— Поздравляю! — искренне произнес Стэн. — Теперь дуйте в генштаб, и пусть немедленно прекратят огонь по мне. Иначе мне просто придется ломать пусковые установки, а этого бы хотелось избежать.

В генштаб Рэйли прибыл через двадцать минут. Еще через десять ракеты перестали атаковать «Крысобоя».

— Стэн, — лицо Рэйли появилось на мониторе в рубке крейсера, — я уже в космопорте и официально приглашаю вас и Джейка к нам в гости.

— Космопорт контролируют ваши люди? — спросил Стэн.

— Да, только мои.

— А кто будет следить за посадкой?

— Не волнуйтесь! У нас хорошие специалисты, посадим, как на перину.

— Ладно, готовьте приемник под средний крейсер, через пятнадцать минут начинаем посадочные маневры. — Стэн отключил связь и, повернувшись к Джейку, продолжил:

— А тебе пятнадцать минут на то, чтобы без нашего участия ни одна собака не то что не взлетела на крейсере, а даже попить воды не смогла.

Когда смолкли двигатели, Стэн включил обзорные камеры, и внешние микрофоны его буквально захлестнула волна звуков, а знамена и транспаранты, казалось, просто рвутся с экранов мониторов наружу. Даже не верилось, что за такое короткое время можно собрать такое количество народа, пошить и разрисовать такое количество флагов и лозунгов и так подготовить речи. Да, именно в этот момент с импровизированной трибуны, которой служила одна из портовых машин, выступал высокий симпатичный парень в камуфляже и с висящим на боку автоматом. Он говорил о демократии и равенстве возможностей, о новой жизни без конструктивистов и прочих демагогов, о суде над ВКП(б) и еще о многом и многом другом. Стэн послушал еще несколько минут и связался с диспетчерской. Там тоже было ликование, и Стэн довольно долго повторял вызов, пока к экрану не подошли. Симпатичная девушка в облегающей коротенькой маечке, но с автоматом на боку просто рассыпалась в благодарностях. Стэна и Джейка величали не иначе как спасителями человечества. Выслушав все дифирамбы и восторженные вздохи, Стэн довольно желчно поинтересовался, не полагается ли спасителю в качестве личного одолжения подогнать к кораблю лифтовую шахту с тем, чтобы он, спаситель, смог спуститься со своего спасательного, как он теперь узнал, корабля на спасенную им же землю и заодно прихватить с собой еще одного спасителя, который прямо спит и видит, как он ступает на спасенную им планету и в порыве высокого чувства припадает губами к загаженному бетону космопорта. Это несколько отрезвило девицу, и та стала что-то выстукивать на клавиатуре, а немного погодя подключила к работе и остальных людей, находящихся в диспетчерской. Стэн продолжал изливать желчь. Спаситель поинтересовался, не полагается ли работникам космопорта выпроводить с территории оного космопорта ко всем чертям всех без исключения лоботрясов, не имеющих отношения к оному же космопорту. И если полагается, то почему этого не происходит? Смущенная девица попыталась сослаться на победу над ВКП(б), на что спаситель не менее желчно осведомился, а не расстреляли ли бы при вышеозначенных ВКПбистах всех посторонних, находящихся на территории космопорта, сославшись на важность для планеты этого объекта. Получив утвердительный ответ, спаситель выразил недоумение по поводу того, зачем же он, спаситель, заметьте, принимал участие в свержении такого полезного и разумного режима, если теперешние власти накануне войны с другой планетой позволяют себе удовольствие пускать в космопорт кого угодно и позволять этим кому угодно делать что угодно на вышеозначенной же территории вышеозначенного же космопорта. Девушка совсем растерялась и готова была расплакаться, но Стэн успокоил ее одной фразой: «Если я все еще задаю эти вопросы, значит, ничего еще не произошло, а вот если задавать их будет уже некому, тогда пиши пропало». Он бы еще долго читал нравоучения, но тут на пульте загорелся огонек, говоривший о том, что лифтовая шахта подключена, и Стэн решил перенести свою беседу с девушкой на потом.

