Александр Виноградов (Commander Хэлл)
      Очень Добрый Мир
      Книга первая
      Песенка странствующего мага из одного очень доброго мира.
      Куда собрался, Силы друг
      Развеять ты тоску?
      Что нужно страннику в пути?
      Лишь Солнце наверху
      И ноги, чтобы вдаль идти,
      Рюкзак и голова.
      Ну и без рук не обойтись,
      Природа тут права.
      И будет ветер дуть в лицо,
      И будет дождик лить,
      А ты узнаешь мира суть
      И магии пути.
      И каждый будет рад тебе
      Когда куда придешь
      Ведь у тебя есть в голове
      Здоровье, ветер, дождь!
      Ты силы дашь богатырю
      И радость детворе
      Вот и спешишь в жару и в снег
      Довериться судьбе.
      А коль устанешь ты шагать,
      То ждет тебя всегда
      Горячей женщины кровать
      И свежая еда!
      Неправильный поединок.
      История, рассказанная Хенком из Гейдельберга, магом Жизни, Природы, Яви и Хаоса.
      1
      Утро выдалось чудесное - солнце, быстро высушив росу, разогнало утренний холод, и я наконец-то скинул с себя одеяло и запихал его в рюкзак. Что ни говори, а осень в этом году выдалась довольно теплая.
      Проснулся я уже с полчаса назад и, перекусив остатками ужина, сразу же вышел из лесу обратно на дорогу, так что теперь шел добрых десять минут. Запасы еды еще вчера подошли к концу, рыболовные снасти я утопил прошлым утром, а до деревни оставалось полдня ходу. По расчетам, если двигаться с той же скоростью, к середине дня лес должен бы кончиться, а там - если есть дорога, то она обязательно куда-нибудь приведет. "Дорога, правда, какая-то заросшая, хоть и широкая!" - подумал я, наконец выйдя к ней, но не придал этой мысли значения, и пошел дальше, наклоняясь время от времени за травами для будущего чая и подпрыгивая за орехами для того, чтобы оправдаться перед собственным желудком. А тот - все больше давал о себе знать, орехи только пробудили аппетит.
      "Был бы у меня кот!" - размечтался я. - "Полчаса - и в селении!" Не знаю, если бы не эта мысль, может быть, события пошли бы по другому руслу. А так - я спас одних и погубил других. А может, и не погубил, но все равно - всю жизнь буду жалеть о том, что я не мечтал в тот миг, скажем, о карете, запряженной четверкой лошадей или о тривиальном ковре-самолете.
      -Мя? - раздалось у меня за спиной.
      От неожиданности я чуть не побил мировой рекорд по прыжкам в высоту с места. Я знал, что коты, как и все хищники, могут передвигаться неслышно и стремительно, но не настолько же! Секунду назад его здесь не было.
      Это был огромный домашний котяра, боевой зверь рыцарей.
      - Маг? - спросил кот.
      - Ну, вообще-то да, хотя сейчас... - начал было я, но вспомнил, что животным, пусть даже и генетически форсированным, легче понимать простые зрительные образы. Да и общаются с людьми они именно так, а уж...
      - Маг?
      - Маг.
      - Еда?
      - Еда.
      - Не еда.
      - Не еда?
      - Работа!
      Стоп! Так значит, этот кот искал сейчас именно незанятого мага, а я тут думал на весь лес.
      - Не работа! - ответил я.
      - Хозяин. Укусили. Кровь. Маг - работа. - разразился речью кот.
      Я демонстративно повернулся и пошел дальше. "Знаем мы таких. Поедет герой на охоту, спьяну всю дичь себе и коту распугает, а еще - в чью-нибудь нору полезет. А сейчас, наверное, в носу ковыряет, а кота за магом послал, царапины лечить. Само пройдет!"
      -Мия-а-ау!
      Кот перепрыгнул через меня и снова встал на пути. Когда наши глаза встретились, я увидел. Животное отвечало четкой картинкой.
      Поляна. Далеко от дороги. Кровь. Человек в помятых доспехах пытается встать. Нога крупным планом.
