Екатерина Вильмонт

Секрет салона красоты

Глава I

НУ И ШУТКА!

Степанида возвращалась из школы в довольно мрачном настроении. В дневнике стояла запись: «Прошу обратить внимание! Степанида дралась на перемене!» И подпись классной руководительницы. Конечно, Матильда будет недовольна, но что было делать, если эта дура и корова Майка Кутасова сказала ей: «Ну ты, Хохляндия, не очень-то нос задирай! Вы тут беженцы, много вас развелось!» Разве можно было не дать ей за это в морду? Скорее всего Матильда поймет…

Матильда теперь не ходила в школу, занималась дома, готовясь к экзаменам в экстернате, и играла в театре. Вообще она стала знаменитостью, ее уже два раза показывали по телеку, про нее писали в газетах, и скоро на обложке журнала «Лиза» должна была появиться ее фотография. Степанида страшно гордилась двоюродной сестрой и в какой-то степени чувствовала свою ответственность за нее. Аська, уезжая в Париж, сказала:

– Степушка, я тебя прошу, старайся облегчить Матильде жизнь.

И Степанида старалась. Она училась готовить, убирала квартиру и гладила белье. Стирала всегда Матильда.

– Не журысь, Степка! Скоро стиральную машину купим! – говорила она.

– Не, Мотя, лучше компьютер, ты же обещала! А постирать и я могу, мне не трудно!

– Компьютер в первую очередь! – кивала Матильда. – А стирать я даже люблю!

В общем, когда все недоразумения выяснились, они с Матильдой стали жить душа в душу… Вот если бы еще не надо было ходить в эту окаянную школу…

Степанида вышла из лифта и увидела, что дверь квартиры, в которой никто не жил, приоткрыта. «Нешто хозяева вернулись? – подумала Степанида. – Матильда с Аськой рассказывали, что хозяева скрываются где-то за границей». В квартире кто-то напевал. Степанида замешкалась. Ей было интересно. И тут в дверь выглянула веселая молодая девушка.

– Привет! Ты кто? – спросила она.

– Я тут живу! – Степанида показала на дверь Мотькиной квартиры.

– Значит, будем соседями! Тебя как зовут?

– Степанида!

– Степанида? А ты не врешь?

– Еще чего!

– Ну извини! Имя-то уж больно редкое. Но красивое. Степанида! Мне лично нравится. А меня Ритой звать.

– Понятно.

– Слушай, Степанида, у тебя случайно курева нет?

– Чего? – переспросила Степанида.

– Ну, сигарет каких-нибудь нету?

– Нет, откуда?

– А папа твой не курит?

– Мой папа курит, только он сейчас в Канаде.

– В командировке? Или насовсем уехал? – допытывалась Рита. – Жаль, конечно! Так покурить охота, а сигареты кончились. Ты, значит, с мамой живешь?

– Нет, я живу с сестрой!

– Прости, я что-то все время задаю бестактные вопросы! Просто мне интересно, какие у меня соседи будут. Знаешь что, заходи в гости, Степанида. Посмотри мою квартирку новую.

Степанида не заставила себя просить дважды и с удовольствием вошла. Квартира была совершенно пуста.

– У вас три комнаты?

– Три! Здорово! Вот тут будет спальня, тут столовая, а тут кабинет!

– Какой кабинет?

– Кабинет мужа! Я, Степанида, замуж выхожу! Приглашаю тебя на свадьбу! Через неделю у нас свадьба. Прямо тут!

– Но тут же… Тут ничего нет! – удивилась Степанида.

– Будет! Все будет! – восторженно сообщила Рита. – Принимаешь приглашение?

– Не знаю… Надо спросить Матильду.

– Матильду? Кто такая Матильда?

– Сестра.

– Матильда и Степанида? – засмеялась Рита.

– Мы двоюродные, – буркнула Степанида.

– Понятно… А сколько годочков твоей сестре?

– Пятнадцать уже!

– Серьезный возраст! Вот что, я приглашаю вас обеих! Придете?

– Это какой день будет?

– Пятница.

– Тогда, наверное, придем. У нее в пятницу нет спектакля.

– Она что, в самодеятельности играет?

– Почему это в самодеятельности? В настоящем театре!

– Что-то ты, Степанида, заливаешь! В пятнадцать лет в настоящем театре?

– Не верите? Пойдемте!

Степанида схватила Риту за руку и потянула за собой. Быстро отперла дверь.

– Вот! – с торжеством проговорила она, указывая на три яркие афиши, наклеенные в прихожей. – Видите? В роли Мэгги – Матильда Корбут!

Рита ошеломленно разглядывала афиши.

– Это твоя сестренка? Ой, какая хорошенькая! Господи, да тут и Журавский играет, и Коноплева, и Морозова! Вот так компания. Значит, у нас соседка – знаменитая артистка?

Степанида только пожала плечами. А что тут скажешь, и так все ясно.

– Надо же, как интересно! Обязательно схожу в театр, посмотрю на соседку. Вот свадьбу сыграем, на недельку слетаем в Париж, а потом вернусь и непременно схожу в театр. Туда билеты трудно достать?

– Ничего, Матильда достанет! – пообещала Степанида. – Между прочим, она тоже была в Париже!

– Ну да? На гастролях?

– Нет, у нее там подруга живет, они вместе по Франции и Италии путешествовали!

– Ух, какая у тебя сестренка крутая! – улыбнулась Рита и потрепала Степаниду по пухлой щеке.

Они еще поболтали, потом Рита заперла свою квартиру и ушла.

Вечером, рассказывая Матильде о том, как провела день, Степанида вдруг вспомнила:

– Ой, Мотя, нас с тобой на свадьбу пригласили. В следующую пятницу.

– На свадьбу? – удивилась Матильда. – Кто?

– Новая соседка. Ее Ритой звать. Веселая!

– Какая соседка? Из какой квартиры?

– А из той, про которую ты рассказывала… ну, где хозяин за границу удрал!

– И что? Он ее продал, что ли?

– Наверное, не знаю… Там совсем-совсем пусто, но Рита сказала, шо к свадьбе все будет!

– А с какой стати нас вдруг туда позвали?

– Как с какой стати? Мы же соседи! Мотечка, мы пойдем?

– Ну, не знаю… Глупо как-то идти на свадьбу к чужим людям…

– Мотечка, ну пожалуйста, я еще никогда не была на свадьбе! – взмолилась Степанида.

– Ладно, там видно будет, еще неделя до свадьбы этой… – улыбнулась Матильда.

Между тем в пустую квартиру стали завозить мебель, технику и даже привезли пианино. Степанида с жадным любопытством наблюдала за происходящим. «Да, – думала она, – похоже, и впрямь к свадьбе все будет!» Она посоветовалась с одноклассницей Алкой Кошелевой.

– Ал, ты когда-нибудь на свадьбе была?

– На свадьбе? Сколько раз! А что?

– Ты не знаешь, надо шо-то дарить, когда идешь на свадьбу?

– Обязательно! Что-нибудь полезное и цветы!

– Полезное? Какое полезное?

– Ну, к примеру, посуду, или там белье постельное, или же просто денежки в конверте.

– Как?

– Очень просто. Кладешь в конверт деньги и даришь.

