может же он вечно говорить по телефону!
      Она снова и снова набирала номер Джулиуса, мысленно молясь, чтобы он быстрее закончил разговор. Занято.., занято...
      Наконец, к радости Лоры, в телефонной трубке послышались длинные гудки и знакомый чуть хрипловатый голос коротко бросил:
      - Алло!
      - Джулиус, добрый день, это Лора Форсайт, - быстро затараторила в телефонную трубку Лора.
      - Рад слышать твой голос, крошка, - с легким удивлением произнес Джулиус. - Как дела?
      Лора не выдержала и разрыдалась.
      - Джулиус... Дженифер...
      - Что случилось? - Голос Крепа стал напряженным и обеспокоенным.
      - Ты должен помочь Дженифер! Если ты не приедешь, она умрет! выпалила Лора. - У нее сильное кровотечение и...
      - Где вы с ней сейчас находитесь? - быстро спросил Джулиус.
      - Мы дома. Пожалуйста, приезжай быстрее, умоляю тебя!
      - Лора, постарайся успокоиться, я немедленно выезжаю, - сказал Креп. Буду через десять минут. Захвачу с собой жену одного из членов команды моей яхты. Она медсестра. А также.., распоряжусь, чтобы подготовили мой личный самолет в Ницце. Мы отправим Дженифер в Лондон, в одну из лучших клиник. Он несколько секунд сосредоточенно молчал, а потом добавил:
      - Я сам полечу с ней.
      - Джулиус, спасибо... Не знаю, как тебя и благодарить! - всхлипывая, произнесла Лора. - Джулиус...
      - Детка, перестань плакать, все будет хорошо, уверяю тебя. До встречи.
      Лора бросила трубку и побежала к Дженифер. Та молча лежала, закрыв глаза; лицо было желтого цвета.
      - Дженифер, потерпи еще немного, - умоляюще произнесла Лора. - Сейчас приедет Джулиус с медсестрой. Они помогут тебе, дорогая.
      Дыхание у Дженифер стало прерывистым, она глухо застонала и, приоткрыв глаза, прошептала:
      - Джулиус?
      Примерно через десять минут в дверь позвонили, и Лора побежала в прихожую открывать. На пороге стояли бледный, взволнованный Джулиус Креп, его шофер и медсестра. Они прошли в ванную комнату, где лежала накрытая пледом Дженифер, и Лора с тревогой в голосе спросила:
      - Как вы думаете, она сумеет перенести перелет в Лондон?
      Медсестра окинула Дженифер взглядом и успокаивающим тоном сказала:
      - Все не так плохо, как кажется на первый взгляд.
      - Лора, все будет хорошо, - сказал Джулиус. - Миссис Мур права: все не так страшно, как мы себе представляем. Дженифер - молодая и сильная, она выдержит. Не волнуйся. Мне приходилось сталкиваться в жизни с подобными ситуациями. Уверяю тебя, все будет нормально.
      Затем он и шофер осторожно подняли Дженифер на руки и вынесли из квартиры. Лора побежала за ними следом, чтобы побыстрее вызвать лифт.
      - Ты думаешь, она.., выживет? - снова тихо спросила она Джулиуса.
      - Лора, не тревожься! Через несколько дней Дженифер поправится и вернется домой.
      - Я хочу рассказать некоторые детали, чтобы ты в случае необходимости сообщил их врачу, - торопливо произнесла Лора. - Дженифер выпила бутылку джина, а потом, очевидно, наглоталась каких-то таблеток, которые ей дала Генриетта.
      - Кто такая Генриетта? - сердито спросил Джулиус, и его лицо исказилось от ярости.
      - Наша новая соседка. Она увлекается всякими травами, гомеопатическими средствами...
      - Какое она имела право подсовывать их Дженифер? - злобно крикнул Креп. - Я еще разберусь с этой врачевательницей, будь она неладна! А ты, Лора, держись от нее подальше, поняла? Кстати, а где сейчас эта безмозглая девка?
      - Я столкнулась с ней на пороге квартиры, - ответила Пора. - Очевидно, сообразив, что дело принимает плохой оборот она просто сбежала, бросив беспомощную Дженифер на произвол судьбы!