      "Да, довольно серьезно..."
      -Так бы сразу и сказал. Поехали быстро.
      В общем, хозяин кота был ранен. Ну а "ранен" и "укушен" в сознании хищника - одно и то же.
      Кот заурчал и сел, чтобы я мог забраться в седло. Только сейчас я заметил, то и зверь весь покрыт порезами, причем такими, которые может нанести лишь меч или кинжал.
      "Да, видимо, начинается приключение. А это то, что я искал... Только бы он не сдох."
      -Сдох? Съем! - отозвался кот, хлопнул меня хвостом по спине, чтобы я поскорее влез в седло, вскочил и помчался напролом через лес. Его-то не задевала ни одна веточка, а вот я не успевал отталкивать летящие в глаза коряги, из которых, казалось, состоит весь лес. Вдобавок, в нос при каждом вдохе лезли какие-то мошки. С минуту бешено повращав руками и чуть не свалившись при этом с кота, я решил, что есть и более удобные способы езды. Но потом вспомнил, что на кошках ездят не совсем так, как на лошадях, и пригнулся к спине животного, обхватив его за шею. Теперь, хоть моя задница и подскакивала при каждом прыжке, ни ветки, ни мошкара были мне не страшны.
      - Ну и что случилось? - спросил я, немного приспособившись.
      На меня обрушился такой шквал нечеловеческих ощущений, что я чуть не свалился. Ничего нельзя было понять, кроме какого-то кольца злобы, окружившего кота и всадника.
      -Сто-о-ой! Картинку дай.
      Вообще животные редко могли посылать картинку. Да и не всякому магу это под силу. Я, например, до сих пор не научился, хотя в общем-то знаю, как это делается. Мозг запоминает то, что понял, и именно это передает при мысленном диалоге. Но у кошачьих и у приматов совершенно разное восприятие мира. Поэтому и передаваться могут только самые тривиальные, общие для всех, понятия. Чтобы передать картинку, надо помнить все, что увидел и почувствовал, а фотографической памятью обладает далеко не каждый. Но вот этот кот - обладал.
      И я увидел.
      Сеть падает сверху. Боль около хвоста. ("Нет у меня хвоста!") Люди. Окружают, кидают ножи. Всадник отбивает мечом. Булыжники, всадник падает, копьем ему попадают в ногу. Рычу. Кусаю шею. Свежая вкусная кровь. Ой, больно! Мя-авк! Не дам унести. Ушли. Хозяин-труп? Теплый, дышит. Скоро вернутся, их будет больше. Унести. Не доживет. Нужен маг - поможет. А вот и маг! Ветка уклониться - прыжок...
      Да, теперь я примерно представляю, как это было. А забавно слышать свои мысли кошачьими усами...
      Приехали!
      На большой солнечной поляне среди нескольких уже не оставляющих сомнения трупов либо с прокушенным горлом, либо с рубленными ранами, лежал воин мужчина лет под тридцать. Впрочем, он мог быть и моложе - за густой бородой легко скрыть возраст. Одежда была разодрана, но кольчуга, надетая между рубахой и тельником, видимо, отразила большинство ударов. Опасными были лишь порез, переходящий со щеки на шею и немного не дошедший до сонной артерии, и рана на ноге.
      "Видимо, сначала его сбили с кота сетью и попытались закидать камнями (кстати, откуда в лесу камни), а потом он долго отбивался. Было это еще до рассвета. Ну да, самое время для нападения - он спал на ходу."
      "А смог бы я спать на ходу?" - вспомнил я несколько минут бешеной встряски.
      Вывернув рюкзак, я стал готовиться к лечению. Раньше я ни за что бы не взялся за подобные раны, а теперь - за полгода странствий исцеление стало моим основным ремеслом. Хоть воин и свалился от потери крови, с того времени прошло не так много времени, и с помощью магии можно будет ему помочь. И с помощью кота.
      Еще лет 200 назад было установлено, что генетически люди и кошки наиболее близки друг другу. А еще через 50 лет их решили еще больше сблизить. Так и появились всадники на котах. Ну а для мага-целителя важно, что у животного и у человека всегда одна группа крови. А в сумках на сбруе кота должны быть приспособления для переливания - если кот или человек пострадает товарищ всегда спасет.
