— У кого-нибудь здесь еще возникает желание получить по неотесанной голове? — поинтересовался Стэн, широко улыбаясь. Правда, улыбка больше напоминала оскал. Желающих явно не находилось. Молодой генерал еще раз обвел притихший зал изучающим взглядом. — Тогда так: нам платят неустойку и мы обязуемся не громить это мерзкое заведение. После чего мы уходим. Полицию вызывать не рекомендую: может плачевно закончиться и для полиции, и для всех здесь присутствующих. Всем все понятно? Или надо объяснить еще раз?

Складывалось впечатление, что всем все понятно. Но такая покорность Стэну очень не понравилась. Боб спокойно забрал причитающиеся ему деньги, и легионеры покинули бар, чтобы направиться к своим крейсерам.

— Хреново дело, — сказал Стэн, когда компания уже приближалась к космопорту. — Нам, с одной стороны, нужно убираться отсюда как можно быстрее, а с другой — я жду сообщение от генерала Ижи через тридцать стандартных минут.

— Можем подождать на орбите, — буркнул Джейк, который был явно неудовлетворен тем, что произошло в баре: ему не дали поучаствовать, он вынужден был просто держать на мушке бармена.

— Ты хочешь пообщаться с их патрульными кораблями? — удивился Стэн. — С каких это пор тебе не терпится получить пробоину в борту?

— Пробоину мне, конечно, получать не хочется, но и сидеть в местной тюрьме — тоже. Хотя неприятности уже начинаются! — И Джейк указал рукой на десяток полицейских, правильным полукругом приближавшихся к легионерам.

Стэн сразу понял, что доказывать свою правоту блюстителям порядка особого смысла не имеет: показания легионеров, если не раскрывать инкогнито, ничего не весят по сравнению с показаниями бармена и местной золотой молодежи. А отправляться за решетку или представляться во всеуслышание Стэну не хотелось.

— Что будем делать, господа легионеры? — с кислой улыбкой спросил Стэн у своих товарищей.

— Н-надаем по мордам местным легавым и — деру! — ответил Конг. — Или у тебя есть другие предложения?

— Перестрелка будет, — уныло констатировал то, что скоро должно было стать неизбежным, Боб Пенски.

— Будет, — согласился Стэн. — Значит, придется слегка подпортить мундиры этим баранам. Джейк, по моей команде сними левого крайнего, но не насмерть. Лучше всего отстрелить правую руку. Дальше — прорываемся к кораблям и сразу же стартуем. На орбите разворачиваемся и уходим в сторону 4612. Встречаемся там. Думаю, что генерал Ижи потерпит несколько часов без связи… Давай, Джейк!

Зашипел лучемет. Вскрикнул полицейский и тут же упал, схватившись за поврежденный бок — Джейк не попал ему в руку. Тут же по легионерам открыли ответный огонь. Боб с Конгом сразу же присели за какой-то рекламной тумбой и короткими импульсами стали прижимать блюстителей закона к мостовой. Остальные легионеры в мгновение ока тоже оказались за разнообразными укрытиями, которыми изобиловала улица. Стэн сам не заметил, как оказался один посреди мостовой под градом пуль. Ничего другого, как пластом полететь на землю и откатиться за высокий бордюр, молодому генералу просто не оставалось. Проклиная в душе всю полицию Галактики вместе взятую и полицию Лауса в особенности, Стэн вытянул из кобуры лучемет и открыл огонь. Убивать кого-нибудь ему не хотелось, но если сами подставятся… Что же — на войне как на войне!

Из десяти полицейских, которые пытались остановить легионеров, в боеспособном состоянии оставалось только трое, а не прошло еще и двух минут. Стзн с облегчением увидел, что остальные блюстители порядка тоже живы, но не спешат подняться или отползти в сторону. Молодого генерала это вполне устраивало. Он прицелился и продырявил из лучемета бок еще одному не в меру ретивому представителю местного закона, в это же время Конг уложил отдохнуть на мостовую последнего. И вовремя — где-то в конце улицы уже противно выли сирены. Вероятно, на помощь передовому отряду приближалось подкрепление.

