— Ну ты и наж'ался! — искренне восхитился Ижи-дед, садясь рядом с поникшим Стэном в кабину. — Пока до дома добе'емся, хоть не стошнит?

Стэн отрицательно покачал головой и тут же продемонстрировал присутствующим содержимое своего желудка.

Утро. Хотя утро на Базе — понятие условное. Встаешь не тогда, когда довернется на нужный угол вокруг Базового-1 металлическая громада, а тогда, когда встает и весь твой сектор. Так вот время и рассчитывается — посекторно. И командованию мороки меньше, и адаптировать вернувшихся из дальних рейсов легче.

Но даже такие рассуждения Стэна не радовали. Ощущение сухости во рту и чугунной болванки под черепной коробкой от таких рассуждений не проходит. Стэн с содроганием подумал о визите к Командующему и отправился на кухню чего-нибудь попить.

На кухне слышались какие-то звуки, что-то позвякивало, что-то шипело, вероятнее всего, на сковородке, что-то бормотала микроволновая печь. В общем, все признаки хозяйственной деятельности человека были налицо. Стэн, может, этим и не заинтересовался бы, но денщика он подобрать себе еще не успел, а как вчера попал домой, помнил слабо. Поэтому, положительно, стоило посмотреть, кто же это хозяйствует в его апартаментах.

— «Как-то вечером, к всенощной, когда князь сосал рассол, — злорадно процитировал абсолютно свежий и выбритый Джейк, лихо отбивавший приказ за приказом весьма строптивому кухонному комбайну, — дверь открылася внезапно и в шатер Мамай вошел…» Рассол уже на столе, господин генерал.

— Какой рассол? — Стэн с большим трудом соображал, что все это может означать.

— Огуречный! — Джейк даже фыркнул от негодования. — А чем тебя отпаивать после такой пьянки?

— Пивом!

— Пивом нельзя — тебе скоро к Командующему, — наставительно ответил на реплику друга Джейк. — А по данным разведки, Старик этого дела по утрам на дух не переносит.

— Сам знаю, — буркнул Стэн. — Давай уж свой рассол.

Пока Стэн утолял жажду, Джейк успел закончить приготовление завтрака и с явным сожалением оставил в покое клавиатуру. Стэн отметил про себя, что Джейк даже для управления кухонным комбайном воспользовался компьютером, и мысленно застонал: воистину Джейк был неисправим! Хоть бы что-нибудь руками сделал!

— Ешь быстрее и давай собираться! — Джейк искренне развлекался.

— Ты как с начальством разговариваешь, скотина? — вяло спросил Стэн, которого в этот момент вообще ничего не интересовало.

— От скотины и слышу! — весело огрызнулся Джейк. — А кстати, начальство не помнит, что вчера вытворяло? Нет? Тогда расскажу: сначала начальство изволило обложить генерала Ижи таким матом, что тот аж за диктофоном полез, чтобы записать и выучить, на будущее, потом начальство изволило обозвать старой щеткой секретаршу Командующего, которая принесла какой-то пакет и явно была не против остаться на ночь…

— Хватит! — возопил Стэн. — Господи! Неужели я должен такое выслушивать, причем от кого? И что самое мерзкое — нет никакой возможности отличить правду от досужих домыслов! А ведь никто из участников не признается! Я прав?

— Конечно, прав, — радостно ответил Джейк. — А теперь — марш приводить себя в порядок. Командующий ждет.

В приемной Командующего Стэн оказался первым. Он успел быстро принести извинения секретарше, кои извинения были благосклонно приняты вместе с приглашением на ужин. Когда появился генерал Ижи и Стэн готовился рассыпаться в извинениях и перед ним, тот сразу эту попытку решительно пресек, сказав, что все было вполне пристойно и вообще уже давно забыто. На том и порешили.

К Стэну вернулось состояние уверенности в себе, которое, впрочем, ничего не стоило разрушить. Сам Стэн называл это «дестабилизировать» и действа данного на дух не переваривал. Хотя старался не демонстрировать окружающим, но в этом состоянии он был способен на такие глупости, что, потом вспоминая, тошно становилось.