      За то время, что я пытался осмыслить произошедшее, руки сами достали иглы и бутылочки. Зелено-голубая вспышка дезинфекции окутала меня, кота, воина и инструмент. Рана была опасной, но не трудной - вена на ноге разрезана где-то на две трети, и сосуд все еще составлял единое целое. Очистив рану ото всякой гадости и нацепив на порезанный сосуд зажимы, я стал искать, куда бы воткнуть капельницу - среди кучи мышц, называемой рукой воина, вену отыскать было довольно просто. Коту пришлось еще внушить нечувствительность к боли, и теперь он сидел достаточно спокойно. Человек же и так был без сознания, и после того, как я наладил переливание, можно было спокойно заняться раной. Что я и сделал.
      Когда почти все было готово, воин дернулся и чуть было не разорвал все швы.
      Заклинания прояснения сознания и обезболивания я уже держал в голове, осталось лишь тут же привести их в действие. Взглянув на правую ногу, воин сразу же отвел глаза, но больше не дергался - видимо, это была не первая его серьезная рана. Помогло мне и то, что человек не принадлежал к сторонникам Нави, и время от времени мылся.
      - Ты не похож на деревенского колдуна, - произнес воин. - Надеюсь, я не оторвал мага от важных дел?
      - Нечего прикалываться. Был бы я занят - не поехал бы.
      - Голодный! - произнес кот. - Быстро в деревню! Я довезу.
      - А, странствующий лекарь!.. За Жизнь и за радость без гроша в кармане... - начало фразы рыцарь хотел пророкотать басом, но быстро сбился на полускрип-полукашель.
      Внезапно что-то мощное и злое коснулось моего сознания. Казалось, будто солнце померкло и мир потерял все свои краски, подмененные оттенками злобы, ненависти и зависти. Я чуть не выронил иглу и зажим от неожиданности. Но ощущение схлынуло так же быстро, как и наступило.
      Кот зарычал. Он еле удерживался от того, чтобы прыгнуть и куда-то помчаться.
      - Что случилось? - удивился всадник.
      - Идут обратно! - ответил кот.
      - Скорее нельзя? - обратился он ко мне.
      - Я уже истратил всю магию, может, хватит еще на одно заклинание. Но тебе лучше вообще не двигаться, - сказал я, когда вынул иглы и срастил места уколов.
      - Да мне бежать надо!.. А, да, у меня же вот чего есть!
      Что-то пробормотав коту, воин указал на мешочек у него на ошейнике. Кот пригнулся.
      - Возьми.
      Внутри было около двух десятков маломощных, но полностью заряженных кристаллов. А главным богатством было кольцо, которое так и лучилось Силой. Я схватил его и собрался нацепить на палец.
      - Не тебе! - произнес кот, и зарычал. Полуживой воин потянулся к мечу.
      И тут - вновь меня коснулась тень зла. "Вот - кольцо, в нем, несомненно, заключена власть. Воин вреда не принесет, а у кота - вон артерия, вот скальпель - и ты станешь Хозяином!" Мысль была явно не моя, настолько не моя, что казалась порождением другого мира, но я ее подумал. Значит, и мысль о том, что я могу отобрать кольцо, была внушена всаднику и коту!
      - Нет! - отбросил я наваждение. - Забирай!, - и я засунул кольцо обратно.
      - Они близко? - спросил воин. Теперь и он почувствовал чужое воздействие.
      - Они близко. - ответил кот.
      Попытка поссорить нас явно не удалась.
      - Постарайтесь не двигаться, оба, - попросил я, выбрал из кучи кристалл и ушел разумом в загадочное сияние его граней.
      Уже с полгода, со времени окончания университета, не приходилось мне держать их в руках. И вот, наконец-то, я смогу почувствовать себя настоящим магом. В принципе, кристалл стоит не особенно дорого, но если денег нет, а заработать их лень, то остается лишь мечтать. Дешевле, конечно, сотворить кристалл самому, для этого не нужно никаких особых знаний, только мастерство, достаточный навык, без которого, впрочем, только запортишь ингредиенты.