— Поприветствуем людей, без которых наша победа была бы невозможна! — провозгласил с трибуны Рэйли, и митинг разразился овациями.

Стэн брезгливо поморщился и осмотрел толпу, занимающую все свободное пространство взлетно-посадочного поля. «А сюда ведь и большой транспорт посадить — проблема. Как же они с таким объемом грузоперевозок справляются?» — подумал про себя Стэн, закончив осмотр. Он посмотрел на Джейка. Тот выглядел абсолютно скисшим — он терпеть не мог больших скоплений народа. Стэн вздохнул и молча направился к Рэйли, — он решительным образом пресек попытки поднять себя над головами толпы.

Рэйли встретил друзей на трибуне и крепко обнялся сначала со Стэном, потом и с Джейком. Затем обернулся к толпе и еще раз сказал о людях, без которых победа была бы невозможной. Стэн опять поморщился и подошел к микрофону. Овации не затихали очень долго. Стэн терпеливо ждал. В конце концов над космодромом повисла относительная тишина, и Стэн начал говорить. Он не собирался читать нагорную проповедь или выражать бурное ликование по поводу так легко доставшейся победы. Он, как всегда, старался говорить о деле.

— Господа! — Над толпой разнесся удивленный гул. — Привыкайте, привыкайте! Теперь так будут обращаться к вам и так вы будете обращаться ко всем остальным. Вы что думали? Ничего не изменится? Теперь вы должны будете сами думать о себе и о том, как вам жить. Партия за вас больше решать не будет. Я не понимаю, что вы все здесь делаете? У вас что, работы нет? А от сциллийцев защищаться будем?

— «Бу-у-удем!» — разнеслось над космопортом.

— Ну так за работу! И пусть каждый на своем месте покажет, что он достоин завоеванной свободы!

Овации опять долго не стихали. Затем слово взял Рэйли. Он напомнил о преступлениях ВКП(б) и поклялся провести честный суд. После того как радостные крики стихли, Рэйли повторил тезис Стэна о том, что надо работать, и на правах главы мятежа приказал всем расходиться.

Заседание генерального штаба, посвященное отражению возможной сциллийской агрессии, было закрытым, несмотря на громадную толпу, собравшуюся перед Дворцом Туда и требовавшую прямой трансляции. Люди довольно быстро вспомнили, что такое телевидение, непонятно зачем запрещенное конструктивистами, и теперь требовали зрелищ. Рэйли в сопровождении Стэна вышел на балкон Дворца и в весьма грубой форме попросил разойтись и не мешать работать. Это подействовало и вскоре можно было начать работать над планом обороны планеты, не слушая больше криков толпы.

— Джентльмены! — обратился к собравшимся Стэн. — Давайте посмотрим на карту. Что у нас здесь есть? Все более или менее крупные заводы находятся на небольшом расстоянии друг от друга. Это и хорошо, и плохо. Хорошо потому, что оборонять такой относительно небольшой участок планеты значительно проще, чем отслеживать, что делается во многих точках, расположенных на большом расстоянии друг от друга. Плохо потому, что если этот участок все-таки накроют, то восстанавливать вы его будете очень долго. Но, принимая во внимание цели, которые преследуют сциллийцы, заводы они ломать будут в последнюю очередь, только если убедятся, что без этого не обойтись. Теперь о флоте… Безобразно, мистер Рэйли! Просто безобразно! Приказ о задержке всех кораблей в космопорте до особого распоряжения генштаба поступил только сегодня утром. И то некоторым особо юрким удается дать взятку и попросту смыться! Пошлите туда свою гвардию и, если потребуется, расстреляйте взяточников. Это законы военного времени. Мы здесь не шутки шутить собрались. Сэр Гоосе, как у нас с увеличением мощности противометеоритных батарей?