– А сколько?

– Чем больше, тем лучше! – засмеялась Алка. – А ты что, на свадьбу собралась?

– Да, нас с Мотей соседка пригласила. Так сколько все же денег надо?

– Говорю же – чем больше, тем лучше! Хоть «лимон»!

– «Лимон»! Скажешь тоже… Нет уж, мы лучше постельное белье… У нас его много. Совсем нового комплектов пять, наверное… Ой, точно! Мотя говорила, шо эти комплекты ее маме на свадьбу подарили! – обрадовалась Степанида. – И на цветы тоже тратиться не надо. Матильде на каждом спектакле столько их дарят… Спасибо, Алка, ты меня хорошо надоумила…

– Слушай, Степ, а ты не можешь Матильду попросить, чтобы взяла меня в театр? А то Людка уж сколько раз эту постановку видела, а я ни разу. Мне тоже охота!

– Нет проблем! Я тебя возьму с собой, вместе пойдем! Я проведу!

– Правда? Вот здорово!

– Только ты никому не говори, ладно? А то вся школа проситься будет!

С тех пор как стало известно, что Матильда играет в настоящем театре и имеет бешеный успех, положение Степаниды в школе изменилось, к ней стали относиться с уважением, хотя некоторые дуры и дураки еще дразнили ее «Хохляндией». Но она и раньше умела за себя постоять… Однако двоюродной сестрой гордилась безмерно.

Матильда сидела над учебниками, когда в дверь позвонили.

– Кого это черт принес, – проворчала она, направляясь к двери. – Кто там?

– Это Рита, соседка!

На пороге стояла незнакомая девушка.

– Ты Матильда? Здравствуй! Я Рита! Тебе Степанида про меня не говорила?

– Говорила. Здравствуйте! Заходите. Заходите, пожалуйста! – пригласила Матильда.

– Спасибо! У тебя попить не найдется? А то у меня в квартире хоть шаром покати, а я пить хочу, умираю!

– Гриба хотите?

– Гриба? Какого гриба?

– Китайского!

– А что это такое? – испуганно спросила Рита.

– Вы что, никогда гриб не видели? – удивилась Матильда. – Вот, в банке, видите?

– Ой, нет, спасибо! Лучше просто водички кипяченой…

– Это вы зря, он только с виду некрасивый, а вкусный! Да вы не бойтесь, попробуйте, он жажду здорово утоляет, я вам капельку налью, он полезный! Не понравится, не надо, чаю вскипятим!

Матильда нацедила полчашки гриба и протянула Рите. Та с опаской взяла чашку, понюхала и отпила глоточек.

– Ой, как вкусно!

И она выпила все.

– Еще хотите?

– Если можно!

– Можно!

Матильда налила ей полную чашку и себе заодно.

– Да вы садитесь! Вы квартиру у Саши купили?

– У Саши? Нет, я не знаю, ее мой… жених через какую-то контору приобрел, я не в курсе. А сколько у тебя цветов! Это тебе в театре дарят, да?

– Степанида хвасталась?

– Она не хвасталась! Она гордилась! Такая славная девчонка. Спасибо, Матильда. Надо же, я никогда раньше про этот гриб ничего даже не слыхала. Вот обживусь немного, ты меня научишь, как его разводить?

– Обязательно!

– Послушай, Матильда, а тебя как сокращенно зовут, а?

– Мотя.

– Мотя? Какая прелесть! Вот что, Мотя, могу я тебя попросить об одном одолжении?

– Пожалуйста.

– Нельзя ли будет у тебя ключи оставить? А то вечером должны рабочие прийти, кухню устанавливать, а я могу не успеть! Тут столько всяких дел перед свадьбой…

– А в котором часу они придут?

– Думаю, часов в пять. Вернее, от пяти до шести. Это можно?

– Можно, кто-то из нас обязательно дома будет.

– Вот спасибо! И вообще, пускай ключи у тебя останутся, ведь надо иметь запасные, а то вдруг потеряешь или что…

– Вы мне доверяете?

– Господи, конечно!

– Ну хорошо, я не возражаю!

– И обязательно приходи со Степанидой на свадьбу. Придешь?

– Постараюсь. А у вас много народу будет?

– Сама еще не знаю! Мы хотим разом и свадьбу и новоселье отпраздновать, только у нас в Москве друзей не так уж много, но человек двадцать пять наберется…

– А вы не москвичи?

– Я москвичка, а Леня из Красноярска. Сибиряк!

– Рита, мне вот Степанида говорила, что вы в Париж собираетесь?

– Да, в свадебное путешествие!

– А вы не могли бы передать моей подруге конверт?

– Конверт? С деньгами?

– Нет, что вы! – рассмеялась Матильда. – С рецензиями! Она всегда так за меня волнуется…

– Передам, конечно! Ноу проблем!

– А кстати, если вам надо что-то в холодильник положить перед свадьбой, пожалуйста! А то может места не хватить!

– Матильда, да ты просто гений! Замечательная идея! Спасибо тебе. Ты – отличная девчонка, и я рада, что мы теперь соседки. Если тебе что-то понадобится, всегда обращайся, без стеснения, ладно?

– Ладно! – улыбнулась Матильда. Ей новая соседка понравилась.

Рита еще посидела, поболтала о том о сем, а потом умчалась.

Когда из школы вернулась Степанида, Мотька сказала:

– Степ, вот ключи от Ритиной квартиры, за ними рабочие придут часов в пять-шесть! Побудешь дома?

– А ты куда?

– К маме, я ей обещала с Игоречком посидеть.

– Ладно. Только можно я Алку Кошелеву позову?

– Зови, конечно, – согласилась Матильда.

Рабочие явились в четверть шестого. Степанида вручила им ключи.

– Все, Алка, можем идти гулять! – радостно крикнула она.

Девочки спустились вниз. У подъезда стоял микроавтобус, на котором красовалась надпись: «Ритуальные услуги».

– Ритуальные услуги – это шо? – спросила Степанида.

– Похоронные! – со знанием дела ответила Алка.

В этот момент молодой парень, очевидно шофер, достал из машины большую, плоскую, но, видимо, не слишком тяжелую картонную коробку и понес ее в подъезд.

– Интересно, чего там в этой коробке? – сказала Алка.

– Да мало ли, может, он просто подвез вещи какому-нибудь знакомому… Гроб в такую коробку не влезет. Левачит мужик. А у нас в подъезде вроде никто не помирал.

– Глянь, Степа, машина похоронная, а номер – счастливый! Одни семерки!

– Ну и шо?

– Ты не знаешь? Если сумма цифр делится на семь, значит, номер счастливый!

– Почему?

– Не знаю почему. Просто так считается! И, кстати, говорят, встретить похороны – это к удаче!

– Ну, это ж не похороны! – резонно заметила Степанида.

– Неважно! Будем считать, что все равно это к удаче!

– Да? – у Степаниды стало вдруг как-то нехорошо на душе. – Глупости, Алка. Если кто-то помер, какая ж тут удача?

– Да не знаю я, примета такая! Что ты во всем двадцать смыслов ищешь? Идем!

В этот момент из подъезда выскочил шофер микроавтобуса, сел за руль и укатил со двора. А девочки отправились гулять по заснеженным улицам.