      "Тотальное исцеление не потянет, а вот регенерировать можно," - подумал я, и начал творить заклинание регенерации. То, что без кристалла заняло бы минуты предельной напряженности, перемежаемые часами кропотливого набора энергии, отнимало лишь несколько секунд и требовало небольшого усилия воли. Надо было только следить за ростом тканей и не допускать образования раковых опухолей. Я чувствовал все три тела - свое, кота и воина, и, будто свои, воспринимая и чешущиеся царапины, и обжигающе-острые раны, и тупую боль ушибов. Бешено колотились сердца, а делящиеся клетки требовали новых веществ и энергии. Запасенная энергия кристалла вливалась в них через меня, а кровь несла материал для восстановления тканей. Еще надо было следить за равномерностью распределения жиров в организме. Человеку было хорошо - он потел, и всякая бяка тут же выносилась наружу. Кошачьему организму приходилось еще помогать пропускать через почки неимоверное количество шлаков и мертвого вещества.
      Наконец швы с ноги воина сошли. Затянувшиеся раны оставили после себя рубцы, а вскоре исчезли и они. О происшествии напоминала лишь слабость и полоски незагорелой кожи.
      Первый кристалл был опустошен, когда неведомая сила нахлынула на нас с новой яростью, будто кто-то кинул тебя в грязь и растоптал ногами. Промежутки между приливами чужой злобы становились все короче.
      "Значит, носитель влияния приближается, и вот-вот должен выйти наружу. И не один."
      Следующий удар был нанесен не по мозгам. Кристаллы один за другим стали чернеть и рассыпаться в пыль - я ухватил те, что лежали ближе ко мне, и поставил защиту. Изо всей россыпи осталось всего пять - из них один уже был активирован, и его сила рано или поздно кончится, а сила другого была полностью исчерпана регенерацией.
      Вообще-то мне давно следовало защитить кристаллы - тем более, для этого не требовалось заклинания - простой психологический барьер. Но до этого момента у меня не было врагов в этом мире, и потому - не было и защитных рефлексов.
      Обычно воины дрались между собой, проливая кровь, а маги - сражались только с магами, и ставкой у них была не столько жизнь, сколько сила. Ну а если кто наносил вред крестьянам или горожанам, то против них вставали все. Так что в этом нападении на воина при помощи магии было что-то странное.
      - Ты перемещаться умеешь? - спросил воин.
      - Зачем? Если это маг Смерти, я вызову его на поединок. А если нет - так он уйдет.
      - Смерть. Зло. Навь. Хаос. Тьма. - произнес кот.
      "Плохая комбинация!" - подумал я. Сам я владел заклинаниями, разработанными орденами Жизни, Природы, Яви и чуть-чуть - Хаоса. Так что мне предстояло драться по двум позициям. Но причин для ухода не было.
      - Он играет без правил, и просто убьет тебя!
      - Ты откуда знаешь?
      - На меня напали крестьяне.
      - А зачем им?..
      - В деревне у ведуна спроси! - воин сорвался на крик. - Не знаю, зачем.
      - Никогда такого не было.
      - А вот есть.
      - Ну быть этого не может!
      Из кустов показались люди в простой одежде. Казалось, они только что оторвались от работы - у некоторых штаны и руки были выпачканы в земле. Но это было не то - крестьяне давно бы счистили те двух-трехдневные наслоения, что сами собой отваливались от порванной в некоторых местах одежды. К тому же, кое-кто из них был некогда празднично наряжен, что никак не вязалось с теперешним состоянием. Довершали картину необработанные и начавшие кое-где загнивать одно-двухдневные шрамы.
      - Они что, в болоте сидели? - удивился я.
      - Не знаю, где они сидели, но вон те двое удрали от меня, - проговорил воин.
      - Интересно...
      - Ничего интересного...
