И Стэн, мстительно улыбнувшись, отключил связь. На обзорных экранах было видно, как энэмские патрульные меняют траекторию и зарываются носами в атмосферу. Стэна охватила тоска. Он-то надеялся на сопротивление, а энэмцы оказались на поверку законченными трусами. Единственная надежда была на то, что президент попытается устроить сюрприз. Но в это верилось слабо.

Визит президента обещал быть скучным. Всяческие заявления Джейка относительно того, что крайне недурственно раздолбать носовым лазером энэмца, Стэн решительно отверг и теперь спрашивал себя, так ли уж был не прав Джейк. Шаттл президента еле тащился, непрерывно подавая сигналы проблесковым маяком и на общепринятой опознавательной частоте. Такое соблюдение всех норм полета говорило только о нежелании нарваться на неприятности.

— Джейк. — Стэн отвел взгляд от экрана и посмотрел на друга. — А посмотри-ка по справочнику, сколько эта колымага, которая к нам ползет, может взять полезного груза.

— Угу, — невнятно ответил Джейк, жевавший в этот момент бутерброд, и его свободная рука быстро забегала по клавиатуре. — Ы-ы-ы!!!

— Прожуй! — Стэн разозлился. — Что там?

— До полутора тонн! — ответил Джейк, делая судорожный глоток.

— Некисло. — Стэн аж присвистнул. — Свяжись с Сержем и обрисуй ситуацию. Послушаем, что скажет наш любитель абордажей.

Серж внимательно выслушал Джейка и на несколько секунд задумался. При этом он настолько напоминал своего деда, что это казалось просто невероятным.

— Я бы сказал, что это попытка нападения.., а генерал Ижи — что везут взятку, — наконец ответил Серж.

— Второе было бы приятнее, — мечтательно произнес Стэн. — Серж, запроси Базу, когда придет стационар?

— И так известно, — пробурчал Джейк, — через стандартные сутки.

— Тебя не спрашивают! — огрызнулся Стэн. — Серж, запрашивай.

Тем временем шаттл президента Энэма завис в пространстве на расстоянии двухсот километров от «Крысобоя» и попросил разрешение на швартовку. Именно в этот момент Стэн остро пожалел о том, что недобрал экипаж до нормы, а просить подкрепления у Сержа как-то не очень хотелось.

«В конце концов еще посмотрим, кому будет хуже!» — зло подумал Стэн и дал «добро» на стыковку.

Шаттл очень осторожно подошел к правому шлюзу «Крысобоя» и начал швартовку. Джейк отсканировал президентский экипаж и не упустил случая похвалить себя за предусмотрительность: «Крысобой» был укомплектован переходными камерами четырех разновидностей, что давало ему возможность стыковаться с кем угодно и где угодно. Если же учесть, что шаттлы такого типа, как президентский, вышли из употребления полсотни лет назад, то предусмотрительность Джейка оказалась кстати.

Стэн встал с капитанского кресла и направился в свою каюту. Надлежало привести себя в порядок и подготовиться к встрече.

— Джейк, — Стэн заправил под ремень на парадной форме складки кителя, — иди в рубку и передай Сержу: если от нас не поступит сигнала в течение ближайших трех минут, он должен следить за тем, чтобы с Энэма не стартовал ни один корабль. Ты понял? Ни один!

— Ты чего-то опасаешься? — Джейк был, как всегда, жизнерадостен и весьма смутился от тона Стэна.

— Нет, я более чем уверен, что никакого президента на шаттле нет, это — отвлекающий маневр, чтобы дать кому-то стартовать с планеты. Я поражаюсь: дать уничтожить все свои космодромы и заводы для прикрытия! Это должно стоить того! Джейк, если мы захватим этого «бегунка», я думаю, что несколько месяцев отпуска и прочие почести нам обеспечены. А сейчас — марш в рубку.