Офицеры понемногу собирались, и, глядя на пришедших, Стэн понял, что намечается что-то интересное. Здесь были практически все, кто занимал сколько-нибудь значимую должность, значит, Командующий решил проделать нечто из ряда вон выходящее. Собравшиеся неспешно переговаривались между собой. Многие не скрываясь позевывали, было понятно, что они только из полета и еще не синхронизировали свой временной ритм с ритмом Базы. В приемную вошел генерал Голд, буркнул Стэну «Привет, крестничек!» и тут же присоединился к группе офицеров, обсуждавших последние сплетни. Стэн стоял один и с интересом наблюдал собравшихся. «Паноптикум! — раздраженно подумал молодой генерал. — Развели в Патруле бардак, а теперь совещаются. Собака, когда ей нечего делать, вылизывается, а эти — ишь ты! — совещания в такую рань проводят. И ведь ничего с этими прохвостами не сделаешь. Их ведь хлебом не корми — дай лясы поточить! А я, дурак, еще думал что-то сделать! Ни черта с ними не сделаешь! Вот как выступлю на суде, как объясню, каким образом узнал о высадке энэмцев! Ох и смеху же будет!» Стэн прекрасно знал, что никаких разоблачительных выступлений он делать не будет. Ничего объяснять кому бы то ни было тоже, но от таких размышлений на душе становилось легче. Мерный гул голосов уже не так действовал на нервы, и Стэн даже решил пройтись и послушать, о чем говорят собравшиеся.

Только Стэн сделал первый шаг, направляясь к наиболее многочисленной группе, как собравшихся пригласили в кабинет Командующего.

— …Таким образом, мы получили редкую возможность атаковать противника в благоприятной для нас и неблагоприятной для него ситуации. — Стэн говорил уже более часа, и голос у него слегка подсел. Господа офицеры, видите ли, захотели услышать подробности. — Все остальное — дело техники. Прекрасно выполнили свою задачу десантники ротмистра Ижи, как результат — мы без потерь вернулись на Базу. Если есть вопросы — не стесняйтесь, задавайте!

Стэн нарочно провоцировал присутствующих, чтобы хоть немного разрядить до предела казенную обстановку, но это явно не получалось. То ли Командующий успел проинструктировать всех о мерзком характере молодого генерала, то ли они были действительно законченными солдафонами, но вопросы, заданные Стэну, были чисто техническими, и отнести их можно было к серии «Еще деталей, чтобы легче было воспроизвести». Стэн аж обиделся. Хоть кто-нибудь мог сказать гадость!

— Господа! — Командующий приподнялся со своего места. — Думаю, имеет смысл объявить небольшой перерыв, чтобы после него приступить к обсуждению открытого процесса над террористами.

Заявление это было воспринято с энтузиазмом, и вскоре кабинет был пуст. Уже в приемной Стэна догнал генерал Ижи.

— Ты что думал, они на твои поддевки с'еаги'уют? — осведомился он у Стэна.

— Хотелось, — ответил тот.

— И не надейся! — решительно рубанул рукой воздух Ижи. — Их инте'есует только, как бы выслужиться да не поскользнуться. Понимаешь, о чем я?

Стэн кивнул.

— Ну да! — продолжал между тем седовласый генерал. — Ты же у нас не из тех, кто начальству задницу лижет! Ты же у нас идеалист! Но Командующий все авно доволен, так что можешь считать, что невольно п'огнулся!

Ижи похлопал Стэна по плечу и удалился. Стэн тоскливо посмотрел ему вслед и решил пойти чего-нибудь поесть.

В офицерском буфете были все те же участники совещания. Они тесным кольцом обступили Боба Пенски и слушали его хвастливый рассказ о том, как он, чуть ли не самостоятельно, разбирался с «гробокопателями».

— Все врет, — дождавшись паузы, бросил Стэн. — Ну посудите сами, каким надо быть бараном, чтобы единственному получить пулю! Даже археологи лучше прятались!

И Стэн с чувством выполненного долга отошел. Дело было сделано: теперь вся компания уже потешалась над рассказами Боба, в которых, если быть честным и беспристрастным, не так уж и много было выдумки.

Стэн допил кофе и с сожалением посмотрел на часы — пора было возвращаться в кабинет Командующего. Делать этого не хотелось. Генерал еще раз посмотрел на опустевшую чашку и закурил.