      - Какая гадина!
      Они спустились на лифте на первый этаж, вышли из дома, и Джулиус вместе с шофером бережно уложили завернутую в плед Дженифер на заднее сиденье машины. Туда же села и медсестра.
      - В общем, так, Лора, - сказал Джулиус на прощание. - Я уже связался с врачом, который будет сопровождать нас в Англию, и, как только мы долетим и поместим Дженифер в клинику, я тебе позвоню. Так что жди моего звонка, а главное, не паникуй. Все образуется.
      Джулиус старался говорить твердым, уверенным голосом, но его лицо было мрачным и напряженным.
      - Я буду ждать твоего звонка, - сказала Лора, всхлипнув. - Позвони мне сразу же, умоляю тебя!
      "Роллс-ройс" рванулся с места, и Лора, проводив его тревожным взглядом, вернулась в квартиру.
      "Господи, сделай так, чтобы Дженифер осталась жива!" - повторяла она про себя, бесцельно бродя по комнатам и прислушиваясь, не зазвонит ли телефон. Ждать звонка от Джулиуса было, конечно, рано, но Лора не знала, чем себя занять и как успокоиться. Она снова и снова перебирала в уме эпизоды последнего часа, ужасаясь тому, что ей пришлось пережить, и молилась о здоровье Дженифер. В ушах постоянно звучал хрипловатый голос Джулиуса Крепа и почему-то повторялась одна и та же фраза: "Мне приходилось сталкиваться в жизни с подобными ситуациями".
      Что он имел в виду? У него было много любовниц, которые поступали так же, как Дженифер, и он спасал их от смерти? А выживет ли Джен?
      Лора тряхнула головой, стараясь отогнать навязчивые мысли.
      Внезапно она вспомнила о Генриетте - главной виновнице происшедшего и бросилась звонить Квентину.
      Услышав в трубке его жизнерадостный голос, Лора, не выдержав, снова расплакалась и сбивчиво рассказала Квентину о том, что случилось с Дженифер. Квентин в ужасе слушал Лору, без конца повторяя: "Господи, ну как же так?"
      - Квентин, ты должен разыскать Генриетту и выяснить, какими именно снадобьями она поила Джен. Может быть, эта информация пригодится врачу.
      - Разумеется, Лора, я сейчас же вытрясу из этой безмозглой девки все, что необходимо! Как только поговорю с ней, сразу же перезвоню тебе. Господи, кто бы мог подумать... Дженифер...
      Снова потянулись долгие, томительные минуты ожидания. Лора не отходила от телефона, то и дело поглядывая на него, молясь, чтобы Квентин и Джулиус поскорее позвонили. Наконец раздался телефонный звонок. Лора подскочила к аппарату и схватила трубку.
      - Алло, Лора? Это Квентин. Я все выяснил: эта глупая корова поила Дженифер спорыньей, потом Дженифер выпила много джина и легла в очень горячую, почти обжигающую ванну. У меня зла не хватает на эту Генриетту, я убил бы ее, если бы мог! Но я ничего не знал про Джен... Она скрывала... Бедная, бедная Дженифер... Будем молиться Богу, чтобы все обошлось! Как только у тебя появятся новости, сразу же позвони мне. Обещаешь, Лора?
      - Конечно, Квентин, обязательно!
      - Лора, а как ты думаешь: Дженифер..., она выживет?
      - Квентин, перестань! - зарыдала Лора в трубку. - Не мучай меня такими жестокими вопросами!
      - Прости, я не хотел... За это время я очень привязался к Джен. Она такая хорошая девчонка, веселая, дружелюбная, исполнительная... Господи, будем надеяться, что все обойдется!
      Лора повесила трубку и, судорожно сцепив руки, стала нервными шагами мерить гостиную.
      "Скорее бы позвонил Джулиус! - мысленно молилась она. - Пусть он позвонит и скажет, что с Дженифер все в порядке!"
      Резкие короткие звонки заставили Лору вздрогнуть и броситься к телефонному аппарату.
      - Алло? Лора, это Джулиус.
