— А что? Парень толковый. И дед ему опять же поможет, если что. Вот пусть опыта и набирается.

— Ты мне тут ценные указания брось давать. Сам знаю, кого куда поставить.

— О чем я и говорю, — нагло заявил Стэн. — А вы заладили: «замены нет, замены нет».

— Господи! — взмолился Командующий. — Когда же это уже закончится? Ну почему я должен все время идти на поблажки этому сопляку? Я же не выдержу! Рутер! Я тебя когда-нибудь убью!

— Не-а, господин Командующий, не убьете. Вы мне сами про подрастающую смену рассказывали. Так что подписывайте рапорт, и дело с концом.

Командующий еще некоторое время попытался поговорить о долге легионера перед Галактикой, но Стэн оставался непреклонен. Тут уж Командующему пришлось сдаться и подписать рапорт об отпуске.

Сияя как новая монета, Стэн вышел из кабинета Командующего, держа в руке подписанный рапорт. Он подмигнул секретарше (опять новенькая!) и, весело мурлыча себе под нос какой-то мотивчик, направился в бар. Там его должен был ждать Джейк.

В офицерском баре было накурено. Стэн мимоходом подумал, что, пожалуй, военные курят больше, чем все остальное-население Галактики вместе взятое. Неспешно пройдя через бар, Стэн вскоре обнаружил Джейка. И не одного. Напротив него с невозмутимым видом восседал генерал Ижи и курил.

— Ну? — Джейк сгорал от нетерпения.

— Порядок, — походя бросил Стэн. — Заправимся и летим.

— Непо'ядок, — проронил генерал Ижи.

— Это почему? — заинтересовался Стэн.

— Потому что — не-по-'я-док! — по слогам произнес генерал Ижи. — А где, собственно, п'ощальная вече'инка? Всему вас, молодежь, учить надо.

— Прямо сейчас и устроим, — тут же нашелся Стэн, соображая, принимают ли в баре к оплате кредитные карточки.

— Счастливо оставаться! — сказал Стэн в микрофон.

— И тебе счастливо, — ответил генерал Ижи.

«Крысобой» уже начинал разгон, когда прозвучал сигнал вызова и со Стэном решил напоследок попрощаться генерал Ижи, который только что почему-то удовлетворенно улыбнулся и отключил связь.

— Кто это с нами связывался? — спросил Джейк, вернувшийся в рубку, когда Стэн уже отключил связь.

— Генерал Ижи. Пожелал нам счастливого пути, — ответил Стэн.

Джейк аж подпрыгнул на месте.

— Ты его ко всем чертям послал?

— С чего бы это? — удивленно уставился на друга молодой генерал.

— Ты же легионер со стажем! Ты что, не в курсе?

И тут Стэн вспомнил! Если ты стартуешь с Базы и тебе желает счастливого пути генерал Ижи, то это означает, что ты скоро вернешься. Стэну захотелось завыть. Военные вообще народ суеверный, но есть некоторые приметы, которые сбываются на все сто. Например, эта.

— Говорит диспетчерская космодрома «Саба», — послышалось в динамиках внешней связи, как только «Крысобой» завис над атмосферой планеты; на экране было усталое лицо диспетчера. — Дайте название вашего корабля и порт приписки.

— «Крысобой», Главная База Галактического Патруля, — отчеканил Стэн.

Лицо дежурного посветлело.

— Господин генерал! Не узнал вас без формы. Богатым будете.

— А посадку дадите? — поинтересовался Стэн, пропуская все сказанное мимо ушей.

— Вас по лучу провести или как?

— Лучше по лучу. И очень медленно и печально. Мой напарник терпеть не может посадок. Впрочем, взлетов тоже.

— Прекрасно! Я диспетчер «Саба», даю добро на посадку. «Крысобой», коридор номер одиннадцать, «ловите» луч.

Лицо диспетчера исчезло, и тут же компьютер подал сигнал, что наводящий луч принят и можно им воспользоваться. Стэн нажал на несколько клавиш, и крейсер медленно пошел на снижение.

В здании космопорта Стэна и Джейка тут же облепили вездесущие журналисты. Стэн громко пообещал оторвать голову диспетчеру за болтливость, сказал пишущей и снимающей братии, что через недельку, как только достаточно отдохнет, устроит пресс-конференцию, где и ответит на все вопросы.

Стэн уже почти прорвался к выходу, когда какой-то бойкий мужичонка с микрофоном кинулся ему наперерез.

— Господин генерал! Только один вопрос! Вы собираетесь баллотироваться на пост президента Сабы?

Стэн опешил:

— А зачем?

— Но ведь вы именно для этого прилетели?

— А это уже второй вопрос, — издевательски сказал Стэн и оттолкнул от себя назойливого репортера.

— Ты представляешь? — обратился Стэн к Джейку, когда они уже ехали в наемном автомобиле. — Баллотироваться в президенты!

— А что? — весело ответил Джейк. — Заодно и от Командующего откараскаешься. Он тебе: «Генерал Рутер! Явитесь на Базу!», а ты ему: «Не могу, господин Командующий, оставить вверенную мне планету. Но вот инспекционную проверку, если будете допекать, пришлю». Здорово.

— Тебе бы все ерничать, — со вздохом ответил Стэн. — А ты подумай, как мы от этих писак отмахиваться будем?