Часов около десяти Матильда со Степанидой пили чай с вареньем и смотрели телевизор. Неожиданно в дверь позвонили. Степанида пошла открывать. На пороге стояла Рита. На ней не было лица.

– Девочки, вы случайно не знаете… Тут кто-то принес… – У нее дрожали губы. – Это, наверное, ошибка… Вы не знаете, тут в подъезде никто не умер?

– Умер? – поразилась Матильда. – Я не знаю, а почему вы спрашиваете?

– Посмотрите, тут кто-то принес… коробку… Идемте…

Девочки переглянулись и двинулись за ней. В прихожей стоял… большой похоронный венок из искусственных цветов. На черной ленте золотом было выведено: «Спи спокойно, дорогой друг!»

– Это было в коробке? – быстро спросила Степанида.

– Ну да! Рабочие говорят, кто-то принес, сказал, что это… какая-то недостающая деталь… для кухонного гарнитура… Они открыли и вот… Я подумала, вдруг это ошибка…

– Была бы ошибка, не стали бы говорить про деталь, – резонно заметила Степанида, мигом сообразившая, что к чему, но решившая пока молчать о том, что видела.

– Да, ты думаешь? – еле слышно проговорила Рита и пошатнулась.

Матильда успела поддержать ее.

– Рита, не надо так волноваться, погодите, надо еще все выяснить. Может, и впрямь ошибка, может, рабочие не поняли…

– А чего ж тут не понять, – сказал один из рабочих, – ясно было сказано, фирма не довезла одну деталь и вот теперь прислала… Мы сами чуть не окочурились, когда вскрыли коробку. Кстати, первый раз вижу, чтобы венок в коробку запихали…

– Ну, мало ли чего ты в жизни не видел, – сказал второй рабочий, постарше, Григорий Иванович, – ты еще молодой, да и вообще все мы невидальщина обыкновенная… Может, в загранице как раз так принято, а мы ж теперь все к загранице подтянуться хотим. Так что коробка ни о чем не говорит. Скорее всего, девушка, кто-то решил так над вами подшутить! Про такие розыгрыши я сколько раз слыхал, то венок пришлют, то крышку гроба… Не обращайте внимания, просто постарайтесь вспомнить, кто из ваших друзей на такие сволочные шутки способен, и пускай ваш муж морду ему набьет. Самое милое дело. Убивал бы таких шутников. Козлы, одно слово! Ладно, Витек, давай работать. Время уж позднее, не очень-то подрелишь!

– Я очень, очень вас прошу, – взмолилась Рита, – надо что-то с этим сделать, нельзя оставлять тут… Но и просто на помойку вынести… это будет как-то странно…

– Ну, это мы мигом! – обрадовался Витек, и они вдвоем с Григорием Ивановичем быстро превратили венок просто в кучу мусора, сложили в большой бумажный мешок и отнесли на помойку.

– Спасибо, огромное вам спасибо! – пролепетала Рита. – Сейчас за мной Леня заедет, не надо ему говорить, ладно?

– Ладно, не волнуйтесь так! Не скажем, – пообещал Григорий Иванович.

И буквально через минуту в квартире появился молодой мужчина, довольно высокий, плотного сложения, с очень приятным лицом.

– О! Дела идут! Ритуля, ты чего такая бледная? Устала, наверное? Ты себя загонишь с этой спешкой!

– Леня, познакомься, это наши соседки, помнишь, я тебе говорила?

– Очень рад, что у нас такие молодые соседки! Милости просим к нам на свадьбу!

– Да я уже пригласила девочек!

– Знаю, потому и сказал, а то без твоего разрешения разве бы я осмелился?

И Леня весело подмигнул девочкам.

Глава II

ВАЛЕРКА ДЕЙСТВУЕТ

Вернувшись к себе, Степанида сказала тихонько:

– Мотя, а я видела машину, которая этот венок привезла. И даже номер запомнила – три семерки.

– Да? А что за машина?

– Микроавтобус. Беленький, и написано: «Ритуальные услуги».

– Ты уверена?

– Ага.

– Но почему ты на него обратила внимание?

– А я не знала, шо такое «Ритуальные услуги», Алка мне объяснила. И шофера я в лицо запомнила…

– Ну и что? Кто-то, дурак набитый, решил подшутить, вот и заказал в настоящей похоронной конторе венок.

– Думаешь, я правильно сделала, шо ничего Рите не сказала, а?

– Конечно, правильно, Степка, чего зря людей пугать, она и так еле жива была, бедолага. А вообще мне это не нравится.

– Ты о чем, Мотя?

– Да так… ни о чем.

– А я знаю, шо ты хочешь сказать!

– Интересное кино! И что же?

– Ну, шо уже с одними жильцами этой квартиры были всякие неприятности, а теперь вот новые еще не въехали, а неприятности уже начались. Так?

– Ну, Степа, ты даешь! – поразилась Матильда.

– Угадала?

– Угадала! Ты, сестренка, далеко пойдешь! С твоей головой… Тебе учиться надо!

– Так я же учусь!

– Мало!

– Ничего не мало!

– Я, Степа, вот что решила – компьютер купим, когда учебный год кончится. А за лето ты его освоишь, правда?

– Чего там осваивать? Я и так уже кое-шо умею, нас же в школе учат.

– Все равно, знаю я эти дела, ты целыми днями будешь в компьютерные игры играть. А летом – играй на здоровье, сколько влезет! Я так решила!

– Ладно, – согласилась Степанида, – летом так летом! Папка обещал к лету еще денежек прислать…

Отец Степаниды, Семен Георгиевич, уехал из Харькова на заработки в Канаду и один раз уже прислал дочке триста долларов.

– Нет, эти деньги мы тебе на приданое будем откладывать, – со смехом сказала Матильда, – а компьютер я тебе обещала, как-нибудь осилю. Не новый, конечно, но пока и такой сойдет… Только прошу тебя, Степа, будь осторожной, не суйся, куда не просят, ладно? А то страшно мне за тебя…

Матильда погладила девочку по пушистым волосам, а та прижалась к ней. Ближе Матильды у нее теперь никого не было.

– Ой, Степка, я совсем забыла! Гляди, что мне Олег подарил, – и Матильда вытащила из сумочки тоненькую серебристую трубку.

– Мобильник? – вскинула брови Степанида.

– Ну да!

– Зачем он тебе?

– Олег говорит, что меня застать невозможно, а так ему легче будет со мной связаться! И ты тоже запиши номер.

– Он хороший, твой Олег!

Матильда только загадочно улыбнулась.

Когда Степанида вернулась из школы, Матильды дома не было. Она прислушалась, что происходит в Ритиной квартире, идут ли там какие-нибудь работы. Но все было тихо. «Значит, кухню уже смонтировали», – обрадовалась Степанида. Ей почему-то было страшно интересно все, связанное со свадьбой и новосельем. Дома она занялась глажкой. Она любила это занятие. Гладишь себе и смотришь телевизор. Тихо и спокойно. И гладила она куда лучше Матильды. «У меня терпения больше», – думала она, любовно разглаживая каждый шовчик на парижской блузке, которую Матильда отдала ей неделю назад. Внезапно в дверь позвонили.

