Едва она это произнесла, как Степанида поняла – это далеко не шутка. Жалко, что Аськи нет в Москве, подумала она, да и Матильда все время занята. Правда, Валерка рьяно взялся за дело и еще можно будет привлечь Алку Кошелеву. У нее тоже котелок варит… Ну а уж на самый худой конец есть еще и ребята из «Квартета», Митя и Костя, Олег и еще Лика и ее муж Федор, частный детектив… И Степанида воспряла духом. Столько народу! Неужели они не справятся? Обязательно, непременно справятся! Конечно, лучше всего было бы обойтись самим, своими силами… Но…

Валерка все о чем-то выспрашивал Риту, но она давала какие-то невразумительные ответы. Видно, от страха у нее совсем крыша поехала… Да и неудивительно!

Но вот в дверь позвонили. Это пришел Леня.

– Привет, соседка! Моя у вас?

– Рита? Да, здесь! Заходите, пожалуйста! – радушно пригласила Степанида.

– Риточка, что с тобой? – испугался Леня, увидев свою невесту. – Ты заболела?

– Ну, вы тут сами поговорите, – сказал Валерка, – а мы пока на кухне подождем! – и он кивнул Степаниде, выйди, мол, пусть поговорят наедине.

Они закрылись на кухне. Обоим страшно хотелось послушать, о чем будут говорить Рита с Леней, но друг при друге подслушивать было невозможно, а потому они просто сидели молча.

– Степанида, а у тебя ничего нет пожевать? – спросил наконец Валерка.

– Суп есть. И докторская колбаса.

– А какой суп?

– Грибной!

– Давай супу!

Степанида быстро разогрела суп и налила Валерке.

– Матильда варила? – спросил он.

– Ага.

– Вкусно!

Он быстро съел суп.

– Спасибо! Что-то долго они там…

И в этот момент дверь на кухню распахнулась. На пороге возник Леня.

– Девочка, ты своими глазами видела этот венок?

– Конечно! Его еще рабочие изрубили на куски и в мусорку выкинули.

– А в квартире у нас стоит черный гробик?

– Ну да, пойдите посмотрите сами!

Леня шагнул в прихожую и дрожащими руками попытался открыть дверь, но никак не мог справиться с замком. Степанида подошла и открыла. Потом взяла у Лени из рук ключи от его квартиры.

– Вот, смотрите!

Валерка, разумеется, пошел с ними.

На полу в спальне стоял черный гробик.

– Господи Иисусе! – пробормотал Леня. – Значит, это не бред?

– Степа, у тебя есть резиновые перчатки? – спросил Валерка.

– Перчатки? – ошеломленно проговорил Леня. – Зачем?

– Надо тут все хорошенько осмотреть, не оставляя лишних отпечатков, – пояснил Валерка, а Степанида уже протягивала ему новенькие резиновые перчатки ярко-желтого цвета. – Сейчас, сейчас, – надевая перчатки, бормотал Валерка. Он взял в руки крышку гробика, осмотрел и, отставив в сторону, осторожно, двумя пальцами, вытащил куколку-жениха, потом невесту, оглядел их со всех сторон и даже зачем-то понюхал. Достал из кармана перочинный ножик и подпорол бархат, которым гробик был обит изнутри.

Леня и Степанида, затаив дыхание, наблюдали за ним.

– Ну шо? – не выдержала Степанида.

– Ничего! Совсем ничего! – разочарованно протянул Валерка, кладя фигурки обратно.

– А что ты думал там обнаружить? – поинтересовался Леня.

– Ну, мало ли… Записку какую-нибудь или тайный знак…

– Какой знак? – опешил Леня.

– Если бы я знал… Но проверить надо было. Значит, вы даже не предполагаете, кто мог бы вам это прислать?

– Не имею ни малейшего представления. В друзьях у меня таких идиотов нет.

– А среди врагов?

– Да нет у меня таких врагов…

– Вы уверены?