— Бегом вперед! — заорал Стэн. — На выход для экипажей! Держаться всем вместе!

Легионеры быстро побежали по улице, ведущей к космопорту. Ситуация, конечно, была абсолютно глупой, но Стэн чувствовал себя полностью в своем праве. Единственное, о чем он жалел, так это о том, что не надавал по физиономии бармену и не разнес весь бар. Но что-либо предпринять в этом направлении легионеры сейчас были не в состоянии: за ними была погоня, от которой следовало как можно быстрее уйти.

Подбегая к выходу для экипажей, Стэн, естественно, увидел закрытую дверь. Это его не смутило, так как уже в следующую секунду подоспевший Конг вышиб ее ударом ноги. Ворвавшись в помещение, он направил на оторопевшую охрану лучемет.

— На пол, твари, — рявкнул Конг, который в этот момент действительно напоминал разъяренную гориллу. — Кто пошевельнется — п-пристрелю!

Охрана дружно повалилась на пол и заученными движениями прикрыла головы руками. «Их тут каждую неделю так раскладывают, что ли?» — успел подумать Стэн, но развить эту мысль уже не оставалось времени. Конг поднажал плечом на массивный автомат по продаже прохладительных напитков и забаррикадировал им дверной проем. Легионеры тут же бросились к противоположной двери и оказались на посадочном поле. До терминалов, где стояли их крейсеры, было не более трех минут хода, но это расстояние было преодолено менее чем за минуту. Преследования пока не было видно, и Стэн начал опасаться, что от кораблей отведены шахты пассажирских лифтов. Уже подбегая к «Крысобою», молодой генерал с облегчением вздохнул — лифтовые шахты оказались на месте.

Легионеры быстро погрузились в свои корабли. Но перевести дыхание Стэн смог только в рубке.

— Конг, давай предстартовую и отводи шахту, — почти прокричал Стэн, с разгона приземляясь в кресло и включая мониторы. — Как будем готовы — сразу же стартуем. Разрешения у башни можно не запрашивать — все равно не дадут.

— Понял, командир, — пробурчал Конг, быстро что-то выстукивая на клавиатуре.

Стэн услышал звук отталкиваемой от крейсера шахты и начал успокаиваться. Обзорные камеры показывали, что на поле никого из преследователей нету, а это могло означать, что их попросту потеряли. Замигал огонек вызова на пульте. Стэн сначала потянулся к кнопке, но потом резко отдернул руку. Вызов не прекращался. В конце концов молодой генерал решил, что ничего с ним сделать уже не смогут, и ответил. Картинка стабилизировалась быстро. На экране было хмурое лицо Джейка.

— Хреново дело, — без вступлений начал хакер. — Они знают, на каких мы кораблях, и попытаются нас сбить. У них уже приведена вся ракетная защита в действие. Что делать будем?

— Стартовать и драпать, — ответил Стэн. — Это единственный выход. Или тебе хочется пообщаться с местной полицией более тесно?

— Ни малейшего желания, — честно признался Джейк. — Тогда так: не закрывай кожухами обзорники. Они должны выдержать старт нормально. Как только окажешься за атмосферой — сразу же вводи координаты и начинай разгон. В драку не лезь…

— Не учи отца, как мать оплодотворять, — перебил друга Стэн, — и стартуй сразу на маршевых. Я с тобой еще поговорю потом.

И Стэн отключил связь. Тут же пискнул короткий сигнал, показывая, что можно стартовать. Молодой генерал прошептал себе под нос какое-то ругательство и взялся за джойстики.