– Хто? – спросила Степанида.

– Извините, вы не знаете, в соседней квартире есть кто-нибудь?

– Не знаю!

– А нельзя ли у вас оставить…

– Нельзя!

– Ну, на нет и суда нет!

Человек за дверью решительно шагнул к другой двери, за которой жила тетя Тася. Степанида внимательно следила за происходящим в «глазок». И даже чуть-чуть приоткрыла дверь, чтобы все слышать.

Мужчина позвонил в дверь, но тети Таси, очевидно, дома не было, так как ему никто не открыл. Степанида кинулась на балкон и глянула вниз. Ничего похожего на вчерашний микроавтобус там не было. Она вернулась в квартиру, и тут же опять раздался звонок.

– Хто?

– Извините, но у вас тут никого нет, может, все-таки возьмете коробку, а то мне еще приезжать…

– Нет, я расписываться не буду. Почем я знаю, что вы привезли!

– От чертова кукла, – проворчал мужчина и шагнул к лифту.

И тут же оттуда вышла Рита.

– Девушка, вы случаем не из этой квартиры?

– Из этой.

– Да вот вам тут прислали… Я уж уходить собрался!

– Кто прислал? Что это?

– Зеркало! Вы покупали?

– Да, да, спасибо! Я совсем забыла, так замоталась! Проходите! Тут расписаться надо?

– Не только! Но еще убедиться, что все в порядке! Что оно не треснуло и все такое…

Рита с мужчиной скрылись в квартире. «Интересно, если надо расписаться, что все в порядке, как же он хотел у меня это зеркало оставить?» – подумала Степанида, продолжая следить за Ритиной дверью. Вскоре мужчина вышел и вызвал лифт. Когда он уехал, Степанида позвонила к Рите.

– О! Привет, Стеша! Можно, я тебя буду так звать?

– Пожалуйста! А шо это вам привезли? Он хотел мне всучить коробку…

– А вот гляди, зеркало какое красивое!

Зеркало и впрямь было красивое, в резной деревянной раме.

– Нравится?

– Ага. А в кухне уже все закончили?

– Да, нынче с утра. Посмотри, здорово получилось?

– Красотища! – восхитилась Степанида. – Обалденно! А вот это шо?

– Посудомоечная машина.

– Сама, шо ли, все моет?

– Сама!

– А плита какая… Нешто стеклянная?

– Стеклянная! Последний писк! – ликовала Рита.

– Да, здорово. Дорого небось?

– Недешево, подружка, но нам же тут жить, пусть уж все будет как следует!

– А ваш жених, он кто?

– Бизнесмен.

– Крутой?

– Не очень! – улыбнулась Рита. – Он слишком хороший человек, чтобы быть очень крутым. Но с меня его крутизны вполне хватит.

– Вы его любите?

– Очень! – вспыхнула Рита.

– А вы его не спросили, кто из его друзей мог такую шутку придумать?

– Нет! Я не хочу его расстраивать! Ты, Стеша, тоже помалкивай, ладно?

– Конечно, мне-то зачем в это лезть! – пожала плечами Степанида.

Тут опять позвонили в дверь, привезли мебель в спальню, а потом книжные полки в кабинет, и работа в квартире закипела… Степанида пошла домой и позвонила Матильде на сотовый телефон. Та сразу же взяла трубку.

– Степа, что стряслось?

– Да ничего, просто хотела проверить, как он работает, мобильник твой. Класс! Мне нравится!

– Мне тоже! Ну пока, мне некогда!

– А ты где сейчас? В театре?

– Нет! На телевидении!

– Ух ты, а что ты там делаешь?

– Снимаюсь для программы «Новости сезона». Ну все, я побежала, пока!

– Пока.

Степанида догладила белье, убрала его в шкаф и села за уроки. День прошел без всяких происшествий.

Утром Матильда сказала:

– Степ, ты Валерку Уварова помнишь?

– Этот очкарик? Который тогда деньги на вокзале прятал?

– Именно! Значит, помнишь? Так вот, он сегодня заедет к тебе…

– Зачем?

– Я его родителям билеты на спектакль обещала. Вот они, в этом конверте.

– А почему ты в театре не могла их оставить?

– Неудобно… У его отца каждая минута на счету, а так он в последний момент сможет приехать…

– Поняла. Ладно, отдам! Только он когда придет?

– Он позвонит тебе после школы. Ну как тут, у соседей новых, все в порядке?

– Да!

– Ну и слава Богу!

Возвращаясь из школы, Степанида забежала в магазин, купила хлеба, кефиру и докторской колбасы, которую они с Матильдой обожали. Потом подумала и купила еще пакет томатного сока. «Сейчас не буду суп есть, – решила она, – сделаю себе бутерброды и запью сочком. Будет клево!» Она поднялась на лифте и, едва ступив на площадку, услышала горькие рыдания. Они доносились из открытой двери Ритиной квартиры. Девочка на цыпочках подошла и громко откашлялась. Никакой реакции. Тогда она решительно открыла дверь и вошла.

– Рита! Рита! Это я, Стеша!

Из комнаты показалась Рита. Вид у нее был ужасный.

– Стеша, Стешенька! Как хорошо, что ты пришла!

– Шо случилось?

– Смотри!

Рита потянула ее за руку в спальню. Там на полу стоял маленький, можно сказать, игрушечный, черный гроб, изнутри обитый черным же бархатом. В гробу лежали две фигурки, вернее, две куколки. Жених и невеста. Он в черном костюме с галстуком-бабочкой, а она в белом свадебном платье. Степаниде стало страшно.

– Шо это?

– Вот, опять прислали… Стеша, что делать? Я боюсь… Это уже не шутки! – рыдала Рита. – Я даже не могу никому сказать… Мама просто с ума сойдет от ужаса, а Леня… И куда мне это девать?

– Выкинуть к лешему, как тот венок! У вас топор есть?

– Погоди, Стеша, может, надо в милицию заявить? Это же вещественное доказательство!

– Ну и шо та милиция сделает? Скажет, шо у вас друзья глупые, и все… Нет, тут шо-то другое удумать надо…

– Что ж тут удумаешь? – горестно всхлипнула Рита. – Я совсем растерялась…

– Рита, не надо тут сидеть, пойдемте к нам. Помозгуем, може, шо и удумаем!

Степанида решительно взяла Риту за руку и повела к себе. Та не сопротивлялась.

– Чайку выпьете? С колбаской докторской, а? – заботливо спросила Степанида.

– Нет, спасибо, Стешенька, ничего не хочется.

– Тогда, може, супу? Мотя вкусный суп варит, грибной.

– Нет-нет, не стоит…

Тут зазвонил телефон. Степанида сняла трубку.

– Слушаю!

– Степанида, ты?

– Я.

– Это Валерий Уваров, помнишь меня?

– Ага, помню, мне Мотя говорила, шо ты позвонишь. Билеты у меня.

– Тогда я сейчас заеду, ладно?

– Ага! Слушай, ты давай скорее, а то тут у меня такое дело…

– Уходишь, что ли?

– Не, просто ты можешь пригодиться! Жду! Давай, не задерживайся! – с этими словами Степанида положила трубку. – Рита, сейчас парень один приедет, у него голова здорово варит, он вместе с нашими столько дел распутал…

– Каких дел?