– Ну, кто может с полной уверенностью сказать, что не обидел кого-то ненароком… Люди же разные бывают, и сумасшедшие и безумно обидчивые… Но припомнить что-то конкретное я не могу! К тому же о свадьбе почти никто еще не знает и об этой квартире… Я ведь не москвич… Черт, вроде бы чепуха, а настроение насмарку… Не нравится мне это…

– Мне тоже! – сказал Валерка. – Вы в милицию не хотите обратиться?

– С чем? С гробиком этим? – пожал плечами Леня. – Да и потом, даже если они примут заявление по такому дурацкому поводу, считай, и свадьба и свадебное путешествие горят синим пламенем. А Рита так мечтала поехать в Париж…

– Извините, а среди Ритиных подруг никто не мог это сделать? – осторожно спросил Валерка. – Вообще-то это больше похоже на женщину… Этот гробик, куколки…

– Леня, – перебила Валерку Степанида, – а Рита вас ни у кого не отбила?

– Отбила? Нет, ни у кого она меня не отбивала… – усмехнулся Леня.

– Вот что, пойдемте к Рите! – сказала Степанида.

Рита встретила их измученным потухшим взглядом.

– Ну что, ты убедился, что я не вру?

– Риточка, я не говорил, что ты врешь…

Леня сел рядом с нею, она приникла к нему и всхлипнула.

– Я боюсь, Ленечка!

– Скажите, когда у вас свадьба? – спросил вдруг Валерка.

– В пятницу! – ответил Леня.

– Вы должны сейчас припомнить, кто приглашен на свадьбу! Всех до единого! И по возможности всех, кто знает о свадьбе!

– Зачем?

– На всякий случай! Может, среди этих людей есть кто-то… Ой, послушайте, мне пришла в голову мысль… – захлебываясь, заговорил Валерка, – вы никак не были связаны с прошлым хозяином этой квартиры?

– С хозяином квартиры? Нет. Я ничего о нем даже не знаю, я купил квартиру через фирму… Это была уже собственность фирмы… А почему ты спросил?

– Дело в том, что за хозяином этой квартиры гонялись какие-то бандиты, он сбежал от них за границу… Ну я и подумал…

– Нет, нет, это не то…

– Леня, эти ребята как раз помогли ему сбежать, – слабым голосом проговорила Рита.

– Что? – поразился Леня. – Вы?

– Я – нет! – призналась Степанида. – Это моя сестра и ее друзья…

– Невероятно! Но как?

– Это долгая история, – заметил Валерка.

– И ты тоже в ней принимал участие?

– Некоторым образом… И мы… мы попытаемся вам тоже помочь!

– Но чем? – недоуменно спросил Леня.

– Все будет зависеть от ситуации… Понимаете, насколько мне подсказывает опыт, таких шуток или предупреждений обычно бывает не меньше трех!

– Они что, как Господь Бог, любят троицу? – горько пошутил Леня.

– Представьте себе! Следовательно, мы должны быть готовы к третьему… подарку. Сегодня вторник, свадьба в пятницу, так что скорее всего подарочек появится в четверг…

– Логично, тем более что первый был позавчера, – кивнул Леня.

– Но в четверг предпринимать что-то будет, пожалуй, поздно!

– Так что ты предлагаешь?

– Отменить свадьбу!

– Как! Как отменить свадьбу?! – закричала Рита.

– Нет, не женитьбу, а свадьбу! Вы распишетесь, а потом…

– Погоди, парень, – перебил его Леня, – ты хочешь сказать, надо отменить застолье тут, в квартире?

– Именно! Однако о том, что оно отменяется, не должна знать ни одна живая душа! И еще… вы должны поменять билеты… Вы же собирались улететь в субботу, а улетите в пятницу, после загса, и тоже тайком! И тогда получится, что вы поженитесь, уедете в свадебное путешествие и лишитесь только, извините, пьянки! Не так уж плохо в подобных обстоятельствах!

Леня и Рита растерянно переглянулись.

– А мы уже в ваше отсутствие понаблюдаем за квартирой и постараемся выяснить, что к чему. Кстати, в Париже у нас живет подруга и связь мы сможем держать через нее, то есть с вами никакой связи якобы не будет! По-моему, отличный план!