— Ты, помнится, на Тибе рассказывал про метод отбиваться от клиентов.

— Что-то не припомню.

— Ну, насчет двух пулеметов, а то у одного ствол будет перегреваться, — напомнил Джейк.

— Ход твоих мыслей мне нравится, — одобрил слова друга Стэн. — А ты с пулеметом обращаться умеешь?

— Научусь, — пообещал Джейк. — Но мы, кажется, уже приехали.

И верно. Автомобиль остановился как раз напротив дома Эи и Мии. Стэн расплатился с водителем, и друзья, переглянувшись, пошли к двери. Стэн хотел позвонить, но Джейк бесцеремонно отодвинул друга и достал из кармана какое-то маленькое устройство крайне подозрительного вида. Джейк приставил устройство к замку, и через две секунды патентованный электронный замок с кучей секретов тихо пискнул и открылся.

— Скажу Эе, чтобы поменяла замок на механический, — сказал Стэн, глядя на открытую дверь.

Сначала было много громкого визга, а потом быстрое утаскивание легионеров по комнатам. Стэн, который заготовил внушительную речь на тему «Ну вот видишь! Я обещал вернуться, и я вернулся», не успел сказать и трех слов, как был завален на кровать.

— Ну теперь я тебя никуда не выпущу, — прошептала Эя и сомкнула объятия.

Стэн сидел на веранде того самого дома, в котором жил в свой прошлый приезд, и наслаждался ничегонеделанием. Ни тебе орущего командования, ни тебе сциллийцев. Благодать! От надоедливых репортеров Стэн избавился на второй день своего пребывания на планете, заявив, что если ему один раз взбредет в голову, что один из микрофонов или одна из видеокамер похожа на пистолет или лучемет, то он сразу выстрелит. После чего пришлось извлечь пистолет и разнести вдребезги бутылку, стоящую на расстоянии пятидесяти метров. Репортеры решили, что лучше не рисковать, и вот уже три месяца, как не появлялись.

Теперь Стэн наслаждался покоем и тишиной. Эя еще не вернулась из города, куда ездила поругаться с Мией, которая вчера непонятно как дала Джейку возможность дорваться до компьютера и как результат — они со Стэном в течение нескольких часов резались в «мясорубку». Эе это решительно не понравилось. Она скорее всего восприняла происходящее как покушение на «ее Стэна» и поехала ругаться с сестрой. Сразу же после ее отъезда Стэн созвонился с Джейком и, объяснив, в чем дело, посоветовал послушать минут пять, потом брать обеих дам под руки и ехать к Стэну, который к тому времени подготовит яхту.

Прошло уже полтора часа, а звонка от Джейка все не было. Стэн уже начал подумывать, не позвонить ли ему и не навести ли порядок, когда из кабинета раздался писк, свидетельствующий о том, что компьютер принял очередной пакет почты. Стэн вздохнул и пошел посмотреть, в чем там дело.

Почта была с Базы. Стэн недобрым словом помянул генерала Ижи и принялся читать. В депеше говорилось о том, что генералу Рутеру и ротмистру Боску (О! Джейку кинули следующее звание? С него бутылка!) надлежит незамедлительно (это слово было выделено) явиться на Базу в связи с возможностью возникновения внештатной ситуации.

Дальше шло объяснение. Видите ли, кто-то незаконно проник в главный компьютер Базы и изрядно там похозяйничал, исправив «отпуск до первого вызова» на «бессрочный отпуск до желания вернуться» напротив фамилий вышеозначенных офицеров.

Стэн улыбнулся, прекрасно понимая, кто этот злоумышленник, и примерно догадываясь, КАК он получил очередное звание, и сел писать ответ.

В ответе говорилось, что Стэн в состоянии самостоятельно разобраться с этим вопросом не покидая Сабы и что такие досадные недоразумения больше не повторятся.

Удовлетворенно потерев руки, Стэн отправил корреспонденцию, используя свой личный код. Тут и раздался звонок от Джейка.

— Извини, что так долго. — Джейк был явно в приподнятом настроении. — На яхте сегодня кататься не будем, Эя сказала, что ее укачает…

Стэн посмотрел на Джейка, физиономия которого в этот момент была до ужаса хитрой, и вдруг понял, что происходит на самом деле.

— С тебя бутылка, — радостно сказал Джейк, когда понял, что друг догадался, в чем дело.

— Да, — ответил Стэн, — разумеется. С тебя тоже. Поздравляю с новым званием.

— А откуда ты знаешь? — Джейк выглядел явно смущенным.

— Депеша с Базы пришла, — ответил Стэн. — Еще раз узнаю, что ты такими вещами занимаешься, — пеняй на себя.

— Так все же нормально прошло, — попытался оправдаться Джейк.

— Ага, но в следующий раз тебя засекут и я тебя уже отмазать не смогу.

— Ну ладно. — Джейк замялся. — Так как насчет шашлыков?

— Я уже полтора часа жду! Приезжайте!

Стэн отключил связь и откинулся в кресле. «Надо, пожалуй, узаконить наши с Эей отношения, — подумал Стэн. — Сдается мне, что дело пахнет наследником». Стэн еще немного посидел в кресле и отправился во двор. Предстояло приготовиться к приезду гостей.

13.07.1994-30.11.1997