– Всяких! Не волнуйтесь! Мы вам поможем, обязательно!

– Вы? – сквозь слезы улыбнулась Рита.

– Да! А шо вы думаете, Матильда и ее друзья… Знаете, как они Сашу спасли, который в вашей квартире раньше жил? Это такая история… И Валерка, который сейчас приедет, с ними был! Они этого Сашу от бандитов прятали, а потом вовсе на машине в Выборг отвезли, он оттуда уже в Финляндию слинял! Бандиты квартиру эту день и ночь караулили, а они у них на глазах туда проникли, Сашины документы забрали…

– Боже мой! Но при чем тут какие-то бандиты?

– Может, и на вашего Леню бандиты наезжают…

– Откуда? Какие бандиты? Почему?

– Ну, я не знаю почему… Это вам у него спросить надо… Може, он знает, откуда ветер дует?

– Ты думаешь? – очень серьезно спросила Рита.

– Думаю, – кивнула Степанида. – Сейчас без бандитов никакого бизнеса не бывает…

– Степанида, сколько тебе лет?

– Двенадцать с половиной!

– С ума сойти! – простонала Рита.

Минут через двадцать явился Валерка.

– Привет! – сказал он.

– Привет! – ответила Степанида и, когда он разделся, провела его не в кухню, где сидела Рита, а в комнату.

– Вот тебе билеты! – протянула она ему конверт. – А еще у меня к тебе дело! – добавила она шепотом.

– Какое? – также шепотом спросил Валерка.

– Понимаешь, у нас соседи новые появились, и у них такое… Им позавчера венок похоронный прислали, а нынче и вовсе черный гробик. А у них в пятницу свадьба!

– Стеша! – позвала с кухни Рита.

– Это соседка?

– Она! Идем!

Они пошли на кухню. Степанида представила Валерку Рите.

– Рита, – сказал он, – мне тут Степанида успела шепнуть, что вам накануне свадьбы странные подарки присылают…

– Да, – кивнула Рита, весьма скептически оглядывая очкастого парнишку. Чем он может ей помочь?

– Прошу вас, если можете, расскажите все с самого начала!

– С какого начала? Если бы я знала, с чего все началось…

– Вы давно знаете своего будущего мужа?

– Два года… Я работала в одной фирме, а он… Он приезжал из Красноярска, у него были дела с нашей фирмой, вот мы и познакомились. А теперь вот Леня купил квартиру и мы собираемся пожениться…

– А вы раньше были замужем?

– Нет!

– И муж ваш не был женат?

– Нет, а какое это имеет значение?

– Не знаю, но вот в нашем прошлом деле главной виновницей оказалась брошенная жена…

– В каком это прошлом деле? – насторожилась Рита.

– Я ж вам говорила, они такие ребята… Сколько дел распутали[Подробно об этом читайте в книгах Е. Вильмонт «Сыскное бюро «Квартет», «Опасное соседство», «Криминальные каникулы», «Фальшивый папа», «Отчаянная девчонка», «Секрет синей папки», «По следу четырех», «Секрет коричневых ампул», «Дурацкая история», «Операция «Медный кувшин», «Секрет маленького отеля», «Секрет зеленой обезьянки», вышедших в серии «Детектив Первая любовь». (Прим. ред.)]… – поспешила вмешаться Степанида.

– И ваш муж еще ничего не знает? – продолжал спрашивать Валерка.

– Нет, я не хотела его огорчать…

– Знаете, мне кажется, вы не правы. Во-первых, ваш муж…

– Он пока мне не муж…

– Ну жених! Ведь он может сразу сообразить, кто способен на такие шутки. Может, это вовсе и не опасно. Может, есть у него дружок, который славится такими идиотскими приколами, и тогда вам нечего бояться…

– Ты думаешь? – уже с надеждой взглянула на Валерку Рита.

– Конечно. Чем скорее вы это выясните, тем лучше. Вы можете сейчас вызвать его сюда?

– Почему именно сюда?

– Да просто тут спокойнее и телефон не прослушивают…

– А ты думаешь, у нас прослушивают? – испуганно воскликнула Рита.

– Нет, не думаю, но все же… Кстати, если дело окажется серьезным, у нас будет возможность проверить ваш телефон.

– Как?

– У меня есть друг на телефонной станции… Но это уж на крайний случай. Просто ни у одной живой души не вызовет подозрений, если вы попросите вашего жениха сюда приехать.

– Хорошо, я сейчас…

Дрожащей рукой Рита набрала номер.

– Леня? Ленечка, ты очень занят? Да? Ты можешь сейчас приехать?.. Без тебя я не могу решить… Тут возникли важные вопросы… Да, с мебелью, и вообще! Пожалуйста, приезжай скорее!

Она положила трубку.

– Ну что? – спросил Валерка.

– Обещал приехать, как только сможет… – она перекрестилась. – Господи, пусть это будет просто шутка…

Едва она это произнесла, как Степанида поняла – это далеко не шутка. Жалко, что Аськи нет в Москве, подумала она, да и Матильда все время занята. Правда, Валерка рьяно взялся за дело и еще можно будет привлечь Алку Кошелеву. У нее тоже котелок варит… Ну а уж на самый худой конец есть еще и ребята из «Квартета», Митя и Костя, Олег и еще Лика и ее муж Федор, частный детектив… И Степанида воспряла духом. Столько народу! Неужели они не справятся? Обязательно, непременно справятся! Конечно, лучше всего было бы обойтись самим, своими силами… Но…

Валерка все о чем-то выспрашивал Риту, но она давала какие-то невразумительные ответы. Видно, от страха у нее совсем крыша поехала… Да и неудивительно!

Но вот в дверь позвонили. Это пришел Леня.

– Привет, соседка! Моя у вас?

– Рита? Да, здесь! Заходите, пожалуйста! – радушно пригласила Степанида.

– Риточка, что с тобой? – испугался Леня, увидев свою невесту. – Ты заболела?

– Ну, вы тут сами поговорите, – сказал Валерка, – а мы пока на кухне подождем! – и он кивнул Степаниде, выйди, мол, пусть поговорят наедине.

Они закрылись на кухне. Обоим страшно хотелось послушать, о чем будут говорить Рита с Леней, но друг при друге подслушивать было невозможно, а потому они просто сидели молча.

– Степанида, а у тебя ничего нет пожевать? – спросил наконец Валерка.

– Суп есть. И докторская колбаса.

– А какой суп?

– Грибной!

– Давай супу!

Степанида быстро разогрела суп и налила Валерке.

– Матильда варила? – спросил он.

– Ага.

– Вкусно!

Он быстро съел суп.

– Спасибо! Что-то долго они там…

И в этот момент дверь на кухню распахнулась. На пороге возник Леня.

– Девочка, ты своими глазами видела этот венок?

– Конечно! Его еще рабочие изрубили на куски и в мусорку выкинули.

– А в квартире у нас стоит черный гробик?

– Ну да, пойдите посмотрите сами!

Леня шагнул в прихожую и дрожащими руками попытался открыть дверь, но никак не мог справиться с замком. Степанида подошла и открыла. Потом взяла у Лени из рук ключи от его квартиры.