Гоосе, престарелый седой инженер, неторопливо поднялся и неспешно прокашлялся. Был он умен, многоопытен и осторожен. Одет в поношенный и вытертый на локтях пиджак, зато идеально белоснежную и накрахмаленную рубашку и брюки, о стрелки которых можно было порезаться. Его штиблеты сверкали, как лед в солнечный день. Он был до ужаса аккуратен и щепетилен во всем, что касалось любого производства, за что Джейк его с ходу очень зауважал.

— Что вам сказать, господа? — говорил Гоосе медленно и слегка в нос. — Метод, предложенный этим молодым человеком, — полусогнутый палец показал на Стэна, — не лишен остроумия. Но есть одно «но». Срок службы противометеоритных батарей и так не очень велик. Если мы поступим так, как предложил господин Стэнли, этот срок уменьшится вдвое. Стоит ли так относиться к технике?

— Да, профессор, стоит! — Стэн не выдержал и перебил инженера. — Стоит хотя бы по той причине, что, если мы этого не сделаем, флот на орбиту можно будет и не выводить. А потом, когда все закончится, можно будет поставить на корабли резервные орудия, а эти загнать на капремонт. Так когда же будут результаты?

Гоосе подошел к телефону и сказал несколько слов в трубку. Выслушал ответ, кивнул своим мыслям и, положив трубку на рычаг, вернулся на свое место.

— Через шесть суток закончим полностью. Не слишком медленно?

— В самый раз. Спасибо, сэр, — с чувством сказал Рэйли.

— А теперь, Джейк, что у тебя? — Стэн посмотрел на друга с явным любопытством. Дело в том, что Джейк уже третий день что-то делал с отобранными им людьми, запершись в одном из залов Дворца Туда, предварительно заполнив его до отказа разнообразной вычислительной техникой.

— Ну… — Джейк замялся. — Мы немножко попрограммировали и, кажется, сделали такую маленькую пакостную программку, которая поможет управлять кораблем в бою. В качестве базовой модели корабля рассматривался Х-СОМ, их у нас больше всего. Если раньше надо было обладать очень большим воображением, чтобы воевать на этой посудине, то сейчас это сможет даже ребенок. Правда, борткомпьютеры по окончании операции надо будет перепрограммировать заново. Но это не страшно, ведь я сделал матрицу, с которой потом все можно будет скопировать. Вот, собственно, и все. Сразу же по окончании заседания я подниму на орбиту один корабль и апробирую всю систему в действии.

— Хорошо. Теперь баллистические ракеты. — Стэн намеренно оставил этот вопрос на десерт.

Поднялся мистер Руэл.

— На шесть залпов хватит. Хотя, как показывает опыт, если три первых оказались неудачными, остальных уже просто не будет.

И мистер Руэл с достоинством сел на место.

— Заседание закрыто, все свободны. В случае необходимости вас всех созовут снова.

Люди медленно расходились, и скоро в комнате остались только Стэн и Рэйли.

— Вот так-то оно, — задумчиво сказал Стэн. — Нравится?

— Не очень, — ответил Рэйли. — Может, действительно вывести всех штабистов в тюремный двор и на их глазах расстрелять начальника штаба и его зама? Может, хоть тогда сотрудничать начнут?

— У тебя, Рэйли, теперь демократия. Так что не хочет человек, не насилуй. А вот когда побьем сциллийцев, тогда можешь объявить этих генералов предателями и судить. Думаю, что их простят, но на рудники все равно зашлют.

— А мы побьем сциллийцев?

— Должны! Иначе овчинка выделки не стоила.

Подготовка кораблей шла своим чередом. Жители Омаса были, конечно, славными ребятами, но понять, что транспортный корабль можно приспособить для войны, никак не могли. Пришлось Стэну частично раскрыть свое инкогнито и объяснить, как с помощью двух транспортов, переоборудованных в штурмовые корабли, Галактический Патруль разделался с одним из крупнейших пиратов современности.