      Один из разбойников ("Наверно, именно так они когда-то и выглядели") на ходу выстрелил из лука, довольно метко - стрела попала бы точно в горло воина, но в последний момент была отбита мечом. Продолжая движение, всадник сбил пару летевших в меня ножей и ушел в разворот, увернувшись от второй стрелы. Кот с душераздирающими воплями носился вокруг.
      - Сейчас навалятся скопом и завалят, - прошептал воин, отразив третью стрелу.
      Это действительно было интересно. Но так как крестьяне, видимо, намеревались убить и меня, надо было сматываться.
      - Ладно, сейчас убежим. Только выкинь все лишнее.
      - Да нет у меня ничего лишнего!
      - А жаль, было бы легче.
      На телепортацию мощности кристалла не хватало, и я начал творить капилляр. Примерно я представлял себе направление и дальность переброски. Но тут же с ужасом понял, что не могу больше привести себя в равновесие для сосредоточения на заклинании. Мои руки дрожали, и я не мог не то что войти разумом в структуру кристалла, но даже сфокусировать на нем свой взгляд. К тому же, надо было удерживать защиту, давление на которую постоянно возрастало. Вдобавок сбивали с толку вой кота и лязг оружия.
      "Из Киевского университета в Оксфорд катапультироваться было гораздо легче" - подумал я.
      И тут... Это чувство я запомню навсегда. Еще в детстве, когда я только-только начал обучаться первым лечебным заклинаниям, выбрав Жизнь; нас водили в Дом противоборствующего ордена, чтобы мы узнали то, с чем нам предстоит бороться. И вот сейчас, через 10 лет, я вновь почувствовал дыхание Смерти. Только на этот раз я ощутил не какую-то абстрактную, а свою собственную смерть.
      Выход был лишь один. Схватив четвертый кристалл, я перешел на темп. Для стороннего наблюдателя ничего не изменилось. Я не мог заставить быстрее двигаться тело - этому темпу обучают обычно только воинов. Но мой разум работал сейчас со скоростью, намного превышавшей быстродействие самого мощного кристалла. Расплата должна была наступить потом - организм отдавал все силы сознанию, ничего не оставляя себе. Я видел магов, проживших в темпе чуть больше срока, предоставленного человеческой природой - живые скелеты с угасшим мозгом и растительными рефлексами.
      Теперь я мог разглядеть свою смерть - блестящий на солнце наконечник из обсидиана, зависший в дюйме от моего сердца. "Не железный? Странно..." Сосредоточившись на его блеске, я привел свои мысли в порядок, стараясь не впадать в панику от того, что не бьется сердце и не ощущается тело. Теперь мне наоборот приходилось ждать, когда кристалл отреагирует на мои команды. Зато со стороны казалось, будто я творю заклинание с огромной скоростью и безукоризненно точно.
      Наконец, капилляр был открыт. Энергия третьего и четвертого кристалла ушла на выравнивание потенциалов пространства, и, когда это было сделано, началось погружение. Я вышел из темпа, и тут же возникло ощущение, будто тебя протаскивают за волосы через узкую трубочку. За полгода пеших путешествий я уже отвык от таких встрясок.
      Капилляр закончился на берегу реки. Вдали виднелись дома. Зато низенькая фигура, стоявшая передо мной, словно вышла из старых сказок. За надвинутым капюшоном черного плаща из толстой шерсти струился мрак, который не в силах были пробить лучи солнца.
      - Ты посмел помешать мне, мальчишка! Я вызываю тебя. Через двое суток, здесь! - произнес неизвестный и вновь окатил меня волной жути - защитный барьер я упустил при перемещении. - Ты еще не понимаешь, с кем связался!
      Расхохотавшись, маг исчез во вспышке пламени. "Телепортация и вспышка... Куча энергии - для внешнего эффекта?" - удивился я и потерял сознание.
      2
      Сперва я увидел глаза. Потом вокруг оформилось лицо, а некоторое время спустя я полностью разглядел склонившуюся надо мной женщину. Длинные темные волосы, захваченные на лбу тесьмой, свободно падали ей на плечи, а у спины были собраны в пучок. Ничего нельзя было сказать о ее возрасте, но нельзя было и сказать, что она его скрывает. Она была женщиной, и ей этого было достаточно. Небогатая одежда не соответствовала моде, зато подчеркивала все то, что не давало оторвать взгляд от тела. Не то, чтобы она была слишком откровенной, но ясно - эта одежда подходит этой женщине.