– Вот, смотрите!

Валерка, разумеется, пошел с ними.

На полу в спальне стоял черный гробик.

– Господи Иисусе! – пробормотал Леня. – Значит, это не бред?

– Степа, у тебя есть резиновые перчатки? – спросил Валерка.

– Перчатки? – ошеломленно проговорил Леня. – Зачем?

– Надо тут все хорошенько осмотреть, не оставляя лишних отпечатков, – пояснил Валерка, а Степанида уже протягивала ему новенькие резиновые перчатки ярко-желтого цвета. – Сейчас, сейчас, – надевая перчатки, бормотал Валерка. Он взял в руки крышку гробика, осмотрел и, отставив в сторону, осторожно, двумя пальцами, вытащил куколку-жениха, потом невесту, оглядел их со всех сторон и даже зачем-то понюхал. Достал из кармана перочинный ножик и подпорол бархат, которым гробик был обит изнутри.

Леня и Степанида, затаив дыхание, наблюдали за ним.

– Ну шо? – не выдержала Степанида.

– Ничего! Совсем ничего! – разочарованно протянул Валерка, кладя фигурки обратно.

– А что ты думал там обнаружить? – поинтересовался Леня.

– Ну, мало ли… Записку какую-нибудь или тайный знак…

– Какой знак? – опешил Леня.

– Если бы я знал… Но проверить надо было. Значит, вы даже не предполагаете, кто мог бы вам это прислать?

– Не имею ни малейшего представления. В друзьях у меня таких идиотов нет.

– А среди врагов?

– Да нет у меня таких врагов…

– Вы уверены?

– Ну, кто может с полной уверенностью сказать, что не обидел кого-то ненароком… Люди же разные бывают, и сумасшедшие и безумно обидчивые… Но припомнить что-то конкретное я не могу! К тому же о свадьбе почти никто еще не знает и об этой квартире… Я ведь не москвич… Черт, вроде бы чепуха, а настроение насмарку… Не нравится мне это…

– Мне тоже! – сказал Валерка. – Вы в милицию не хотите обратиться?

– С чем? С гробиком этим? – пожал плечами Леня. – Да и потом, даже если они примут заявление по такому дурацкому поводу, считай, и свадьба и свадебное путешествие горят синим пламенем. А Рита так мечтала поехать в Париж…

– Извините, а среди Ритиных подруг никто не мог это сделать? – осторожно спросил Валерка. – Вообще-то это больше похоже на женщину… Этот гробик, куколки…

– Леня, – перебила Валерку Степанида, – а Рита вас ни у кого не отбила?

– Отбила? Нет, ни у кого она меня не отбивала… – усмехнулся Леня.

– Вот что, пойдемте к Рите! – сказала Степанида.

Рита встретила их измученным потухшим взглядом.

– Ну что, ты убедился, что я не вру?

– Риточка, я не говорил, что ты врешь…

Леня сел рядом с нею, она приникла к нему и всхлипнула.

– Я боюсь, Ленечка!

– Скажите, когда у вас свадьба? – спросил вдруг Валерка.

– В пятницу! – ответил Леня.

– Вы должны сейчас припомнить, кто приглашен на свадьбу! Всех до единого! И по возможности всех, кто знает о свадьбе!

– Зачем?

– На всякий случай! Может, среди этих людей есть кто-то… Ой, послушайте, мне пришла в голову мысль… – захлебываясь, заговорил Валерка, – вы никак не были связаны с прошлым хозяином этой квартиры?

– С хозяином квартиры? Нет. Я ничего о нем даже не знаю, я купил квартиру через фирму… Это была уже собственность фирмы… А почему ты спросил?

– Дело в том, что за хозяином этой квартиры гонялись какие-то бандиты, он сбежал от них за границу… Ну я и подумал…

– Нет, нет, это не то…

– Леня, эти ребята как раз помогли ему сбежать, – слабым голосом проговорила Рита.

– Что? – поразился Леня. – Вы?

– Я – нет! – призналась Степанида. – Это моя сестра и ее друзья…

– Невероятно! Но как?

– Это долгая история, – заметил Валерка.

– И ты тоже в ней принимал участие?

– Некоторым образом… И мы… мы попытаемся вам тоже помочь!

– Но чем? – недоуменно спросил Леня.

– Все будет зависеть от ситуации… Понимаете, насколько мне подсказывает опыт, таких шуток или предупреждений обычно бывает не меньше трех!

– Они что, как Господь Бог, любят троицу? – горько пошутил Леня.

– Представьте себе! Следовательно, мы должны быть готовы к третьему… подарку. Сегодня вторник, свадьба в пятницу, так что скорее всего подарочек появится в четверг…

– Логично, тем более что первый был позавчера, – кивнул Леня.

– Но в четверг предпринимать что-то будет, пожалуй, поздно!

– Так что ты предлагаешь?

– Отменить свадьбу!

– Как! Как отменить свадьбу?! – закричала Рита.

– Нет, не женитьбу, а свадьбу! Вы распишетесь, а потом…

– Погоди, парень, – перебил его Леня, – ты хочешь сказать, надо отменить застолье тут, в квартире?

– Именно! Однако о том, что оно отменяется, не должна знать ни одна живая душа! И еще… вы должны поменять билеты… Вы же собирались улететь в субботу, а улетите в пятницу, после загса, и тоже тайком! И тогда получится, что вы поженитесь, уедете в свадебное путешествие и лишитесь только, извините, пьянки! Не так уж плохо в подобных обстоятельствах!

Леня и Рита растерянно переглянулись.

– А мы уже в ваше отсутствие понаблюдаем за квартирой и постараемся выяснить, что к чему. Кстати, в Париже у нас живет подруга и связь мы сможем держать через нее, то есть с вами никакой связи якобы не будет! По-моему, отличный план!

– Но как же… мы ведь позвали гостей? – ошарашенно проговорила Рита. – И билет и гостиница заказаны на определенное число…

– Это не проблема, я попробую вам помочь, моя двоюродная сестра недавно открыла вместе с подругой туристическое агентство… я прямо сейчас ей позвоню…

– Погоди, погоди, парень! Ты уже все за нас решил! Так нельзя, надо все хорошенько обдумать, обсудить… Речь ведь не о железках…

– Да, извините, я, наверное, поторопился. Вы пока поговорите, а мы пойдем выбросим ваш… подарок. Или вы хотите его сохранить?

– Боже упаси! – воскликнула Рита.

– Вы что же, хотите его просто в помойку выбросить? Как есть? – полюбопытствовал Леня.

– Нет, это привлечет внимание! Я его сейчас топориком разрублю и по досочке спущу в мусоропровод, – объяснил свои намерения Валерка.

– Давай, действуй! – махнул рукой Леня.

Валерка и Степанида кинулись в квартиру соседей. Вооружившись топором, Валерка одним ударом разнес крышку в щепки.

– Здорово! – захлопала в ладоши Степанида. – Только ты, Валер, гробик погоди рубать, тряпочку сниму!

– Какую тряпочку? Зачем?

– Тряпочка красивая, бархатная, жалко выбрасывать, авось на что-нибудь пригодится…

– Спятила, да?