Джейк уныло кивнул и пошел по указанному маршруту. Стэн остался один у шлюза. На контрольной панели шлюза мигали огоньки, на небольшом мониторчике уже шел обратный отсчет времени. До открытия оставалось чуть больше минуты. Стэн почему-то вспомнил, как в детстве он со сверстниками забрался в подвал старого полуразрушенного дома. Там было темно, сыро и немного страшно. Именно там Стэн впервые понял, как это противно — находиться одному перед неизвестностью: его товарищи пошли по правому ответвлению подвального тоннеля, а он, повинуясь какому-то инстинкту, — по левому. И буквально через сто шагов очутился перед ржавой металлической дверью. Дверь была украшена массивными запорами и давно вышедшим из строя цифровым замком. Стэн тогда подошел к двери и наугад нажал на цифры. И — о ужас! — LCD-мониторчик замка осветился. А из скрытых динамиков донесся механический голос: «Введите голосовой пароль!» Больше Стэн ничего не помнил, так как потерял сознание. Очнулся он уже дома, у себя в комнате. Отец и мать и еще множество незнакомых людей. А какой-то представительный мужчина в форме вещал о том, что нужно было еще десять лет назад демонтировать этот анахронизм, это совершенно никому не нужное бомбоубежище… Только много лет спустя Стэн узнал, что в бессознательное состояние его привел инфразвуковой сигнал, а бомбоубежище таковым не являлось, а было одним из многочисленных резервных командных пунктов, созданных в свое время на всякий случай. Но после этого у Стэна остался неприятный осадок. И чувство дискомфорта легионер испытывал каждый раз, когда перед ним была дверь, которая вот-вот откроется, а за ней — неизвестность! «Может, я себя зря взвинчиваю? — подумал Стэн. — Вот сейчас шлюз откроется, оттуда выйдет президент Энэма и будет всячески лебезить и заискивать». Но какое-то шестое чувство подсказывало, что из-за двери выскочат десантники и придется с ними драться. Стэн не боялся боя, но испытывал легкое беспокойство по поводу Сержа. А что, если парень не воспримет приказ и поспешит прийти на помощь? Только этого и не хватало! Ведь главное — не выпустить с Энэма никого, а даже с толпой десантников в узком шлюзовом коридоре «Крысобоя» Стэн надеялся справиться. И дело было даже не в том, что любого легионера обучали приемам кулачного боя. Стэн четко знал, что первый же выстрел из любого оружия может нарушить герметизацию, а пойдет на это только маньяк. Кроме того, если бы пришельцы ставили такую цель, незачем было стыковаться, достаточно подвести шаттл, начиненный взрывчаткой, поближе и активизировать взрыватель…

Дверь шлюза с шипением открылась и.., из люка повалили десантники в легких защитных комбинезонах. Стэн, предусмотрительно державший левую руку на рукояти «мечемета», правой нажал на фиксатор ножен, и длинное узкое лезвие оказалось в руке.

— Этого живьем! — прозвучало из-за спины десантников. Как будто в коридоре был еще кто-нибудь, кроме Стэна.

— Ну-ну, — откоментировал Стэн, и первый из нападавших получил укол в шею.

Энэмцы отпрянули.

— Что стоите? Вперед! — Тот же властный голос. Самого командира рассмотреть не удавалось. Он очень лихо прятался за подчиненными. И тут Стэну стало весело. Это может показаться странным: человека атакуют восемь вооруженных до зубов головорезов, а он веселится. Но во-первых — всякое огнестрельное оружие сейчас было бесполезно, а во-вторых — Стэн никогда не жаловался на свой класс фехтования, поэтому «сделать» восьмерых (пардон, уже семерых) бездельников в узком пространстве для Стэна сложности не представляло. И Стэн запел:

Батман, перевод, укол. Десантник с раной в животе медленно оседает на пол.

Метательный нож со звоном отскакивает от поймавшего его клинка и летит в переборку.

Узкое жало «мечемета» с характерным звуком входит в глазницу очередному нападающему. Стэн слегка доворачивает клинок, и противник мешком валится на пол.

Очередной десантник пытается ударить ногой. Короткое движение кисти, и головорез валится на пол с разрубленной голенью.

Стэн делает шаг назад и резкий выпад. «Мечемет» с треском пробивает защитный комбинезон, и еще один десантник медленно оседает на пол. Из уголка его рта появляется тонкая струйка крови.

Небольшая заминка. Командир, который теперь отлично виден, пытается заставить атаковать двух своих оставшихся в живых подчиненных.

Один из десантников делает нерешительный шаг вперед и вдруг бросается на Стэна с ножом. Легионер уклоняется, и головорез со всего маху нарывается на узкое жало «мечемета».

Противников остается двое. Оба тяжело дышат. На полу негромко стонут раненые. Стэн начинает медленно приближаться.