– Но как же… мы ведь позвали гостей? – ошарашенно проговорила Рита. – И билет и гостиница заказаны на определенное число…

– Это не проблема, я попробую вам помочь, моя двоюродная сестра недавно открыла вместе с подругой туристическое агентство… я прямо сейчас ей позвоню…

– Погоди, погоди, парень! Ты уже все за нас решил! Так нельзя, надо все хорошенько обдумать, обсудить… Речь ведь не о железках…

– Да, извините, я, наверное, поторопился. Вы пока поговорите, а мы пойдем выбросим ваш… подарок. Или вы хотите его сохранить?

– Боже упаси! – воскликнула Рита.

– Вы что же, хотите его просто в помойку выбросить? Как есть? – полюбопытствовал Леня.

– Нет, это привлечет внимание! Я его сейчас топориком разрублю и по досочке спущу в мусоропровод, – объяснил свои намерения Валерка.

– Давай, действуй! – махнул рукой Леня.

Валерка и Степанида кинулись в квартиру соседей. Вооружившись топором, Валерка одним ударом разнес крышку в щепки.

– Здорово! – захлопала в ладоши Степанида. – Только ты, Валер, гробик погоди рубать, тряпочку сниму!

– Какую тряпочку? Зачем?

– Тряпочка красивая, бархатная, жалко выбрасывать, авось на что-нибудь пригодится…

– Спятила, да?

– Почему? Это ж не настоящий гроб, а игрушка. С гроба я бы и сама ничего не взяла, а так…

– И куколки тоже пригодиться могут?

– А то! – усмехнулась Степанида.

– Ну ты даешь!

Степанида спорола бархатную тряпочку и завернула в нее куколок. Затем Валерка разрубил гробик.

– А чего ж досочки не припрячешь? – ехидно поинтересовался он.

– Не нужны! – отрезала Степанида.

Валерка сгреб все, что осталось от гробика, и вынес в мусоропровод. Затем вымыл руки.

– Ну что, пошли?

– Не, обождем еще, им поговорить надо. Давай тут посидим.

– Давай, – пожал плечами Валерка. – Что ты обо всем этом думаешь?

– Не знаю, но мне кажется, ты прав, будет шо-то еще… И скорее всего главный подарок они к свадьбе готовят, а это может быть все, шо угодно. Даже бомба!

– Ну, бомба, может, и чересчур, зачем им лишние трупы? Но какая-нибудь гадость…

– А по-твоему, гроб просто на гадость намекает, а не на смерть? – хмуро осведомилась Степанида. – А еще венок…

– Да, пожалуй, ты права… Но тогда тем более! Надо… Ой, Степанида, у меня идея…

– Ну?

– Понимаешь, надо их отправить в Париж, а самим поглядеть, что тут будет!

– Это я уже поняла… Только, если они уедут, никто ничего сюда не принесет!

– Может, и не принесет, но крутиться тут уж точно кто-то будет, искать их, спрашивать, гостей же они предупредить не успеют… Это может быть здорово интересно! Представляешь, приходят люди с цветами и подарками, а хозяев нет, тю-тю!

– И шо хорошего? Люди обидятся и начнут волноваться, шо с женихом и невестой стряслось! Еще в милицию заявят…

– Нет, я все продумал… Они когда уже свалят, появишься ты и скажешь, что они у тебя записку оставили… Или еще лучше – ты эту записку повесишь на дверь перед приходом гостей!

– И шо в ней будет, в записке этой?

– Ну, мол, дорогие друзья, простите нас, мы улетели в… Лондон или Мадрид, все получилось неожиданно! Вернемся, непременно отметим свадьбу! Ну, вроде как шутка такая…

– Дурацкая шутка!

– Дурацкая, согласен. Но куда глупее сидеть тут и ждать, что будет, – то ли бомбу взорвут, то ли стрельбу откроют, то ли еще что-нибудь не менее приятное… Нет, Степанида, я думаю, мы с тобой просто обязаны распутать это дело! Сперва запутать, а потом распутать!