– Почему? Это ж не настоящий гроб, а игрушка. С гроба я бы и сама ничего не взяла, а так…

– И куколки тоже пригодиться могут?

– А то! – усмехнулась Степанида.

– Ну ты даешь!

Степанида спорола бархатную тряпочку и завернула в нее куколок. Затем Валерка разрубил гробик.

– А чего ж досочки не припрячешь? – ехидно поинтересовался он.

– Не нужны! – отрезала Степанида.

Валерка сгреб все, что осталось от гробика, и вынес в мусоропровод. Затем вымыл руки.

– Ну что, пошли?

– Не, обождем еще, им поговорить надо. Давай тут посидим.

– Давай, – пожал плечами Валерка. – Что ты обо всем этом думаешь?

– Не знаю, но мне кажется, ты прав, будет шо-то еще… И скорее всего главный подарок они к свадьбе готовят, а это может быть все, шо угодно. Даже бомба!

– Ну, бомба, может, и чересчур, зачем им лишние трупы? Но какая-нибудь гадость…

– А по-твоему, гроб просто на гадость намекает, а не на смерть? – хмуро осведомилась Степанида. – А еще венок…

– Да, пожалуй, ты права… Но тогда тем более! Надо… Ой, Степанида, у меня идея…

– Ну?

– Понимаешь, надо их отправить в Париж, а самим поглядеть, что тут будет!

– Это я уже поняла… Только, если они уедут, никто ничего сюда не принесет!

– Может, и не принесет, но крутиться тут уж точно кто-то будет, искать их, спрашивать, гостей же они предупредить не успеют… Это может быть здорово интересно! Представляешь, приходят люди с цветами и подарками, а хозяев нет, тю-тю!

– И шо хорошего? Люди обидятся и начнут волноваться, шо с женихом и невестой стряслось! Еще в милицию заявят…

– Нет, я все продумал… Они когда уже свалят, появишься ты и скажешь, что они у тебя записку оставили… Или еще лучше – ты эту записку повесишь на дверь перед приходом гостей!

– И шо в ней будет, в записке этой?

– Ну, мол, дорогие друзья, простите нас, мы улетели в… Лондон или Мадрид, все получилось неожиданно! Вернемся, непременно отметим свадьбу! Ну, вроде как шутка такая…

– Дурацкая шутка!

– Дурацкая, согласен. Но куда глупее сидеть тут и ждать, что будет, – то ли бомбу взорвут, то ли стрельбу откроют, то ли еще что-нибудь не менее приятное… Нет, Степанида, я думаю, мы с тобой просто обязаны распутать это дело! Сперва запутать, а потом распутать!

– Как?

– Так!

– Как запутать?

– Мы должны сделать все, чтобы у преступников создалось впечатление, что все идет по плану. Что свадьба состоится. Понимаешь, я уверен на девяносто девять и девять десятых процента, что эти голубчики именно к свадьбе хотят приурочить свой сюрприз! Это же яснее ясного – в гробу лежат жених и невеста. Только бы они согласились… Я все продумал! Я попрошу свою кузину забронировать им другой отель и билеты на другой рейс…

– Думаешь, получится?

– Да! Должно получиться! И еще… надо, чтобы Рита пошла в их турагентство и переменила бы все…

– Ничего не понимаю! Ты же говорил, что жена твоего брата…

– Это другое! Об этом никто, кроме нас, знать не будет! А туда пусть пойдет для вида и скажет, что не желает лететь в Париж, она передумала и хочет, предположим, на Канары и совсем на другое число, допустим, через неделю. Если в этом агентстве есть осведомитель…

– А, поняла… Но там ведь деньги, наверное, уплачены…

– Деньги! Разве тут дело в деньгах? Речь идет о жизни! Да и с деньгами у них, по-моему, проблем нет… А потом, кстати, они их назад получат. В остальном все будет идти по плану… – захлебывался Валерка.

Тут дверь открылась.

– Ну что, друзья? – обратился к ним Леня.

– Выкинули! – доложила Степанида.

– И хорошо.

– А что вы-то решили? – поинтересовался Валерка.

– Ох, не знаю… Рита плачет… говорит, все ее мечты рушатся… Новоселье, свадьба, Париж…

– Знаете, Леня, я понимаю ее, но вам не кажется, что это может плохо кончиться, а? В конце концов, когда все выяснится, разве трудно устроить хоть три новоселья и четыре свадьбы? А Париж… Париж никуда от вас не уйдет, только полетите вы туда другим рейсом в другой день и остановитесь в другом отеле, ничуть не хуже того, который вы забронировали…

И Валерка подробно изложил Лене свой план. Тот только головой качал, слушая его.

– И ты уверен, что все получится?

– Мы постараемся! Я просто даже убежден в этом! А пока вас не будет, мы на уши встанем, но выясним, кто это такой шутник! Поймите, даже если это просто гнусная шутка… Береженого-то бог бережет! Ну потратите вы на это сколько-то лишних денег, но жизнь и здоровье дороже! Разве приятно праздновать свадьбу, каждую минуту ожидая взрыва, налета или еще какой-нибудь прелести, а?

– Знаешь, парень, ты меня убедил! Но как же быть с приглашенными?

Валерка изложил ему свою идею с запиской, которую в последний момент повесит Степанида.

– А Ритиной маме-то можно сказать?

– Нет, лучше не стоит… Или только в самый последний момент.

– Хорошо, я подумаю…

– Леня, а вы билеты уже выкупили?

– Нет, сегодня должен заехать в турбюро…

– Отлично! Я поеду с вами, вы заберете паспорта, и мы поедем к моей кузине, а еще лучше я сам все сделаю, чтобы вас там ни одна душа не видела!

– И ты в состоянии все это провернуть? – недоуменно спросил Леня.

– Естественно! Мы и не такое проворачивали… Я сейчас позвоню Гале!

– Гале? Кто это?

– Кузина из турбюро! Нельзя терять время, у нас его и так в обрез!

И Валерка быстро набрал номер.

Рита и Леня, словно загипнотизированные, не сводили с него глаз.

Глава III

ВСЕ ТОЛЬКО НАЧИНАЕТСЯ!

– Занято! Туда непросто дозвониться, – сказал Валерка. – А вообще… Лучше не по телефону. А то мало ли кто услышит… Я сейчас туда смотаюсь, это недалеко…

– Нет уж, поедем вместе, – возразил Леня. – Я как-никак на машине!

– Кстати, в день свадьбы вы вашу машину должны будете отогнать куда-нибудь в безопасное место, и лучше ночью!

Леня схватился за голову и застонал.

– Это мы еще обсудим, – решительно заявил Валерка, натягивая куртку.

– Да погоди, торопыга! – сказала Степанида. – Позвони лучше, а то вдруг ее нет на месте, только зря прокатаетесь! У нее есть сотовый?

– Да, конечно!

– У Матильды теперь тоже сотовый есть! – похвасталась Степанида.

– Ладно, попробую позвонить на мобильник, – согласился Валерка и набрал номер. – Есть! – Он победно вскинул руку. – Галя? Ты? Да, я! Галя, у меня к тебе дело! Ты можешь отправить моих знакомых в Париж в эту пятницу? Им нужен хороший отель, у них свадебное путешествие! Что? Виза? – Он повернулся к Лене. – У вас виза есть?