      Лора затаила дыхание, не в силах задать главный вопрос.
      - Лора, ты слышишь меня? Дженифер уже вне опасности, и очень скоро все нормализуется.
      - Это.., правда?
      - Да, детка, не волнуйся. Она потеряла много крови, но сейчас лежит под капельницей и за ней наблюдают лучшие врачи. Они уверяют, что у нее сильный организм и скоро она поправится.
      Слезы облегчения градом хлынули из глаз Лоры. Она пыталась поблагодарить Джулиуса за его доброту и участие, но не находила подходящих слов.
      - Джулиус... Как я благодарна тебе, если бы ты только знал... бормотала Лора, всхлипывая. - Спасибо тебе...
      - Лора, перестань плакать, - сказал Джулиус. - Все обошлось, клянусь тебе!
      - Да, Джулиус! - спохватилась Лора. - Я узнала, что именно пила Дженифер. Может быть, это пригодится врачам... Эта Генриетта давала ей спорынью, джин...
      - А таблетки?
      - Видимо, они и содержали эту самую спорынью. Генриетта уверяла Квентина, что врач прописал ей их от мигрени.
      - Понятно, - мрачно изрек миллионер. - И она решила дать большую дозу Дженифер. Мерзавка!
      - Джулиус, передай Джен, что я и Квентин обнимаем ее, целуем и желаем скорейшего выздоровления! - крикнула в трубку Лора. - Пусть она поскорее возвращается домой, мы будем ждать ее с нетерпением!
      - Обязательно передам, дорогая! - Джулиус немного помолчал, а потом неожиданно сказал:
      - Лора.., я...
      - Что, Джулиус?
      - Спасибо тебе! Тысячу раз спасибо!
      - Господи, за что же? - удивленно воскликнула Лора. - Это я должна бесконечно благодарить тебя! Если бы не ты...
      Об этом страшно даже подумать!
      - Спасибо за то, что в трудную минуту ты позвонила именно мне. Видишь ли.., я люблю эту девочку... Честное слово.
      Раздались частые гудки, Лора повесила трубку и снова заплакала. Как, оказывается, хрупка человеческая жизнь, на каком тонком, в любой момент готовом оборваться волоске она порой висит! Как научиться жить так, чтобы не подвергать ни себя, ни других опасности и риску лишиться жизни?
      Лора заплакала еще громче и сильнее. Незатейливые слова Крепа о том, что он любит Дженифер, прозвучали для Лоры символически. А как же ее собственная жизнь?
      Доведется ли и ей когда-нибудь встретить человека, который полюбит ее и даст счастье? Или на ее пути и дальше будут попадаться лишь такие мужчины, как Пьер Лежен, которым быстро надоедает романтика любви и они становятся грубыми, подозрительными и жестокими? Если бы знать ответ...
      Глава 14
      Рано утром Дженифер разбудили звонкие капли дождя, барабанившие по крыше и стучавшие в окна. Она открыла глаза, недоуменным взглядом обвела белые стены небольшой комнаты и посмотрела в окно. Серые, нависшие облака, густой туман . Где она находится и чья это комната?
      Ноющая боль во всем теле заставила ее напрячь память и попытаться вспомнить, что же с ней произошло и как она очутилась в этой комнате с белыми стенами. Она опустила глаза и увидела, что в запястье ее левой руки вставлена игла, прикрепленная к тонкой стеклянной трубочке, по которой медленно стекает какая-то белая жидкость. Место введения иглы в вену было заклеено пластырем, закреплено, чтобы игла случайно не выскользнула.
      "Это больница, - догадалась Дженифер. - Похоже, я в Лондоне".
      Капли дождя мерно стучали по оконному стеклу, и Дженифер, перебирая в уме эпизоды последних дней, начала понемногу восстанавливать ход событий. Она вспомнила отрывочные фразы, произнесенные Джулиусом, пока ее везли в аэропорт, взволнованный голос Лоры, успокаивающий тон медицинской сестры, приказания врача... Полностью восстановить ход событий ей не удалось, так как она несколько раз, теряя сознание, проваливалась в вязкий сон.