Стэн задумался. Что-то до предела важное и в то же время не очень значительное по своему виду постоянно ускользало, цепляясь неясным световым зайчиком за самый краешек мозга. Такое состояние у генерала уже бывало, и не раз. Прекрасно осознаешь, что знаешь и о чем идет речь, и как это называется, но само название вспомнить не можешь. То есть вот оно, вертится на языке, оный же язык и демонстрируя, а ухватить не получается. Что было не так и чего он не в состоянии был вспомнить — Стэн так и не понял. Генерал с раздражением потушил в пепельнице окурок и решительно пошел в кабинет.

В кабинете Командующего уже почти все были в сборе. Стэн похвалил себя за то, что пришел не последним, и уселся в кресло. Прошло еще несколько минут, и Командующий открыл вторую часть заседания. Докладывал какой-то полковник, которого Стэн видел несколько раз. Парень оказался очень толковый, подготовка процесса, разработанная им, выглядела безупречной. Он уделил внимание всему, даже такой мелочи, как доставка журналистской братии и выделение резервных каналов гиперсвязи. Стэн с уважением слушал докладчика и с тоской подумал: «Вот это и есть контрразведка! А я кто?» Впрочем, ради справедливости надлежит отметить, что «специализация» Стэна была скорее в управлении крейсером и ведении боя, нежели в закулисных играх с политиками и преступниками, различие между которыми порой вообще отсутствовало.

— И в завершение мы планируем организовать господам бумагомаракам небольшую экскурсию по Базе, — завершал свою речь полковник. — Последний раз таковая проводилась лет сто пятьдесят назад, и мне кажется, что это будет небезынтересно.

— Благодарю, господин полковник, — благосклонно произнес Командующий. — А что думает по этому поводу генерал Рутер?

Все взгляды устремились на Стэна. Он поднялся, откашлялся и, посмотрев на Командующего испепеляющим взглядом, ответил:

— Очень хороший план. И, главное, качественно проработан. Мне кажется, что осечки быть не должно. Вместе с тем интересно было бы узнать, кто будет проводить экскурсию для журналистов?

Стэн чувствовал себя последним идиотом, произнося эту глубокомысленную чушь, но на собравшихся это произвело хорошее впечатление. В кабинете послышался сдержанный гул голосов, явно поддерживающих вопрос.

— Данный вопрос, естественно, был подробно проработан, — ответил полковник, почему-то с благодарностью посмотревший на Стэна. — Как только мы получили шифровку от генерала Рутера об успешном выполнении операции, сразу же приступили к подготовке гидов для данного мероприятия. Командование может ознакомиться со списком, как только пожелает.

Ответ был признан удовлетворительным. Командующий напутствовал присутствующих какими-то ничего не значащими фразами и объявил совещание закрытым.

Стэн вышел из кабинета и направился в бар. Заказав себе пива, он уселся за дальний столик, где к нему тут же присоединился давешний полковник.

— Большое спасибо, господин генерал. Вы меня здорово выручили!

— Интересно чем? — буркнул удивленный Стэн.

— Если бы не ваш простенький вопрос, мне пришлось бы все объяснять по новой. У нас в штабе такие тугодумы!

— Понятно… Кстати, полковник, а у вас имя хоть есть? А то не очень удобно именовать человека только по званию, знаете ли, можно и не к тому обратиться.

— Максимиллиан, лучше просто Макс.

— Чудесно. А я Стэн. Пиво будете?

Процесс прошел без сучка и задоринки. Все пойманные Стэном «гробокопатели» полностью сознались, и во все концы Галактики полетели восторженные сообщения о трудной, но почетной работе Патруля на благо цивилизации. Имя Стэна снова замелькало в выпусках новостей, а рейтинг Патруля возрос в несколько раз. От желающих завербоваться отбоя не было. Командующий даже распорядился ужесточить требования к принимаемым на офицерские курсы и на курсы сержантского состава.