Что это был за взлет! Борткомпьютер на второй секунде запричитал о недопустимых перегрузках. Конг матерился так, что Стэн поневоле заслушался. Но вскоре уже ничего не было слышно из-за рева маршевых двигателей и стучащей в ушах крови. Это продолжалось несколько минут, но показалось Стэну вечностью: возникало впечатление, что этот ад никогда не кончится, но тут шум разом стих, и Стэн начал медленно всплывать из кресла — крейсер выбрался за пределы притяжения планеты. Стэн, ругнувшись, включил искусственную гравитацию и обратился к напарнику:

— Конг! Ты там жив? — Голос генерала звучал все еще сдавленно.

— Кинг Конг жив! — весело ответил ротмистр. — У тебя как?

— Порядок. «Мстителя» там не видно?

— Видно, — ответил Конг, — разворачивается носом к планете и, кажется, собирается дать залп.

— О Господи! — взмолился Стэн, одновременно его пальцы замелькали над клавиатурой, пытаясь связаться с рубкой «Мстителя».

Ответили не сразу.

— Ну? — На экране появилась физиономия Боба Пенски.

— Не «нукай», не запряг, — рявкнул Стэн. — Вы что там вытворяете?

— Толстый, ты не нервничай, — влез в разговор Джейк, — я им сейчас радары попорчу и драпаем. Им не грех будет перемонтироваться часика четыре, да и связь с их патрульными им сейчас явно ни к чему. Так что не мешай прицеливаться.

И Джейк нагло отключил связь. Стэн непроизвольно улыбнулся: друг как будто читал его мысли — генерал и сам подумывал разнести батареи космопорта, чтобы им не помешали уйти в гиперпространство.

Некоторое время Стэн наблюдал за тем, как «Мститель» короткими импульсами ходового лазера приводит в негодность станции обнаружения, обслуживающие космопорт Лауса, но затем на пульте снова замигал огонек вызова.

— Порядок. — Джейк был явно доволен собой. — Можем стартовать.

— Благодарю за разрешение, — язвительно ответил Стэн. — Давай ты первый, а я следом. Выполнять.

Джейк попытался что-то возразить, но в последний момент передумал и отключил связь. «Мститель» тут же выпустил струю пламени из двигателей и начал разгон. Стэн полюбовался яркой вспышкой, медленно гаснущей на том месте, где крейсер его друга ушел в гиперпространство, и нажал на клавишу подачи мощности двигателям. Из сопел «Крысобоя» тут же вырвались струи пламени и крейсер начал стремительный разгон.

Точка 4612 была выбрана Стэном случайно. Он здесь еще никогда не бывал, во всяком случае, не помнил. Так же не мог он припомнить, чтобы его могло сюда потянуть по какому-нибудь другому поводу. Но подсознание порой выкидывает и не такие шутки, так что Стэн справедливо решил не забивать себе голову глупостями и, как только «Крысобой» выбрался в обычное пространство, сразу же развернул передающую антенну и предпринял попытку связаться с генералом Ижи.

Там долго не отвечали, но зато когда ответили…

— Ты что вытво'яешь?! Где ты пропадаешь, когда нужен? Да я…

— Полегче, господин Командующий, — охладил генерала Ижи Стэн, — я уже не капрал. Пора бы и привыкнуть уважительно обращаться к своему императору…

— Я тебе уст'ою «уважительно»! — искренне пообещал генерал Ижи. — Вы что там натво'или? Планету 'азнесли?

— К сожалению — нет. Только драка в баре, — с невинным видом ответил Стэн. — Но я считаю, что крупно облажались: нужно было разнести заведение ко всем чертям, а местную полицию перебить полностью. Добрый я слишком стал…

— Может, более внятно 'асскажешь? — поинтересовался генерал Ижи.

— Можно, — ответил Стэн и коротко поведал о случившемся.

Генерал Ижи на некоторое время задумался, а потом выдал:

— Голд бы этот стакан ба'мену затолкал в зад. Ты все сделал п'авильно, но лучше это не афишировать.