Транспорты, с усиленными противометеоритными батареями и битком набитые десантом, вылетели, как обычные коммерческие суда. Естественно, Стэн тогда заблаговременно позаботился о том, чтобы это стало известно пиратам. Когда грозный с виду пиратский крейсер вынырнул из гиперпространства на расстоянии каких-нибудь шестисот километров и предложил сдаться, его осыпал такой шквал огня, что пилот, считавшийся одним из лучших, не смог даже развернуться к напавшим кормой. А когда один из псевдотранспортов вдруг пришел в движение и через очень короткое время взял пирата на абордаж, этот прожженный мерзавец, убийца не одного десятка людей и вообще человек отчаянной смелости, сам вышел навстречу Стэну и лично сдал корабль. Сопротивления внутри пиратского крейсера, на которое рассчитывал Стэн и из-за которого нагрузил оба транспорта десантниками, не последовало.

Рассказ был воспринят с энтузиазмом. Тем более что об этой истории слышали практически во всей Галактике, хотя командование Восьмой Бригады и позаботилось о том, чтобы подробности в прессу не просочились. Однако тут же возник спор о том, сможет ли Омас набрать такое количество людей, чтобы взять на абордаж весь сциллийский флот. Стэн аж сорвал голос, но доказал, что этого делать не надо. Достаточно уничтожить треть и захватить флагман. О том, какой корабль будет флагманским, у Стэна уже имелись смутные догадки. О том, как его захватить, — тоже.

Джейка Стэн все это время почти не видел. Он занимался перепрограммированием борткомпьютеров и возвращался в свой люкс поздно ночью и тут же проваливался в сон. Попытки поговорить с ним днем заканчивались только раздраженным «не мешай». Стэн не обижался. Что ни говори, а если Джейк получил фронт работ, то он разобьется в лепешку, но все сделает.

Единственный раз, когда они поговорили минут пять, это при обсуждении вывода на патрулирование четырех уже полностью готовых кораблей. Джейк поинтересовался результатами экипажей на тренажерах, удовлетворенно кивнул, выслушав ответ Стэна, и опять заспешил к себе в компьютерную.

Тем временем поступили разведданные со Сциллы. Там уже почти готовы были начинать. Флагманским кораблем стал транспорт «Харибда». Описание его внешнего вида и ходовых характеристик (корабль уже болтался на орбите) давало возможность предположить, что именно в такую мерзость переименовали «Краба».

Тем же вечером Стэн созвал Совет Обороны, так теперь назывался тот орган, который должен был подменить собой генштаб, и, сообщив ситуацию, предложил ввести на планете военное положение. Совет немного поспорил и согласился. Сразу же после совета Рэйли выступил по радио и телевидению и официально объявил на Омасе военное положение. Это никого особо не удивило, тем более что последние пятнадцать лет вся планета жила фактически именно так и ничего принципиально нового не предвиделось. На следующее утро весь флот Омаса стартовал на боевое дежурство, а наземные службы уже заканчивали последние приготовления.

Планета, волею судеб ставшая объектом притязаний сциллийцев, готовилась к отражению нападения. Люди понимали, за что они будут драться и с кем. И к чему приведет поражение. Поэтому у большинства вопросов не возникало. Те же, кто решил отсидеться дома, имели реальный шанс оказаться после победы, если таковая произойдет, в самых мерзостных рудниках, какие есть на Омасе, — Рэйли был настроен решительно.