      За ее спиной стояли два старика. Ну, на них мой взгляд фокусироваться не захотел и пошел гулять дальше по складкам одежды, угадывая форму и размер грудей.
      - Ты угадал! - произнесла женщина, обращаясь к старику слева. - Именно сейчас он и очнулся.
      И, к моему огромному сожалению, отвернулась и вышла из комнаты
      "Если я терял сознание, то..." - не успел подумать я, как старик справа произнес спокойным голосом:
      - 16 сентября 1957 года от основания ордена Добра ныне, маг! Я - ведун, и все мысли твои мне ведомы, покуда слаб ты. А то - отец Пафнутий, жрец сына Одинокого бога.
      Маг, не пришедший на поединок, признавался побежденным. Так что мне очень повезло - после такой встряски я очнулся на тот же день. Правда, уже смеркалось, значит, я весь день с раннего утра провалялся без сознания. И так и не поел.
      Дав мне переварить информацию, ведун продолжил:
      - Вот уж о чем не стоит беспокоиться путнику в славном селе Шорохове! Сейчас окончатся закатные жертвы и будет славный пир. Андо *(Андо (старославянское) - вместе.) с нами и пообедаешь!
      Ведун будто тренировал мой разум после долгого бездействия. "Если село может содержать и христианскую церковь, и жреца Древних богов, то оно довольно богатое. Но так как меня до сих пор не посетил местный колдун, то либо его нет, либо он из противоборствующего ордена! "
      Усмехнувшись, ведун исчез за дверью.
      - Если бы я был моложе, - сказал мне священник, как только ушел ведун, то подумал бы, что сегодня тебя коснулся Дьявол. Сейчас же я не знаю, что подумать. Но я буду молиться за тебя.
      "Не пренебрегай помощью богов," - говорили мне в универе, - "они иногда помогают."
      - Благодарю! - прошептал я.
      Отец Пафнутий перекрестился и побрел к двери.
      - Ну что же ты! Вот сущий кот. Я бы сейчас тебе рубаху всю облила, донесся из-за стены препротивнейший детский голосок. - Ой, прости, отец Пафнутий! А я-то думала, то маг очнулся.
      "И вовсе нет!" - подумал я. - "Стояла под дверью, да подслушивала!"
      - И вовсе я не подслушивала! - закричала вбежавшая в дверь девчонка лет семи. - Вот, мама зелье согрела, тебе пить! Тоже мне, ведун!
      - А и подслушивала, - обернулся священник. - Грешно врать!
      - Так то ж маг, и так узнает!
      Я и не думал смотреть ее мысли, чтобы проверить. Судя по виду ребенка, я угадал.
      - Держи зелье вот, ведун поварил!
      Я взял дымящуюся чашку и глотнул. Если бы меня хотели убить - давно бы это сделали, так что местных магов опасаться не стоило. Ну, на то он и ведун, чтобы знать, что способно поднять на ноги обессилевшего, а сам я кроме горечи тысячелистника так и не смог определить ни одного ингредиента.
      - Да у нас этим зельем всегда Три Старика друг друга потчуют, - произнесла девчонка. - А ты откуда? А почему мозги не закрываешь? Да, а кот сказал,..
      - Эх, замолчала бы ты лучше, - в комнату опять вошла женщина, - Ну что, легче стало?
      - Вот сейчас превращу ее в мышь, сразу и полегчает!
      - А и не превратишь! - отозвалась любопытная, - ты же добрый!
      - Так зла и не будет, раз ты все равно пищишь.
      - Ой, какой страшный!
      - Спать тебе пора, - сказала женщина, - а то завтра ведун опять без тебя в лес уйдет.
      - А ты, - добавила она, - обращаясь уже ко мне, - закрыл бы мозги, рано ей еще знать, что ты о моих прелестях думаешь.