— А у вас что? — с надеждой в голосе спросил Стэн.

— Ничего такого, о чем мы с тобой гово'или, нету, — сразу насупился генерал Ижи. — Может, я плохо искал. А может, не там, где надо. Но есть одно сооб'ажение.

— Какое соображение? — заинтересовался Стэн.

— Голд никогда не будет пытаться кого-либо 'ек'ути'овать на слабо'азвитых планетах. Значит — он сидит где-то, где не сможет никак уско'ить или замедлить п'ог''есс. Так искать будет легче?

— Черт его знает, — совершенно искренне произнес Стэн, задумавшись. — Загоним в компьютер граничные условия… Сколько мы еще имеем времени?

— Мало. — Ижи-дед недовольно поджал губы. — Думаю, не больше двух месяцев. Так что сам 'ассчитывай.

Стэн отключил связь и задумался. Получалось, что это либо одна планета на расстоянии месяца лёту, либо несколько поближе. Можно было, конечно, разделиться, но этого делать очень не хотелось. Оставалось только «порадовать» Джейка новыми условиями и ждать результатов расчетов. Стэн решительно отогнал от себя мрачные мысли и придвинул ближе клавиатуру.

— Хреново, — совершенно искренне расстроился Джейк. — Сейчас рассчитаем, конечно, что у нас поблизости имеется, но…

Хакер на некоторое время отвлекся, явно проверяя данные, полученные от его борткомпьютера, а потом снова появился на экране.

— Ты, похоже, сорвал банк, — мрачно сказал он. — У нас здесь есть восемь планет, которые отвечают всем параметрам. Шесть из них сможем облететь за месяц, и когда закончим с последней, то будем находиться в неделе лёту в гиперпространстве от Сабы. Еще две… Одна на расстоянии полутора месяцев лёту, вторая — трех недель. Думаю, что позволить мы себе этого не можем. Я прав?

— Прав, — нехотя подтвердил Стэн. — Давай сюда все координаты, и будем тыкать пальцем в первую понравившуюся планету…

— Зачем? — удивился Джейк. — У меня тут уже маршруты просчитаны. Если будем придерживаться графика — то еще и на Сабе отдохнуть успеем.

— Хорошо. Заливай мне на компьютер, и сразу же начинаем обсчет.

Джейк согласно кивнул и отключил связь. Тут же на пульте у Конга ожил один из мониторов, на который начала стремительно выводиться информация с борткомпьютера «Мстителя». По окончании перекачки Энди сразу же запустил обсчет курса, и через несколько минут крейсеры стартовали к границе изученного пространства.

Первая планета находилась, конечно, за пределами действия ретрансляторов. И жизнь там била ключом. Но вот основывать там базу Стэн бы не стал: на планете как раз полным ходом шел ледник. С орбиты это было величественное зрелище, но на поверхности должен был быть ад кромешный.

— Нравится? — поинтересовался Джейк, который тоже получал на экраны картинку с обзорных камер.

— Очень, — поморщившись, ответил Стэн. — Здесь делать нечего. Можно лететь дальше, да и линкоров у орбиты нету.

— Тонкое замечание, — поддразнил друга Джейк. — А если их отогнали к соседней планете?

— Смысл? — спросил Стэн. — Линкоры будут прикрывать собственную базу, а не прятаться в надежде, что их и базу не заметят Давай, просканируй поверхность Если ничего интересного — сразу же стартуем к следующей планете.

— А может, спустимся и осмотрим местные красоты? — попытался пошутить Джейк.

— Времени нет, — буркнул Стэн, шутку не принявший.

— Как знаешь. — Джейк погрустнел. — На что сканировать?

— На крупные массы металла и скопления людей. Не задавай глупых вопросов! Сам все прекрасно знаешь.