      Как же так получилось, что она угодила в больницу? Ах да, началось все с того, что она по совету новой соседки, Генриетты, считавшей себя знатоком медицины, напилась джина... Затем Генриетта варила на медленном огне какие-то сильно пахнущие травы, постепенно разбавляя их водой.
      Отвратительный запах этих трав она, кажется, ощущает до сих пор. Потом она глотала таблетки. А что же дальше?
      В памяти всплывали обрывки воспоминаний: ее тело сотрясают приступы рвоты, она лежит в ванне, наполненной очень горячей, почти обжигающей водой... Вода, перемешанная с кровью, становится розовой, стекает на пол. Потом боль, пульсирующая во всем теле, мелькающие перед глазами разноцветные круги, черная бездна, в которую она стремительно летит, судорожно пытаясь уцепиться за край... Голоса, крики, снова встревоженные, громкие голоса.
      Дженифер поморщилась, пытаясь прогнать страшные картины вчерашнего дня. Итак, она в больнице. Дженифер осторожно приподнялась на локте, стараясь не шевелить иглу, торчавшую в вене, и увидела на небольшом ночном столике вазу, в которой стояли роскошные розы. Их нежный аромат смешивался с больничным запахом, образуя причудливый аромат, наполнивший комнату.
      Тихо скрипнула дверь, и в палату вошла медицинская сестра - женщина средних лет, пухлая, с улыбчивым, добрым лицом и в больших очках. Белый, сильно накрахмаленный халат, надетый поверх платья, чуть похрустывал, когда она двигалась.
      - Доброе утро, мисс Дженифер! - приветливо произнесла медсестра. - Как вы себя чувствуете? - Она заботливо взглянула на пациентку, наклонилась к ней и продолжила:
      - О, я вижу, вам уже лучше! Это замечательно! Признаюсь, вчера вечером вы выглядели плоховато. Да...
      Ничего, мисс Дженифер, теперь вы пойдете на поправку, уверяю вас! Сейчас мы измерим температуру, а потом я принесу вам горячий сладкий чай.
      Медсестра, присев на край постели, осторожно дотронулась до запястья Дженифер и стала считать пульс.
      - Так... Пульс пока слабоват, но уже выровнялся, - с удовлетворением сообщила она через минуту.
      Дженифер слабо улыбнулась и, взглянув на карточку, прикрепленную к нагрудному карману белого халата, прочитала: "Медицинская сестра М. Браунинг".
      - У меня болит рука, в которую вставлена игла, миссис Браунинг, пожаловалась она.
      - Деточка, потерпите немного, скоро мы вынем иглу.
      Через нее в вену поступает физиологический раствор, который сейчас так необходим вашему организму. Скоро меня сменит другая медсестра, она вынет иглу из вены, и рука перестанет болеть.
      Дженифер кивнула с покорным видом.
      - Хорошо, я потерплю.
      - Может, дать вам обезболивающее? - спросила миссис Браунинг. - Врач прописал его вам, но разрешил давать только в случае необходимости. Вы еще чувствуете боль во всем теле?
      - Немного, - ответила Дженифер.
      - Тогда пока я не буду вам его давать. Так.., сейчас мы измерим температуру, мисс Дженифер.
      Медсестра вынула из стакана, стоявшего на столике, градусник, сунула его Дженифер в рот, а сама снова присела на край кровати.
      - С вами это в первый раз? - участливым голосом спросила она.
      Дженифер вздохнула и закрыла глаза. Меньше всего ей сейчас хотелось обсуждать эту неприятную тему. Она нехотя кивнула и мысленно сказала себе приблизительно те же слова, которые часто повторяла героиня известного романа "Унесенные ветром" Скарлетт О'Хара: "Я не хочу думать об этом сегодня. Лучше подумаю об этом завтра".
      - Ничего, не переживайте, мисс Дженифер, - ласково произнесла миссис Браунинг. - Вы еще очень молоды, у вас все наладится.
      Дженифер молча кивнула.
      "Хорошо бы этот печальный опыт стал первым и последним в моей жизни, угрюмо подумала она. - Больше я к себе и на пушечный выстрел не подпущу ни одного мужчину! Пусть они все катятся к чертям!"