Десантник делает судорожный глоток и поднимает вверх руки. Его командир отталкивает подчиненного и бросается на Стэна с короткой полушпагой.

Стэн резко отбрасывает клинок противника в сторону и бьет его правой рукой в кадык.

Командир десантников хрипит и валится на пол. Единственный его подчиненный смотрит на Стэна расширенными от ужаса глазами и еще выше задирает руки.

Наваждение закончилось. Стэн почувствовал резкую боль в правом плече. Скосил взгляд. Метательный нож вошел в тело почти наполовину. Пол скользкий от крови. Несколько человек еще слабо стонут, несколько уже умерли. Испуганный парень, вжавшийся в дверь шлюза, и хрипящий на полу командир десантников. Стэн улыбается и приказывает парню развернуться спиной к нему. Резкий удар по затылку, и неудавшийся штурмовик валится на пол.

— Лихо! — Джейк с восхищением смотрит на Стэна.

— Очень! Пойди возьми наручники и помоги господам десантникам пристегнуться. Вот этого покрепче, это командир.

— Сейчас! А может, сначала тебя перевяжем?

— Позже, Джейк, позже. Сначала этих — потом меня.

Джейк побежал выполнять приказ, а Стэн оперся о переборку. В глазах плыли круги, пульсировало болью раненое плечо, слегка подрагивала левая рука — несколько ударов были все-таки очень сильными.

Вскоре появился Джейк и принялся бодро надевать наручники на энэмцев. Стэн проследил, чтобы каждый из нападавших был скован, и потащился в рубку. На мониторе мигал сигнал вызова. Стэн прошептал несколько ругательств и нажал клавишу ответа. На левом мониторе тотчас появилось взволнованное лицо Ижи-внука.

— Стэн, что с тобой?

— Не сошлись характерами с президентом, — буркнул Стэн, нашаривая аптечку. — Как у тебя?

— Все нормально. — Сержа явно больше интересовало случившееся на «Крысобое». — Что там у тебя в плече?

— Надо полагать — метательный нож! — Стэн наконец-то нащупал обезболивающее и сделал себе инъекцию. — Идиотские вопросы у тебя, Серж! Кто-нибудь стартовал с планеты?

— Перехватили один легкий крейсер. Сейчас болтается на орбите с разбитыми двигателями… Добить его?

— Ты с ума сошел! Подождем стационара — и на абордаж. А до этого времени следи, чтобы с него спасательная капсула не стартовала. — Стэн на секунду замолчал и, скрипнув зубами, вынул из плеча нож. — Капсулу не перехватишь — голову оборву!

— Перехвачу! — сказал Ижи-внук и отключился. Тон, которым это было сказано, не предвещал ничего хорошего для капсулы. Стэн улыбнулся и впал в забытье.

— Стэн, Стэн! Очнись!

Глаза словно налиты свинцом, руки и ноги не слушаются. Стэн сделал над собой чудовищное усилие и открыл один глаз. Потом второй. Реанимационный бокс, прозрачный колпак над головой, в вену безжалостно воткнута игла капельницы, зажимы надежно держат руки и ноги, все тело оплетают провода с датчиками, слегка ноет правое плечо.

Ровный свет, слегка притушенный колпаком бокса, что-то заслонило. Это Джейк.

— Стэн, черт побери! Да приходи же ты в себя!

— Не ори, не на Тибе. — Язык у Стэна ворочался с трудом, значит, накачали наркотиками. Количество света еще больше уменьшилось, это Серж.

— Генерал, вы очнулись?

— Нет, у меня бред и галлюцинации. — Стэн разозлился. — Сними с меня всю эту гадость и прекрати говорить мне «вы»!

— Но… Стэн. — Серж замялся. — Я думаю, что вы.., ты должен еще некоторое время побыть в боксе. Нож мог быть нестерильным…

— Да ну? А где это ты видел, чтобы ножи перед боем дезинфицировали? Может, расскажешь? — Стэн буквально исходил сарказмом.

— Кончай валять дурака, — перебил друга Джейк. — Когда компьютер скажет, что можно тебя вынимать из бокса, — тогда и вынем.

— Ага, только отойди от этого компьютера подальше, знаю я тебя! — пробурчал Стэн.