Сканирование, как и следовало ожидать, ничего не дало. Было найдено несколько городищ, в которых обитали местные жители, одетые в шкуры и пользующиеся грозного вида дубинками, а больше ничего интересного. Крейсеры сделали несколько облетов планеты и начали разгон для гиперпространственного прыжка. Перелет до следующей планеты должен был занять двое стандартных суток.

Яркое косматое солнце весело освещало пять планет, неспешно вращавшихся вокруг него. Пять планет и широкий астероидный пояс, вероятно, образовавшийся на месте шестой планеты. То ли это был космический катаклизм, то ли там ранее существовала слишком бурно развивавшаяся цивилизация — история умалчивает, но астероидный пояс тоже являлся украшением этой планетной системы.

Стэн оторвался от обзорного экрана и в нерешительности посмотрел на Конга. Тот в ответ только пожал плечами. Ситуация была действительно глупой, в этой системе было целых две планеты, пригодные для жизни и заселенные слаборазвитыми, но разумными расами. И около каждой планеты на орбите имелось крупное скопление металла. По массе это вполне могли быть искомые линкоры. Только тогда получалось, что линкоров как минимум четыре. Конечно, можно было предположить, что генерал Голд нашел еще парочку, но в такие вещи Стэн верил слабо. По этой причине оба крейсера находились сейчас на безопасном расстоянии, укрытые защитным полем, а Джейк занимался тем, что старательно сканировал все возможные диапазоны, на которых могла бы осуществляться связь.

— Я ничего не понимаю, — раздался голос Джейка в наушниках, — используются только ультракороткие волны и, похоже, это какие-то регулярные информационные передачи. Может, используют и более длинные волны, но мощность передатчиков недостаточна, и они глохнут раньше, чем до нас доходят.

— А на орбитах планет что? — нетерпеливо спросил Стэн.

— Ты не поверишь! — буквально выкрикнул Джейк. — Это гигантские орбитальные комплексы! Я о таком читал, но и не мечтал увидеть. Я, правда, не понимаю, на кой такие громадины строить, но это оно.

— Надеюсь, это не твои шуточки? — подозрительно глядя на изображение друга на экране, произнес Стэн.

— Какие шуточки?! — возмутился Джейк. — Сам посмотри!

На правом дисплее тут же начала появляться картинка. Такого Стэн еще не видел. Это были действительно гигантские орбитальные комплексы. Предназначение их для генерала оставалось загадкой, но она очень быстро разрешилась. Джейк, который убедился, что Стэн получил изображение полностью, начал его комментировать. Получалось, что это частично военные, частично исследовательские, частично производственные, частично туристические сооружения. Если военную ценность эти сооружения представляли весьма сомнительную, то как туристические комплексы, с точки зрения Джейка, были выше всяческих похвал. Во-первых — там напрочь отсутствовала гравитация. Слабые потуги сделать ее жалкое подобие с помощью вращения приводили только к тому, что люди, находящиеся там, испытывали постоянный дискомфорт. Во-вторых — там можно было часами висеть в невесомости около огромных иллюминаторов и наблюдать за звездным небом или планетой. Это, по мнению Джейка, было их самое большое достоинство. Что же касается исследовательской части, то она поражала воображение: таких отсталых технологий Джейк никогда не видел. Так что гигантские сооружения на орбитах планет никак не являлись искомыми линкорами. Кроме этого, Джейк просканировал пространство и обнаружил, что оно буквально кишит до предела тихоходными кораблями, которые, вероятнее всего, обеспечивают транспортные и пассажирские перевозки между планетами. При этом один рейс должен был занимать до стандартного года. Стэна это впечатлило. Он даже начал серьезно обдумывать, а не подлететь ли поближе и не провести ли несколько стандартных суток, наблюдая за происходящим. Но времени до того момента, когда легионеры должны были вернуться на Сабу, оставалось все меньше, и генерал вынужден был с сожалением отказаться от своего намерения. Единственное, что легионеры рискнули сделать, — это облететь, под прикрытием защитного поля, обе планеты, после чего крейсеры снова нырнули в гиперпространство. Им предстояло провести там чуть больше четырех стандартных суток.