      Миссис Браунинг вынула градусник и, взглянув на него радостным голосом сообщила:
      - Очень хорошо, мисс Дженифер. У вас нормальная температура. Значит, организм борется с недугом. Сейчас измерим давление, а потом я доложу врачу о вашем самочувствии.
      Дженифер вытянула правую руку, и миссис Браунинг, ловко обмотав ее черной манжетой, начала измерять давление. Через минуту она сказала:
      - Давление пока все еще низковато, но гораздо лучше по сравнению с тем, какое было вчера. Вы идете на поправку, мисс Дженифер. Я рада за вас.
      Дженифер улыбнулась и кивнула. Ей нравилась эта добрая женщина с неторопливыми, уверенными движениями, заботливым голосом и приятным, внушающим доверие лицом. Дженифер мысленно поблагодарила медсестру за то, что из ее уст не прозвучало ни единого слова упрека или порицания. А ведь она видела, в каком плачевном состоянии доставили вчера пациентку, и знала, чем оно было вызвано. Наоборот, миссис Браунинг искренне сочувствовала молодой девушке, решившейся на такой ужасный способ избавления от беды.
      Миссис Браунинг встала с постели, направилась к двери и, уже выходя из палаты, сказала:
      - Не забывайте, что вам сейчас необходим полный покой. Вчера вы потеряли много крови, и теперь вам надо восстанавливать силы. Поправляйтесь, дорогая!
      Дженифер слабо улыбнулась.
      - Я рада была бы вскочить с постели и закружиться в танце, но в моей руке торчит игла, поэтому пока воздержусь.
      ***
      Лора, в шелковой блузке кремового цвета и темно-серой прямой юбке, постукивая тонкими каблучками, быстро шла по чистому, чуть влажному тротуару, направляясь в офис. Впереди нее молодой человек в голубой униформе дворника убирал мостовую. В воздухе пахло чистотой и прохладой а на небе ярко сверкала радуга, появившаяся после утреннего дождя.
      Лора каждое утро видела этого дворника, наводившего порядок на улице, и так привыкла к нему, что почти не обращала на него внимания. Но сегодня утром она впервые подумала о том, что страшные события, внезапно случающиеся в жизни, к сожалению, не выметешь из памяти метлой, как сор на улице. Лора все еще находилась под впечатлением вчерашней драмы, и мысли о самочувствии Дженифер не давали ей покоя. Вот если бы можно было зачеркнуть вчерашний день или переписать его заново! Она очень надеялась на то, что подруга скоро поправится, но опасалась, что пережитое еще долго будет мучить ее и сниться в кошмарных снах.
      Лора злилась на Генриетту, чьи безответственные и бездумные действия чуть не привели к смерти Дженифер, и ненавидела Жан-Клода - самоуверенного, хитрого и.., подлого. У нее просто не укладывалось в голове, как человек, признававшийся Дженифер в любви и желавший связать с ней свою дальнейшую судьбу, мог поступить столь цинично и жестоко.
      "Негодяй, мерзавец! - мысленно твердила Лора, торопясь на работу. Как бы я хотела, чтобы вчера вечером ты оказался у нас в квартире и увидел своими глазами желтое, безжизненное лицо якобы любимой тобой Дженифер, струйки крови, смешанные с водой и текущие по полу, и пережил бы тот ужас, который пережили мы! Если есть Бог, то он поможет Дженифер и накажет тебя за отвратительный, нечестный поступок!"
      ***
      В одиннадцать часов дня в больничной палате, где лежала Дженифер, появился Джулиус - в темно-синем костюме и темном галстуке. В руках он держал огромный букет белых роз и ярко-голубых дельфиниумов, нежное благоухание которых сразу же распространилось по комнате. Он торопливо подошел к постели, и Дженифер заметила, что взгляд Крепа полон сочувствия и заботы.
      Джулиус хотел взять Дженифер за руку, но, увидев трубочку, тянувшуюся от иглы, замешкался, а потом осторожно дотронулся пальцами до ее ладони.