– Есть!

– Есть у них виза! Попробуешь? Здорово! Мы через час будем у тебя. Конечно, это мои знакомые. Очень хорошие знакомые, и это очень-очень важно. Галочка! Да, да, именно в пятницу. Она постарается! – воскликнул Валера, положив трубку. – Она сделает, она такой человек… Землю с небом сведет, а отправит! Моему брату срочно надо было улететь в Лиссабон, у него были на все про все сутки, и она его отправила. И вас тоже отправит. Леня, едем!

Леня покорно оделся, и они ушли.

Степанида осталась наедине с Ритой. Та была вконец растеряна. К счастью, тут явилась Матильда.

– Что случилось? – испуганно спросила она. – Опять какие-то подарки?

– Да, – еле слышно прошептала Рита.

– В том же духе?

– Да! На этот раз они… прислали гроб!

– Ну не гроб, – поправила ее Степанида, – а так, игрушечный гробик, а в нем две куколки, жених и невеста!

– Матерь божья! – всплеснула руками Матильда. – Что же теперь будет?

– Да вот тут мальчик что-то придумал…

– Какой мальчик?

Степанида быстро ввела Матильду в курс дела.

– А что… Валерка прав. У него голова варит… – она задумалась. – Знаете, Рита, – произнесла она по некотором размышлении, – ему можно верить. Я его хорошо знаю, мы с ним вместе столько соли съели… наверное, пять пудов… И я чем смогу помогу! И еще у нас есть надежные друзья. Не сомневайтесь, мы сможем это! Эх, была бы тут еще Аська! Но ничего, она вам в Париже поможет, если что…

– Если что? – испуганно воскликнула Рита. – Ты считаешь, они и в Париже могут нас преследовать?

– Боже сохрани! Нет, я имела в виду, если у вас будут какие-то затруднения, она там уже больше года живет… Просто хорошо в чужом городе иметь хоть одного знакомого человека.

– Это верно, – улыбнулась Рита. – Знакомый человек – это важно! Господи, неужели мы когда-нибудь будем просто нормальными дружными соседями, без всяких этих дел…

– Конечно, будем, не сомневайтесь! – подбодрила ее улыбкой Матильда. – Знаете, я жутко проголодалась, вы не хотите со мной заодно пообедать?

– Да, – вдруг просияла Рита, – у меня уже живот подвело, только я сообразить не могла, почему это мне так плохо!

– Вот и отлично!

Они втроем уселись за стол, и Рита с аппетитом поела. В лице у нее появилась краска.

– Вот, совсем вид другой! – обрадовалась Матильда.

– Господи, Мотя, откуда у тебя и у Валерочки такая уверенность? Вы же еще совсем дети!

– Не такие уж мы и дети, а потом, так сложилось… Мы многим людям помогли. Вот, к примеру, есть такой банкир Феликс Ключевский, мы его два раза от смерти спасли, и он нам за это оплатил поездку в Израиль.

– Кому вам?

– Мне и Аське!

– Той, что в Париже?

– Ну да! А там, в Израиле, мы еще двух людей спасли, может, не от смерти, но от тюрьмы уж точно! Хотите, расскажу?

– Конечно, расскажи!

И Матильда поведала новой соседке историю спасения Арье и Мокрой Курицы.

– Фантастика! – восклицала Рита. – Просто невероятно!

Своим рассказом Матильда хотела внушить доверие Рите, и ей это удалось. Та воспряла духом.

– Знаете, девочки, я поверила вам! И знаю, у нас все получится! А вы не думаете, что нам, быть может, лучше не расписываться? А уехать как можно раньше?

– Да нет, не стоит! Вполне достаточно, если вы уедете на день раньше, чем собирались, а если вы отмените церемонию в загсе, это может их насторожить.

Они еще долго обсуждали всякие детали, потом вернулись Леня и Валерка.

– Риточка! – бросился к ней Леня. – Получилось! Валерина родственница все устроила!

– Я же говорил! – с довольным видом пожал плечами Валерка. – Галя, она человек!

– Представляешь, Ритуля, мы распишемся в одиннадцать, как и собирались, и прямо из загса поедем в аэропорт!

– А как же мама? И свидетели? – испуганно осведомилась Рита.

– Не волнуйтесь, что-нибудь придумаем! – успокоила ее Матильда.

– Итак, для всех вы готовитесь к свадьбе, как ни в чем не бывало! – начал Валерка. – Для виду закупите сколько-то продуктов, а главное, побольше обсуждайте меню, не исключено, что вас в квартире вашей прослушивают…

– Не, зачем лишние деньги тратить! – воскликнула прижимистая Степанида. – Вы лучше рассказывайте всем направо и налево, шо все решили заказать в ресторане! И вам привезут еду прямо к столу!

– Гениально! – воскликнул Валерка. – Потрясающая экономия и денег, и времени, и сил!

Степанида была польщена.

– Свои вещи для путешествия приготовьте заранее. Но ни в коем случае не выходите на улицу с чемоданами или дорожными сумками. Постепенно выносите из дому и приносите сюда… Хотя нет, – наморщил лоб Валерка, – это еще надо продумать…

– А я вот что решил, – сказал вдруг Леня. – Я пока буду ночевать тут, в новой квартире!

– Леня!

– Да, Ритуля, пусть видят, что я спокойно обживаю квартиру!

– И, кстати, наверное, неплохо было бы всем вашим знакомым со смехом рассказывать про дурацкие шутки, – предложил Валерка.

Все с удивлением уставились на него.

– Я вам сейчас объясню, – заторопился он. – Они же не требовали от вас сохранения этого в тайне, правда? А какая-то реакция необходима. Либо вы принимаете это всерьез, пугаетесь и делаете что-то, чтобы защититься, либо просто воспринимаете все как шутку. А поскольку мы приняли это всерьез, они должны думать, что вы отнеслись ко всему как к шутке.

– Правильно! – одобрительно кивнула Матильда. – Только в разговорах со знакомыми напирайте на то, что шутка, конечно, абсолютно идиотская.

– Рит, от этих ребят можно просто сойти с ума, – засмеялся Леня. – Если бы я сам не был в этом турбюро, если бы у меня в кармане не лежали билеты в Париж на пятницу…

– Кстати, оставьте-ка билеты тут, у Матильды, – посоветовал Валерка. – Так надежнее будет!

– Послушайте, ребята, – начал вдруг Леня, – а не слишком ли вы рискуете? Если кто-то угрожает нам и каким-то образом узнает, что вы нам помогаете, не обрушатся ли они на вас?

– На нас? – завопил Валерка. – С какой это стати? И кому в голову придет, что какая-то ребятня в состоянии вам помочь?

– Вообще-то да! – кивнул Леня.

– Мы именно на этом и выезжаем. Нас почти никто не принимает всерьез. А на самом деле мы – реальная сила! В этом ключ к успеху! – горячился Валерка.

– Только смотрите, не заиграйтесь! – проговорила вдруг Рита. – Время-то идет, вы растете, взрослеете… Не особенно полагайтесь на свой возраст.

– Ничего, мы еще повоюем! – задорно заявил Валерка. – Вон у нас уже второе поколение подрастает, – и он указал на Степаниду.