Освещение в рубке Стэн притушил. Светились ровным светом два монитора и несколько кнопок на панели стрелка. На экране, находящемся от Стэна слева, бежала непрерывная колонка цифр и букв — Джейк поставил какую-то очень ресурсоемкую задачу, и она сейчас выдавала промежуточные результаты. Что это такое, Стэн не знал, а выслушивать второй раз объяснения Джейка не согласился бы. Тот рассказывал что-то о распараллеленных потоках и переборе за приемлемое время какого-то совершенно нереального числа значений в совершенно нереальном диапазоне. Молодой генерал подозревал, что Джейк попросту занимается взломом, но что именно взламывает его друг и для чего, интересоваться не стал. В конце концов — или Джейк сам захочет рассказать, или у него ничего не получится и тогда из него вообще невозможно будет что-нибудь выжать.

Стэн еще раз посмотрел на колонку цифр и переключил свое внимание на монитор, находящийся прямо перед ним. Там находилась очень скудная информация о планете, к которой они должны были добраться меньше чем через двое стандартных суток, если курс рассчитан правильно. А на эту тему и у Стэна, и у Джейка были очень серьезные сомнения. Дело было в том, что в атласе Галактического Патруля и в стандартном Торгово-навигационном атласе координаты существенно отличались. Либо это была простая небрежность, такое случалось и раньше, либо ошибка, что тоже не было ни для кого новостью — то и дело вспыхивали скандалы из-за неправильных координат, указанных в каком-либо атласе. Либо — сознательная дезинформация. Тогда возникал только один вопрос: где были правильные координаты, а где нет? Друзья некоторое время спорили, от какого из атласов отталкиваться, и пришли к выводу, что лучше использовать то, что написано в атласе Галактического Патруля. Нельзя было исключить, что намеренные погрешности в Торгово-навигационный были внесены с подачи Пятого управления. В любом случае, прав или нет был Стэн, когда настоял на использовании именно этих координат, станет ясно через очень короткое время. А пока Стэн уже в который раз вперился глазами в монитор, пытаясь выжать еще хоть крупицу знания из мизерной информации о планете со странным названием Еса.

Планета была относительно небольшого размера, во всяком случае — меньше Сабы. Притяжение там было слабее. Разумная жизнь присутствовала в виде полуобезьян, которые жизнерадостно размахивали палками, забивая себе на обед очередного монстра, так же жизнерадостно их жрали монстры покрупнее и поумнее, если полуобезьяны не успевали вовремя смыться. Исследования на Есе проводились сто стандартных лет назад, и можно было с уверенностью сказать, что за это время никаких существенных изменений не должно было произойти.

В экваториальных районах планеты имелось несколько мощных архипелагов. Они были скорее всего вулканического происхождения, так как практически не имели растительности и там никто не жил. В принципе — идеальное место для постройки базы. С одной стороны — не нарушается закон о невмешательстве в развитие цивилизации, а с другой — сами представители этой защищаемой цивилизации не суют свои любопытные носы туда, куда их никто не просит.

Стэн очень надеялся, что генерал Голд избрал для своей базы именно Есу. На это указывали буквально все признаки: и расхождение в координатах в разных атласах, и наличие удобных для постройки базы островов, и наличие атмосферы, которая пригодна для дыхания… Все это было так заманчиво, что начинало настораживать. Генерал Голд был всегда далеко не дурак. Он мог с математической точностью рассчитать любое событие, которое должно произойти в ближайшем будущем. С такой же математической точностью, Стэн был в этом полностью уверен, была рассчитана возможность отхода на заранее присмотренную планету. И скорее всего генерал понимал, что, как бы ни повернулись события, его будут искать. Или свои, или враги. Для своих оставляются подсказки, которыми эти свои могут воспользоваться, а для врагов оставляются ловушки. Ловушки множественные и, желательно, такие, что надолго отобьют охоту заниматься подобного рода поисками.