      - Ну как ты себя чувствуешь, дорогая? - спросил он, стараясь придать своему голосу бодрость. - Мне кажется, тебе уже лучше! - Он положил букет на подоконник, затем присел в изножье кровати и подмигнул Дженифер. - Все хорошо, моя драгоценная! - нарочито бодрым голосом произнес он. - Все хорошо. Я кое-что принес тебе, моя красавица, и надеюсь, что снова правильно угадал размер. - Он протянул ей небольшой сверток. Рука его при этом чуть заметно дрогнула.
      Видя, что Джулиус пытается скрыть волнение и озабоченность, Дженифер с грустью подумала о том, что она, очевидно, выглядит не лучшим образом.
      - Да, мне уже лучше, - сказала она, слабо улыбнувшись, и удивилась, услышав свой голос. Он показался ей тихим и усталым.
      - За тобой здесь хорошо ухаживают? - озабоченно спросил Креп. - Я велел медперсоналу, чтобы они не сводили с тебя глаз и как можно скорее поставили на ноги! Ты всем довольна, моя крошка?
      - Да, Джулиус, они такие заботливые и внимательные! - искренне ответила Дженифер.
      Она посмотрела на него и, к своему изумлению, заметила, что в его глазах стоят слезы. К горлу Дженифер мгновенно подкатил комок. Неужели Джулиус - циничный, холодный, расчетливый Джулиус - принял так близко к сердцу ее беду?
      Тем временем Креп, чтобы скрыть охватившие его чувства при виде бледного, измученного лица Дженифер, стал торопливо разворачивать яркую оберточную бумагу, в которую был завернут подарок. Дженифер хотела помочь ему, но он жестом остановил ее.
      - Осторожно, куколка, не двигай руками! - воскликнул он. - Позволь я сам!
      Наконец он справился с оберткой и, улыбнувшись, показал Дженифер подарок. Это был нежно-голубой шелковый пеньюар и сорочка такого же цвета.
      - Как, нравится? - спросил Джулиус, подмигивая Дженифер. - Угадал твой размер, принцесса?
      Дженифер улыбнулась и погладила рукой нежный, тонкий, прохладный шелк.
      - Какая прелесть! Спасибо! - воскликнула она. - Это то, что мне сейчас необходимо!
      В голубых глазах Джулиуса вспыхнули озорные огоньки.
      - Надеюсь когда-нибудь увидеть тебя в этом пеньюаре не в больничной палате, - лукаво произнес он. - Есть у меня шанс?
      Неожиданно для себя самой Дженифер смутилась, и на ее бледном лице проступил слабый румянец.
      - Ладно, куколка, ладно, я пошутил, - пробормотал Джулиус. - Сейчас главное - поднять тебя с постели, поставить на ноги, а уж уложить в постель - это когда-нибудь потом.
      Ему очень хотелось сжать Дженифер в объятиях.., ну, или просто поцеловать, прикоснуться к ней, но его принцесса лежала такая бледная, измученная, с больными, усталыми глазами, от ее руки тянулась трубка, по которой капал физиологический раствор... Джулиус даже боялся дотронуться до нее пальцем. Страшно подумать, что вчера вечером его обожаемая Дженифер находилась на грани жизни и смерти и он опасался, что не довезет ее до больницы!
      Джулиус разложил пеньюар поверх одеяла, которым была накрыта Дженифер, отошел на несколько шагов и театральным жестом прикрыл глаза рукой.
      - Малышка моя, ты очаровательна! - воскликнул он.
      Дженифер улыбнулась:
      - Спасибо, Джулиус! Я мечтаю поскорее надеть его! Эта больничная одежда такая серая, бесформенная!
      Джулиус снова присел на край постели и несколько минут молча смотрел на бледную, с темными кругами под глазами Дженифер. Как ему хотелось нарядить ее в самые лучшие, дорогие одежды, осыпать бриллиантами, вывести в свети представить друзьям и знакомым как свою женщину - любимую? и.., любящую!
      - Куколка моя, я сейчас позову медсестру и она поможет тебе переодеться, - наконец произнес он, отводя взгляд.