И опять забытье. Стэн будто проваливался в глубокий колодец. Он летел, летел и никак не мог достичь дна. Интересно было то, что Стэн прекрасно понимал, что должен вот-вот приземлиться, а этого не происходило. Внезапно все вокруг заполнил звук зуммера, и Стэн проснулся.

— Вставай, соня!

Крышка реанимационного бокса открыта, над Стэном склонился Джейк.

— Долго я спал?

— Порядочно. Уже и стационар пришел. Тебе бы лучше сейчас в рубку, а то Серж с Бобом скоро нарежут весь Энэм мелкими ломтиками.

Стэн с помощью друга медленно поднялся из бокса, ругнулся на внезапно подкатившую слабость и поплелся в рубку.

Переговоры между разворачивающимся стационаром и Сержем Ижи были в самом разгаре. Стэн плюхнулся в капитанское кресло и включил мониторы.

— …Объясняю, — тут же зазвучал в динамиках голос Боба. — Моего командира ранила какая-то сволочь, которую ты, Серж, даже отказываешься пытать! Но не это главное! Я сейчас формально являюсь командующим силами Патруля на орбите Энэма и приказываю атаковать планету.

— А я младшим по званию не подчиняюсь, — нагло ответил Серж. — У меня свой командир — Стэн. И пока он находится на излечении, я выполняю функции командующего операцией по блокированию Энэма…

Дальше Стэн слушать не стал. Он повернулся к Джейку, который с интересом следил за перепалкой легионеров, и это его несказанно развлекало.

— Давно они так? — спросил Стэн.

— Часа полтора… Потому тебя и пришлось разбудить. — Джейк потянулся в кресле. — Я опасался, что Серж Боба на абордаж возьмет.

— Может, — со вздохом произнес Стэн и включил переговорное устройство. Как только его лицо появилось на экранах, Серж и Боб, как по команде, замолчали.

— Значит, так, архаровцы. — Стэн перевел дух. — Серж, доложи, что с легким крейсером противника, выведенным тобой из строя?

— Докладываю! — Серж просиял. — Крейсер противника взят на абордаж! Потерь нет! Захвачена команда из шести человек. Состав — энэмцы. И двое пассажиров. Предположительно сциллийцы. Захваченный крейсер пришвартован к моему кораблю. Все.

— Хорошо. Боб, у тебя что?

— Значит, так… Э-э-э… Стационар разворачивается согласно графику. А этот твой головорез Серж никак не хочет подчиняться. Поэтому я…

— Кому подчиняться?! — взревел Серж. — Тебе, что ли? Да я…

— Молчать! — прервал не в меру разошедшихся легионеров Стэн. — Согласно приказу командования непосредственное руководство операцией по блокированию Энэма возложено на меня. Вопросы?

— Но ты же был… — попытался протестовать Боб.

— К старшему по званию положено обращаться по уставу, — отчеканил Стэн. — Остынь, Боб! Командую я, пока меня не было — замещал Серж, когда мы с Сержем улетим — командует Энэмом Боб. И прекратите грызню!

В эфире установилось молчание. Было слышно только недовольное сопение Боба. На экранах мониторов в рубке «Крысобоя» Стэн имел удовольствие лицезреть недовольные физиономии своих товарищей.

— Будем продолжать дуться? — миролюбиво осведомился Стэн.

— Будем! — почти хором ответили Ижи-внук и Боб.

— Прекрасно! Пусть энэмцы послушают. То-то вы им удовольствия доставили. Знаете, как это называется?

Сопение из динамиков усилилось.

— Что — нет? Могу пояснить — дискредитация Галактического Патруля перед лицом мировой общественности. — Стэн перевел дух. — Ну и кто вы после этого?

— Сиротинушки, — пробурчал себе под нос внимательно слушавший перепалку Джейк. Но по недосмотру его микрофон остался включенным, и в эфире раздался дружный хохот. Это и разрядило обстановку.

— Ладно. — Стэн тоже позволил себе улыбнуться. — Боб, что там у тебя с ремонтными мастерскими?

— Э-э-э.., уже развернулись, сейчас лазеры развернем и — полный порядок.

— Серж, подаришь Бобу трофейный крейсер? Он на нем за девками летать будет. — Стэн посмотрел на стремительно краснеющую физиономию Боба и не удержался от улыбки.

— Подарю, — ответил Серж, тоже, вероятно, заметивший реакцию Боба на предложение. — Как только доразвернется, так сразу и подгоню к стационару. Пусть пользуется.