– Как?

– Так!

– Как запутать?

– Мы должны сделать все, чтобы у преступников создалось впечатление, что все идет по плану. Что свадьба состоится. Понимаешь, я уверен на девяносто девять и девять десятых процента, что эти голубчики именно к свадьбе хотят приурочить свой сюрприз! Это же яснее ясного – в гробу лежат жених и невеста. Только бы они согласились… Я все продумал! Я попрошу свою кузину забронировать им другой отель и билеты на другой рейс…

– Думаешь, получится?

– Да! Должно получиться! И еще… надо, чтобы Рита пошла в их турагентство и переменила бы все…

– Ничего не понимаю! Ты же говорил, что жена твоего брата…

– Это другое! Об этом никто, кроме нас, знать не будет! А туда пусть пойдет для вида и скажет, что не желает лететь в Париж, она передумала и хочет, предположим, на Канары и совсем на другое число, допустим, через неделю. Если в этом агентстве есть осведомитель…

– А, поняла… Но там ведь деньги, наверное, уплачены…

– Деньги! Разве тут дело в деньгах? Речь идет о жизни! Да и с деньгами у них, по-моему, проблем нет… А потом, кстати, они их назад получат. В остальном все будет идти по плану… – захлебывался Валерка.

Тут дверь открылась.

– Ну что, друзья? – обратился к ним Леня.

– Выкинули! – доложила Степанида.

– И хорошо.

– А что вы-то решили? – поинтересовался Валерка.

– Ох, не знаю… Рита плачет… говорит, все ее мечты рушатся… Новоселье, свадьба, Париж…

– Знаете, Леня, я понимаю ее, но вам не кажется, что это может плохо кончиться, а? В конце концов, когда все выяснится, разве трудно устроить хоть три новоселья и четыре свадьбы? А Париж… Париж никуда от вас не уйдет, только полетите вы туда другим рейсом в другой день и остановитесь в другом отеле, ничуть не хуже того, который вы забронировали…

И Валерка подробно изложил Лене свой план. Тот только головой качал, слушая его.

– И ты уверен, что все получится?

– Мы постараемся! Я просто даже убежден в этом! А пока вас не будет, мы на уши встанем, но выясним, кто это такой шутник! Поймите, даже если это просто гнусная шутка… Береженого-то бог бережет! Ну потратите вы на это сколько-то лишних денег, но жизнь и здоровье дороже! Разве приятно праздновать свадьбу, каждую минуту ожидая взрыва, налета или еще какой-нибудь прелести, а?

– Знаешь, парень, ты меня убедил! Но как же быть с приглашенными?

Валерка изложил ему свою идею с запиской, которую в последний момент повесит Степанида.

– А Ритиной маме-то можно сказать?

– Нет, лучше не стоит… Или только в самый последний момент.

– Хорошо, я подумаю…

– Леня, а вы билеты уже выкупили?

– Нет, сегодня должен заехать в турбюро…

– Отлично! Я поеду с вами, вы заберете паспорта, и мы поедем к моей кузине, а еще лучше я сам все сделаю, чтобы вас там ни одна душа не видела!

– И ты в состоянии все это провернуть? – недоуменно спросил Леня.

– Естественно! Мы и не такое проворачивали… Я сейчас позвоню Гале!

– Гале? Кто это?

– Кузина из турбюро! Нельзя терять время, у нас его и так в обрез!

И Валерка быстро набрал номер.

Рита и Леня, словно загипнотизированные, не сводили с него глаз.

Глава III

ВСЕ ТОЛЬКО НАЧИНАЕТСЯ!

– Занято! Туда непросто дозвониться, – сказал Валерка. – А вообще… Лучше не по телефону. А то мало ли кто услышит… Я сейчас туда смотаюсь, это недалеко…

– Нет уж, поедем вместе, – возразил Леня. – Я как-никак на машине!

– Кстати, в день свадьбы вы вашу машину должны будете отогнать куда-нибудь в безопасное место, и лучше ночью!