«Еще несколько недель здесь, и я или сопьюсь и повешусь, или просто повешусь, — с раздражением думал Стэн, сидя у себя в апартаментах и глядя очередную передачу новостей. — Нельзя же так петь дифирамбы за пустяковую операцию. И вообще! Не окажись я в ситуации, когда надо прятаться, ничего бы и не произошло!» Раздражение Стэна росло пропорционально его авторитету. Еще бы! На днях его торжественно провозгласили «Человеком Недели» всей Галактики. А это уже был, по мнению самого Стэна, полный идиотизм! Легионер или выполняет свою работу, и тогда ему идут звания, награды, трепки от начальства; или не выполняет, и тогда его сажают за халатное отношение к служебным обязанностям, или выгоняют из Патруля, или убивают на отдаленной планете, где само понятие власти отсутствует.

Невеселые мысли Стэна прервал звонок у входной двери. Генерал мысленно застонал и, взяв в руки лучемет, пошел открывать. «Если это опять с поздравлениями — пристрелю!» — зло подумал Стэн.

Но это были не поздравления. Это был хмурый генерал Ижи.

— Купаешься в лучах славы, бездельник?! — вместо приветствия зло спросил Ижи-дед.

— Ага! — Стэн пытался незаметно затолкать лучемет за брючный ремень у себя за спиной. Такое обтекаемое с зализанными обводами оружие вдруг стало на редкость угловатым и обнаружило на своей поверхности несметное количество мест, которыми можно за что-нибудь зацепиться. — Аж захлебываюсь!

— Покажи, что у тебя там! — требовательно произнес Ижи, протягивая руку.

Стэн отчего-то сконфузился и протянул оружие престарелому генералу. Тот крякнул от удивления. Повертел лучемет в руках, и тут в его глазах блеснуло понимание.

— Я так понимаю, — Ижи спрятал в усы хитрую усмешку, — это ты почитателей вст'ечаешь.

— Их, родимых!

— Не могу сказать, что не понимаю. — Ижи продолжал улыбаться. — И что, много уже наст'елял?

— Да не очень…

— Понятно. Значит, так: хватит п'охлаждаться и к'утить шашни с сек'ета'шей Командующего. Он этого не любит!

— Я не… — попробовал возразить Стэн.

— Вся База только об этом и жужжит! — перебил его генерал Ижи. — Мне пока удается блоки'овать слухи, но это долго п'одолжаться не может. Поэтому подхватывай своего Джейка — он ско'о п'опьет в кабаках последние штаны — и дуй на Энэм ставить блокаду.

— Это ваш приказ? — осведомился явно приободрившийся Стэн.

— Нет, Командующего. Пе'егово'ы с п'авительством планеты поведешь ты как п'едставитель командования Пат'уля. Делай что хочешь, но объясни им, чтобы без глупостей.

— Значит, опять в ссылку?

— Не дождешься! Там все закончишь — поедешь инспекти'овать блокаду Сциллы. А там еще что-нибудь п'идумаем. Ты же знаешь, я человек изоб'етательный!

— А как там насчет отпуска? — осторожно попытался перевести разговор на другую тему Стэн.

— Какого отпуска?!! — Ижи аж подпрыгнул в кресле. — Ты мало нагулялся за это в'емя? Какой наглец!

— Я, может, жениться хочу! — зло парировал Стэн.

— Может, и хочешь, — в тон ему ответил Ижи. — Вот выполнишь задание, ве'нешься, получишь оче'едную «висюльку» на китель, тогда и погово'им.

— Когда отправляться? — угрюмо осведомился Стэн.

— «К'ысобой» твой уже зап'авлен, заг'ужен акетами под завязку… Так что завт'а в шесть ут'а по секто'ному в'емени. Желаю удачи.

Ижи встал с кресла и направился к выходу. Стэн только обалдело хлопал глазами. Уже у самой двери Ижи повернулся и как бы между прочим произнес:

— Да, чуть не забыл! Пошли, пожалуйста, своего Джейка на к'ейсе «Лис», пусть компьюте п'иведет в но'му.

— Это еще зачем? — Стэн болезненно воспринимал покушения на своего друга.

— Это та самая колымага, кото'ую вы захватили на Несе, и на ней полетит мой внук.

— А Джейк тут при чем?

— П'и том, что Се'ж с тобой полетит! — Ижи-дед еще немного потоптался у двери. — Ну, я пошел. Так насчет Джейка догово'ились?

— Договорились! — весело ответил Стэн. — До свидания!

— Надеюсь! — буркнул Ижи и закрыл дверь.

Стэн подошел к переговорному устройству, включил его и вызвал к себе Джейка.