— Тогда конец связи, — прервал беседу Стэн. — Вы свои проблемы сами решите, а я переговорю с президентом этой богадельни.

— Что вы! Ни о каких извинениях не может быть и речи! Мы просто честно выполнили свой долг. — Стэн не скрывал издевательского тона. — Так что все в полном порядке. Вы попытались атаковать, я это пресек. И как любят говорить ваши друзья-сциллийцы, «ничего личного». Вы рады?

Судя по внешнему виду президента Энэма, он был явно не рад, а если учесть, что у Стэна все еще болело плечо, то поводов для радости он доставлять кому бы то ни было не собирался. Впрочем, президент, судя по всему, это понимал прекрасно и жалел только об одном: о сорвавшейся авантюре с нападением на «Крысобой».

— Но, господин генерал, вы не можете вот так вот просто взять и разрушить основу нашей экономики…

— Это в смысле — два космопорта, из которых один не заслуживает быть названным даже вспомогательным, и четыре заводишка? Не лгите мне! — Стэн продолжал издеваться над энэмцем. — Я видел как минимум еще полсотни заводов! Так что вашей экономике ничего не угрожает. Кстати, в качестве доброго совета: переловите прямо сейчас всех сциллийцев и доставьте на стационар. Это вам зачтется.

— У нас никогда не было никаких сциллийцев… — попробовал возмутиться президент.

— А-а-а… Ну как хотите. Я-то думал, что вы согласны сотрудничать, — протянул Стэн.

— Хорошо! Нам потребуется четыре стандартных часа. Но не разрушайте космодромы.

— Раньше надо было думать, — зло произнес Стэн, — теперь поздно. Единственное, что я могу сделать, это не трогать столицу. Кстати, на стационар шаттл должен прийти без фокусов. Иначе задействую термоядерные бомбы! А пока начинайте эвакуацию с заводов. Увижу вывоз оборудования — пеняйте на себя.

Стэн отключил связь и откинулся в кресле. Он знал, что теперь все будет в полном порядке, а Боб прекрасно справится с уничтожением космической промышленности Энэма. Может, и чрезмерно жестоко, зато другим будет неповадно. Хотя, если вдуматься, условия блокады разрабатывал не Стэн и даже не генерал Ижи. Это было сделано намного раньше. Тогда это имело больший смысл — блокируемая планета обладала зачастую таким потенциалом, что не устояли бы никакие стационары. А сейчас это превратилось просто в избиение маленького и глупого Энэма, ввязавшегося в игру со слишком высокими ставками. Что поделаешь, такова жизнь. Стэну было абсолютно не жалко президента этой планеты, которого скорее всего изорвут на мелкие клочья уже к сегодняшнему вечеру, правительство, с которым поступят аналогично немного позже, и прочих политиканов этого молодого мира. Прежде чем втягивать свою родину в такие авантюры, нужно десять раз подумать, чем это может закончиться.

Размышления генерала прервал сигнал вызова. Стэн нажал несколько клавиш, и на экране появилось лицо Сержа с весьма озабоченным выражением.

— Стэн, у тебя что, антенна гиперсвязи свернута?

— Ну-у-у, в общем — да. А что? — поинтересовался генерал.

— Да так, ничего. Тут дед на ушах стоит. Я, правда, сказал, что ты отдыхаешь. И доложил все наши радости.

— И как дед? — У Стэна начало появляться что-то вроде интереса к разговору. Меланхолия начала проходить.

— Спасибо, дед в добром здравии. Пленных приказал оставить на стационаре, завтра за ними прибудет крейсер, а нам надо выбираться в 4615. Там какие-то неприятности.

— Когда? — уныло спросил Стэн.

— Прямо сейчас, — радостно выпалил Серж. — Кстати, пусть Джейк перекачает у меня файл задания. По гиперсвязи передали.

Стэн уныло кивнул. Джейк тут же занялся перекачкой информации, а Стэн с тоской подумал, что отпуск опять отодвигается на неопределенное время. Генерал еще немного посидел за монитором, а потом решил проверить, что это за 4615. Быстро набрав на клавиатуре запрос, Стэн тут же получил ответ — Сцилла. «Опять — с тоской подумал Стэн. — Ну когда же это закончится? Только этого не хватало! Опять „неприятности“!