Леня схватился за голову и застонал.

– Это мы еще обсудим, – решительно заявил Валерка, натягивая куртку.

– Да погоди, торопыга! – сказала Степанида. – Позвони лучше, а то вдруг ее нет на месте, только зря прокатаетесь! У нее есть сотовый?

– Да, конечно!

– У Матильды теперь тоже сотовый есть! – похвасталась Степанида.

– Ладно, попробую позвонить на мобильник, – согласился Валерка и набрал номер. – Есть! – Он победно вскинул руку. – Галя? Ты? Да, я! Галя, у меня к тебе дело! Ты можешь отправить моих знакомых в Париж в эту пятницу? Им нужен хороший отель, у них свадебное путешествие! Что? Виза? – Он повернулся к Лене. – У вас виза есть?

– Есть!

– Есть у них виза! Попробуешь? Здорово! Мы через час будем у тебя. Конечно, это мои знакомые. Очень хорошие знакомые, и это очень-очень важно. Галочка! Да, да, именно в пятницу. Она постарается! – воскликнул Валера, положив трубку. – Она сделает, она такой человек… Землю с небом сведет, а отправит! Моему брату срочно надо было улететь в Лиссабон, у него были на все про все сутки, и она его отправила. И вас тоже отправит. Леня, едем!

Леня покорно оделся, и они ушли.

Степанида осталась наедине с Ритой. Та была вконец растеряна. К счастью, тут явилась Матильда.

– Что случилось? – испуганно спросила она. – Опять какие-то подарки?

– Да, – еле слышно прошептала Рита.

– В том же духе?

– Да! На этот раз они… прислали гроб!

– Ну не гроб, – поправила ее Степанида, – а так, игрушечный гробик, а в нем две куколки, жених и невеста!

– Матерь божья! – всплеснула руками Матильда. – Что же теперь будет?

– Да вот тут мальчик что-то придумал…

– Какой мальчик?

Степанида быстро ввела Матильду в курс дела.

– А что… Валерка прав. У него голова варит… – она задумалась. – Знаете, Рита, – произнесла она по некотором размышлении, – ему можно верить. Я его хорошо знаю, мы с ним вместе столько соли съели… наверное, пять пудов… И я чем смогу помогу! И еще у нас есть надежные друзья. Не сомневайтесь, мы сможем это! Эх, была бы тут еще Аська! Но ничего, она вам в Париже поможет, если что…

– Если что? – испуганно воскликнула Рита. – Ты считаешь, они и в Париже могут нас преследовать?

– Боже сохрани! Нет, я имела в виду, если у вас будут какие-то затруднения, она там уже больше года живет… Просто хорошо в чужом городе иметь хоть одного знакомого человека.

– Это верно, – улыбнулась Рита. – Знакомый человек – это важно! Господи, неужели мы когда-нибудь будем просто нормальными дружными соседями, без всяких этих дел…

– Конечно, будем, не сомневайтесь! – подбодрила ее улыбкой Матильда. – Знаете, я жутко проголодалась, вы не хотите со мной заодно пообедать?

– Да, – вдруг просияла Рита, – у меня уже живот подвело, только я сообразить не могла, почему это мне так плохо!

– Вот и отлично!

Они втроем уселись за стол, и Рита с аппетитом поела. В лице у нее появилась краска.

– Вот, совсем вид другой! – обрадовалась Матильда.

– Господи, Мотя, откуда у тебя и у Валерочки такая уверенность? Вы же еще совсем дети!

– Не такие уж мы и дети, а потом, так сложилось… Мы многим людям помогли. Вот, к примеру, есть такой банкир Феликс Ключевский, мы его два раза от смерти спасли, и он нам за это оплатил поездку в Израиль.

– Кому вам?

– Мне и Аське!

– Той, что в Париже?

– Ну да! А там, в Израиле, мы еще двух людей спасли, может, не от смерти, но от тюрьмы уж точно! Хотите, расскажу?

– Конечно, расскажи!

И Матильда поведала новой соседке историю спасения Арье и Мокрой Курицы.