— Рэйли! Прикажи этим идиотам отогнать от планеты вторую эскадру не туда, куда хочется этому барану капитану «Клирика», а туда, куда я сказал! — Стэн был уже в тихом бешенстве. С того светлого момента, как они с Джейком помогли восстанию, прошло уже три недели. За это время им удалось создать на Омасе флот, оборудовать его, вывести на боевые позиции, а теперь все могло «накрыться медным тазом», как говаривал старина Рэйли, из-за того, что капитан «Клирика», флагмана второй эскадры, никак не желал покинуть пределы устойчивой связи со своим домом. Он уже битый час наговаривал своей жене и дочери какие-то глупости, перемежая их признаниями в любви. Стэн медленно зверел, ведь попытки связаться с «Клириком» ни к чему не приводили, Рэйли крыл матом всю вторую эскадру, которая не желала сдвигаться без прямого приказа командира, а Джейк мерзко хихикал за противоракетным пультом «Крысобоя».

— Ну чего ты ржешь? — осведомился Стэн у Джейка. — Очень смешно! Сейчас сциллийцы выскочат, то-то им потехи будет! Да прекрати ты хихикать! Ты здесь зачем? Развлекаться? Может, посоветуешь что?

— А что ты хочешь услышать? — Джейк все еще развлекался. — Отстрели «Клирику» передающую тарелку, может, тогда он поймет, что не у тещи на блинах?

— Интересная мысль. И главное — умная! — Стэн щелкнул тумблером, и правый экран пульта осветился, на нем показалось измученное лицо Рэйли. — Что там у тебя?

— Я связался с этим ослом. — Рэйли тоже уже с трудом сдерживал бешенство. — Он говорит, что его чутье никогда не подводит, а он чувствует, что должен еще поговорить с женой и дочерью. Сциллийцы, видите ли, придут еще не скоро, и он успеет занять нужную позицию. Как тебе это?

— Не дергайся! — Стэн уже принял решение, и на душе у него сразу стало спокойнее. — Ты же верховный главнокомандующий. Снимай этого козла с командования и назначай его зама. А после боя — под военный трибунал собаку и к стенке за саботаж!

— А как же демократия? — Рэйли был явно шокирован.

— Планета на военном положении, — отчеканил Стэн и отключил связь.

— А ты не перебарщиваешь? — Джейк наконец перестал развлекаться и с интересом уставился на Стэна.

— Абсолютно. Этот капитан либо сентиментальный дурак, либо шпион сциллийцев. — Стэн на секунду задумался. — Если он дурак — это еще полбеды, а вот если предатель — плохо наше дело.

— Тогда давай его посадим на планету и передадим в руки Гоосе, — предложил Джейк.

— Мысль здравая. — Стэн врубил связь. — «Астра», «Пилигрим», взять «Клирика» на прицел и передать приказ садиться на планету. В случае невыполнения — открыть огонь!

Отключив связь с кораблями еще до того, как ему ответили, Стэн связался с Гоосе.

— Сэр! Скоро в центральном космопорте сядет «Клирик». Арестуйте капитана и тут же обследуйте его на предмет психических отклонений. Если есть — в психушку, если нет — в контрразведку.

— Понимаю, — спокойно сказал Гоосе. — Я с интересом слежу за его беседой с женой, и у меня создалось впечатление, что это код. Тем более что никакой жены у него нет.

— Черт! Значит, его лучше сбить.

— Не надо. Он и раньше не внушал мне доверия, — так же спокойно продолжил Гоосе, — и я взял на себя смелость вывести из строя его артиллерию. Так что сядет, никуда не денется.

— Спасибо. — И Стэн отключил связь.

Три эскадры, сформированные на Омасе стараниями Стэна и Джейка, вышли на боевое дежурство. Стэн не надеялся ни на что, кроме внезапного и решительного отпора агрессору. Была еще слабая надежда на компьютер «Краба», но ставки на это Стэн не делал.

Уже с орбиты Стэн «нащупал» ближайший ретранслятор и передал на Сабу коротенькое сообщение. Ответ пришел поразительно быстро. И был он еще короче: «Люблю, целую, победы. Эя». Стэн понял, что должен вернуться на Сабу живым.