      Нажав кнопку переговорного устройства, вмонтированного в стену, Креп сказал:
      - Сестра? Зайдите к нам!
      Не прошло и минуты, как дверь распахнулась и в палату вошла медсестра, заступившая на дежурство после миссис Браунинг. Это была молодая женщина с темными живыми глазами.
      - Слушаю вас, мистер Креп, - вежливо произнесла она и улыбнулась.
      - Я хочу, чтобы вы помогли нашей дорогой пациентке переодеться. Серая больничная одежда - не для такой очаровательной девушки, как мисс Морган, сказал Креп.
      - Сейчас, мистер Креп, конечно! - засуетилась медсестра. - Сейчас мы все сделаем в лучшем виде... Одну минуточку.
      Джулиус взглянул на свой "Ролекс", покачал головой и, обратился к Дженифер:
      - К сожалению, моя бесценная, я должен идти. У меня деловая встреча. Я вернусь примерно... - Он прикинул в уме время и продолжил:
      - Я приду к тебе в половине восьмого вечера, моя куколка. Ты тут не скучай, отдыхай, набирайся сил.
      Он сделал движение, чтобы поцеловать Дженифер, но, увидев торчавшую иглу, лишь послал ей воздушный поцелуй и вышел из палаты.
      Медсестра приблизилась к Дженифер и вынула иглу из вены, отсоединила трубочки. Дженифер осторожно подвигала рукой и, убедившись, что рука почти не болит, радостно улыбнулась. Как хорошо, что медсестра освободила ее от иглы!
      - Мисс Морган, давайте я вас вымою, - предложила медсестра.
      - Как? В постели? - удивилась Дженифер.
      - Да, У нас есть специальная ванна для лежачих больных, - объяснила медсестра.
      - Нет, нет, не надо! - запротестовала Дженифер. - Я же не какая-нибудь беспомощная, неподвижная старая леди!
      Я хочу искупаться сама!
      - Нет, дорогая! - твердо возразила медсестра. - К сожалению, я не могу разрешить вам делать это самой. Вы еще очень слабы, и врач предписал вам постельный режим.
      Лицо Дженифер выразило разочарование. Некоторое время она молчала, а потом, решив переменить тему разговора, спросила:
      - Как вас зовут?
      - Мисс Бейкер.
      - А по имени?
      - Энн.
      - Разрешите, я буду обращаться к вам по имени? А вы зовите меня просто Дженифер.
      - Хорошо, Дженифер, - улыбнулась медсестра. - Но купаться самостоятельно я все равно не могу вам позволить. Если врач узнает.., то у меня будут неприятности.
      Дженифер печально вздохнула и откинулась на мягкие подушки. Господи, ну почему в этой больнице такие строгие порядки? Ведь она чувствует себя неплохо, ей так хочется скинуть с себя больничную пижаму и примерить тонкое шелковое белье, подаренное Джулиусом!
      И Дженифер решила пойти на хитрость. В ее светло-серых глазах вспыхнули озорные огоньки, она откинула одеяло и встала с постели. Медсестра Энн испуганно запротестовала:
      - Дженифер, прошу вас немедленно лечь в постель!
      Пожалуйста!
      - Вы же видите, что со мной все в порядке и я твердо стою на ногах! торжествующе заявила Дженифер. - Не волнуйтесь, я не упаду, обещаю вам! Она улыбнулась. - Энн, я все-таки хочу принять ванну.
      - Ну.., не знаю, - покачала головой медсестра. - Смотрите, под вашу ответственность!
      - Так я пойду в ванную?
      - Только в моем сопровождении! - твердым голосом заявила Энн.
      Дженифер вздохнула, взяла медсестру под руку, и они направились в ванную комнату. Энн включила воду и помогла Дженифер сесть в ванну.
      "Господи, какое это наслаждение - погрузиться в теплую воду, которая смывает с тебя пережитый ужас и возвращает к жизни, - думала Дженифер. Она ласкает твое измученное болью тело, успокаивает и обнадеживает..."
      Дженифер прикрыла глаза, несколько минут лежала молча, а потом обратилась к медсестре:
      - Энн, я хочу вымыть голову.