      Взяв девчонку за руку, женщина ушла.
      3
      Близилась полночь, когда в окошко заглянул кот.
      Я открыл сознание, и услышал:
      - Еда.
      4
      Поздний ужин прошел в молчании. Но за это время я окончательно пришел в себя.
      За столом сидели отец Пафнутий, та самая женщина, воин, ведун и жрец. Последний - начинающий стареть великан, бывший некогда скорее воином, чем магом, ел больше всех, но в то же время создавалось впечатление, что именно такое количество пищи и нужно огромному крепкому телу. Ведун, сухощавый и длинный, наоборот, ел меньше всех, вовсе не притрагиваясь к вину и мясу. Зато на вино налегал отец Пафнутий. Я ел, принимая во внимание, что у меня уже почти сутки во рту ничего не было за исключением орехов.
      - Мы преломили хлеб, а теперь - откроем наши последние имена, - произнес жрец. - Я - Глеб из рода славных воинов, и ношу имя с рождения.
      Я угадал. Раньше жрец был воином.
      - Я Добрыня, сын Лихуши, - оторвался от кости найденный мною.
      "Сам выбился в воины," - подумал я, - "Это хорошо... А что, если просто выгнали из деревни?.. Нет, скорее младший сын, оставшийся без надела."
      - Пафнутий, служитель Божий, - произнес священник.
      Следующим встал ведун.
      - Шелест, - тихо, но отчетливо сказал он. - Так меня прозвали здесь.
      Очередь дошла до меня.
      - Хенк, маг из Гейдельберга.
      Потом встала женщина.
      - Я Ванда, дочь Ольги.
      Последние имена не несли магической силы, и человек менял их, когда хотел. Ну надо же как-то обращаться друг к другу!
      - Воин уже знает обстановку, - продолжила Ванда, усаживаясь обратно. Теперь попробуем все объяснить тебе. Было бы проще всем нам связать мысли, но тебе и так уже сегодня досталось.
      Отец Пафнутий внезапно закашлялся и Глеб принялся стучать его по спине, но, как ни странно, не убил. В это время Шелест начал рассказывать тихим, но хорошо различимым голосом:
      - Три месяца назад Гороша, сын Микиты, ушел в лес и не вернулся. С тех пор и стал народ пропадать. Особенно в первый месяц много было, и сейчас - тоже.
      Отец Пафнутий прекратил кашлять.
      - И все исчезновения - в том районе, который вами был пересечен, - вставил жрец. - В результате Синцов Тракт совсем перестал использоваться. С юга же деревня блокирована отрядом разбойников.
      - Но мы видели их и на севере! - вставил я.
      - Ты говоришь так, будто пред тобою - воин, - перебила жреца Ванда. - Но с Добрыней ты говорил целый день, а магу гораздо интереснее другое.
      В разговор вступил отец Пафнутий.
      - Тогда же здесь появился и неизвестный нам черный маг.
      - Темный? - захотел поправить его я.
      - Черный, - раздраженно подтвердил священник. - Как я понял, основа его магии - зло и смерть, и действовать он предпочитает грубой силой.
      - Если хочешь получить мед, не стоит переворачивать улей, - тихо сказал ведун.
      - Вот именно! - жрец стукнул по столу кулаком так, что подпрыгнули тарелки и кружки.
      - А этот, - продолжил Шелест, - не только переворачивает улей, но и пытается уничтожить всех пчел.
      - Но силы у него не меряно! - добавил жрец.
      - Если бы Сатана вновь пришел на землю, то это выглядело бы именно так, подытожил священник.
      - Теперь ты знаешь о нем почти столько же, сколько мы, - закончил ведун.
      5
      Наутро я проснулся со свежей головой и с хорошим аппетитом, а разбудили меня странные крики, иногда заглушаемые неритмичным стуком.
      Если бы дело происходило вечером, я, наверное, принял это за обычную потасовку среди сельских мужиков, пожелавших почесать кулаки. Но было утро, причем раннее холодное осеннее утро, и все, не занятые в поле, в это время предпочитали спать.