Следовало также иметь в виду, что генерал Голд должен был позаботиться о пополнении. Даже имея два сверхмощных линкора, о том, чтобы захватить власть в Галактике, нечего было и думать. Вывод напрашивался сам собой: необходимо вербовать людей со стороны. Где их взять — тоже понятно. На планетах, которые пока еще не достигли должного уровня развития, чтобы быть принятыми в Конфедерацию, но интеллектуальный уровень их жителей позволяет обучить последних современным методам ведения войны. Последующий захват периферийных планет с целью угона достаточного количества транспортов и прочие мероприятия такого же рода представлялись относительно несложными.

Здесь и закрадывалась первая натяжка в рассуждениях Стэна. Если идти на такой риск, как обучение представителей слаборазвитой цивилизации, то нужно себе отдавать отчет в том, что их менталитет может радикально отличаться от менталитета жителей Конфедерации. А к каким последствиям это может привести — догадаться несложно. Тогда напрашивался логичный вывод, что ни на какие отдаленные планеты генерал Голд не летал, а спокойненько осел в одном из пограничных миров и методично готовит вторжение. Правда, сразу же становилась видна неувязка: а где же тогда он был все это время? Не мог же он ни разу не поинтересоваться, а что, собственно, передает галактический информканал? Или поинтересовался, подумал и решил выждать, чтобы потом самому захватить власть? Но это предположение абсолютно не вязалось с тем генералом Голдом, которого знал Стэн.

А еще существовал вариант простого исчезновения. Еще в юности Стэн неоднократно слышал жуткие истории о том, как из гиперпространства не возвращались звездолеты. Были они, конечно, не линкорами, но ведь и самые мощные и сложные компьютеры иногда отказывают. Хотя тут сразу возникал другой вопрос: как это могло случиться сразу с двумя линкорами? В такого рода совпадения Стэн не верил. Верил он статистике, а она говорила, что ни один линкор ни разу не получал каких-либо повреждений в гиперпространстве. И ни один линкор там не терялся. А это означало только то, что искать можно исключительно в направлении, избранном Стэном.

Молодой генерал с отвращением посмотрел на монитор и с трудом поборол в себе желание стукнуть по нему кулаком. Заниматься спекуляциями на тему, правильно или неправильно они выбрали координаты, можно было до бесконечности, но ясности это не прибавляло. С другой стороны: а как прикажете убивать время в гиперпространстве? Не погружать же себя в глубокий сон? Это была крайне соблазнительная перспектива, но Стэн ее решительно отбросил. Не хватало еще валяться под полупрозрачным колпаком как личинка жука! Можно было, конечно, засесть за какую-нибудь компьютерную игру, но настроение было явно не игровое. Самое гнусное заключалось в том, что будущий император сам не знал, чего хотел. То есть — знать-то он знал, но осуществить свои желания не имел ни малейшей возможности. Хотелось Стэну увидеть жену и сына, посидеть на открытой веранде их дома на Сабе, потом нагрузить припасами яхту и выйти в море на неделю-другую, чтобы вокруг ни одной живой души и никаких проблем. Но Стэн прекрасно понимал, что желания эти пока неосуществимы. Слишком много было преград на пути к их исполнению.

«Крысобой», укрывшись защитным полем, неподвижно висел в пространстве. Где-то рядом был и «Мститель», но Джейк пока не предпринимал никаких попыток, чтобы наладить связь. Стэн решил, что подождет еще немного и попробует сам. Не то что его настораживало такое поведение друга — он уже привык к странностям Джейка, — тут было что-то, чего Стэн пока не заметил, и это его нервировало.