      - Нет! - испуганно охнула медсестра. - Только не сегодня! Подождите еще немного, ведь вы очень слабы!
      - Ну пожалуйста... - умоляюще протянула Дженифер.
      - Нет, дорогая! Вы же не хотите, чтобы меня уволили с работы за нарушение режима больного?
      - Ладно, нет - значит, нет, - покорно отозвалась Дженифер. - Подожду еще несколько дней.
      Энн протянула ей руку, помогла выйти из ванны и заботливо укутала в махровую простыню. Они дошли до постели, и Дженифер, сев, стала надевать нежно-голубую сорочку. Она гладила рукой тонкий прохладный шелк, любовалась изящными кружевами.
      Энн с улыбкой наблюдала за ней.
      - Какая красивая ночная сорочка! - сказала она. - Как бы я хотела иметь такую же!
      Неожиданно Дженифер почувствовала, как ее охватывает сильная слабость. Она тихо охнула и оперлась рукой о спинку кровати.
      - Что такое? - заволновалась медсестра. - Вам плохо?
      Дженифер заставила себя улыбнуться.
      - Ничего страшного, просто немного закружилась голова, - ответила она. - Сейчас пройдет.
      - Я же вас предупреждала! Вам необходим полный покой, а вы... - Энн с тревогой вглядывалась в бледное лицо пациентки. - Не надо было вставать! Вы еще слишком слабы, мисс Морган!
      Она помогла Дженифер лечь в постель, укрыла ев одеялом и заботливо поправила подушку.
      - Так-то лучше, юная леди, - приговаривала она. - Лежите и отдыхайте, дорогая.
      - Спасибо, - прошептала Дженифер. - Вы такая заботливая, Энн!
      Медсестра улыбнулась и шутливо погрозила пальцем.
      - Ведите себя хорошо! Больше не вставайте!
      Дженифер кивнула и закрыла глаза.
      Энн еще несколько минут постояла около постели, а потом, вздохнув, вышла из палаты, тихонько притворив дверь. Да, похоже, эта молодая красотка привыкла делать все, что ей хочется, и вряд ли удастся заставить ее соблюдать постельный режим!
      Дженифер лежала с закрытыми глазами и думала о Джулиусе. Почему он бросился ей на помощь и принял самое горячее участие в ее судьбе? Что заставило его лететь вместе с ней в Лондон, устраивать в одну из лучших клиник, оплачивать лечение, делать подарки? А может, она недооценивает Крепа и, помня о случае на яхте, сознательно не замечает положительных черт его характера? Господи, как хочется, чтобы рядом был сильный, мужественный человек, готовый в трудную минуту прийти на помощь, утешить, сказать ласковые слова... Сколько можно жить, считая деньги и боясь потратить их на мелочи? Почему бы не вверить свою судьбу именно Джулиусу Крепу? Чем он хуже других мужчин? Тот же Жан-Клод, например, не стоит его мизинца!
      При одном воспоминании о французе, сыгравшем с ней такую жестокую шутку, Дженифер поморщилась. Пусть катится ко всем чертям! Пусть злобствует, что его хитроумный план с треском провалился! Дженифер Морган никогда не станет его женой!
      Она постаралась снова сосредоточиться на мысли о Джулиусе. Как отблагодарить его за доброту, заботу и бескорыстие? Он спас ей жизнь, теперь она - его вечная должница. Вечером в половине восьмого он снова придет навестить ее...
      Дженифер открыла глаза, пододвинулась к краю кровати, около которой стояла ее дорожная сумка, и открыла ее.
      Спасибо заботливой Лоре, догадавшейся положить в сумку косметичку!
      Дженифер вынула из косметички розовую губную помаду, подкрасила губы, затем мягкой кисточкой нанесла на щеки румяна, чтобы лицо не выглядело слишком бледным, и, придирчиво оглядев себя в ручном зеркальце, осталась довольна. Она улыбнулась и подмигнула своему отражению.
      Жизнь продолжается, все приходит в норму. Сейчас она плотно пообедает, потом поспит и будет ждать половины восьмого вечера, когда вернется Джулиус Креп.