– Фантастика! – восклицала Рита. – Просто невероятно!

Своим рассказом Матильда хотела внушить доверие Рите, и ей это удалось. Та воспряла духом.

– Знаете, девочки, я поверила вам! И знаю, у нас все получится! А вы не думаете, что нам, быть может, лучше не расписываться? А уехать как можно раньше?

– Да нет, не стоит! Вполне достаточно, если вы уедете на день раньше, чем собирались, а если вы отмените церемонию в загсе, это может их насторожить.

Они еще долго обсуждали всякие детали, потом вернулись Леня и Валерка.

– Риточка! – бросился к ней Леня. – Получилось! Валерина родственница все устроила!

– Я же говорил! – с довольным видом пожал плечами Валерка. – Галя, она человек!

– Представляешь, Ритуля, мы распишемся в одиннадцать, как и собирались, и прямо из загса поедем в аэропорт!

– А как же мама? И свидетели? – испуганно осведомилась Рита.

– Не волнуйтесь, что-нибудь придумаем! – успокоила ее Матильда.

– Итак, для всех вы готовитесь к свадьбе, как ни в чем не бывало! – начал Валерка. – Для виду закупите сколько-то продуктов, а главное, побольше обсуждайте меню, не исключено, что вас в квартире вашей прослушивают…

– Не, зачем лишние деньги тратить! – воскликнула прижимистая Степанида. – Вы лучше рассказывайте всем направо и налево, шо все решили заказать в ресторане! И вам привезут еду прямо к столу!

– Гениально! – воскликнул Валерка. – Потрясающая экономия и денег, и времени, и сил!

Степанида была польщена.

– Свои вещи для путешествия приготовьте заранее. Но ни в коем случае не выходите на улицу с чемоданами или дорожными сумками. Постепенно выносите из дому и приносите сюда… Хотя нет, – наморщил лоб Валерка, – это еще надо продумать…

– А я вот что решил, – сказал вдруг Леня. – Я пока буду ночевать тут, в новой квартире!

– Леня!

– Да, Ритуля, пусть видят, что я спокойно обживаю квартиру!

– И, кстати, наверное, неплохо было бы всем вашим знакомым со смехом рассказывать про дурацкие шутки, – предложил Валерка.

Все с удивлением уставились на него.

– Я вам сейчас объясню, – заторопился он. – Они же не требовали от вас сохранения этого в тайне, правда? А какая-то реакция необходима. Либо вы принимаете это всерьез, пугаетесь и делаете что-то, чтобы защититься, либо просто воспринимаете все как шутку. А поскольку мы приняли это всерьез, они должны думать, что вы отнеслись ко всему как к шутке.

– Правильно! – одобрительно кивнула Матильда. – Только в разговорах со знакомыми напирайте на то, что шутка, конечно, абсолютно идиотская.

– Рит, от этих ребят можно просто сойти с ума, – засмеялся Леня. – Если бы я сам не был в этом турбюро, если бы у меня в кармане не лежали билеты в Париж на пятницу…

– Кстати, оставьте-ка билеты тут, у Матильды, – посоветовал Валерка. – Так надежнее будет!

– Послушайте, ребята, – начал вдруг Леня, – а не слишком ли вы рискуете? Если кто-то угрожает нам и каким-то образом узнает, что вы нам помогаете, не обрушатся ли они на вас?

– На нас? – завопил Валерка. – С какой это стати? И кому в голову придет, что какая-то ребятня в состоянии вам помочь?

– Вообще-то да! – кивнул Леня.

– Мы именно на этом и выезжаем. Нас почти никто не принимает всерьез. А на самом деле мы – реальная сила! В этом ключ к успеху! – горячился Валерка.

– Только смотрите, не заиграйтесь! – проговорила вдруг Рита. – Время-то идет, вы растете, взрослеете… Не особенно полагайтесь на свой возраст.

– Ничего, мы еще повоюем! – задорно заявил Валерка. – Вон у нас уже второе поколение подрастает, – и он указал на Степаниду.