      Но сейчас предо мной открылась еще более странное зрелище - весь этот шум создавали несколько парней и девчонок, которые под руководством какого-то однорукого старика махались друг с другом кто палками, кто длинными шестами, а кто - и вовсе голыми руками. Но главное - что Глеб и Добрыня тоже были заняты дракой. Жрец, казалось, помолодел в бою лет на двадцать, а Добрыня, несмотря на слабость, работал в полную силу, стараясь доставить радость от хорошего поединка бывшему коллеге.
      Умывшись у реки, я отправился на капище. Жрец и здесь выполнял свои обязанности даже лучше, чем можно было ожидать - все идолы содержались в исключительной чистоте, и почти у каждого лежало соответствующее ему приношение. В местном пантеоне преобладали боги, способствующие смерти. В центре стояли, правда, Род и Сварог, но дальше вместо обычного в деревне Велеса почетные места достались покровителям военных искусств - Перуну и Шиве. Впрочем, и Велес, ухоженный и одаренный, стоял немного поодаль.
      А вскоре я нашел и свою богиню. Среди женских фигур стояла вырезанная из черного сверкающего на солнце гранита Жива. Место у Матери богов было далеко не самое почетное, но статуя содержалась в чистоте. К Живе не вели многочисленные тропинки: весенние просьбы уже давно отзвучали, время благодарности за урожай вот-вот должно было подойти, а сейчас богиня стояла по пояс в траве, радуясь обилию и плодородию, царящим вокруг. Стрекот пригретых утренним солнцем кузнечиков заменял ей торжественные хоры десятков жрецов, а пение птиц восторженный рев фанатиков. Уединение, казалось, дано было богине специально, чтобы те, кто стремится к Жизни, именно в такой обстановке ощутили ее Силу.
      Древнее изваяние, наверное, было здесь первым, а еще раньше ледник оставил огромный гладкий валун, которому тысячи лет поклонялись жившие здесь люди, пока глаз мастера не заметил в камне присутствия богини.
      - Надеюсь, ты мне поможешь, - сказал я и направился повидать Одинокого. Не знаю, что нашел в нем основатель первого ордена. Но если жрец Одинокого молился за меня - надо же как-то за это его отблагодарить.
      6
      Село было довольно крупным, и чтобы пересечь его из конца в конец, требовалось около получаса. Ну а перейти через все село мне пришлось из-за того, что Одинокий в отличие от остальных своих собратьев, не признавал за богов никого, кроме себя. Как говорили нам в университете, "никогда не прибегай к помощи демонов, они могут и обмануть". Одинокий же всех считал демонами. Поэтому-то его храмы и стояли всегда отдельно от святилищ других божеств, причем как можно от них дальше. Что значительно усложняло основание церкви, ведь все пригодные для соприкосновения с богами места были уже давно заняты. В древности служители Одинокого пытались изгонять богов, пользуясь когда грубой силой, когда - фанатизмом своих приверженцев, а иногда - и магией, противной богу-покровителю этого места. А потом, очистив его своими обрядами, строили собственный храм. Так продолжалось чуть более тысячи лет, но когда окрепли ордена Яви и Нави, преследования служителей Древних прекратились. Однако богов примирить друг с другом гораздо труднее, чем людей, и поэтому - до сих пор Одинокий гнушается чьим-либо обществом. Зато его служители уже не видят в тех, кто не поклоняется именно их богу, носителей Зла. Да и магических орденов за тысячу лет поприбавилось.
      Несмотря на то, что собирались тучи, у храма я увидел чуть ли не всех жителей Шорохова. Те, кто занимался час назад у однорукого, тоже стояли неподалеку, а посередине лежало несколько мертвых тел. Среди них я сразу узнал и трупы тех, с кем нам пришлось драться вчера утром. Жутко грязная одежда, не мытые по несколько недель тела... Но голова у каждого была тщательно выбрита, а на макушках виднелись какие-то надписи. Мне даже не пришлось пробираться поближе сквозь толпу, потому что все собравшиеся думали об одном и том же - это были те самые люди, которые в последнее время пропадали из Шорохова и окрестных хуторов.