Когда крейсеры вынырнули в обычное пространство, «Мститель» сразу же включил защитное поле. Стэн тоже спрятал «Крысобой» и стал ждать. Сказать, что он был разочарован, — значит ничего не сказать. Они выскочили в абсолютно пустой точке пространства. Здесь не было не только планеты со странным названием Еса, но даже звезды, вокруг которой эта планета могла бы вращаться. Абсолютно пустой участок космоса. Но почему тогда Джейк сразу врубил защиту?

Еще полчаса прошло в молчании, и Стэн уже было решил, что пора связаться с «Мстителем» и устроить Джейку грандиозную выволочку за игру в разведчиков, когда на пульте замигал огонек вызова. Стэн со злостью нажал на клавишу ответа и, когда картинка стабилизировалась, увидел физиономию Джейка.

— Тебе делать нечего? — сразу напустился на друга Стэн. — Что это за игрушки в партизан-любителей?

— Есть мне чего делать, — хмуро огрызнулся Джейк. — Я пространство сканировал. Тут…

— Тут ни хрена нету! — взревел Стэн. — Понимаешь: ни хрена! Я не понимаю, что мы здесь еще делаем? Нам давно пора стартовать по координатам из Торгово-навигационного, а не заниматься здесь черт знает чем!

— Накричался? — подозрительно спокойным голосом осведомился Джейк. — А теперь слушай сюда: я думаю, что в Торгово-навигационном еще большая лажа, чем в нашем. А тут не так пусто, как тебе бы хотелось. В пространстве висит несколько железок. Очень интересных, между прочим, железок. Все снабжены реакторами и, насколько я понял, ядерными боезарядами. Я хотел удостовериться, что мои сканеры не соврали, поэтому так долго провозился. Что за железки, интересно?

— А как ты думаешь? — озадаченно спросил Стэн.

— Думаю, что интересно, — закивал Джейк. — Это наши железки. Так называемые координатные буи. Выпускались для Галактического Патруля и применялись для маркировки трасс. Подлетаешь к такой железке и, зная код доступа, получаешь следующие координаты.

— Я знаю эти штуки, — с облегчением сказал Стэн. — Это скорее всего генерал Голд… А что ты там говорил про ядерные фугасы?

— Они совмещены, — с готовностью ответил Джейк. — Если введешь неправильный код — рванет… Это я так думаю.

— Ну а на самом деле как?

— Надо подбираться поближе, — ответил Джейк, — а очень не хочется нарваться на взрыв.

— И мне не хочется, — признался Стэн. — У тебя есть другое решение?

Другого решения у Джейка не оказалось, и крейсеры, сбросив маскировку, начали медленно двигаться в сторону буев.

Вблизи они казались именно такими, какими их помнил Стэн еще по школе Патруля: невзрачные металлические цилиндры пяти футов в диаметре и десяти длиной. Но если Джейк говорил, что они начинены ядерными боезарядами, то так оно и было. А кому могло потребоваться оставлять посреди пустоты атомные бомбы? Было похоже, что легионерам наконец-то повезло, и они напали на след.

Стэн еще раз связался с Джейком, велел ему держаться на достаточном расстоянии и вплотную приблизился к буям. Было их четыре, и висели они в пространстве крестом. Подлетев ближе и включив максимальное увеличение в обзорных камерах, Стэн увидел, что все четыре связаны между собой тонкими силовыми кабелями. Стэн настроил сканеры на максимальную чувствительность и приготовился ждать. Через пятнадцать минут на экран были выданы результаты сканирования. Стэн потер руки и принялся читать. Содержимое цилиндров было неоднородным. Два из них были, по сути дела, небольшими ядерными бомбами, в одном находился ядерный реактор, питавший всю конструкцию энергией, а последний являлся самым обычным буем. Если бы кто-то полез не разобравшись, то с высокой вероятностью подорвался бы. Стэн отер о брюки разом вспотевшие руки и связался с Джейком.

— Как тебе эта конструкция? — спросил он у друга, когда тот ознакомился с результатами сканирования.